تُخضعنا نيمدا لتحديات لساعات. كل واحد منها يدفعنا إلى أقصى حدودنا، لكن دون تجاوزها. لا أعلم مقدار الفائدة التي سنجنيها من كل هذا في الهجوم على خندق مارا، لكنني أشعر براحة أكبر قليلًا. الشيء الرئيسي الذي تُلحّ عليه هو الارتجال والتكيّف. تكذب علينا بشأن ما سيحدث وتغيّر التهديدات باستمرار. تتعامل كلوفر مع الأمور بشكل جيد على نحو مفاجئ. الضغط يُبقيها مركزة، مثلي تمامًا على ما أظن.
أضف إلى ذلك أن تحريك ذاتها الرقمية يبدو أسهل بما لا يُقاس من تحريك جسدها المادي.
قالت نيمدا: "أظن أن علينا التوقف هنا. المزيد من الضغط يهدد احتمالية الشفاء قبل وصولنا. أنا فخورة بعملكم جميعًا، وسعيدة لأنكم تبدون عازمين على تجاوز كل هذا".
ألقيت بجسدي على الأرض وتركت عقلي يستريح. لم تكن أصعب عملية اختراق قمت بها، فأنا لا أزال واعيًا في نهاية المطاف، لكن عقلي يستحق هذه الاستراحة. خطا كوراكس نحوي ووقف بجانبي كالحارس، تحسّبًا لأن تكون هذه خدعة أخرى تهدف لإبقائنا متيقظين.
سألت كلوفر في الفراغ: "نيمدا؟ هل من الممكن محاكاة جسدي المادي هنا؟"
"بالطبع".
بعد لحظة، تهاوت كلوفر حين فعلت الجاذبية أثرها في أطرافها. تعثرت لبضع أقدام، تحاول يائسة البقاء منتصبة.
"آه، ها قد بدأت".
حاولت جاهدة رفع رأسها، متلفتة حولها باحثة عن المجمّع الذي خلقته نيمدا. استقرت عيناها عليه، ثم ومضتا نحوي ونحو كوراكس للحظة.
"سأبقى هنا لبعض الوقت".
رفعت يدها، تحاول التشبث بالواقع، لتنزلق فقط على شيء مادي غير مرئي. وبدلًا من ذلك، بدأت تجرّ قدميها للأمام، لتبدأ رحلتها الطويلة.
سألت نيمدا: "وماذا ستفعلان أنتما؟"
أجاب كوراكس نيابة عني: "كاسي".
"أتمنى لكما ليلة سعيدة إذن. آسفة لأن كاسي لا تستطيع الدخول معنا للتدريب، لكن ربما يمكننا إصلاح ذلك القصور حين نعود إلى المدينة".
قلت مدافعًا: "إنه ليس قصورًا".
"مفهوم. ومع ذلك، سأبتكر بعض التدريبات لتطبيقها في الواقع، كي تتمكن من التدريب معنا".
تلاشى ضغط غير ملحوظ عن جسدي حين اختفى جسد نيمدا وانصرف انتباهها عن قسمنا الصغير في خادمها.
سألت كوراكس دون أن أقف: "هل أنت بخير؟"
قال: "لا يعجب".
"هل يساورك شعور سيئ تجاهها؟"
هز كوراكس رأسه.
كرر قوله: "لا يعجب".
ثم اختفى حين فصل نفسه عن الخادم. لا أظن أنني معجب بها أيضًا. فصلت نفسي عن نيمدا، عائدًا إلى العالم المادي. استعدت سلكي وأعدته إلى مخبئه تحت صفائح الجلد الممتدة على طول ذراعي. دفعت نفسي لأقف، وضغط كوراكس على خدي دعمًا لي.
طمأنته: "أنا بخير. فقط... منهك؟ ربما؟".
الآن وقد فكرت في الأمر، هو ذات الشعور الذي انتابني بعد خروجنا من الذكاء الاصطناعي الكمي الذي كان يسكن خادم بنتهاوس إيت، لكنه أقل حدة بكثير. وقفت، وشعرت بأطرافي ثقيلة وصعبة الحركة. لست متأكدًا إن كان ذلك بسبب ما أشعر به، أم لأنني تكيفت بالفعل مع جسدي الرقمي أكثر مما ينبغي. أيًا كان السبب فلا يهم، سأعتاد على ذلك. دفعت نفسي لأقف وتوجهت نحو منزلنا، محاولًا فتح الباب بهدوء قدر الإمكان.
تحركت يد كاسي بخفة، وكان التحرك الطفيف لأغطيتها هو الدليل الوحيد على أنها مدت يدها نحو سكينها. خطوت خطوة للداخل فاسترخت يدها. تسلقّت السرير بجانبها، واضعتًا ساقي تحت الأغطية. انقلبت هي، ولفّت ذراعيها حولهما، لكنها أبقت رأسها على الوسادة.
"كيف سارت الأمور؟"
يا للهول، صوتها لطيف للغاية وهي ناعسة. هو أعمق قليلًا من المعتاد، والكلمات تتداخل جزئيًا، ويشوبه ذلك البحة الأكثر لطافة. إخبارها بذلك سيوقظها للأسف ويقضي على تلك النبرة. سأخبرها غدًا.
قلت وأنا أبدأ بتمرير يدي على شعرها الخشن مجددًا: "سارت بشكل جيد. كلوفر قادرة على التركيز تحت الضغط. أظن أنها ستكون قادرة على القتال إذا اعتادت على جسدها المادي. أنا وكوراكس حصلنا على الكثير من التدريب على القتال في العالم الرقمي أيضًا".
تمتمت: "جيد".
"سأقرأ إذا كان ذلك لا يزعجك".
فتحت عينيها قليلًا، تضيقان أمام ذرة الضوء المتسربة من النافذة. ألقت نظرة على كوراكس قبل أن تعيد رأسها إلى الوسادة بابتسامة صغيرة على وجهها.
"يبدو أن كلاكما يحتاج ذلك. فقط لا تبقني مستيقظة".
"لن أفعل، أعدك".
أبقيت يدي على رأسها بينما بدأت بالقراءة. لم تمر دقيقتان حتى كانت كاسي نائمة مجددًا. في اللحظة التي نامت فيها، تحولت إلى كتاب قرأته هي بالفعل. لا أريد إضاعة كتاب لم يُقرأ بعد وهي نائمة. نامت كاسي بسلام طوال الليل، ولم تتحرك حتى حين عاد الآخرون إلى العالم المادي وبدأوا بالتنقل. بدأت أخيرًا في استعادة وعيها، وكما هو الحال دائمًا، واصلت القراءة لأمنحها خيار العودة للنوم.
لم تفعل هذه المرة، بل رفعت رأسها ووضعته على ساقي.
"صباح الخير".
هل أناديها بلقب لطيف؟ غالبًا ما يفعلون ذلك في كتبها، لكنها ليست واقعية دائمًا. بالإضافة إلى ذلك، أي شيء ينطبق على علاقاتهم لن ينطبق بالضرورة على علاقتي.
"كيف نمتِ؟"
قالت، وللأسف دون نبرة النعاس: "جيد. أفضل بكثير من السيارة".
"أنا سعيد حقًا. عرضت نيمدا إجراء بعض التمارين التدريبية اليوم حتى نتمكن جميعًا من التعود على القتال بجانب لانس وروبن".
"جيد. كنت متشوقة لرؤية ما يمكنهما فعله".
"يمكنني أيضًا أن أؤكد أن نيمدا مقاتلة مذهلة في العالم الرقمي. مواصفاتها خيالية، ومهاراتها هي بالضبط ما نحتاجه".
قالت للمرة الثالثة: "جيد".
استلقيت هناك بصمت مع كاسي لبضع دقائق بينما كانت تستيقظ تمامًا. تنهدت أخيرًا ودفعت نفسها عني على مضض.
"إن لم أتحرك فسأغرق في النوم مجددًا. هل يمكنكما الخروج بينما أبدل ثيابي؟"
"بالطبع".
انحنيت لقبلة سريعة قبل أن أقف. خرجنا من الغرفة، تاركين كاسي ووجنتيها المحمرتين وحدها. توجهت عائدًا إلى حافة الماء. كانت نيمدا ولانس وروبن يجلسون مستندين إلى السيارة، يتبادلون أطراف الحديث. تجلس كلوفر بجانبهم، مترهلة تمامًا.
همس كوراكس في أذني: "دع تسترح".
نيمدا كانت أول من رآنا: "صباح الخير. هل استيقظت؟"
"أجل، ستخرج بعد دقيقة".
فتحت الصندوق وفتشت في مؤننا، بسرعة لكن بعناية، محضرًا إفطارًا ساخنًا لكاسي. تركته على مولد البخار ليغلي.
قالت نيمدا: "ممتاز. أعددنا طريقة للتدريب في الواقع. سأمتنع عن الشرح حتى تصل كاسي".
"إذًا، كما كنت أقول-"
استأنف روبن قصته، واستمعت إليه بلامبالاة. كان معظم انتباهي منصبًا على الحساء، وبانتظار خروج كاسي من منزلنا. التقطت الوعاء بمجرد ظهورها. أخذته من يدي بابتسامة وفتحت أحد أبواب السيارة لتجلس بالداخل بينما تأكل.
قال لها روبن: "آمل أنكِ نمتِ جيدًا"، بنبرة تحمل شيئًا من ذلك الحسد نفسه على تناولها الطعام.
"تبًا، آسفة. نسيت. سأذهب للأكل في مكان آخر".
قاطعها روبن قبل أن تتحرك: "لا، الأمر لا بأس به. كنت فقط أمر بيوم سيئ بالأمس. يمكنك الأكل هنا".
"حسنًا، إن كنت متأكدًا".
"بينما تفعلين ذلك، اسمحي لي أن أعطيكِ نبذة مختصرة".
انحنى لانس أمام كلوفر ووضع يده على كتفها، مصعقًا إياها لتستعيد وعيها.
"سنذهب لتمشية المسار. يجب أن تأتي معنا".
وقف ومد يده لكلوفر، التي أمسكت بها وسمحت له بسحبها لتستقيم على قدميها.
"قضينا الليل في إعداد مسار للرماية. سيمر كل واحد منا عليه فرديًا بينما نسجل ذلك. سيشاهد البقية منا ويقدمون النقد حتى نتحسن جميعًا. بعد ذلك، سنبدأ بتنفيذه كمجموعة. روبن وكلوفر وأنا لدينا 400 رصاصة إضافية للتدريب".
قالت كاسي وهي تلتفت نحوي: "سنستخدم الذخيرة السيئة".
أومأت موافقًا.
"سنكون نحن الحد، لكننا سنستمر لأطول فترة ممكنة".
"يبدو جيدًا. سأطلعكِ على المسار".
دفع لانس نفسه ليقف وتبعته أنا وكاسي عن كثب. لحسن الحظ، اعتادت كاسي على ساقيها بما يكفي لتمشي بسلاسة دون هدر قطرة من حسائها.
"يبدأ من هنا".
استخدموا القليل من الخردة لخلق باب مرتجل في أحد الأزقة التي لا تنتهي. وضعوا شرائط ضوئية مدمجة في كل مكان على طوله. أنا سعيد لأننا لن نضطر للاعتماد فقط على ضوء البحيرة. مشى بنا لانس عبر المسار. يمر عبر أزقة ضيقة، وينحني داخل المباني للتدريب على التطهير، ويحتوي على أقسام ذات خطوط رؤية طويلة مع معسكر ثقيل في النهاية. أينما ذهبنا، تم تجميع الخردة لخلق أشباه بشر. بالطبع هم بشر.
لم يكن ذلك ليمثل مشكلة منذ وقت ليس ببعيد، لكنني أظن أنني قتلت ما يكفي لأتمكن من التعامل مع إطلاق النار على أهداف على شكل بشر. ربما ليس هذا أمرًا جيدًا، لكن فات الأوان لإصلاح ذلك الآن. وُضعت الأهداف بشكل مختلف في كل قسم لاختبار مهارات مختلفة. وُضعت كتل منها معًا لاختبار مدى سرعة تبديل الشخص بين الأهداف. وتناثرت أخرى في أماكن تغطية ثقيلة لاختبار الدقة. أما الطرق المستقيمة الطويلة فتناثرت فيها الأهداف على مسافات مختلفة لاختبار كيفية تعامل الشخص مع أهداف متعددة على نطاقات متعددة.
أنا سعيد لأنني استعدت محركاتي وأستطيع إدراك مدى جودة تصميم هذا الشيء في الواقع. أنهى لانس تعريفنا بكل شيء، وانتهى المسار على بعد بضعة أقدام فقط من السيارة.
سأل لانس: "ما رأيك؟"
أجبت: "إنه نموذجي".
"شكرًا لك، أعتبر ذلك إطراءً".
أجابت كاسي: "لم أجرب شيئًا بهذا الحجم من قبل، أنا متحمسة".
سأل لانس: "هل ترغبين في البدء إذن؟"
"تبًا، بالتأكيد".
قفزت كاسي على أطراف أصابع قدميها بضع مرات حماسًا.
"سيتعين عليكِ ارتداء مصفوفة كاميرات، دعينا نجهز ذلك".
توجهت كاسي مباشرة نحو السيارة، مفرغة مخازنها وملقمة رصاصاتنا العادية. ارتدت بسرعة مجموعة درعها الكاملة، ذاتها التي سرقتها من رجال مارا. تقدم لانس، حاملًا بضع كاميرات وجهازًا لوحيًا في يديه.
"أحتاج لتثبيت هذه، هل لا بأس إن لمستكِ؟"
"هل يمكن لـ بلو فعل ذلك؟ لا مؤاخذة".
"لا تقلقي، أتفهم. حتى لو كانوا مخطئين هذه المرة، فأنتِ محقة في الوثوق بحدسك دائمًا".
وضع لانس كل ما في يديه على غطاء السيارة.
"أحتاج لتثبيت كاميرا واحدة على خوذتها، وواحدة على صدرها، واثنتين على ظهرها موجهتين بزاوية 45 درجة بعيدًا عن الاستقامة".
"حسنًا".
كان من السهل تثبيت كل شيء وتوصيله بالجهاز اللوحي، الذي وُضع بأمان في جيب.
"كل ما سيتم تسجيله سيُنقل إلى نيمدا في الوقت الفعلي. سنراقبكِ جميعًا مباشرة. أتمنى لكِ التوفيق".
"أوه، سأفعل".
سارت كاسي نحو خط البداية بحماس، لكنها انتظرت قبل الدخول. اتصلت أنا وكوراكس بـ نيمدا، ومررت لنا البث المباشر من كاميرات كاسي. الأمر غريب، لكنه مريح نوعًا ما بصراحة رؤية العالم من خلال شيء يشبه عينيها.