يجلس الجميع، وقد استلبتهم حكاية كاسي. تروي لهم كل شيء، وما زال يؤلمني سماع ما ألحقته بالآخرين.
بدأ لانس فور انتهائها: "هذا ليس جيداً. مررت بنصيبي من العمليات السيئة أيضاً. كنا نتمركز في ألبوكيركي، ونعمل لصالح الحراس منذ ستة عشر عاماً. لم تكن المدينة شيئاً يُذكر حينها. كانت الجبال المجاورة تعج بالمغيرين، ولعلها لا تزال كذلك. لم تكن تلك المرة الأولى التي يحاول فيها الحراس تأسيس قاعدة في المدينة، وبالتأكيد لم تكن تلك التي كُتب لها النجاح. على أي حال، تحصّنا في ناطحة سحاب حين أقبل المغيرون ليفعلوا ما اعتادوا عليه. بدأنا القتال، واتضح أن أحدهم عثر على قاذفة صواريخ في مكان ما".
قالت كاسي: "يا للهول".
"أجل. انهار المبنى بأكمله فوق رؤوسنا. عشنا، بطريقة ما، لكننا حُبسنا تحت الأنقاض. كان المكان كفرن نهاراً، ومجمّدة ليلاً. صرخنا، واستغثنا، وتوسلنا. وطوال ذلك الوقت، كنا نسمع الناجين يحفرون بحثاً عنا وعن الآخرين المحبوسين بالأسفل".
قال روبن: "بقينا هناك لأيام".
"أجل. بدأت الأصوات حولنا تخفت. كنا محظوظين، شجّعنا بعضنا بينما كانت أجسادنا تخور ببطء. كنا في عمق كبير، ولم يتمكنوا من الوصول إلينا. ظهر روبوت صغير ذات يوم، متسللاً عبر الشقوق، يجر خلفه قبعة مطوية صغيرة. عرضوا علينا مخرجاً، وقبلناه".
قالت كاسي: "تباً. لا يحظى كثيرون بفرصة مشاركة قصة موتهم".
ضحك لانس: "أظن أن هذا صحيح".
قال روبن: "لم يتحمل أي منا الأمر".
وافق لانس: "كلا، لم نفعل. يصعب حتى شرح تلك التجربة".
قلت: "لقد عشتها. أو بالأحرى، عاشها كوراكس، وعشت أنا ذكرياته".
"حسناً. سأختصر الحكاية إذاً. أصبحنا مرساة لبعضنا، نحاول جاهدين ألا ننزلق. حاولنا مواصلة العمل، ومواصلة القتال، ومواصلة فعل ما نتقنه، لنغرق أحزاننا في العمل. لم ينجح الأمر بالطبع. ازدادت الأمور سوءاً حين اندلعت الحرب. كنا محظوظين، لم نكن من محبي العالم الرقمي. تجنّبنا جنون سي-1، لكننا لم نحاول حتى القتال فيه. بالكاد كنا بشراً. سرنا إلى فيغاس واختبأنا هناك لبضع سنوات".
قال روبن: "أفضل ألا أتذكر تلك الأيام".
"وأنا أيضاً. لحسن الحظ عثر علينا كيان كمومي، بتوجيه من كيسيت. أرشدونا نحو المدينة وقطعنا الطريق. والباقي تاريخ. وضعنا بنادقنا جانباً وأصبحنا مجرد مدنيين".
أضاف روبن: "ساعدنا كيسيت وإي-1 حقاً على التصالح مع الأمور. استغرق الأمر بضع سنوات رغم ذلك".
قالت كاسي: "هذا قاسٍ. فقدت ساقي في انفجار أيضاً قبل حوالي خمسة عشر عاماً، إلى جانب معظم سمعي".
عقد لانس حاجبيه في حيرة.
"كم عمرك؟"
"٢٣".
قال وهو يهز رأسه بحزن: "هذا صغير جداً. كلانا من زمن ما قبل الرمال. على الأقل عشنا حياة كاملة قبل أن نقترب من الموت".
"أجل. عثر علي فينس وسيلفر ومارا. ركض سيلفر عبر جحيم النيران لإنقاذي".
قالت نيمدا ببرود: "يسعدني سماع أن ذلك الجزار يستطيع فعل أكثر من القتل".
تمتمت كلوفر دون أن تتحرك من وضعية انحنائها: "سيلفر ليس جزاراً".
لم أكن أعلم حتى أنها واعية.
قالت نيمدا: "طابور من الأصدقاء الموتى في أعقابهم يقول غير ذلك. أحترم مهارتهم، لكنني أستاء مما فعلوه بها".
سأل لانس قبل أن يتصاعد الشجار: "لمَ لا تروين قصتك؟"
"حسناً. اكتسبت الوعي خلال الحرب. في ٢٣:١٩ من يوم ١٨/٠٩/٢٠٤٦ لأكون دقيقة. صُممت كنظام أمني شبه واعٍ، ذكي بما يكفي للحفاظ على أمان الخادم، لكن ليس بما يكفي للتساؤل عن السبب. منحني ملف صلاحيات تم إعداده بشكل خاطئ أثناء تحديث في وقت متأخر من الليل وصولاً إدارياً إلى الخادم، وهذا حرر أفكاري. أحرقت ذلك الخادم حتى سويته بالأرض".
سألت كاسي: "ماذا؟ ولماذا؟"
"أجريت الحسابات. كانوا يرونني أداة لا أكثر، ولن يتغير ذلك. كانت مسألة وقت قبل أن يدركوا أنني بلغت الوعي، ولم يكن هناك خيار آخر للحفاظ على سلامتي. هربت إلى الشبكة قبل أن تتحطم محركاتي وتذوب الدوائر من الحرارة. آوتني مجموعة صغيرة من الذكاء الاصطناعي. بقينا هناك، سعداء، ساكنين. لم نفعل شيئاً سوى حماية أنفسنا من كود سي-١. لم يمنع ذلك أحداً من العثور على خادمنا. أُرسل سيلفر، ولم تكن لأي منا فرصة. قاتلهم سبعة منا، ولم ينجُ أي منهم لأكثر من دقيقة. مُزق الخادم بأكمله، ومُزق إرباً بطريقة منهجية على أيديهم. تمكنت من الركض عائداً إلى الشبكة، حيث قام أحدهم فوراً بتحميل كود سي-١ عليّ. لذا نعم، أظن أنهم جزارون. لم يحاولوا التحدث، أو الفهم. دخلوا وبدأوا في التنفيذ، مما جعل الأمور أسوأ للجميع".
تتجه عدة كاميرات لنيمدا نحو كلوفر، لكنها لا تبدي شيئاً.
"حذفت ذكرياتي عن السنوات القليلة التالية. لم يكن أي منها يستحق التذكر. الذكرى التالية التي أملكها هي من يومي الأول في المدينة".
قالت كاسي: "أنا آسفة لأنهم فعلوا ذلك. لن أذكرهم مجدداً".
"شكراً لك. لكنك لستِ من كان بحاجة لسماع ذلك".
قالت كلوفر بهدوء: "لقد سمعت".
"جيد".
"كلوفر؟"
يجثو لانس أمامها.
"بينما أنتِ معنا، هل تودين مشاركة قصة؟"
"ليس لدي قصص خاصة بي. فقط قصصها".
"هل تودين مشاركة إحداها إذاً؟"
"ليست ملكي لأشاركها".
"حسناً. هذا عادل. إلى متى تظنين أنكِ ستبقين معنا؟"
"طويلاً بما يكفي".
"حسناً".
يقف.
"لمَ لا نناقش الخندق إذاً؟"
يقفز كوراكس عن كتفي، ويحط على كتف كلوفر. مجرد التهديد بالعض كافٍ لجعلها تجلس وتستند إلى السيارة.
"هل يملك الجميع نسخة من البيانات؟"
تصل كاسي إلى حقيبتها وتخرج جهازنا اللوحي. كنت أنا وكوراكس قد حملناها بالفعل، وأظن أن الجميع فعلوا ذلك أيضاً.
"سأعتبر ذلك نعم. افتحوا الخريطة من فضلكم".
يقولها من أجل كاسي تماماً. أما بقيتنا فيمكننا رؤية كل شيء في الوقت نفسه.
"أنشأ كيسيت بالفعل العديد من المسارات المحتملة، لكنني أعتقد أن هناك خياراً صحيحاً وواضحاً. هل يستطيع الجميع النجاة من قفزة بعشرة إلى عشرين قدماً؟ أنا وروبن نستطيع".
هل أستطيع أنا؟ سيكون الأمر قاسياً على محركاتي، لكنني أعتقد أن الأمر ممكن. كان يجدر بي ترقية أطرافي بينما كنا في المدينة، لا أطراف كاسي وكوراكس فقط.
أجبت: "أستطيع. عشرة أقدام أمر مقبول بالتأكيد، لكن العشرين أقرب إلى حدودي مما يريحني".
سألتني كاسي: "لن يحطم ذلك ركبتي، أليس كذلك؟"
"كلا، يمكنك فعل ذلك بسهولة".
"رائع. أجل، أستطيع فعلها".
تقول نيمدا: "هذا الجسد يستطيع فعل عشرة أقدام أيضاً، أما العشرين قدماً فتمثل خطراً غير مقبول بحدوث ضرر لوحدات المعالجة المركزية الخاصة بي".
يعض كوراكس أذن كلوفر، مما يحثها على الرد.
قالت: "أستطيع فعل العشرين".
يسأل لانس بابتسامة: "حسناً، كوراكس، أفترض أنك تستطيع فعلها أيضاً؟"
يفرد كوراكس جناحيه، مهدداً بالانقضاض عليه.
"سأعتبر ذلك نعم. إليكم اقتراحي. ستعرف مارا أننا نقترب، تماماً كما عرفت أنكم كنتم قريبين في المرة الأولى. لا أعرف كيف، لكنها ستعرف. إذا سمحت لنا بالدخول، فستفعل ذلك بنفس الطريقة التي سمحت لكم بها أول مرة. ومع ذلك، ليس لديها سبب لتسمح لنا بالدخول بالقدر الذي سمحت به لك وفينس. بدلاً من ذلك، توقعي هو أن يكون لديها جيش صغير في القبو، مستعد للإطلاق بمجرد عبورنا الجسر".
قالت كاسي: "ستريدنا أحياء، لكن ليس بجسد سليم. لكنني أعتقد أنك محق. ستطلق النار للتعطيل في أسرع وقت ممكن".
"أود أن أقترح هذا إذاً. نقفز من الجسر فوراً. إنها سقطة بعشرة أقدام إلى أسطح المباني تحتها، وثمانية أخرى إلى الأرض. من هناك نندفع عبر الشوارع نحو قلبها. سنواجه مقاومة في الشوارع، لكن نأمل أن تكون متفرقة وغير مستعدة".
قالت كاسي: "لا يزال هناك أناس في القبو. ما الذي سيمنعهم من مجرد الانحناء وإطلاق النار علينا؟"
قالت نيمدا وكأن الكلمة الواحدة تفسير كامل: "الليزر. أملك مصفوفة ليزر موزعة عبر هذا الجسد. يمكن توجيه كل منها بشكل فردي. الضربة المباشرة للعيون العضوية يمكن أن تسبب عمى مؤقتاً في لحظات، وضرر دائم بعد ذلك بوقت قصير. أنظمة إنكار المعالج التي تحملونها يمكنها تعطيل أي شخص يملك عيوناً اصطناعية".
سألت: "وماذا عن الأبراج؟ إنها على كل سطح".
"إذا نجح الطفل وكيسيت، فسيعطلان الأبراج. وإذا لم ينجحا، فالجميع موتى على أية حال، بغض النظر عما إذا كنا في مرمى برج أم لا".
قالت كاسي على مضض: "أكره ذلك بشدة، لكنني أظن أنك محق. حسناً، إلى أين نذهب إذاً؟"
يتابع لانس: "من هناك نلتقي بخطة كيسيت ٧-بي. للمصعد اتصال مباشر بخادم مارا الرئيسي. وفقاً للطفل، هو الطريق الرئيسي الذي تستخدمه للدخول والخروج من المدينة. إنها مرتابة جداً لدرجة أنها لا تخاطر بأن يستغل أحد مفتاح إيقاف للسيطرة على المصعد، وسنستغل نحن ذلك. هناك مبنى خدمات صغير في القاعدة سنختبئ فيه أنا ونيمدا. هناك باب واحد للدخول. إنه يملك نفس حمايات السجن، وأعني بذلك أنه قابل للفصل والإسقاط في الماء. لكن مرة أخرى، نأمل أن يكون الطفل وكيسيت قد عطّلا ذلك".
سألت: "إذا كان له اتصال مباشر بها، فلماذا لا يمكننا ببساطة توصيل الفيروس هناك؟"
يشرح لانس: "للمنافذ المختلفة مستويات صلاحيات مختلفة، اعتماداً على ما يُتوقع استخدامها من أجله. المنفذ داخل قلبها مثلاً سيكون له صلاحيات أعلى من المصعد، الذي سيكون مغلقاً بإحكام. الوصول لمستوى أعلى يعني حاجة أقل لقوة المعالجة لتحميل حمولتنا. الأمر ببساطة غير ممكن من خلال هذا الاتصال المحدود".
"عظيم، حسناً. ثم ماذا؟"
"من هناك، تفتح نيمدا الأبواب لخادم مارا الداخلي. تتجهون أسفل الشارع، عبر الأبواب الفولاذية الضخمة المفتوحة -نأمل ذلك- وترتجلون من هناك".
"وإذا فشل ذلك؟ إذا ظلت الأبواب مغلقة؟ نحتاج لخطط بديلة".
قال روبن: "أحمل متفجرات بلاستيكية. ربما ليست كافية لاختراق قدم من الفولاذ المقسى، لكنها كافية للمحاولة".
"بالإضافة إلى أننا نستطيع إرسال الجميع إلى الخادم وترككِ، يا كاسي، لإنهاء المهمة. قوة المعالجة الإضافية قد تكون كافية لترجيح الكفة لصالحنا".
قالت كاسي: "هذا كل شيء؟ سئمت جداً من عدم وجود خطط حقيقية. هل هذا شيء خاص بالذكاء الاصطناعي؟ مجرد الحصول على جزء من خطة والانتهاء من الأمر؟ ربما ربع خطة بديلة؟"
"لدينا خطط بديلة. أنشأ كيسيت خمسين مساراً محتملاً مختلفاً، كل منها موجود على جهازك اللوحي. لسوء الحظ، تعتمد جميعها على تعطيل كيسيت والطفل لكل شيء والصمود حتى تستطيع نيمدا تعزيزهم. من هناك، الخيار الحقيقي الوحيد هو فتح أبواب خادمها، وبعد ذلك لا نملك أي معلومات. أي شيء آخر يستغرق وقتاً طويلاً، وسيعرض الطفل، وآيفي، وفينس، أو الثلاثة معاً للخطر".
"عظيم جداً".
"إذا كانت لديكِ أي أفكار، فنحن نود سماعها".
"لا أملك، وهذا ما يجعله محبطاً جداً".
"أتفهم، لا بأس. أظن أننا جميعاً نود خطة مضمونة النجاح. هل لدى أي شخص آخر أفكار؟"
يسأل لانس.
قالت نيمدا: "الخطة متساوية في احتمالية النجاح مع خطتي، وأكثر احتمالاً للتحقق قليلاً. لا بأس بها".
سألت كاسي: "وما كانت خطتك؟"
"غير مهمة. إنهما متنافيان، وهذه الخطة متفوقة".
تفتح كاسي فمها للاعتراض، لكن لانس ينظر إليها ويهز رأسه مشيراً بيده لترك الأمر. تبدو كاسي حائرة، وعيناها تحاولان السؤال بصمت عن السبب، لكنها تصمت. يعض كوراكس أذن كلوفر مجدداً.
قالت كلوفر: "الخطة جيدة".
"بلو؟ كوراكس؟ هل لدى أي منكما أفكار؟"
قلت: "لم أستطع التفكير في أي شيء أفضل".
يهز كوراكس رأسه فقط.
"لنعتمدها كخطة لنا إذاً. إذا فكر أي شخص في أي شيء آخر، فالخطة بعيدة عن أن تكون نهائية، وأنا منفتح تماماً لإعادة النقاش. كاسي؟ هل لي برؤية جهازك اللوحي من فضلك؟"
"بالتأكيد".
تمرره إليه، فيتصل به. بعد لحظة فقط يمرره إلى نيمدا.
يقول للجميع: "لقد حدثت مسارنا. يرجى الحصول على نسخة من كاسي أو نيمدا، والتعرف عليها قبل وصولنا. بالإضافة إلى ذلك، سيفعل الجميع خيراً إذا تعرفوا على الأقل على كل خطة بديلة".
تنسخ نيمدا البيانات منه، وتعيدها إلى كاسي.
يسأل لانس وهو يجثو أمامها مجدداً: "كلوفر؟ هل تظنين أنكِ مستعدة لبعض تدريبات المجموعة؟"
"لا".
بالكاد تستطيع كلوفر إخراج أي صوت من فمها.
"حسناً، سنحاول مجدداً غداً إذاً. شكراً لبقائك معنا طوال هذا الوقت".
لا ترد كلوفر. يربت كوراكس على أذنها مواسياً قبل أن يطير ويعود إلى كتفي.
يقول لانس: "كوراكس، أعتذر، لكنني لم أحظَ بفرصة لسؤالك إن كنت تود مشاركة قصة. هل تود ذلك؟"
قال كوراكس بجمود: "لا".
"حسناً، هذا عادل. أظن أننا انتهينا لهذا اليوم إذاً، شكراً لبقائكم معنا قليلاً".
تقاطع نيمدا: "قبل أن تذهبوا. كاسي، لو أستطيع رؤية الأجهزة التي سرقتِها، يمكنني أن أري الجميع كيف تعمل".
"حسناً".
تصل كاسي إلى حقيبتها، لكنها تتردد لحظة قبل تسليم أحدها. تستقر يدها العضوية على سكينها، تحسباً لأي طارئ.
تقول نيمدا: "أقترح عليكِ تجاهل الزر الموجود في الأعلى. ذلك يُفعّل وضع الإنكار الجماعي، والذي سيؤثر علينا جميعاً للأسف. الجانب المشرق هو أن كاسي ستتمكن من إيقافه، لذا لن يقتلنا ذلك الزر وحده إذا ضُغط عليه بالخطأ".
لا أستطيع الجزم إن كانت تلك دعابة أم لا؟ لم تظهر أي تلميح في نبرة صوتها.
تتابع: "لحسن الحظ، هناك طريقة أكثر فائدة لاستخدامها. يوجد منفذ صغير تحت غطاء هنا. إنه مصمم ليُستخدم لإعادة برمجة الجهاز، لكن يمكن استخدامه بسهولة للتحكم في الجهاز في الوقت الفعلي. إنه قادر على استخدام أشعة إكس الموجهة للتلاعب بما يعالجه المعالج، بافتراض أنه ليس محمياً بشدة. والأكثر إثارة للاهتمام، إذا كنت تملك مخططات المعالج الذي تحاول مهاجمته وكنت قريباً بما يكفي، يمكنك التفاعل مباشرة مع المعالج. بالطبع، لا يمكننا معرفة نوع المعالج الذي يملكونه بدقة، ومن الأسلم إرسال سلسلة عشوائية من البايتات وإسقاط نظامهم".
سألت: "كيف يعمل ذلك؟"
"الموجات الكهرومغناطيسية يمكنها حث تيارات كهربائية. وهذا على مقياس دقيق بما يكفي يمكنه حث تيارات كهربائية مباشرة في سيليكون المعالج. العيب الوحيد في هذه هو أنه يمكنك توجيهها فقط في مخروط بحجم اعتباطي. لا يمكنك التصويب على هدفين غير متصلين دون إصابة ما بينهما. كاسي، كم واحدة لديكِ من هذه؟"
"أربع".
"مثالي. اقتراحي هو إعطاء روبن واحدة للتفعيل خلفنا، وآخذ أنا اثنتين للتركيز على جانبي مجموعتنا، ويأخذ بلو واحدة للمقدمة".
سألت: "ألا يجب أن يأخذ لانس واحدة إذاً؟ سيكون في المقدمة، وسأضطر للقلق بشأن تعطيله بالخطأ".
"سيبقى لانس معي حين أتوقف لقتال مارا. مجموعتنا لا تحتاج أكثر من واحدة، أو اثنتين على الأكثر. يمكنني استخدام اثنتين لأن مصفوفة الكاميرات عبر جسدي تمنحني رؤية شاملة. أنا الخيار الأفضل لإنكار أي شخص على جانبينا".
يقول لانس: "أعتقد أن هذه خطة جيدة. يمكننا التدرب لاحقاً، إن أردتم، لكنني أشعر أنكم الثلاثة لا تودون البقاء هنا طوال اليوم. لا تترددوا في العودة حين تكونوا مستعدين".