"هه."
كاسّي تكسر الصمت في السيارة.
"أدركت للتوّ أن اليوم هو عيد ميلاد فينس."
"آمل أن يظنّه حقيقياً أكثر مما فعلتُ."
أقول.
"إن لم يفعل، فهناك خطب فادح حقاً، وسأقتل مارا مجدداً."
"هي تستحق أكثر من مرّة فحسب."
"كنتُ لأشرب نخب هذا لو لم نكن على موعد مع القتال بعد ساعة."
"يمكنك الشرب مطولاً بعد ذلك."
أترك الحديث يذوي بينما تنمو فكرة في رأسي.
"هي يا كاسّي؟"
"لا يعجبني هذا النبرة."
تقول.
"آسفة. أردت فقط إخبارك أنه إن أصابتني رصاصة—"
"أوه لا، تبّاً لهذا."
تقاطعني كاسّي فوراً.
"لا تعطينني حديث 'إن متُّ فتأكدي من المضيّ قدماً'. إما أن ننجو معاً، أو نموت معاً."
"لا! ليس هذا ما أحاول قوله. رغم أنكِ فتحتِ الموضوع الآن..."
"ما الذي كنتِ تريدين قوله؟"
تسأل بسرعة.
"أحتاج إلى إطلاعك على شيء."
ألتفت وأزيح شعري عن طريقي. أسحب صفائح الجلد المحيطة بعنقي لأمنحها رؤية واضحة لي.
"يجب أن تري بطاقة صغيرة مغروسة في جسدي. هذا هو دماغي، أنا. إن تمزق أي من أنابيب التبريد الخاصة بي، ولم نتمكن من إصلاحها، فأحتاج إلى الإمساك بي وترك جسدي خلفك."
يبدأ صوتي بالتصدع عند فكرة ترك هدية كارا وراءنا.
"حسناً."
تطمئنني.
"أكتفي بضغط القطعتين المعدنيتين والسحب؟"
تخمن.
"نعم. لا أعرف إن كنت أحتاج حقاً إلى الكهرباء لأبقى على قيد الحياة لفترة طويلة، لذا اطلبي من لانس أو أي ناجٍ آخر المساعدة في وصلي بالسيارة."
"يمكنني فعل ذلك، لكنك ستكونين بخير. سأحرص على ذلك."
"سأبذل قصارى جهدي لتلافي القفز أمام أي رصاص هذه المرة."
"ستكون تلك سابقة."
تقول بابتسامة خفيفة.
"لست متأكدة من قدرتك على كبح نفسك."
"غالباً لا، لكني سأحاول."
عليّ تغيير الموضوع وابعاده عن موتي. هذا ليس حديثاً آمنًا بينما يقوم كوراكس بالاستطلاع.
"كيف تشعرين، كلوفْر؟"
تهزّ كتفيها استجابةً.
"أتظنين أنك قادرة على تحمّل هذا؟"
تسأل كاسّي.
"إن انهارِتِ، فلن ننتظرك."
"تظنّ كيسْميت أن بمقدوري ذلك، لذا أظنّني قادرة أيضاً."
تقول بهدوء.
"وأنتِ مخوّلة بتركِي ورائكِ إن عجزتُ. لن أحزن إن صرتُ جزءاً منا مرة أخرى."
"سينزعج فينس، ولا أود منحه أي أخبار سيئة. لذا تأكدي إما من بلوغ النهاية، أو البقاء خلفنا."
تقول كاسّي.
"سأفعل."
يهبط كوراكس على عتبة نافذتنا المفتوحة بغتة.
"الطريق خالٍ."
ينقل تقريره، وينطلق لإبلاغ السيارة الأخرى.
"ما زال لا يعجبني إرساله لتفقد المسار."
تقول كاسّي.
"مارا تعلم مسبقاً."
تقول كلوفْر.
"أعلم، لقد قلتِ ذلك. لكن الأمر يبدو وكأننا فقدنا عنصر المفاجأة على أي حال."
يحلق كوراكس مجتازاً نافذتنا الأمامية قبل أن ينطلق نحو السماء الساطعة مجدداً. أتعقب شكله الأسود الصغير طالما أمكنني ذلك. بعد خمس عشرة دقيقة فقط، نلمح غطاء خندق مارا. إنه مجرد غطاء معدني مسطح. رُفع جزء صغير منه بالفعل، مشكّلاً باباً صغيراً يرحب بنا للداخل. أشبك نفسي بالسيارة وأقود عن بُعد عبر الأسلاك، مسحباً مسدسيّ ومبقياً إياهما في وضع الاستعداد. تفعل كاسّي المثل ببنادق فينس، وتملك كلوفْر بندقية خاصة بها.
أركن السيارة على بعد بضع مئات من الأقدام من المدخل وأترجل، ويفعل كل من في السيارة الأخرى المثل. بدون كلام، يتقدم لانس أمامنا، ونتخذ جميعاً مواقعنا. تمرر لي نيمدا سلكاً فأشبك نفسي. لن أكون قادرة على سماع أي شيء حين يحتدم الأمر، لكن شبك الجميع ببعضهم عبر نيمدا يجعل التواصل سهلاً. باستثناء كاسّي وكوراكس بطبيعة الحال، لكن نيمدا تستطيع إيصال ما يقولانه لي ببساطة. لقد تدربنا على هذا، ونحن نعلم ما نفعله.
لا تفكري، بادرِ بالفعل فقط. يشرع لانس في التقدم بحذر، وأبقى قريبة منه قدر الإمكان دون إزعاجه أو إزعاج كاسّي. تتخلف كلوفْر عني، باذلة أقصى جهدها لرفع رأسها والانتباه. تبقى نيمدا خلفها، متجشمة خطاها ببطء، ويتولى لانس المؤخرة. يصل لانس إلى الدرج وأُفعّل جهاز تعطيل وحدة المعالجة المركزية. أوجّهه حصرياً أمامنا، تاركاً نيمدا لتفعل المثل على جانبينا. نأمل أن يُعجّز هذا معظم الناس في الملجأ، إن حالفنا الحظ.
يبدأ لانس النزول على الدرج، وخلفه مباشرة كاسّي. تدوّي طلقة واحدة عبر الوادي.
"آيفي في الملجأ!"
تصرخ كاسّي، فأُعطّل الجهاز فوراً. تبّاً، آمل حقاً أنني لم أؤذها.
"تقدّموا!"
يتردد صدى إطلاق النار في الوادي. لم ينجُ سوى قلة من الناس في الملجأ من التأثر، ويصمد درع لانس. أميل إلى الجانب، مكشفة الحد الأدنى الممكن من جسدي، وأضغط الزناد بضع مرات.
"لكن الخطة."
تقول نيمدا.
"تبّاً للخطة!"
اللحظة التي تلمح فيها كاسّي ثغرة، تناور متجاوزة لانس وتعدو عبر الجسر. تعيد بندقية فينس إلى غمدها، وتسحب سكينها ومسدسكا ما إن تبلغ المدخل. يعدو لانس لمواكبتها، ونبذل جميعا قصارى جهدنا لمجارته، عابرين الجسر بسرعة. في الداخل كومة من الأجساد الهامدة، وآيفي شبه مطمورة بأجساد أخرى شبه واعية. تعمد كاسّي بسرعة إلى وضع رصاصة في كل رأس، وأعدو نحو آيفي. تبدو مريعة. شعرها كتلة مهملة، ووجهها شاحب نحيل.
لا أظن أنها نالت ما يكفي من الطعام أو النوم. تمتد جبيرة مؤقتة على طول جانب جسدها بأكمله.
"ما زالت تتنفس."
أقول، حاضنة رأسها بين كفّي. يتسرب بعض الشعور بالذنب من عقلي، لكن معظمه يظل قائماً. أدفع ذلك الشعور ليغدو كتلَة، فلا وقت للتعامل معه الآن. أفتح جفنيها، فتتدحرج عيناها بوهن نحوي. تبتسم ابتسامة خفيفة وترتفع يدها ببطء لتستقر على خدي.
"أبخير أنتِ؟"
أسال.
"ما الأمر؟"
تترك كاسّي مهمتها القاتمة لبقية الفريق وتجلس بالقرب من آيفي أيضاً. يلتفت رأس آيفي قليلاً ليستقر على وجه كاسّي. بجهد هائل، ترتفع يدها الأخرى مانحة إيانا إشارة الموافقة.
"أتدرين القتال؟"
تسأل كاسّي. تحاول آيفي الاعتدال، لتهوي عائدة إلى يديّ مجدداً. تهز رأسها هزة خفيفة.
"ليس لدينا وقت للجلوس هنا. كيسْميت والطفل يقاتلان لأجل حياتنا."
تتقدم نيمدا رافعة آيفي عن الارض.
"انتقلوا إلى الخطة ثمانية عشر-سي. تحركوا."
"حسناً."
تأخذ كاسّي نفساً عميقاً وتلتقط أحد المسدسات عن الأرض. تناوله لآيفي التي تلتقطه وتبقيه مستقراً على صدرها.
"بلوز، التقطي بندقيتها."
"حسناً."
ألتقطها من الأرض، أعلقها على ظهري، ونعود إلى مواقعنا. يقودنا لانس عبر الباب الأيمن خارج الملجأ. نتحرك بسرعة عبر ممرات قاحلة تتخللها أبواب، ونزولاً عبر مجموعة من الدرج. تتدلى الأبراج على الجوالب بخمول، ميتة، ومنفصلة عن مارا. ما إن يفصح أحد عن نفسه، فاتحاً الأبواب أو ظاهراً من خلف الزوايا لمحاولة مباغتتنا، حتى نطلق النار معاً: كلوفْر، ولانس، وأنا. لا يحظى أحد بفرصة الرد بإطلاق النار.
نتمركز خلف باب ونقتحم شوارع البلدة. يقف أمامنا ثلاثة أشخاص، ينهار اثنان منهم تحت تأثير إشارة القرص، ويسقط الثالث هامداً إثر تهشم جمجمته. يتقدم لانس، وتجهز كاسّي على الشخصين فاقدي الوعي بينما نمرّ. ينطلق كوراكس عن كتفي ما إن نغادر. يتوارى مالتصقاً بسقف الوادي، غير مرئي تماماً في الظلال. يهبط بخفة تكراراً، مبلغاً عن أي شخص مسلح قد يشكل مشكلة. الشوارع شبه مهجورة. تصطف بيوت مؤقتة على جانبي الممر، وقد أُغلقت نوافذها وأبوابها بإحكام.
تطير النفاجذ مفتوحة أحياناً، لكننا أسرع جميعاً. تعزل نيمدا الزاوية الدقيقة لكل منا نحو موقع رأس الشخص وتمررها إلينا. لا داعي حتى لأن أنظر لأطلق النار. بالطبع، لن أخاطر بذلك، لكن بإمكاني إن اضطررت. تنتشر الأبراج في كل مكان. بغض النظر عن المكان الذي نمشي فيه، ومهما اقتربنا من الملاجئ، لا يقل عدد الأبراج التي ترصدنا عن ثلاثة في أي وقت. لحسن الحظ، لا يتحرك أي منها، لكن ما إن تفشل كيسْميت، فنحن أموات لا محالة.
من الناحية المضيئة، يبدو أن غالبية دفاعات المدينة اعتمدت على حقيقة وجود تلك الأبراج. لا توجد أماكن ممتازة كثيرة لموافاتنا بكمين أثناء تحركنا، وقد تقرر مسارنا بعناية لتجنب الأبراج القائمة. نمشي ببطء عبر البلدة. رغم شح الأماكن الواضحة للقيام بذلك، ينصب الناس كمائن مؤقتة تفسدها حتماً طائرات كوراكس، لتُختتم بالرصاص. وسرعان ما يكفون عن محاولة مقاومتنا، مختبئين وتائهين بلا أحد يمنحهم الأوامر.
تغذييني نيمدا بقطرات متواصلة من المستجدات حول آيفي لتبديد مخاوفي. إنها على قيد الحياة، ولا تسوء حالتها بنشاط. هذا جيد بما فيه الكفاية. يمكن إصلاح أي شيء آخر فعلته بها. يوقفنا كوراكس قبل أن نبلغ المصعد والدرج المحيط به.
"أشخاص كثر."
"الخطة أربعة وعشرون-إي تأخذ هذا في الاعتبار."
تقول نيمدا.
"لا يعجبني المدة التي سيستغرقها ذلك."
يعترض لانس. أفصل نفسي عن نيمدا وأناول القابس لكوراكس.
"أيمكنك نسخ كل ما رأيته؟"
أسأل. يأخذ كوراكس السلك، يشكّه بنفسه، وبعد لحظة يناولني السلك مجدداً. أعيد إضافة نفسي للشبكة بينما تمرر هي البيانات لكل من لانس، روبين، وأنا. لقد أنشأت نيمدا بالفعل خريطة للساحة مكتملة بموقع كل شخص، ومخابئهم، ورقم لتحديد هويتهم. الكمين متخبط، لكنه بالتأكيد حظي ببعض التخطيط على الأقل. يقبع المصعد في وسط ساحة مفتوحة. لقد اتخذ الناس مخابئ لهم أينما سنحت الفرصة. كُومت الخردة عند نهايات الأزقة، والنوافذ مشرعة وأصحابها مستعدون لإطلاق النار ما إن نخطو للداخل.
إن محاولة الركض نحو المصعد تعد انتحاراً.
"هذا مقدور عليه."
يقول لانس عبر الشبكة، وهمساً بصوت عالٍ لأجل كاسّي وكوراكس.
"كاسّي، هناك رجل عند نهاية ذلك الزقاق."
يميل برأسه نحو الأقرب.
"مرّي واقتليه. سيكون هناك باب على يمينك، اقتحمي المبنى وطهّريه بالكامل. ثلاثة أهداف بالداخل. بلوز، اتبعيني واضربي الأرقام تسعة، وعشرة، وأحد عشر، وأربعة عشر. روبين، أنت معي، مسح اعتيادي يمين-يسار، ابدأ من الرقم ثمانية. كلوفْر، اضربي اثني عشر وثلاثة عشر. كوراكس، تخلص من الحشد المختبئ في الزقاق إلى يميننا. اصرخ إن لم تصب الجميع. الجميع جاهز؟"
"جاهز."
يبلغ الجميع عبر الشبكة.
"جاهزة."
تقول كاسّي بعد لحظة، تتبعها إيماءة موافقة من كوراكس. تجاهد آيفي لرفع رأسها والتحقق من مسدسها. يداها ترتجفان، لكنها تنجح في نزع صمان الأمان والتصويب من خلف ظهر نيمدا.
"تحركوا عند الانفجار الثاني."
يتقدم روبين، متخذاً مكانه فوق كتف لانس. يلتقط كل منهما قنبلة من جيبيهما، ويسحبان الصاعق، ويلقيان بهما إلى جانبي الساحة. يرتجّ عقلي على وقْع انفجارين هائلين من الصوت والضياء. يققف أحدهم خلفي ويقبض على يديّ، مجبراً إياي على التقدم والتصويب، رغم تشوش ذهني. تهز انفجارات أخرى عقلي مراراً وتكراراً، ويخترق لسعة ما يديّ. حين أستعيد وعيي أخيراً، أقف في وسط الساحة. يحيط بنا بشر موتى، والجميع يشكّلون صفوفاً لمواصلة التقدم.
تلفّ كاسّي يدها حول ذراعي، وتجرني معها.
"أنا بخير."
أطمئنها وألتفت برأسي للوراء.
"شكراً لك يا فينس، أنا—"
عوضاً عن فينس، أرى كارا تقف خلفي. تعقد ذراعيها على صدرها، وتكسو وجهها نظرة غاضبة.
"اذهبي لإنقاذ صديقك. إنه يستحق ذلك على الأقل."
تقول. تشد كاسّي ذراعي مجدداً، مما يجعلني أتعثر وأفقد رؤيتها للحظة واحدة. وحين ألتفت مجدداً تكون قد اختفت. أنتزع نظري عن البقعة التي كانت تحتلها وأتبع المجموعة. نتجه عبر سلالم لا تنتهي، يغطينا كوراكس. قليلون هم من يحاولون إيقاف زحفنا. أولئك الذين يفعلون ينهارون تحت وطأة البيانات التي نبثها، ولا يمكن للبشر العضويين مجاراة سرعة تفاعلنا التي تقاس بأجزاء من الألف من الثانية.
نبلغ الطابق السفلي، تماماً فوق خط الماء. يتقدم لانس نحو باب فولاذي ثقيل ليجده مقفلاً. يخرج عبوة ناسفة بلاستيكية صغيرة، يضعها على القفل، ويفجرها، ليرتد الصوت والضغط على عقلي مرة أخرى. ينفتح الباب على مصراعيه، ويدخل. نتبع جميعا خطاه. الغرفة صغيرة، وتغص بالآلات. يحتل محرك ضخم يغذي المصعد معظم المساحة. يُثبت برج واحد على كل من الجدران.
"أفترض أن هذا حافز لعدم الفشل."
تضع نيمدا آيفي على الأرض، مستندة بظهرها إلى الجدار وموجهة وجهها نحو الباب. تسحب آيفي ساقها وتستند بذراعها على ركبتها، محاولة إبقاء مسدسها مصوباً نحو الباب الأمامي. تشبك نيمدا نفسها بصندوق إلكتروني صغير على الجدار، وبعد لحظة تبدأ مئة برج في شتى أنحاء المدينة بإطلاق النار على أشخاص غير مرئيين. أعلم أن كل طلقة تجد مستقرها في جسد شخص تعيس الحظ.
"باب ملجأ مارا مفتوح، لكن ليس لدي وصول لما في داخله. أتمنى لكم الأربعة حظاً سعيداً."