"سنعود إلى هنا ومعنا فينس خلال دقيقة يا آيفي".
تحسّ كاسي بالقعرف وتنحني لتعِدها.
"ورأس مارا مرفوعاً على رمح".
تكتفي آيفي برفع إبهامها في استجابة باهتة.
"هل أنت بخير؟"
أسأل.
"أيمكنك الكلام؟"
تهزّ آيفي رأسها في حزن.
"أذنبِي هو؟"
تخرج الكلمات هامسة بالكاد. تهزّ آيفي رأسها مجدداً، لكن ذلك لا يكفي لتبديد قلقي.
"حسناً، أجاهزتان؟"
تدفع كاسي نفسها للوقوف وتعيد تلقيم مسدسيها بسرعة.
"أظن ذلك".
أفعل المثل بسلاحي. تخطو كاسي عائدة إلى الشارع، وأبقى خلفها مباشرة. ينطلق كورَاكس ليستكشاف ما حولنا، ويغطي روبن مؤخرتنا. تمشي كلوفر بيننا. تبدأ في التعثر قليلاً، لكنها لا تزال قادرة على رفع بندقيتها. سأبذل قصارى جهدي لأضمن ألا تضطر للبقاء واعية لفترة أطول من ذلك. يسود الهدوء العالم بغض النظر عن طلقات متقطعة تُطلقها برجاسات بعيدة. نشق طريقنا سريعاً عبر الشارع، نحو باب فولاذي ضخم انزلق مفتوحاً من قبل.
"إذن رأيت فينس؟"
يملأ صوت كاسي الصمت المطبق.
"أمي هي من رأيتها في الواقع".
"ألم تكن تمزقك أنت وحدك؟"
"بلى. كانت تلك المرة الأولى التي تساعدني فيها منذ أن قتلتها".
"لم تقتليها".
يؤكد كورَاكس من فوقنا.
"صحيح".
عليّ أن أجبر نفسي على تصديقه. لو أقدمت كاسي أو كورَاكس على أفعال شبيهة بما فعلت، لما قلت إنهما قتلا الجميع. يصعب عليّ فحسب تطبيق المعيار ذاته على نفسي. نتوقف قبل اجتياز أبواب الملجأ. يمتد أمامنا ممر طويل ينحدر ببطء نحو أعماق الأرض.
"تحركوا!"
تصرخ كلوفر، وتعدو نحو حافة الفتحة. لا تمضي سوى لحظة حتى تبدأ البرجاسات في الالتفاف نحونا. لا نتردد في اللحاق بكلوفر. تقبض كاسي على ذراعي وتجرني خلفها لضمان خروجي من مرمى النيران بأسرع ما يمكن. بعد لحظة من توارينا عن الأنظار، تنهمر وابل من الرصاص حيث كنا نقف قبل قليل.
"لم تكوني يوماً ممن يتدبرون الأمور، كاساندرا".
يتردد صوت مارا من الممر. يبدو مشوشاً ومشوباً بالتشويش، لا ذاك الصوت المعتاد والقاسي الذي سمعته من قبل.
"أترقب بحماس تحطيمك".
لا بد أنها تصارع كِسميت ونيمدا، لكني لا أعرف كم سيستمر ذلك. إن كانت ما زالت تحتلك قدراً كافياً من القدرة المعالجة للاستهزاء بنا، فلربما لن يدوم الأمر طويلاً.
"تباً لك!"
تصرخ كاسي رداً عليها. يتردد صدى ضحكات مارا من النفق.
"يسعدني أن المستقبل الذي رأيته وموتك فيه لم يكن الحقيقي".
تقول كلوفر.
"تخبرني كِسميت أننا عجزنا عن السيطرة على أي شيء داخل ملجأها".
"رائع بحق الجحيم. يا بلو، أرجوك أخبرني أنك قادر على تعطيل تلك الأشياء".
"يجب أن أكون قادراً على ذلك".
أتسلل عائدة نحو حافة الباب. أضبط القرص لغمر كل برجاس بالبيانات، ويبدأ كل واحد منها في إطلاق النار بلا استثناء. تنطلق الرصاصات والشظايا بلا ضرر خارج الممر. أنتظر حتى يتوقف إطلاق النار وأطل برأسي. تتخبط البرجاسات كلها بعنف، لكنها لم تعد تشكل خطراً. توجد نقطة ضعف صغيرة في دروعها، وتكفي رصاصة واحدة موضوعة بعناية في كل منها لتجعلها ترتخي وتسكن.
"الأمر آمن للدخول".
أقول.
"لنتحرك بسرعة إذن. لا أود ترك آيفي قلقة".
تقدم كاسي خطوة، مسترقة النظر حول الزاوية.
"شكراً لك".
تهمس لي قبل أن تتقدم بشجاعة. أتتبع خطاها، مستعدة لإطلاق النار على أي برجاس تجرؤ على إعادة تنشيط نفسها. لن أسمع بإيذائها، مهما تطلب الأمر ذلك. نهبط نحن الخمسة في أعماق الأرض قبل أن نبلغ النهاية. يستوي الممر في مقطع مسطح صغير يغلقه باب فولاذي ثقيل آخر للمقاومة الانفجارية.
"أشك في امتلاكي ما يكفي من المتفجرات لاختراق ذلك".
يقول روبن.
"يبدو أن الأمر يقع على عاتقي أنا وكورَاكس إذن؟"
أتقدم نحو الجدار. يبرز مربع معدني صغير من الجدار، وغطاء يحجب شيئاً ما خلفه.
"أخال أن هناك لوحة تحكم خلف هذا. كاسي، إن أمكنك منحنا حق الوصول فسنفتحه".
لا تفكري بمدى خطورة الأمر. لا تفكري بكيفية تشابهه مع المرة الأولى التي ربطتُ فيها نفسي بشبكة زيرو. سأكون بخير.
"ستقتلك مارا. ابحثي عن طريقة أخرى".
تصرّ كاسي.
"أي طريقة أخرى؟"
أسأل.
"أعلم أنها رصاصة أخرى تضاف للقائمة، لكن لا خيارات سواه".
تتقدم كاسي، وتغرس سكينها في شق صغير حول اللوحة، وتستعملها عارضة لجذب جزء صغير منها للخلف. تحشر أصابعها المعدنية في الشق وتنزع اللوحة بأكملها عن الجدار. تقرع قطعة المعدن الصغيرة على الأرض، كاشفة عن مجموعة ضئيلة من الأسلاك وقواطع الدوائر.
"افتحيه من دون ربط نفسك".
"لا أعرف كيف تتصل الأشياء ببعضها. لا يمكنني مجرد تقصير سلكين ليفتح الباب سحراً، فالأرجح أن أحرق شيئاً ما بدلاً من فتح الباب. طريقتي الوحيدة لضمان فتحه هي الاتصال به".
"كلوفر؟ روبن؟ أرجوكما أخبراني أن لديكما شيئاً".
تكاد كاسي تتوسل.
"كما قلت، لا أملك ما يكفي من المتفجرات لاختراق ذلك".
يقول روبن. تكتفي كلوفر بهز رأسها.
"تباً! أقسم، إن متِ فلن أكون من يخبر فينس وآيفي بذلك".
"لن أموت، أعدك".
أشدّها إلى صدري بقوة. غير أني لا أستطيع ضمان ذلك، وكلانا يعلم ذلك. هناك ما يجب عليّ قوله، احتياطاً.
"لكن إن لم أفعل، فأنا أح—"
"لا، تتباً لك، لا تنهِ تلك العبارة".
تدفعني بحزم، لا بعنف، ممسكة بي على مسافة ذراع.
"إن قلتها فستموت. أخبرني لاحقاً لأسارع بالهرب على نحو صحيح".
"حسناً، سأفعل".
إن شعرت بشجاعة كافية لاحقاً.
"أراك بعد دقيقة".
"أفضل لك حقاً".
تقبض كاسي على سكين الاختراق في يدها وتغرسها في إحدى لوحات الدوائر المكشوفة. تنهال البيانات على عقلي بغزارة. فحتى مع عدم إيلاء أحد اهتماماً بي أو بكورَاكس، يكفي الضغط الهائل للأشخاص الثلاثة في هذه الشبكة لدفع عقلي إلى أقصى حدوده. يتوسط الفراغ الخاوي مسلة سامقة مغطاة بالكاميرات، لترى كل شيء. إنها من الشموخ بحيث يستحيل تبين قمتها من موقعنا على الأرض. يشعّ منها غضب عارم وخام على هيئة أمواج، ليتغلغل في عقلي ويشركني غضبها.
تتساقط أجساد بلا حصر من البرج في صورة شلال، كل واحد منها نسخة مطابقة لمارا التي أردتها آيفي قتيلاً. إنها مدججة بالدروع، ومسلحة بندقية فينس. تحيط بها، وتحيط بنا، جدران نيران تقارب المسلة ارتفاعاً. يطلق السيل المتدفق من الأجسام نيران عشوائية، مندفعاً مباشرة نحو الجدران ليتحلل عند الاصطدام. يرتجف اللهب تحت وطأة ضغطهم، لكنه يثمد صامداً في تلك اللحظة. تعلو المسلة صدع عظيم في الواقع.
تتسلل مخالب خضراء محاولة الارتطام بالمسلة والفيض العارم من الأجساد. تلوح من خلف الصدع لمحات من هيئة كِسميت الحقيقية. إنها أضخم لدرجة تضمحل معها المسلة، غير أن العجز ينال منها فلا تستطيع العبور عبر الشق الضئيل نسبياً. تتمزق المخالب إرباً بفعل وابل من الرصاص قبل أن تتمكن من الالتحام، لكنها تستحوذ على انتباه مارا. تلتفت إحدى مارا التي لا تنتهي نحونا، ويهدد عقلي بالتصدع تحت وطأة الضغط.
"افتح الباب، أرجوك".
أتوسل كورَاكس وأنا أشرع في إلقاء أكبر قدر ممكن من الجليد بينها وبيننا. تقتلع الرصاصات بجهد زهيد أجزاء من جدار الجليد. تخلو جعبتي من السعة الذهنية للتأكد مما إذا كان كورَاكس قد سمعني حقاً، وما بوسعي فعله سوى مجابهة الهجوم الساحق الصادر عن شذرة ضئيلة من وعي مارا. يكف الوجود عن الاكتراث. لست سوى آلة وجودها محصور في الحفاظ على سلامة كورَاكس. تبدأ الحرارة بالتصاعد في عقلي ولا أهمية لذلك.
لن أسمح بإيضاح كورَاكس، حتى لو اقتضى الأمر إخلالي بوعدي لكاسي. إن لم أقدم قصارى جهدي، فسنموت جميعاً على أي حال. وإن مت في سبيل إنقاذ الجميع، فليكن. تلتفت مارا ثانية نحونا، ملحوظة الاضطراب. وثالثة. يتحلل الجدار، ومع ذلك ما زلت أضغط عقلي للمزيد. هذا كل ما أقدر عليه. سأصد الرصاص بجسدي وعقلي إن لزم الأمر. يتحطم عقلي الواعي تحت وطأة الضغط. أجد نفسي على الأرض، مجروراً إلى الخلف.
أنزع الحواس غير الضرورية سريعاً. لا حاجة للمس الآن، ولا يتطلب الدقة البصرية سوى ما يكفي لتعرف ما يحيط بي. يخفف ذلك الضغط المفروض على عقلي في التو. لا يحتاج السمع والرصر إلا لفتحة واحدة فقط. تستقر بقعة سوداء ضخمة على صدري، ويبدو وكأنني أُجرّ عبر مجموعة أبواب مفتوحة. يداي مرفوعتان فوق رأسي، إحداهما عضوية والأخرى معدنية تقبضان عليهما.
"كاسي؟ آسفة".
أتمتم.
"أعلى وشك الموت بين يدي؟"
تسأل.
"لا. لقد مررت بما هو أسوأ".
أو ربما أصبحت أحسن تعاملاً مع احتراق عقلي. لست متأكداً أيهما أفضل.
"إذن لا تعتذري".
يشق انفجار طريقي الذهني، مهدداً إفلات قبضتي عن الوعي. تقود المقدمة هيئة باهتة ومغشاة، مصوبة ومطلقة النار على كتل مبهمة مندمجة في الجدران. لا يسعني سوى تخيل أنها برجاسات إضافية.
"أتستطيعين الانتظار ثانية واحدة؟"
أسأل. تسحبني كاسي نحو جدار مجاور وتعيد توجيهي بسرعة حتى أجلس مستنداً إليه. أزيح صفائح الجلد عن ذراعي واحدة تلو الأخرى. لا أملك المساحة للتحرك بهذا القدر دفعة واحدة من غير إجهاد عقلي.
"كورَاكس؟ أتستطيع الاتصال والسير بدلي؟"
يقفز على ذراعي المكشوفة، ويسحب السلك من حيث أخفيته داخله، ليربطنا معاً. تنغلق ذراعي تلقائياً، وتحضن كورَاكس، ثم تنهض. تسحب مسدساً وتحمله أمامنا.
"شكراً".
أنقل إليه كل المعلومات عن الرصاص المتاحة لدي، فيتقبلها. تتغير قبضته ويتصحح تصويبه.
"أأنت مستعد للذهاب؟"
تسأل كاسي. يومئ كورَاكس برأسه ويخطو خطوة للأمام. يبدو الأمر سليماً على نحو مدهش. لا يكاد يبدو أنه يستخدم جسدي، بل كأنه يحملني فحسب. أترك عقلي يرتاح ريثما ينظف البقية الممر. أستطيع الوثوق بكورَاكس وكاسي لإبقائي آمناً. لقد أديت دوري، ويمكنني الوثوق بهما لتأدية دورهما. بل إنني أسحب بعض معالجاتي وأسلمها لكورَاكس. سيكون بمقدوره استخدامها بفاعلية أكبر مني الآن. تبدأ الأبواب بالتناثر على جانبي الممر، وتتوقف كاسي لاستكشافها.
إنها أبواب معدنية مسطحة بلا سبيل واضح لفتحها، وتكف كاسي في النهاية عن تفقد ما إذا كانت مفتوحة. لا بأس، أنا متأكد من أن أحدهم يعرف وجهتنا. إن احتجنا الدخول هناك، فبإمكان لانس استخدام متفجراته. تنزلق عدة أبواب مفتوحة دفعة واحدة. تصطدم أجساد معدنية بالأرض، معطلة بأجهزتنا. نضع بضع رصاصات في الأجساد الخاملة، لضمان عدم ملاحقة أحد لنا.
"كاسي، أأحضرت قناع الغاز الخاص بك؟"
تسأل كلوفر.
"نعم".
"ارتديه. قد تطلق غازاً ساماً الآن".
لا تتردد كاسي في مدّ يدها داخل حقيبتها لالتقاطه. وعليها نزع خوذتها مؤقتاً لارتدائه، فيقترب كورَاكس منها لتغطيتها بجسدنا.
"انتظر، يا كورَاكس، أيمكنك إغلاق منافذ الهواء الخاصة بي؟"
أسأل.
"تم".
"شكراً لك".
نواصل السير في الممرات. تتعطل المزيد من الفخاخ بفعل أجهزتنا التي تنشطها عرضاً عن بعد بعيد. تقع انفجارات، وتنطلق رصاصات من الجدران، وتجتاح الممر موجات كهربائية. نظل بعيدين بما يكفي كي لا يصيبنا شيء، ونشق طريقنا عبر ما تبقي بعد ذلك. تنتهي مسيرتنا عند مجموعة أخرى من الأبواب الثقيلة.
"دعوني أجرّب هذه".
يقول لانس.
"أهذا هو الطريق الصحيح؟"
تسأل كاسي.
"نعم. كنت أتتبع الحقول المغناطيسية التي تولدها الأسلاك الممتدة عبر هذا المكان. إنها خلف هذا الباب".
يتناول حزمة كبيرة من جيب على ظهره ويثبتها في منتصف الباب. نبتعد جميعاً بضع خطوات قبل أن يدوي انفجار آخر في عقلي. وحين أستعيد وعيي، نكون قد صرنا في الداخل. هذه الغرفة واسعة، وتملأ رفوف الخوادم كل قدم مربع ممكن. يكتظ كل منها عن آخره بالإلكترونيات الطنانة. تصوب كاسي مسدسها نحو الحواسيب التي لا تنتهي.
"انتظر".
يضع كورَاكس يدي فوق مسدسها ويخفضه ببطء.
"ولم بحق الجحيم ينبغي عليّ الانتظار؟"
تصرخ كاسي.
"لا تزال نيمدا وكِسميت تتصارعان في الداخل، وعلينا استخراجهما. وفوق ذلك، أنا متأكد من أنها تملك مفاتيح قتل ذاتية كثيرة يتوجب علينا إغلاقها".
يلتقط روبن جهازاً صغيراً من جيبه ويوصله بمنفذ مفتوح.
"كلوفر؟ أأتى بنتيجة؟"
تنتظر كلوفر هنيئة، بعينين زائغتين عن الواقع وتحدقان في الأفق. تستقر عيناها فجأة على صندوق أسود صغير في الزاوية، وتتقدم لقطع الأسلاك. تحتضن الصندوق بين ذراعيها وتصل نفسها به.
"أنتم أحرار في قتلها".
تقول. لا تتردد كاسي في بدء إطلاق النار. تضغط على زنادها حتى يصدر مسدسها صوت نقرات فارغة متكررة، لتقتلع كل رصاصة أجزاء من المعدن. تدع مسدسها يسقط من يدها وتلتقط مسدسي الاحتياطي من الحافظة، مضيفة تلك الرصاصات إلى جسد مارا. يُفرغ بندقينة فينس في الفوضى المجاورة.
"كورَاكس؟ أتستطيع إرجاع يدي إليّ؟"
أرسل له رسالة. تصبح يدنا ملكي بالكامل، وأوجّه عقلي نحو الضغط على الزناد. أخبر كورَاكس بمكان التصويب، وأغرس رصاصة في أي بنوك أقراص صلبة سليمة أراها. يسكن الخادم، وتتباطأ المراوح إذ لم تعد تصدر حرارة عن المعالجات.
"عجزنا ونيمدا عن إعادة الاتصال".
تقول كلوفر.
"سنحتاج لأن نكون أكثر دقة لاحقاً، لكنها أوقفت".
"أخيراً".
تدع كاسي مسدسي يسقط من يدها مجدداً، وتتكئ على جسدي.
"كورَاكس هو المسؤول عن جسدي".
أذكرها.
"تباً، صحيح. شكراً".
تدفع نفسها مبتعدة عنا.
"عليكم الأربعة الذهاب لاستعادة قومكم. سأبقى خلفي لأضمن ألا يعود بايت واحد قابلاً للاستعادة".
يقول روبن.
"اتركوا بعضاً لنا. سيرغب فينس وآيفي في نيل فرصتهما".
"حسناً، سأجمع بعض الأقراص لكما وأخرجها".
"أفضل ألا أرى فينس الآن، ليس حين أجهل الشخصية التي ينتظر مني أن أتقمصها".
تقول كلوفر.
"سأبقى هنا للمساعدة".
"حسناً، سنلتقي بكم مجدداً برفقة نيمدا".