تأخذ كاسي نَفَسًا عميقًا، وترفع رأسي قليلًا. تلتف ذراعها حولي، فأجذب الغطاء الرقيق لنغطي به جسدينا في فراشنا المرتجل. تلامس شفتاها جبيني، فأرفع نظري إليها متمنيًا في صمتٍ لو طالت اللحظة. تقرأ أفكاري لحسن الحظ، وتطبع قبلة على شفتي. يختل توازني الذهني مجددًا حين نتصل، لا شيء يهم، لا شيء يوجد سوى هي. لا أملك إلا أن أضمها بقوة، فتفلت منها صرخة خافتة لطيفة. تبادلني الضم، ونبقى هكذا لثوانٍ قبل أن تبتعد للأسف.
تطلق زفرة طويلة، فأعيد رأسي إلى صدرها.
قالت كاسي: "أنا سعيدة لأننا حصلنا أخيرًا على غرفة بلا كاميرات مدمجة".
"لا أظن أنه كانت هناك كاميرات في مدينة الذكاء الاصطناعي. امتلكت صلاحية وصول غير مقيدة للخادم ولم أرَ شيئًا".
ردت: "ما زلت غير واثقة من هذا. لقد رأيت ما يمكن للذكاء الاصطناعي صنعه. ما الذي يمنعهم من ابتكار ليزر يرصد الصوت أو شيء من هذا القبيل؟".
"لا أظن أن هذا ممكن؟ انتظر".
هل يتغير مسار الليزر بتغير ضغط الهواء؟ إن كان كذلك، فيمكن رصد تشتت ليزر الأشعة السينية لكشف تغيرات ضغط الهواء الناتجة عن الكلام. ومن تلك البيانات، سيتمكن النظام بلا شك من فهم ما يقال.
"لا عليك، ربما أستطيع صنع ذلك إن توفر الوقت والبحث".
تنفجر كاسي ضاحكة.
"بالطبع تستطيع".
"لأكون منصفًا، لن يكون استخدامه آمنًا قرب المادة العضوية. أي ليزر قوي بما يكفي لاختراق الجدران سيكون حتمًا قويًا بما يكفي لتمزيق الحمض النووي إن لم نتوخَّ الحذر. كما يجب أن يكون كل من المستقبل والباعث قادرين على الحركة بحرية للتكيف مع مكان فم الشخص. سيتعين عليك بناء الغرفة داخل الجهاز نفسه".
أو على الأقل، وضع باعث الليزر في غرفة مجاورة والمستقبل في الغرفة المقابلة. هذا ممكن بشكل صادم، لكنني لن أخبرها بذلك.
"لقد سمعتهم. هناك الكثير من الذكاء الاصطناعي يكرهون البشر. لماذا سيهتمون؟".
"أنا أملك حمضًا نوويًا أيضًا، أتعلمين. الشريحة التي تمثلني عضوية جزئيًا. لا أظن أنهم سيخاطرون بإيذائي".
"أوه، هذا يجعل الأمور أفضل بكثير".
يسود صمت مريح بيننا. تقطعه كاسي بعد ثوانٍ فقط.
"مهلًا. هل تستطيع الجلوس؟".
"أوه! بالطبع!".
أبتعد عنها بسرعة، تاركًا مسافة قدمين بيننا.
"ما الخطب؟".
طمأنتني قائلة: "لا شيء. فقط... نحتاج لإجراء محادثة".
"حسنًا".
يبدأ عقلي في التسارع. هل فعلت شيئًا خاطئًا؟ لا بد أنني فعلت، ولكن ماذا؟ أشرع في فرز ذكرياتي، متفحصًا كل تفاعل حدث بيني وبين كاسي. لا بد من وجود خطأ ما هنا.
سألت بهدوء: "ما الذي ستفعله حين ينتهي كل هذا؟ أين ستقيم؟".
أوه، هذا ما يقلقها.
قلت: "في الواقع، أحتاج لإجراء المحادثة نفسها مع كوراكس. سأبقى مع الجميع. أنتِ، وفينس، وآيفي، ولوكاس، الجميع. حيثما يستقر الجميع، سأكون هناك. سواء كان ذلك في مدينة القوس، أو مدينة الذكاء الاصطناعي، أو حتى فيغاس. لكن كوراكس لديه أصدقاء حقيقيون في المدينة، طيور أخرى. سيجرحه ظني بأن بقاءه خيار وارد، لكنه يستحق أن يملك الخيار".
قالت كاسي بهدوء: "لست مضطرًا، أعني للبقاء معنا. لن أترك فينس، لكن إن احتجنا للانفصال، فأنا واثقة من أنني سأجد شخصًا آخر لأفعل معه كل هذا".
يبدأ صوتها في التقطع، لكنها تحاول جاهدة الحفاظ على نبرة مستقرة.
"أنت أيضًا تستحق ذلك الخيار".
"لا أظن أنني سأكون أكثر سعادة في أي مكان آخر".
أقترب منها، جالسًا بجانبها مستندًا إلى الجدار.
"صحيح، لا داعي للقلق بشأن اكتشافي وقتلي في مدينة الذكاء الاصطناعي، لكنكم جميعًا عائلتي. لا أحد سيدعمني كما تفعلون. وقد أقوم برحلات لزيارة المدينة، لكن موطني هو مع عائلتي".
تطلق كاسي العنان لدموعها أخيرًا وتدفن وجهها في عنقي. أحيطها بذراعيَّ بقوة، وأضمها إلي. يظهر كوراكس عند النافذة، لكنه يتوارى مجددًا حين أمنحه ابتسامة مطمئنة.
"الأمر بخير".
أبدأ في تمرير يدي برفق على الشعر الخفيف الذي بدأ ينمو مجددًا. أحب ذلك الملمس الخشن تحت يدي.
"لقد قلنا إننا سنفعل الأشياء معًا، أليس كذلك؟ لن أذهب إلى أي مكان".
"من الأفضل لك ألا تفعل".
"أقسم أنني لن أفعل".
قلت ذلك بأقصى درجات الجدية. تنفجر كاسي ضاحكة على الفور، وتختلط ضحكاتها ببقايا نشيجها. تقضي دقيقة لتستعيد توازنها من فيض مشاعرها، ثم تدفع نفسها بعيدًا عني، لتعود وتغوص في حضني مجددًا بضحكات متجددة. أبقى جالسًا أضمها بينما تستعيد هدوءها.
قالت: "كان فينس محقًا تمامًا. شتمك العفوي مضحك للغاية. لا تبدأ بفعل ذلك".
"أردت فقط التأكيد على مدى جديتي!".
"جد طريقة أخرى".
تجتاح جسدها نوبة ضحك جديدة.
"أنا سعيد لأنني أستطيع إضحاكك".
قالت كاسي: "لا أعرف كيف تفعل ذلك دائمًا".
"لا بأس، أنا أيضًا لا أعرف".
تتلمس كاسي المكان، فألتقط قصاصة قماش من كومة أغراضنا الصغيرة وأضعها في يدها. تمسح وجهها بسرعة، لتزيل ما علق به من سوائل.
قالت كاسي بصوت خافت يكاد لا يُسمع: "شكرًا لبقائك".
"لقد فقدت عائلة واحدة. لن أفقد أخرى".
أستشعر عيونهم تراقبني من بعيد، لكنني لم أعد أشعر بالضغينة التي اعتدت عليها. لا يزالون يريدون مني دفع ثمن ما اقترفته، وما زلت أستحق ذلك. لكنني أعتقد أن لدينا اتفاقًا ضمنيًا بالانتظار حتى ننقذ آيفي وفينس أولًا. تومئ كاسي برأسها بضع مرات وتترك المحادثة تتلاشى.
حاولت تغيير الموضوع: "هل تريدين بعض الطعام؟ المحرك البخاري يعمل، يمكنني صنع بعض الحساء لك كما كنت أفعل".
مزحت قائلة: "أوه أجل، لا أطيق انتظار المزيد من حساء الأوراق"، ثم نهضت واقفة.
مدت ذراعها لتساعدني على النهوض. أمسكت يدها المعدنية، عازمًا على ألا أحملها أي جزء من وزني كالعادة. لكنها بدلاً من ذلك مالت للخلف ودفعت بقوة بقدميها، لتجذبني بسرعة إلى الوقوف.
"كان بإمكاني النهوض وحدي! لم يكن عليكِ المخاطرة بإيذاء نفسك".
خاصة قبل وصولنا إلى الخندق.
قالت وهي تطرق جانب جسدها فيتردد رنين معدني في الغرفة: "لن أؤذي نفسي. بالإضافة إلى ذلك، لا يزال عليّ اختبار حدود هذه الأشياء. ليس من السهل التعود على تغيير كبير كهذا".
اعترفت قائلًا: "أجل، أنتِ محقة".
"في الواقع، يمكنني رد الجميل والاختبار في الوقت نفسه".
تندفع كاسي للأمام، وتضع ذراعًا خلف ركبتي والأخرى على ظهري. تحرك ذراعيها، فيختفي الأرض من تحت قدمي بينما تميلني للخلف. تضمني إلى ذراعيها، وهي تبذل جهدًا واضحًا تحت وطأة وزني، لكنها تحاول جاهدة ألا تظهر ذلك.
قالت وهي تئن: "تبًا، أنت ثقيل".
قلت بسرعة: "يمكنك إنزالي! لقد صُممت لأتحمل السقوط من هذا الارتفاع، فقط أفلتيني!".
قالت: "لا، الأمر بخير. أستطيع تدبره".
"ستؤذين نفسك!".
محاولة الإفلات من ذراعيها لن تزيد الأمر إلا سوءًا، ولا أستطيع القول إنني لا أستمتع بحملها لي. لذا أطوّق عنقها بذراعيَّ، محاولًا جعل حملي أسهل. لا تستمع إلي، بل تنحني قليلًا قبل أن تدفع نفسها بسهولة إلى وضع الوقوف. تقوم ببضع حركات قرفصاء قبل أن تنحني وتضعني برفق على الأرض. تقف منتصبة، وتضغط بيدها على ظهرها وتتمدد بأقصى ما تستطيع.
تسارعت بالنهوض: "هل أنتِ بخير؟".
طمأنتني قائلة: "أنا بخير. أحتاج فقط لعمود فقري جديد قبل أن أفعل ذلك مجددًا".
"أظن أن عليكِ الاسترخاء بعد ذلك".
أتقدم وأحملها بين ذراعيَّ، تمامًا كما فعلت مرات عديدة من قبل. ورغم أن الحاجة لذلك لم تعد ملحة كما كانت، إلا أنني أحرص بشدة على دعم ساقيها وظهرها ورأسها.
"مهلًا! قلت إنني بخير!".
"لا أريد المخاطرة بإيذائك، لذا أظن أن عليّ حملك إلى الطعام".
"لا تجرؤ على فعل ذلك".
صوتها يوضح أنها ليست غاضبة حقًا، ليس بعد على الأقل. هناك تحذير واضح في نبرتها.
"حسنًا، لا بأس".
أضعها برفق على قدميها مجددًا.
"لكن عليكِ أن تذهبي لتأكلي".
تضحك كاسي وتتجه نحو الباب: "أنت من يعطلنا!".
أتبعها عن كثب. يجثم كوراكس في مكان مرتفع على أحد المباني، في موقع مثالي لرؤية منزلي ومنزل كاسي، وسيارتنا حيث تبقى كلوفر. بمجرد خروجنا من الباب الأمامي، ينقض لأسفل ويحط بسهولة على كتفي. أقطع المسافة القصيرة إلى سيارتنا وأفتح الصندوق بهدوء قدر الإمكان. لا تزال كلوفر منهارة، بلا حراك في مقعدها. يقول كوراكس إنها بخير، لكنني لا أزال قلقًا. صندوق معدني صغير داخل الصندوق يحتوي على كل الطعام الذي أرسلنا كيزمت به.
أخرجه وأتفحص الفاكهة والخضروات المجففة بداخله.
قلت بابتسامة: "أتعلمين، لدينا الكثير من الكرز الذي يحتاج شخص ما لأكله".
"تبًا لهذا، وفره لفينس".
"حسنًا، أعلم أن هذه تضحية كبيرة".
ألتقط تشكيلة من الأطعمة المجففة، وبعض الماء، ومسحوق حساء. لا نزال نملك الأواني وأدوات المائدة التي أخذناها من هنا. أجمعها أيضًا، وأملأ وعاءً بالماء، وأضيف المسحوق والخضروات، وأمشي نحو المولد. مهلًا، تبًا، لقد صار لي جلد مجددًا. لا يمكنني ببساطة مد يدي وسط الحرارة لوضع الوعاء بعد الآن. حسنًا، لا بأس. أعود إلى منزلنا، وألتقط بعض القماش، وألفه بإحكام حول يديَّ وذراعيَّ.
لست متأكدًا بالضبط من درجة الحرارة التي سيبدأ عندها جلدي في التحلل، لكنني لا أريد المخاطرة. أضع الوعاء بحذر على مشبك صغير فوق المولد، والآن عليّ الانتظار فقط. يقف لانس وروبن ونيمدا بجانب الماء، يحدقون في التوهج الأزرق الخافت ويتجاذبون أطراف الحديث.
قلت: "إن كنا سنقاتل معهم، فعلينا التعرف عليهم".
"أجل، أظن ذلك".
أضبط مؤقتًا ذهنيًا للحساء وأتوجه نحوهم.
قلت: "مرحبًا نيمدا. هل يمكنك تعليمي كيف أقاتل فعليًا داخل الحاسوب لاحقًا؟ المرات الوحيدة التي فعلت فيها ذلك كانت ارتجالية، بأقل تقدير".
رد نيمدا ببساطة: "بالطبع. سيكون من دواعي سروري".
قالت كاسي بإحراج وهي تجلس عند حافة البحيرة: "إذًا، هل يعرفكما فينس؟".
أجاب لانس: "نعرفه. حسنًا، بمعنى ما. كنا محاصرين من قبل مجموعة من قطاع الطرق يحاولون مداهمة بلدة صغيرة كنا فيها. أرسلنا نداءً عبر الراديو إلى لوس أنجلوس، وأخبرونا بأنهم سيرسلون فرقة إنقاذ. لن تصدقي نظراتنا حين أرسلوا سيارة واحدة. شخصان وجدا مرتفعًا، وتحصنا فيه، وأمطرا المهاجمين بنيران الجحيم. غادرا دون كلمة بعد ذلك. لم نعلم أنهم كانوا أشباح فيغاس إلا بعد بضعة أشهر".
سألت كاسي: "كانت مارا هناك أيضًا. هل سيشكل ذلك مشكلة؟".
طمأننا لانس: "على الإطلاق. لقد فقدت حقها في المساعدة حين اختطفت الطفل. لن نجد أي مشكلة في قتلها".
قالت كاسي: "كان يجب أن تفقد ذلك الحق قبل ذلك بكثير".
وافق لانس: "ربما هذا صحيح. ربما نحن أنانيون، لكننا لم نحظَ بامتياز الاهتمام بأي شيء يتجاوز وضعنا الخاص".
قالت كاسي: "أفهم ذلك. لا يمكنك إصلاح العالم، نحن أيضًا نعتني بأهلنا أولًا".
تسمح لانس لابتسامة ارتياح بالظهور على وجهه.
"سعيد لأنكما تفهمان".
ينطلق الإنذار الصغير في عقلي، فأحضر الحساء لكاسي. أعود إليها وأضعه في حجرها، وأجلس بجانبها. يحدق روبن بحسد في حساء كاسي بينما تأكل.
سألت كاسي: "هل لديك مشكلة؟".
قال بأسف: "أنا فقط أفتقد الطعام".
سألت: "ألا يمكنك تصميم شيء يتيح لك التذوق؟".
قال: "الأمر ليس نفسه. نيمدا يستطيع محاكاة ذلك بشكل مثالي في العالم الرقمي. لكنه ليس نفسه. لا يوجد إفراز هرموني كما هو الحال في الدماغ العضوي، مجرد صدى زائف لما كان عليه الحال. بالتأكيد قد يكون لطيفًا، لكنه يبدو أجوف".
"أنا آسف. لم أدرك ذلك. كوراكس لم يحاول الأكل منذ تم سلب عقله".
لوح بيده ليصرف انتباهي: "لا بأس. مجرد ندم رجل عجوز".
قالت كاسي وهي تحمل حساءها بيدها وتنهض: "سمعت ما يكفي من ذلك. سأذهب لأكل في منزلنا، وسأخلد للنوم حين أنتهي. يمكنكما البقاء هنا".
سألت: "هل أنتِ متأكدة؟".
كم عليّ أن أكشف للآخرين؟ كيف أعرض عليها أن أقرأ لها حتى تنام دون قول ذلك؟
"سيبقى الجميع مستيقظين للأبد، لا أريد تفويت الوقت معًا إن كان محدودًا".
هذا تفسير معقول.
قالت كاسي: "لا، أنا بخير".
لم يكن صوتها المعتاد الذي تستخدمه لرفض قراءتي لها حين لا ترغب في قول نعم. كان شيئًا أكثر جدية.
"بالإضافة إلى ذلك، يحتاج البشر إلى بعض الوقت الخاص بين الحين والآخر".
تنحني وتمرر يدها عبر شعري مرة واحدة قبل أن تغادر.
"حسنًا. فقط أخبريني إن احتجتِ للمساعدة".
"لم أقصد..."
يحترق وجه كاسي حمرة وهي تبتعد بسرعة، لكنني لست متأكدًا لماذا.