انغلق باب الغرفة المفرغة خلفنا، وعزلنا تماماً عن المدينة.
قالت نيمدا متأملةً بينما انفتح الجانب الآخر على المرآب نفسه الذي وصلنا إليه أول مرة: "لم أظن أنني سأعود إلى هنا يوماً".
تقبع سيارتنا الصغيرة أمامنا، محشوةً بالمؤن ومنظفةً للتو. تقف بجانبها سيارة ثانية، صندوقها الخلفي لا يحتوي سوى على البطاريات. يربط سلك سميك بين السيارتين، لكنني لست واثقاً إن كان ينقل الطاقة وحدها أم البيانات أيضاً. تقدمت كاسي فوراً، وفتحت صندوق سيارتنا، وشعرتُ بالتوتر يغادر كتفيها. التقطت مسدسها، فحصته سريعاً، وملأت مخزنه من صندوق الذخيرة الموضوع بجانبه، ثم أعادته إلى جرابه.
فعلت الشيء نفسه مع مسدسها الكاتم للصوت، ومسدساتي، وبندقية فينس، بينما كانت نيمدا تتجه نحو السيارة الأخرى.
تمتمت كلوفر من جانبي: "هل يمكنني الركوب معكما؟".
أجبتها: "بالطبع".
آمل أن تتقبل كاسي الأمر، لكنني أظن أن الكلام سيكون مفيداً لها. تحركت كلوفر بتثاقل إلى المقعد الخلفي لسيارتنا، ثم ارتمت عليه. صعدت نيمدا إلى السيارة الأخرى، ووقفت في الموضع المفترض لمقعد السائق، ثم وصلت نفسها بلوحة التحكم. كان لانس وروبن يفعلان الشيء نفسه مثل كاسي، إذ يفتشان سيارتهما بحثاً عن الأسلحة والذخيرة.
قال لي لانس: "سنقضي بضع ساعات في التدرب داخل العالم الرقمي. أنت مدعو للانضمام إن أردت".
قلت له: "أنا بخير".
فآخر ما أحتاجه الآن هو المخاطرة باستقراري عبر التدرب على الرماية.
"شكراً لك على أي حال".
قال وهو يغمد مسدسه ويحمل بندقيته بيده باسترخاء: "بالطبع. لا تتردد في الانضمام إن غيرت رأيك. تقودان أنتما، وستتبعكما نيمدا".
صعدتُ إلى مقعد السائق، وجلست كاسي في مقعد الراكب. ناولني مسدساتي مع حزام تركه أحدهم لي. ارتديته سريعاً، وأدخلت أسلحتي في جرابها. لست أدري إن كان وضعها عليّ مجدداً يشعرني بالراحة أم لا. ربما بالسوء. تركت كاسي بندقية فينس على حجرها، جاهزة للاستخدام. يحتوي حامل الأكواب على ثلاث قنابل صغيرة لكوراكس، بديلة لتلك التي استهلكها. قضيت دقيقة في تركيب حزامه وتسليحه بالكامل. آمل ألا يحتاج إليها، لكن الحذر واجب.
حركت السيارة ببطء خارجةً من فم الكهف المفتوح. لم تجد نيمدا صعوبة في اللحاق بي، وسرعان ما زدت السرعة.
طلبت من كوراكس بينما أنزلت النافذة: "هل يمكنك التأكد من أن الطريق آمن؟".
انطلق محلقاً، يتلألأ بين قمم الجبال. أكره إرساله وحيداً، لكنه صار سريعاً جداً الآن لدرجة أن الناس سيظنون -آمل ذلك- أنهم تخيلوا وميض الحركة الذي لمحوه. غادرنا الفسحة المفتوحة وبدأنا نتحرك عبر ممرات الجبال الضيقة التي لا تنتهي.
سألت كلوفر: "هل تشعرين بتحسن؟".
تحرك رأسها، وابتعدت جبهتها عن النافذة الزجاجية بجهد ملحوظ.
قالت: "لا أدري. أظن ذلك".
سألتها كاسي: "لماذا أردتِ الركوب معنا؟".
هزت كلوفر كتفيها مجدداً.
"كانت تحبك كثيراً، لذا ينبغي أن أتعلم حبك أيضاً".
"لم نتحدث قط، لا يمكن أن تكوني أحببتِني لهذا الحد".
قالت كلوفر: "ليست هذه ذكرياتها. كانت تجعل سيلفر يحدثها عنك، فقط لتتأكد من أنك بخير".
سألت كاسي: "ماذا؟ ولماذا؟".
"كنا نشعر دائماً أنك لا تستحقين كل ما حدث لك، وأعرف أنها آسفة لأن إخراجك من قبضة مارا استغرق وقتاً طويلاً".
نفت كاسي الأمر: "لا بأس. أنا فقط سعيدة أنني لم أمت بسببها".
قالت كلوفر: "لا يزال هناك وقت"، ولا أدري إن كان هذا مزاحاً أم لا.
خرجت كلماتها بالنبرة نفسها التي قالت بها كل شيء آخر. رمقتني كاسي بطرف عينها، وكانت هي الأخرى غير متأكدة. يجب أن أتحقق من مستوى شحن السيارة. وصلت نفسي بالشبكة سريعاً، ووجدت الشبكة منقسمة إلى نصفين. سيارتنا كما هي، لكن السلك الذي يربط المركبتين يتيح لي رؤية أن السيارة الأخرى قد تمت تهيئتها لتصير عالماً رقمياً آخر. حتى من هنا، أشعر بأمواج قوية تتردد عبر الخوادم بينما يتدرب لانس وروبن ونيمدا.
لم أنضم إليهم، بل اكتفيت بفحص السيارتين. شعرت باهتمام نيمدا يتوجه نحوي بينما كنت أعاين خادمها، لكنها لم تنبس ببنت شفة. لم يكن كيزمت يمزح حين قال إن السيارة الأخرى مخصصة بالكامل للبطاريات. بيننا، نملك طاقة كافية للوصول إلى خندق مارا والعودة قبل الحاجة إلى إعادة الشحن. أظن أن هذا منطقي، فلن نجد بلدة تتقبل وجودنا بسهولة. أوقفت خطوط البيانات، لكنني بقيت متصلاً بالسيارة.
أشك في أن ربع ميل إضافي في الساعة من الشحن سيغير شيئاً، لكن لا ضير في المحاولة.
كسرتُ الصمت المحرج: "كلوفر؟ الجميع يتدربون على القتال، هل تظنين أنكِ بحاجة إلى ذلك؟".
أجابت: "لا أظن أنني مستعدة".
"أجل، ولا أنا. لكن علينا المحاولة في مرحلة ما، فأنا بحاجة ماسة إلى خبرة أكبر في قتال الذكاء الاصطناعي".
لم ترد كلوفر على ذلك. عادت لتستند إلى النافذة، وتحدق ببلادة في الجدران الصخرية العابرة. هبط كوراكس على إطار النافذة المفتوحة. لم أره يقترب، فهو يختبئ في الظلال ببراعة.
أبلغني: "الطريق آمن"، ثم تلاشى مجدداً.
أعدت تفعيل خطوط البيانات التي تربطني بالسيارة، وأرسلت رسالة إلى خادمهم.
"يقول كوراكس إن الأمور آمنة، لكنه سيبقى في الجو حتى نخرج من الجبال".
ردت نيمدا: "مفهوم".
"أوه، بالمناسبة. لقد صرت... معتمداً؟"
هل هذا وصف دقيق؟
"على السيارة حين أتصل بها بسرعة كبيرة، لذا سأبقي خطوط بياناتي مغلقة. إن احتجتِ لإرسال رسالة، شغلي إشارات الانعطاف وسأعيد تفعيلها".
كررت نيمدا: "مفهوم".
ظلت السيارة صامتة بينما كنا ننساب عبر الوديان والممرات التي لا تنتهي. لا يزال الوقت مبكراً من الصباح، والعالم مظلم تحت العمالقة المحيطة بنا. الضوء الوحيد يأتي من مصابيح السيارتين، وشمس الصباح المنعكسة على قمم الجبال. ورغم ذلك، تبذل كاسي جهدها لتبقى عيناها مفتوحتين، وتنتقلان سريعاً عبر المنحدرات العالية. لا يزال كوراكس يتفقدني باستمرار، لحسن الحظ. في كل مرة يخبرني أن الأمور آمنة، وأنقل الرسالة إلى نيمدا.
استغرق الخروج من الجبال ساعتين، وعاد كوراكس إلينا بمجرد أن تجاوزنا ظلال الجبال. استرخت كاسي قليلاً أخيراً حين صرنا في الصحراء المفتوحة. للمرة الأولى منذ انطلاقنا، تحركت كلوفر من تلقاء نفسها. أبعدت رأسها عن النافذة وحدقت مباشرة في الشمس. أعرف تماماً ما تشعر به.
قلت: "لم أصدق أنها حقيقية في المرة الأولى التي رأيتها فيها".
اكتفت كلوفر بإيماءة بطيئة ومقتضبة.
قالت: "لدينا كاميرات دخلتُ إليها. لكن الحرارة...".
"أجل".
هذه فرصة كبيرة. عليّ أن أجعلها تواصل الحديث، لكن كيف؟
"كنت في الأربعين حين رأيتها لأول مرة".
قالت كلوفر: "لم تكن لها يوماً بنية جسدية. أنا...".
نظرت إلى يديها وعقدت حاجبيها.
همست لنفسها: "كم عمري؟".
طمأنتها: "لست متأكداً من عمري أنا أيضاً. أعاد والداي ضبطي عشر مرات، أنا الذكاء الاصطناعي الحادي عشر على شريحتي. تلك النسخ السابقة هي بالتأكيد أساسي، لكنني لا أظن أنها يجب أن تكون جزءاً من عمري. وفضلاً عن ذلك، كنت عالقاً في الفراغ لأربعين عاماً تقريباً، ولست واثقاً إن كان ذلك يُحسب فعلياً".
من الجيد أنني قادر على الحديث عن هذا دون أن أنهار، لم أحتج حتى إلى كوراكس ليعيدني إلى رشدي. التفت رأس كلوفر، ونظرت إليّ بنظرة لا أستطيع فك رموزها.
قالت: "همم. أحتاج إلى التفكير".
تركت رأسها يسقط على النافذة مجدداً، وبقيت ساكنة.
"حسناً. إن أردتِ التحدث أكثر، أخبريني فقط".
لم تتفاعل كلوفر مع كلماتي. يرى كوراكس أنه من الأفضل ألا يعض أذنها، لذا اكتفى بالجلوس على كتفي. إن كان هو لا يشعر بالحاجة إلى إزعاجها، فلا ينبغي لي أن أفعل ذلك أيضاً. غرقنا في صمت مريح بينما كنا نقطع الصحراء. كالعادة، تعمل كاسي باستمرار على الراديو، ويسترخي كوراكس في العش الذي صنعه على حجري، وأنا أقود فحسب.
كسرت كاسي الصمت: "متى تظن أننا سنصل؟".
"أحاول أن نصل خلال أربعين ساعة. لست متأكداً من مدى تأثير هذه السرعة على الإطارات، لكنني أنتظر حتى نحتاج إلى التوقف لتفحصيها".
"تباً. أقسم، إن تذمر أحدهم لأنني أحتاج إلى الأكل أو التبول...".
"لا أظن أن أحداً سيفعل".
مع أن الوقت لا بد أن يبدو بطيئاً جداً بالنسبة لشخص يملك قدرة معالجة مثل التي تملكها نيمدا. في الواقع، لا، أنا واثق أن ذكاء الآلة الصرف يمكنه اختيار تجربة الأشياء ببطء. ليس لديهم عقل عضوي يعمل باستمرار. هل يمكن لنسخ العقول فعل ذلك؟ ربما؟
"وإن حاولوا، سأمنعهم".
التفتت كاسي نحوي، وأسندت ذقنها على يدها: "حسناً، لا، يجب أن أسمع هذا. ما هي خطتك؟".
تباً، هذا سؤال وجيه. أردت فقط مواساتها قليلاً. لا أريد أن أطلب منهم مسبقاً ألا يقولوا شيئاً وأحرجها. أظن أنني سأصرخ في وجوههم؟ هذا ليس شيئاً أريد فعله، لكنني لست واثقاً إن كنت سأستطيع منع نفسي. في الواقع، لا، لدي خطة بالفعل.
"سأطلق عليهم كوراكس".
ازدادت حدة صوت نقر كوراكس الخفيف المستمر تقريباً قليلاً. هزت كاسي رأسها بابتسامة، وعادت للتركيز على الراديو.
"أعني أيضاً، متى سنصل إلى مارا؟".
تلاشت ابتسامتها فوراً.
"آه".
كان يجب أن أتوقع هذا. لقد ناقشنا بالفعل المدة التي ستستغرقها هذه المرحلة من الرحلة قبل أن نغادر.
"حسناً، أربعون ساعة، ثم ننتظر حتى تهدأ العاصفة، والمرحلة الأخيرة تعتمد على حالة إطاراتنا. في أسوأ الأحوال، أربعون ساعة أخرى، لكن نأمل أن تكون أقل".
أطلقت كاسي زفيراً طويلاً: "إذن أسبوع، ربما أسبوع ونصف. من الأفضل أن يصمدوا كل هذا الوقت".
لم أستطع سوى الإيماء موافقاً. لا أريد أن أسمح لنفسي بالتفكير فيما سيحدث إن لم يفعلوا. لا يمكنني السماح لنفسي بالتفكير في ذلك. المعرفة، والحاجة إلى تعويض ما اقترفته، هي ما دفعني طوال هذا الوقت. لا يمكنني التخلي عن ذلك الآن.
قلت لنا كلتينا: "سيكونون بخير. لم يكن بإمكاننا أن نكون أسرع من هذا حرفياً".
"كنا لنكون أسرع لو ساعدنا زيرو فقط".
"سننتقم. حين نجمع الجميع، يمكننا المرور بفيغاس في طريق العودة، وسنطلب من الكحول ما يكفي لملء حوض الاستحمام من أجلك".
ضحكت كاسي: "يبدو هذا مقرفاً جداً. أظن أنني قلت فعلاً إنني أردت إغراق نفسي فيه".
"وفضلاً عن ذلك، سيكلفهم الأمر الكثير من المال".
سألتني: "متى أصبحتَ بهذا التافه؟".
"لا أدري، آسف".
أظن أنني كذلك، قليلاً على الأقل.
"أظن أنني سئمت من كل شيء فقط".
"لا تقلق، أنا لا أشتكي. اللعين يستحق ذلك".
"أجل".
حل الصمت علينا مجدداً. مرت الساعات، وبدأ العالم يزداد ازدحاماً كلما اقتربنا من فيغاس. لكنني واثق بشكل مدهش. بالطبع، إن نظر إلينا أحد، فسيكون واضحاً جداً ما أنا ونيمدا. ولكن أيضاً، إن كان لانس وروبن ماهرين كما أظن، فنحن في خطر ضئيل من أي شخص يهاجمنا. وفضلاً عن ذلك، يبلغ الناس على الراديو أن كاسي وكوراكس وأنا شرق مدينة آرك في هذه اللحظة، نهرب لأبعد مسافة ممكنة. لا أحد يتوقع أننا نتجه غرباً مجدداً.
يصبح العالم قاحلاً مجدداً بمجرد أن نتجاوز فيغاس غرباً. يجب أن نصل إلى المدينة تحت الجبل، وإلا سنموت بسبب العاصفة. لا يوجد مكان آمن للبقاء بين هنا وهناك. الشيء الوحيد الذي لست واثقاً منه هو كيف سنخرج من الجرف القاري. أملنا الوحيد هو أن يكون الحراس قد غادروا ولم يعودوا يراقبون الممرات. إن كانوا هناك، فهذا لا يعجبني، لكن قد نضطر للقتال. هل يمكنني التعامل مع ذلك؟ أظن أن عليّ ذلك.