تعتاد كلوفر تدريجيًا على وجودها في جسد مادي. باتت تمشي بمفردها أحيانًا، رغم أنها تقضي معظم وقتها صاعدةً منحدر المدخل، تحدق في جدار الرمل لساعات. نمضي معظم وقتنا في الغرفة أنا وكاسي وكوراكس، نتأنس ببعضنا، ونحاول ألا نفكر في أي شيء جدي. أو على الأقل، هذا ما نفعله حتى تستيقظ كلوفر. وما إن تفعل، حتى ينطلق كوراكس عبر النافذة ليراقبها، تاركًا إيانا وحدنا. لست أشتكي، فخلوتي مع كاسي أمر ممتع.
نجد الوقت لنقطع المسار كمجموعة بضع مرات في اليوم. استغرقنا وقتًا لترتيب الأمور، وكثيرًا من التعثر بأقدام بعضنا قبل أن نهتدي أخيرًا إلى نظام ناجع. يتقدم لانس دائمًا، جالبًا النيران نحو درعه. يحرص على ترك مساحة كافية لكاسي لتتسلل بعد لحظة، مانحًا إياها فرصة سانحة لتندفع وتفعل ما تجيده. أبقى خلف كتف لانس مباشرة، ملتصقًا به قدر المستطاع دون أن أعيقه. ستغطي مسدساتي جوانبنا بسهولة، وهي أكبر مخاوف لانس.
أحتاج إلى أكبر قدر من التغطية، فلن أخسر جسدي. تبقى كلوفر خلفنا مباشرة. مسافتها تعني أنها تحصل على تغطية أسوأ مني، ومع احترامي، فهي لا تموت إلا نوعًا ما إن أُصيبت. أنا أحتاج للتغطية أكثر. تبقى نيمدا خلفنا، ويعمل مجال الانحراف الخاص بها درعًا ثانيًا لنا جميعًا. ورغم ذلك، يتولى روبن المؤخرة، مكرسًا نفسه بالكامل للمراقبة خلفنا. فكون الطلقات لن تصيب نيمدا على الأرجح، لا يعني أننا سنخاطر.
إن تعطلت، فسنموت جميعًا. حتى إن كلوفر ضغطت على نفسها لتتدرب ساعة كاملة، لكن ذلك أرهقها بشدة. ظلت بلا استجابة، حتى لمداعبات كوراكس، ليوم كامل تقريبًا. ظننت حقًا أنني قتلتها، لكن كوراكس منعني من الذعر المفرط. كان واثقًا من أنها ستكون بخير، وظل مضطرًا للجلوس على كتفي طوال اليوم تقريبًا. توقفنا عن التدريب المكثف بعد ذلك. انقضت خمسة أيام حتى بدأت العاصفة تهدأ أخيرًا. يتزايد توتر كاسي يومًا بعد يوم، وحتى بذل قصارى جهدي للمساعدة لا يكفي.
قال روبن بصوت تردد في الكهف: "يفترض أننا بأمان للمغادرة الآن".
تردد صوت كاسي مجيبًا: "أخيرًا!".
قفزت واقفة وانطلقت مسرعة إلى السيارة. كانت قد تأكدت بالفعل من أن الجميع قد حزم أمتعتهم وجاهزون للرحيل في أسرع وقت. حط كوراكس على كتفي وصعدت إلى مقعد السائق. لا تزال كلوفر تتثاقل في مشيتها، لكن الأمر يبدو أسهل قليلًا مما كان عليه. على الأقل، تستطيع إبقاء رأسها مرفوعًا حين تجلس في المقعد الخلفي. تهز كاسي ركبتها بقلق في مقعد الراكب، مما يهز السيارة تبعًا لذلك. تأخذ نيمدا مكان مقعد السائق، ويقفز لانس بجانبها.
بدأت القيادة فور استقرارهم، زاحفًا ببطء عبر البلدة وشاقًا طريقي نحو المنحدر. إنه أمر صعب، لكنه ممكن، أن نناور بطريقة لا تجعل الحبل الواصل بين سيارتينا يعلق بأي شيء. توقفنا على المنحدر للوقت الكافي ليقفز روبن إلى الداخل، ثم واصلنا طريقنا إلى الصحراء الممتدة بلا نهاية.
سألت كاسي: "كم من الوقت؟".
"حوالي 35 ساعة بالسرعة التي سنسير بها".
"حسنًا".
سحبت مسدسها وبدأت تتفقده للمرة الثلاثين تقريبًا.
"لا أدري كيف بحق الجحيم سأنام".
"سأبذل قصارى جهدي للمساعدة".
"أنا واثقة من ذلك".
وضعت سماعاتها وبدأت تقلب في الراديو. أومضت إشاراتي بعد لحظة، لتشير إلى أن السيارة الأخرى تريد التحدث. ربطت نفسي بالسيارة واتصلت بسيارتهم.
سألت: "نعم؟".
سأل لانس: "هل تبث للسيارة بأكملها؟".
أجبت عبر الخط ومسموعًا: "أستطيع. سأنسخ كل ما تقوله إلى مكبر الصوت الخاص بي، وأبث لك كل ما أسمعه".
"حسنًا، جيد".
خرج صوت لانس من فمي. تراجعت كاسي حين سمعته، ولا أستطيع لومها. إنها ليست تجربة سارة.
"كوراكس، كنا نناقش ما إذا كان من الآمن لك أن تستكشف خلال النهار، وأردنا أن تكون جزءًا من المحادثة".
لم يرد كوراكس.
قلت: "إنه يسمع".
"شكرًا. نيمدا تجادل بأن علينا إرسال كوراكس الآن، إن كان مستعدًا".
سألت: "ماذا؟ لماذا؟".
قالت نيمدا: "أنا قلقة من احتمالية وجود كمين".
أظن أن لانس يفعل ما أفعله.
"هذا هو الطريق الذي سلكتماه في الأصل أثناء هروبكما، صحيح؟".
"صحيح".
"وتبعكما أتباعها خارج فيغاس؟".
"لم أؤكد قط من قتل كوراكس، لكن نعم".
"علينا افتراض أنهم كانوا هناك لقتلكما، تمامًا كما في المرة الأولى التي لحقوا بكما فيها. مراقبة كوراكس للكمائن أمر منطقي فقط".
جادلت: "لا نزال على بعد ألف ميل تقريبًا من خندقها. هناك بلدات عديدة بين هنا وهناك. طيران كوراكس خلال النهار لن يكون سوى إخبار الجميع بمكان وجودنا".
قالت كاسي: "هي لن ترغب بقتلنا على أي حال، ليس ونحن نقترب منها. السبب الوحيد الذي جعلها تريدنا أمواتًا هو أنها لا تترك خيوطًا سائبة. الآن وقد عدنا، ستريد أسري، واستخدامي لجعل حياة فينس أكثر بؤسًا".
"يسرني أنك تبدين واثقة من تلك الحقيقة، ومع ذلك، أفضل بعض التأكيد بأننا سنصل بالفعل".
سألت: "لماذا تثير هذا الآن؟ لم تطلب من كوراكس الاستكشاف قبل وصولنا للجبل".
"كنت قلقة بشأن الحراس. سابقًا، لو أبلغ أحدهم بأننا نتجه غربًا، لكانوا نصبوا كمينًا، تمامًا مثل الحصار الذي فرضوه. لكن في هذه المرحلة، هم خارج الحسابات بشكل كبير. حتى لو انتشر الخبر، فهم مشتتون للغاية ولديهم عدد قليل جدًا من المواقع لا يمكنهم معه إبداء أي مقاومة حقيقية".
قلت: "أظن أنك تستهينين بالأشخاص الذين يعيشون هنا. أي شخص يعيش بالقرب من مارا وهو مستقل، سيكون لديه قوة قتالية ليبقى كذلك. في البلدة التي زرناها، كان هناك عشرون حارسًا على الأقل بدروع ثقيلة، وهذه مجرد القوة التي كانت مستيقظة في جوف الليل. لا أريد قتالهم".
"إذا كانت مارا مصدر قلق كبير إلى هذا الحد، أشك في أنهم سيخاطرون بمثل هذه القوة علينا".
سألت كاسي: "من أجل مليون رصيد؟ هذا مال يكفي لعدم القلق بشأن مارا مجددًا. هذا مال يكفي لاستئجار قافلة لنقل سكان بلدة بأكملها إلى بلدة أخرى، ويبقى ما يكفي لجعل الجميع يستقرون. لا، سيفعلون أي شيء بوسعهم للحصول على ذلك".
"مثير للاهتمام، يبدو أنني قللت من قيمة المال. هذا يجعل الحسابات أكثر توازنًا، لكنها لا تزال تميل إلى أن الاستكشاف الآن أكثر أمانًا".
قلت: "في نهاية اليوم، القرار قرار كوراكس. هل تشعر أنه من الآمن الطيران؟".
قال كوراكس ببساطة: "لا".
"أظن أن هذا يحسم الأمر إذن. يمكننا الحديث عما إذا كان الاستكشاف مجديًا غدًا قبل وصولنا، لكن حتى لو ظننا جميعًا أنها فكرة جيدة ليطير، فلن أجبره على الخروج إن لم يشعر أنه آمن".
قالت نيمدا، وصوتها يظهر انزعاجها بوضوح: "أجد أن الرغبات غالبًا ما تتعارض مع ما هو أفضل. لكن حسنًا. إن لم أستطع إقناعك بخلاف ذلك، فلن أحاول مجددًا".
قلت: "شكرًا".
وانتظرت لحظة لأرى إن كان لديهم أي شيء آخر ليقولوه.
"سأقطع اتصالي بالسيارة الآن، إن كان لديكم أي شيء آخر، فقط اجذبوا انتباهي".
قال لانس: "سنفعل. وأيضًا، قبل أن تذهب، نحن وحدنا الآن. آسف بشأن نيمدا. هي لا تحب تغيير رأيها. معظم ذكاءات الكود الخالص كذلك. سأحرص على ألا تكون غاضبة حين نصل".
"لا بأس، شكرًا".
قال: "طابت ليلتكم أيها الأربعة"، وأستطيع الشعور به يقطع اتصاله بالشبكة.
عطلت خطوط البيانات الخاصة بي وفصلت نفسي أيضًا.
قالت كاسي بعد لحظة: "أرجوك لا تدع لانس يتحدث من خلالك مجددًا".
"آسف، السيارة لا تحتوي على مكبرات صوت، لم يكن هناك خيار أفضل".
"لا داعي للاعتذار، الأمر مريب فقط. أعطني تحذيرًا في المرة القادمة على الأقل".
"لا تقلقي، آمل ألا أضطر لفعل ذلك مجددًا. أحب صوتي، ولا أريد حقًا أن يخرج أي شيء آخر من فمي".
"أجل".
ساد الصمت بيننا، وقفز كوراكس على كتف كاسي. ارتاعت كاسي قليلًا، وراح يحدق في عينيها، منتظرًا شيئًا ما.
رضخت أخيرًا: "حسنًا. ليست المرة الأولى التي أسمعك فيها تستخدم صوتًا مختلفًا".
"ماذا؟ متى؟".
مررت سريعًا عبر كل محادثة مسجلة في محركاتي الصلبة، دون معالجة الكلمات، فقط نبرة صوتي. لا شيء غير عادي. ليس لدي سوى ذكرياتي لأعتمد عليها بين فقدان الوصول والوصول إلى المدينة، لكنني لم أكن لأنسى شيئًا كهذا.
"قلت أشياء جامحة بحق حين كنت تهلوس بعد اختراق آلي القتل الذكي".
آه. صحيح. هذا منطقي تمامًا.
"أعتذر إن قلت أي شيء سيئ. كنت أحاول فقط جعلهم يتوقفون".
"لا تقلق، استطعت معرفة ذلك. كان صوتك، لكن بدا وكأن شخصًا آخر يستخدمه. لست متأكدة حتى إن كنت قادرًا على أن تبدو قاسيًا".
"يسرني ذلك، لكن هل قلت أي شيء سيئ؟".
"لا. آخ!".
طارت يد كاسي إلى جانب رأسها بينما قفز كوراكس بعيدًا عن يدها.
"طائر لعين. حسنًا، أجل، خرجت بعض الأشياء السيئة من فمك، لكن لم تكن أنت من يقولها، لذا فهي لا تحتسب. لحسن الحظ لم يكن فينس موجودًا، لكان أخذها على محمل الجد".
خرجت الكلمات كهمس خافت: "أنا آسف".
"قلت إن الأمر بخير. لم تكن أنت، لا تعتذر عما فعله شخص آخر".
"حسنًا".
خياري الوحيد هو تصديق كلماتها، أو إجهاد نفسي قبل الوصول إلى مارا مباشرة.
"لكن أريد سماع ما قلته حين لا نكون على وشك السير في موقف خطير".
"حسنًا، هذا عادل. لكن حقًا، لم يكن الأمر بهذا السوء. لا تقلق بشأن ذلك".
لقد كنت حولها بما يكفي لأعرف متى تكذب. لن أقول أي شيء رغم ذلك، سأكتفي بتصديق كذبتها الصغيرة الآن. مر اليوم بمحادثات عابرة بعد ذلك. ظلت كلوفر هادئة، لكن كوراكس بقي على كتفي بدلًا من كتفها. أظن أنه لا سبب لإجبارها على أن تكون واعية حتى نصل. حين جاء الليل، انطلق كوراكس نحو السماء، ونجحت أخيرًا في استدراج كاسي إلى نوم مضطرب. عرضت عليها يدي لأساعد في تهدئتها، لكن حتى بعد ذلك ظلت تغيب عن الوعي وتعود.
سألت بعد كابوس آخر: "هل تريدين التحدث؟".
قالت: "لست متأكدة مما سيفعله ذلك. هناك شيء واحد فقط أقلق بشأنه، ونحن كِلانا على وشك التعامل معه. بالإضافة إلى ذلك، هل تريد الحديث عما سيأتي بعد؟".
اعترفت: "ليس حقًا. لكنني مستعد تمامًا إن كنت تحتاجين ذلك".
"اعتنِ بنفسك أولًا. لقد فعلت هذا من قبل، أستطيع التعامل معه. لا تقم بتضحيات غبية من أجلي".
تكورت على المقعد، وجهها بعيدًا عني.
"لكنني أريد المساعدة".
"اسمع يا بلو. أستطيع التعامل مع مشاكلي الخاصة. لست بحاجة لتكديس مشاكلي فوق مشاكلك".
"أستطيع تحمل ذلك، لكن إن كان هذا ما تريدينه، فليكن".
قالت بهدوء: "شكرًا. سأنام قليلًا".
"آمل أن تستطيعي".
استأنفت كتابنا وأعدتها إلى النوم. كانت كاسي لا تزال منهكة حين أشرقت الشمس أخيرًا، فناولتُها خوذتها لتستريح قليلًا. هي تستحق أكثر بكثير، لكن وقتنا يتسرب بسرعة. سنصل عند الظهيرة، ولا أريدها أن تأكل قبل الهجوم مباشرة. قبل وصولنا بساعتين، أخبرت السيارة الأخرى بأننا سنتوقف، خرجت، وصنعت بعض الحساء لكاسي. صنعت الكثير، محضرًا حساء غنيًا بكل خضرواتها وفواكهها المفضلة. هي تستحق كل ما يمكنني تقديمه لها اليوم.
أكلته ببطء على مدار ساعة، وقضت بقية الوقت في مراجعة أسلحتنا. نُظف كل شيء وصُقل حتى الكمال. لست متأكدًا كيف تكون حذرة إلى هذا الحد بينما تهز ساقاها السيارة بعنف لدرجة أن لانس اتصل ليسأل إن كان هناك خطب ما. ربطت درعها حالما انتهينا من أسلحتنا، وأسقطت خوذتي على رأسي. ربطتها وواصلت القيادة. في غضون ساعات قليلة سنكون هناك. سأحرص على أن تسير الأمور بشكل مختلف عن المرة الأولى.