سألت: "حسنًا. هل يمكنك تعليمي كيف أقاتل كما ينبغي الآن؟"
أجابت نيمدا: "بالطبع".
ثم تحركت بخطوات متثاقلة نحو كوراكس ونحوي.
"لانس وروبن، مرحبًا بانضمامكما أيضًا".
قال لانس وهو ينهض متوجهًا نحونا: "بالتأكيد، لا مانع من العودة إلى ميدان التدريب".
وتبعه توأمه عن كثب.
قالت نيمدا: "لدي عدد من المنافذ موزعة عبر هذا الجسد. استخدموا أيًا منها، فكلها صالحة".
قلت: "حسنًا".
شعرت ببعض التطفل، لكن لا بأس على ما أظن. أخرجت سلكي من أحشائي وأدخلته في المنفذ، ثم مددت طرفه الآخر لكوراكس وأمسكت بالطرف الثاني. فعل لانس وروبن الأمر نفسه، ولم يترددا في توصيل القابس. نظرت إلى كوراكس، فأومأ برأسه إيماءة خفيفة قبل أن نتصل جميعًا. وجدت نفسي في ذلك الفراغ الأبيض المألوف. بدا لانس وروبن كبشريين متطابقين، يرتديان دروعًا ويحملان أسلحة. أما نيمدا فكانت أكثر إثارة للاهتمام؛
إذ بدت مجرد صندوق أسود حرفي، جامد، يطفو في مكانه. أما أنا فكنت عاديًا إلى حد كبير. ما زلت أنا، وما زلت أحمل فجوتين في صدري حيث ينبغي أن يكون قلب الإنسان. لكن اللحم المفقود عاد، يطفو خلفي بعيدًا عن متناول يدي. كانت خيوط تنبعث من جروحي، تحاول يائسة الإمساك بتلك القطع الغائبة، لكنها تظل دائمًا خارج نطاق الوصول. كوراكس على حاله المعهود، وإن كان قد تخلص تمامًا من ردائه.
يقف كغراب بشري، شامخًا وفخورًا بكل ما أوتي من بهاء. لم أملك إلا أن أبتسم له. على الجانب، ارتفع مجمع ضخم من الأرض. لم يبدُ على لانس أو روبن أي دهشة من ظهوره المفاجئ، وتوجها نحوه فورًا.
قال الصندوق: "لحظة واحدة".
ثم سقط بثقله على الأرض. هزت وطأته الخادم بأكمله، وأرسلت تموجات في النسيج الذي يشكل هذا العالم. كان الأمر أشبه بلقاء زيرو مجددًا. صحيح أن فوارق القوة ليست بتلك الضخامة، وأن معالجاتي الأقوى تساعدني قليلًا، لكنها بلا شك قادرة على محوي في طرفة عين. ارتفع الصندوق الأسود مجددًا حين عادت نيمدا لتركيز انتباهها على هذا العالم.
أعلنت: "ستنضم إلينا كلوفر بعد لحظة".
قلت: "أوه! حسنًا، أنا سعيد بذلك. لم أكن أعلم أنها استعادت وعيها".
آمل فقط ألا تضغط على نفسها أكثر من اللازم.
قالت: "كاسي هي من أيقظتها".
انتظرنا نحن الثلاثة دهرًا ثقيلًا، تاركين الثواني تتسرب في صمت. وأخيرًا انضمت إلينا كلوفر. لم تكن سوى مخطط بشري مرسوم بخشونة يقف في الفراغ. كانت شرارات ملونة صغيرة تومض داخل الخطوط، لكنها تتلاشى بعد لحظة. على الأقل كانت تقف باستقامة هنا، ولا تنحني إطلاقًا. تحرك مخططها وهي تسحب يدها نحو وجهها.
تمتمت: "أظن أن هذا عادل".
مدت يدها، فتكور الواقع حول أصابعها قبل أن يفسح لها المجال. غاصت يدها عميقًا في العدم. وبحركة واسعة من ذراعها، مزقت الواقع، فظهر شق مماثل على بعد أقدام قليلة أمامها. عبرت من خلاله بسهولة، وما إن تجاوزته حتى انغلق البوابة خلفها.
قالت: "سعيد لأنني لا أزال قادرة على فعل ذلك على الأقل".
سألت نيمدا، بينما كان الصندوق الأسود يميل قليلًا نحوي: "ممتاز، شكرًا لكِ على المشاركة. بلو، هل تود إظهار مهاراتك؟"
تشكل الجليد في يدي، محيطًا بقبضتي المضمومة، وبرزت منه قطعة جليدية مدببة من الأسفل لتشكل خناجر.
سألت نيمدا: "تستخدم الجليد للهجوم؟ أمر غير معتاد قليلًا، لكنه ليس بالأمر غير المسبوق".
قلت: "كما قلت سابقًا، كل خبرتي ارتجالية. لم يعلمني أحد شيئًا من هذا، ولم أكن أعرف ما هو العنصر أثناء قتالي الأول. كنت ألكم فقط وأحالفني الحظ، وأظن أنني واصلت فعل ذلك وحسب".
قالت نيمدا دون أن تتوقف عند تفسيري: "شكرًا على السياق. كوراكس، إذا تكرمت".
انتصبت الريشات عبر جسد كوراكس بأكمله، وانطلق سربه من بينها. دار السرب حوله بإحكام، وانفصل سرب ثانٍ ليحيط بي حمايةً لي. وانفصل سرب ثالث، محلقًا في الهواء بأنماط معقدة.
"ممتاز، شكرًا لك. أشعر بالارتياح لرؤية اثنين منكما يستخدمان عناصر قياسية إلى حد ما. فهذا أسهل كثيرًا في التعليم. يؤسفني القول إن عنصر كوراكس المتخصص يجعل معظم نصائحي غير قابلة للتطبيق. ومع ذلك، فكلما كان العنصر متخصصًا، كان المستخدم أكثر براعة بالفطرة. أنا متأكدة من أنني حتى لو قدمت لك النصيحة، فلن تحتاج معظمها".
انتفض ريش كوراكس مجددًا، واختفى السرب تحت جلده.
"أما بالنسبة لي، فأنا أتخصص في هذا".
انبثقت جدران هائلة من النار من الأرض، شاهقة لآلاف الأميال ومحيطة بنيمدا تمامًا. انشقت الجدران في مواضع عديدة، وانطلقت بسرعة نحو الأفق لتتحول إلى مجرد نقاط بعيدة في نهاية المدى. لا يهم، ربما هي في مستوى زيرو حقًا، أو على الأقل ضمن نطاق قريب. يمكنني صنع كرة من الجليد، وهذا أكبر ما فعلته في حياتي. إنه لا شيء حرفيًا مقارنة بهذا.
سافر صوت نيمدا بسهولة عبر النار الصامتة: "أنا أتخصص في حرمان الخصم من المساحة عبر إنشاء وصيانة جدران نارية. لهذا السبب اختيرت لهذه المهمة. قدراتي الهجومية محدودة نوعًا ما، لكن المهمة مقسمة إلى جزأين. يمكنني حبسها في العالم الرقمي بينما تجدون أنتم حاسوبها الرئيسي في العالم المادي".
سألت: "كيف نتجنب إيذاء بعضنا أثناء التدريب؟"
"سأخفف من ضرباتي، ويمكنكم أنتم بذل أقصى ما لديكم. لن تلحقوا بي أي ضرر".
تجسد إنسان مصنوع من نار خالصة أمامنا.
"يمكنكم اختبار هذه الفرضية".
لم يتردد كوراكس في إرسال سربه للانقضاض على الإنسان الناري. هاجمته زوبعة من الريش والمخالب والمناقير، لكنها لم تستطع حتى زعزعة النيران التي تلعق الهواء.
"كما قلت، لن تلحقوا بي ضررًا. أمتلك في هذا الهيكل اثنتين وثلاثين وحدة معالجة مركزية، كل منها يحتوي على مئة وثمانية وعشرين نواة بتردد ثمانية جيجاهرتز، مدعومة بنصف بيتابايت من الذاكرة العشوائية، وست عشرة وحدة معالجة رسومية للمعالجة الضخمة. صُمم هذا الجسد ليجعل أي خادم يركع، مع الاحتفاظ بقوة معالجة كافية للسيطرة على الأبراج الدفاعية للمساعدة".
تبًا، هذه قوة هائلة. خاصة بالمقارنة معي. مولدي الذي يعمل بالبلوتونيوم لم يعد ينتج كل تلك الطاقة، والمعالجات التي طلبت صنعها تركز أساسًا على كفاءة الطاقة، ثم تأتي قوة المعالجة الخالصة في المرتبة الثانية. لا تزال أقوى مما كان لدي من قبل، لكنها لا تقترب حتى من منافسة نيمدا. كوراكس متفوق عليه في عدم التكافؤ أكثر مني، فهو يستخدم معالجاته الصغيرة ببراعة مذهلة، لكنها لا تكفي لسد الفجوة.
تقدمت للأمام وصببت كل تركيزي في ضربة واحدة. انزلقت قطعتي الجليدية عن جمرة انبثقت من النار.
سألت: "إذا كنت بحاجة للمساعدة في التعامل مع مارا، فكيف يُنتظر مني ذلك وأنا لا أستطيع حتى لمسك؟"
"الميزة في الجليد هي أن لديك وقتًا للتحضير. إذا احتجت للمساعدة، سأوجهك إلى الاتصال الذي سيسمح لها بتفجير السجن. سأشتري لك الوقت بينما تغلفه بأكبر قدر ممكن من الجليد. ادفع عقلك إلى أقصى حدوده وما بعدها، وربما تشتري بضع ثوانٍ إضافية للانس وروبن وكلوفر وكاسي للوصول إلى حاسوبها الرئيسي. كوراكس، في هذه الحالة، سيكون من الأفضل لك حماية بلو في العالم المادي بينما تعمل. يبدو سربك أكثر ملاءمة للهجوم منه للدفاع، وبدون إهانة، لكن مارا على الأرجح ستخترق دفاعاتك في أجزاء من الألف من الثانية".
ضاقت عينا كوراكس، لكنه لم يعترض.
"كلوفر، أعتقد أنكِ ثالث أقوى ذكاء اصطناعي في العالم الرقمي. إذا احتجنا إليكِ، فربما يمكن لبواباتك إعادة توجيه بعض هجماتها عليها؟ قد يكسبنا ذلك بضع لحظات، لكن هدفك الأول يجب أن يكون الخروج من هذه العملية دون أذى. سأكره أن تعودي إلى كيسمت وتفوتي لحظة موت مارا".
قالت كلوفر: "سأنجو منها".
"احرصي على ذلك. بلو وكوراكس، ربما تكون حقيقة مزعجة، لكن سكين كاسي للواجهة الرقمية المادية يمكن استخدامها للسيطرة على إنسان بأطراف اصطناعية. جسد إضافي سيساعد بالتأكيد، ويمكن لكاسي ببساطة ترك السكين مغروسة وسحب سكينها الخاص. أود البدء بالتدريب على ذلك".
قلت: "أظن أننا نعرف الأساسيات بالفعل".
استطعت الشعور بموجات من الحيرة تنبعث من نيمدا وهي تحاول معالجة هذا الكشف غير المتوقع.
أوضحت: "كوراكس اضطر للسيطرة على معالج حي كان يقاوم ذات مرة. لقد عشت تلك الذكريات".
قالت نيمدا بكلمة واحدة، وتوقفت الموجات الصادرة عن تفكيرها: "آه. لا أستطيع تخيل أن تلك كانت تجربة ممتعة".
وافق كوراكس: "لا".
"حسنًا، السيطرة على ذراع مدمجة ستكون تجربة أقل قسوة على الأرجح. يعتمد الأمر كله على كيفية تركيب الأطراف الاصطناعية. تبدو أطراف كاسي مرتجلة، وليست قرارًا واعيًا لتعزيز أدائها. أفترض أن أطرافها موصولة مباشرة بأعصابها؟"
قلت بصدق: "لا أعرف مقدار ما ستكون مرتاحة لمشاركته".
قالت نيمدا بامتنان: "سأكمل دونها كمثال إذًا. إذا كانت الأطراف موصولة مباشرة بأعصاب الإنسان، فمن غير المرجح أن تتمكني من اختراق أكثر من الطرف الذي يغرز فيه الخنجر. الأعصاب ليست مثل الأسلاك، والدماغ ليس معالجًا من السيليكون، رغم أن الأمور كانت ستصبح أبسط لو كان كذلك. لا ينبغي أن تكون تلك أهدافك الرئيسية".
ظهر رجل آخر أمامنا جميعًا. كان نسخة طبق الأصل من إنسان، لكن بأربعة أطراف متطابقة.
"هذا ما يجب أن تبحثوا عنه. من استبدل أطرافه الأربعة بنفس طراز الأطراف الاصطناعية من المرجح أنه ذهب أبعد من ذلك، مضيفًا معالجات مساعدة لدماغه. هذا يجعل الإنسان مقاتلًا أكثر كفاءة، ربما في نفس مستوانا، لكنه يجعله أيضًا عرضة للهجمات. التكيف مع المعالجات المساعدة عملية طويلة وشاقة حسب ما سمعت. الجهاز الصغير الذي استعادته كاسي من فيغاس سيكون قادرًا على تعطيلها، ولن يستطيع دماغه التعامل مع فقدانها المفاجئ. وحتى لو استطاع، ستكون أطرافه عديمة الفائدة على أي حال. تقدموا، المسوا الرجل، واستكشفوا أفضل محاكاة قمت بها لهذا".
فعلت كما قالت، ووضعت يدًا واحدة على كتف الرجل. كان يستخدم ثلاث معالجات منفصلة، واحد للرؤية، وواحد للحركات الجسدية والدقة، وثالث مخصص كليًا للتفاعلات واتخاذ القرار. ذلك المعالج قادر على التحكم في أطرافه بشكل مستقل عن رغباته أو رغباتها، ويمكنه حتى تجاوز أوامره في المواقف المتطرفة. هذه نقطة ضعف واضحة. نيمدا لا تساعد أحدًا بجعل الأمور سهلة هكذا. فحصت معالج التفاعل بالبيانات، محاولًا الحصول على استجابة.
خلال أجزاء من الألف من الثانية قمت بتشريحه بالكامل ووجدت نقطة ضعف. وجهت كل عقلي نحوها، سيطرت بالقوة وجعلت جسده جسدي. لم يتفاعل حتى مع الاختراق إلا بعد أن أحكمت السيطرة. محاولاته الواهنة للمقاومة لم تكن شيئًا أمام قوة معالجتي الهائلة. حتى وإن لم يكن حقيقيًا، فأنا أكره شعور تحريك أطرافه. المحاكاة الرقمية لعقله تبدو كأنها ملكي. رعبه، ألمه، كل ذلك أصبح ملكي. سحبت يدي بسرعة، متعثرًا مبتعدًا عن الرجل.
تلاشى من الوجود، وظهر سرب كوراكس من العدم ليلتقطني من السقوط.
"أعتذر عن هذه التجربة غير السارة، وأؤكد لك أن الواقع سيكون أسوأ".
"سأجد طريقة للتعامل معها إذًا. لن أحاول مجددًا".
قالت نيمدا: "أتفهم ذلك. ربما مهمة أخرى إذًا؟ الارتجال هو مفتاح القتال. جدوا طريقة لتجاوز هذا الجدار".
ثار جدار ناري آخر من الأرض، ممتدًا لأميال في السماء التي لا نهاية لها.
قالت كلوفر وهي تتقدم بجانبي: "يمكنني فعل ذلك".
قبضت يداها على نسيج الواقع، ومزقته، ثم باعدت بين ذراعيها. من خلال الشق المسنن كان هناك المزيد من الفراغ الأبيض الخالي على الجانب الآخر من الجدار الناري.
"اعبروا من خلاله".
لم أشعر بأي اختلاف عندما فعلت، تحركت عبر المكان كالمعتاد. خلفي كان الجدار الناري يشتعل، وبالتأكيد تحركت عبر الشبكة، لكنني لا أدري كيف. تبعني كوراكس، وعندما عبرت كلوفر، انغلق الشق في الواقع خلفها.
"جيد. حاولوا مجددًا، تحت ضغط قليل".
ظهر جدار ناري آخر أمامنا. بدأت بضع نقاط من الجدار تضطرب، وظهرت دوائر منتفخة كبيرة تهدد بالانفجار في أي لحظة. في اللحظة التي مدت فيها كلوفر يدها لتقبض على الواقع مجددًا، انفجرت عدة بثور. انطلقت حزم نارية نحو الثلاثة منا. بدأت في تشكيل جدار جليدي على أحد جانبي كلوفر، وحاول سرب كوراكس اعتراض الجانب الآخر. خلقت النار بخارًا كثيفًا، وأخذت تحرق الجليد بثبات أسرع مما أستطيع استبداله.
لم يكن حال كوراكس أفضل بكثير. كان يتم حرق سربه، ليحل محله فورًا سرب جديد ينبثق من ريشه.
سألت: "كلوفر؟ ما الذي يستغرق كل هذا الوقت؟"
زمجرت: "الأمر صعب الآن. أعمل على ذلك".
اخترقت أصابعها الواقع، وفي اللحظة نفسها زادت الليزرات من قوتها. كافحت كلوفر ضد الواقع. قبل أن يذوب جليدي تمامًا، تغلبت على قوة غير مرئية، وخلقت بابًا مسننًا. اندفع سرب كوراكس، مصطدمًا بنا نحن الثلاثة ودافعًا إيانا عبر الباب، مبتعدين أخيرًا عن الليزرات.
"ممتاز. لدي مهمة أخرى".