قال لانس: "أنتِ جاهزة للبدء".
ما إن قالها حتى اقتحمت كاسي الباب، وصوّبت نحو الهدف الثاني الأقرب. أبقت تصويبها عليه لجزء من الثانية أطول مما ينبغي، ثم دفعت بسكينها نحو الهدف الأقرب. توقفت ذراعها قبل التلامس مباشرة، وأطلقت النار على الهدف الثالث. مرة أخرى، ترددت مسدساتها عند الهدف الأخير لجزء من الثانية. اندفعت عبر الباب، كإعصار من الفولاذ الوامض والرصاص.
قال لانس: "إنها سريعة".
ولم أستطع منع نفسي من الابتسام فخراً.
"لكن لماذا تتردد؟"
وافق روبين: "لاحظت ذلك أيضاً".
أسقطت كاسي مخزنها بسرعة وهو لا يزال نصف ممتلئ، ودفعت بآخر مكانه، ثم انطلقت تعدو نحو الشارع الرئيسي. راحت تنتقل من ساتر إلى ساتر، تشق طريقها بسرعة. كانت تعيد التلقيم دائماً بمجرد وصولها إلى منتصف المخزن.
أدرك لانس: "إنها تحاكي إطلاق النار المزدوج. تحاول توفير الذخيرة. هذا جيد".
اجتازت كاسي بقية المسار بسرعة، وبعد دقيقة واحدة فقط هرولت عائدة إلى سيارتنا.
سألت: "كيف كان أدائي؟"
قال لانس: "أستطيع القول إن لديكِ خبرة تفوق ما يجب أن يتمتع به شخص في عمرك. لكن أريد التأكد من أمر قبل أن أقدم نصيحة. لماذا كنتِ تترددين بعد كل طلقة؟"
"أطلق النار مرتين حين أكون وحدي. في المجموعة، تكفي طلقة واحدة لتعطيلهم وترك شخص آخر يجهز عليهم، لكنني لا أملك هذه الرفاهية بمفردي".
"هذا ما ظننته. شكراً لكِ. نصيحتي الكبرى تنبع من افتقار واضح للخبرة في قتال الذكاء الاصطناعي أو البشر المعدلين تعديلاً جذرياً. حين تندفعين داخل السواتر وخارجها، تميلين إلى اتخاذ المسار نفسه. أي شخص يملك سرعة بديهة مثالية سينتظر مصوّباً حيث دخلتِ. لحظة خروجك سيطلق النار حتماً. نوعي في مخارجك ولا تتركي فرصة لأحد لانتظار ظهورك في خط رؤيته".
"حسناً، هذا جيد. شكراً".
سأل لانس: "يسعدني وجودكِ بجانبي. هل لدى أي أحد آخر اقتراحات؟"
قالت نيمدا: "لا شيء يمكن توقّع إصلاحه منها".
ضيقت كاسي عينيها فوراً، وتفرست فيها: "ما الذي يعنيه هذا بحق الجحيم؟"
"أنتِ غير دقيقة، ببساطة. إطلاق النار على الرأس أو القلب سيرفع من فتكك بشكل هائل، لكن لا يمكن توقّع الكمال من عقل عضوي. ستحتاجين إلى معالج بصري متصل بذراعك اليسرى لحل هذه المشكلة. أو على الأقل نظام تصويب آلي مدمج في سلاحك".
"لن أضع أي شيء في رأسي".
"كما قلت، لا شيء يمكن توقّع إصلاحه. حين نعود إلى المدينة أستطيع..."
قاطعها لانس: "نيمدا، كفى. إن لم تكن تعليقاتك بناءة، فاحتفظي بها لنفسك".
"أنا أحاول المساعدة فقط".
"وهي أوضحت أنها لا تريد مساعدتك. لذا توقفي عن هذا".
"حسناً".
سأل لانس: "روبين، هل لاحظت أي شيء؟"
"سنحتاج لمناقشة كيفية انسجامك معنا عند العمل كمجموعة، لكن لا جدوى من مناقشة ذلك قبل أن تري كيف نقاتل. ليس لدي تعليقات أو أفكار حول هذا الجري سوى أنكِ أبليتِ بلاءً حسناً".
قال لانس: "بلو، لمَ لا تتقدمين أنتِ؟ أنا فضولي لرؤية كيف تقاتلين".
"حسناً".
نزعت كاسي الكاميرات المثبتة على جسدها، لكنها ناولني خوذتها بدلاً من نزع كل شيء عنها. بدأت بربط الكاميرات بي بسرعة، والتقطت نيمدا جهازاً لوحياً آخر وضعته على غطاء محرك السيارة بجانب كاسي. كان يعرض مشهد الكاميرات الأربع في آن واحد. قضيت لحظات أتأكد من جاهزية مسدساتي، واتجهت نحو المسار.
قلت لكوراكس: "آسف لأنك لن تستطيع المساعدة في هذه الجولة. لقد فقدت قنابل الدمية الخاصة بك في العاصفة".
طمانني: "حسناً"، لكنه ظل جاثماً على كتفي.
صحت بالجميع: "هل أنا جاهز للبدء؟"
أومأ لانس: "انطلق".
سحبت مسدسيّ وخطوت عبر الباب. ثلاثة أشكال ممددة أمامي. لا تفكري، فقط صوبي نحو الرأس واضغطي الزناد. ثلاثة انفجارات تعلن عن ثلاث ميتات محتملة. إنها ليست حقيقية، هي مجرد صخر وخشب وفولاذ. دخلت غرفة قريبة ووجدت سبعة أهداف. أطلقت النار سبع مرات قبل أن أخرج إلى الشارع. أشرت نحو رأس وأطلقت النار بينما أمشي في بقية المسار، فقط خطوة، إشارة، وضغطة زناد. شد كوراكس أذني حين تردد صدى الانفجار الأخير في داخلي وفي الكهف.
"حسناً. شكراً".
أفرغت مخازني، وأرجعت المنزلق، وفعّلت أمان السلاح، وأعدتها إلى جراباتها. لن أخاطر بأي شيء. خرجت من المسار ومشيت نحو السيارة.
قال لانس: "حسناً، أنتِ تقاتلين كذكاء اصطناعي فعلاً. للأسف، هذه ليست إطراءً لكِ. عليكِ استخدام السواتر حين تكونين متفوقة عدداً. أفهم أنكِ تستطيعين التصويب والإطلاق بسرعة ودقة، لكنكِ ستُغلبين في النهاية، ومما أفهمه عن بنيتك، ستكون طلقة واحدة هي نهاية جسدك في أقل تقدير".
قلت: "لا أستطيع السماح لنفسي بالتفكير حين أفعل أشياء كهذه. إن استوعبت أي شيء غير التصويب والضغط، سأنهار بسرعة مذهلة".
قال لانس ببساطة: "إذن من الأفضل ألا تقاتلي. أنا متأكد أنكِ لن توافقي على ذلك، مع ذلك. فبدلاً من ذلك، هل سيكون من الممكن أن تتبعي خطواتي عن كثب؟"
"يجب أن أكون قادرة على فعل ذلك، نعم".
"جيد. أفترض أن عليّ إظهار ما يمكنني فعله إذن. إن وضعتِ الكاميرات عليّ من فضلك".
لم يخلع معداته منذ التقيت به، وليس لديه شيء ليجهزه. ربطت الكاميرات عليه وعلى خوذته.
"شكراً".
فتح صندوق سيارتهم وسحب درعاً معدنياً كبيراً بحجم جسده بالكامل مع لوح زجاجي سميك صغير يتيح له الرؤية. رفعه بسهولة بيد واحدة وسحب مسدساً بالأخرى.
"آسف إن حجبت معظم الرؤية".
عبر الباب، ممسكاً بدرعه أمامه، ولم يكشف للعالم أمامه سوى مسدسه وبضع أصابع. غرس ثلاث طلقات في الرؤوس الثلاثة ومضى. حين وصل إلى الباب تماسك أمامه ودفع الباب ببطء بدرعه. وضع طلقة في كل شخص حين انكشفوا له. فعل الشيء نفسه مع باب الشارع الرئيسي، وحين فُتح الباب تماماً اندفع نحو ساتر، ناسياً مسدسه تماماً. بمجرد وصوله للساتر بدأ يخرج ببطء، مطلقاً النار مجدداً على الأهداف كلما ظهرت.
أنهى جولته وعاد إلينا.
قال: "هذا ما أفعله. أود سماع آرائكم".
قالت كاسي: "علينا التحرك بسرعة. لن أسمح لنيمدا بالفشل وفينس بالموت. التحرك ببطء ومنهجية جيد للحفاظ على سلامتنا، لكن سلامتي ليست أولويتي".
"أستطيع التحرك بسرعة. أردت إظهار كيف أقاتل، وهذا هو أسلوبي. بالإضافة إلى ذلك، قد لا أصل إلى مارا. إن اضطرت نيمدا للاختراق في مكان غير آمن، سأبقى في الخلف لحمايتها".
قلت: "كنت أنوي سؤال ذلك. كيف ستجد نيمدا مكاناً للاختراق دون أن تتمكن مارا من قطع ذلك الاتصال ببساطة؟"
قالت نيمدا: "سنراجع تلك الخطة حين تتعلمون كيف يقاتل الجميع. اطمئنوا، لقد أعطتنا الطفلة بضعة مواقع محتملة".
سأل روبين: "أظن أن عليّ البدء؟ لأكون صادقاً، لا أملك خبرة كبيرة في القتال بمفردي، فقط مع أخي، لكن سأبذل قصارى جهدي لأبين ما يمكنني فعله".
انتظر بينما ربط لانس الكاميرات عليه، ووقف والتقط بندقية من سيارته. دخل المسار ورفع بندقيته إلى كتفه. أطلق ثلاث طلقات على كل الأهداف. حين وصل إلى باب المنزل، دفعه ببطء وتابع زاوية الفتح ببندقيته. أصابهم جميعاً في الرأس مباشرة، ولم يكن يوماً بلا ساتر. خرج إلى الشارع وانطلق يعدو نحو ساتر تماماً كأخيه، متجاهلاً الأهداف تماماً حتى وصل إلى مجموعة صغيرة من الصناديق المتراكمة.
من هناك فعل الشيء نفسه الذي فعله مع الباب. تراجع ببطء، وبندقيته مصوّبة على حافة الصندوق. لحظة حصوله على زاوية على هدف، أطلق النار.
سألت كاسي لا أحد بعينه: "ما الذي كان يفكر فيه كيزمت بإرسال مقاتلين بطيئين؟"
قال لانس: "كانت مهمة تطوعية. وصدقيني، من بين كل المتطوعين، يجب أن تكوني سعيدة لأنكِ حصلتِ علينا".
واصل ذلك النظام خلال بقية المسار، وعاد إلينا في النهاية. كان وقته مساوياً تقريباً لوقت لانس.
قال روبين: "تلك هي مهاراتي. عادة أكون خلف كتف لانس أقدم غطاءً نارياً بينما نتحرك. سأفعل الشيء نفسه مع من يكون في المقدمة".
قالت كاسي بنبرة غير راضية أبداً: "نيمدا، فقط أظهري ما تفعلينه".
قالت نيمدا: "هذا الجسد ليس مصمماً للقتال في العالم المادي".
"أوه، بالطبع ليس كذلك".
"أنا مجهزة بنظام صدّ نشط. الطلقات الموجهة نحوي يمكن إعادة توجيهها بما يصل إلى ست درجات. هذا يعني أنني لن أتضرر، لكنه بالمقابل يجعل طلقاتي الخاصة غير دقيقة بتاتاً. متطلبات الطاقة هائلة، واستخدامه بشكل متكرر يعني أنني لن أملك الطاقة المطلوبة لقتال مارا، وعلى هذا، سأبذل قصارى جهدي لتجنب القتال".
سألت كاسي: "ودعيني أحزر. إن استخدمتكِ كساتر، فستنحرف طلقاتي أيضاً؟"
"ستنحرف".
وضعت كاسي رأسها بين يديها: "بالطبع يا للهول. كلوفر، هل تستطيعين القتال؟"
سألت روبين: "أستطيع المحاولة. هل يمكنني رؤية بندقيتك؟"
"أوه! نعم، تفضلي".
ناولها البندقية، فأخذتها كلوفر وبدأت بفحصها ميكانيكياً بينما كانت تتحرك نحو بداية المسار. ضغطت البندقية بقوة على كتفها ورفعتها، مجبرة جسدها على الاستقامة. عبرت الباب وأطلقت ثلاث طلقات، متحركة إلى المنطقة التالية. قاتلت تماماً كما أفعل، أخطو وأضع رصاصة في كل منهم. فعلت الشيء نفسه في الشارع، متجاهلة السواتر وواضعة رصاصة واحدة بعناية في كل رأس. عادت إلينا وناولت البندقية لروبين.
"أخبروني بما فعلته خطأً لاحقاً".
سقطت على الأرض، وهرعنا جميعاً لمحاولة تلافي سقوطها.
قال لانس: "أظن أننا سننهي هنا اليوم. إن كانت كلوفر مستعدة، سنبدأ تدريبات المجموعة غداً ونناقش خططنا للهجوم. في هذه الأثناء، هل يمكنني إقناعكم بالبقاء معنا لفترة؟ لقد رأيت انعدام التماسك سبباً في عدم عودة الكثير من أصدقائي".
قالت كاسي: "الشيء الوحيد الذي أملكه للعب هو أوراق اللعب. السبب الوحيد الذي يجعلني ألعب مع بلو هو أنها لا تستطيع الكذب لإنقاذ حياتها. لا مؤاخذة، لكنني لن ألعب مع أشخاص لا يظهرون أي علامات".
"مفهوم. أوراق اللعب ليست تسلية شائعة في المدينة أيضاً. هذا لا يعني أننا لا نستطيع التحدث، وتبادل بعض القصص".
قلت: "لا أملك قصصاً أريد مشاركتها، لكن أود سماع قصصك".
"نعم حسناً. لدي بضع منها".
جلست كاسي، واستقريت بجانبها.
"دعينا أخبركِ أي مهزلة كانت دنفر".