تغرق كاسي في نوم هادئ بقية اليوم، وطوال الليل، وحتى وقت متأخر من الصباح. كان الأمس شاقاً، وهي بحاجة إلى هذا. لا يبقى كوراكس في الجوار، إذ يقفز سريعاً من النافذة المفتوحة دائماً ليلحق بأصدقائه الجدد، لكنني أستمر في القراءة لأجلها. لا أزال غير قادر على استيعاب وجود سرب كامل من الطيور ذات العقول المستنسخة هنا؛ أتمنى فقط لو لم يضطروا إلى خوض كل ما مروا به. يبدو أن الطيور كانت تحظى بشعبية هائلة في مدينة القوس بوصفها حيوانات أليفة لدى الأثرياء.
كانت القبة كافية لإبقائها داخل المدينة بأمان، كما أن طبيعة المكان العمودية تمنحها كل ما قد تحتاجه من أماكن للوقوف. إنها لا تشبه الكلاب التي تحتاج إلى مساحة للركض، لكنها لا تستطيع المشي حافية على الرمال الساخنة دون أن تحترق أقدامها. يبدو أن القطط كانت شائعة أيضاً، لكن الطيور كانت أكثر كفاءة من حيث الغذاء. مع تقدم تلك الطيور في العمر، وبدلاً من تركها تموت، استنسخ أصحابها عقولها.
لم تكن تلك المخلوقات المسكينة تدرك ما يحدث، وعندما تغيرت شخصياتها حتماً، تُركت لتتدبر أمر نفسها، ونُبذت كلعبة مكسورة. أنا سعيد فقط لأنها وجدت هذا المكان الآن، فكلها تستحقه. كانت كاسي ستواصل نومها الهادئ لولا طرقات على الباب. تستيقظ مذعورة وتتشبث بي بقوة للحظة قبل أن تسترخي. على الأقل لم تعد تمد يدها إلى أسلحتها. أنهض من السرير وأتفحص ثقب الباب. تقف كيسيميت وكلوفر في الممر، إلى جانب ثلاثة آخرين من الذكاء الاصطناعي.
تبدو كلوفر كما كانت بالأمس، بالكاد تقوى على الوقوف. اثنان من الآليين الآخرين متطابقان تماماً، يشبهان البشر إلى حد بعيد، ويرتديان ملابس بلون الرمل ذاته، ويعلو رأسيهما شعر بني. أما الثالث فهو أكثر إثارة للاهتمام، إذ لا يبذل أي جهد لإخفاء هيئته الاصطناعية. جسده ضخم وثقيل، عبارة عن خادم بيانات صغير محمول على أربع أرجل وذراعين ميكانيكيتين. تغطي مجموعة من الكاميرات جسده بالكامل، وتعمل مراوح ضخمة على جوانبه لتبريد كل شيء.
أهمس بكل شيء لكاسي، التي تومئ برأسها وتنهض من السرير، متفحصة سكينها بدافع العادة. أتجه إلى النافذة وأشير لكوراكس، الذي يجلس على مكمن مرتفع على جدار الكهف. يقفز فور رؤيتي، ويسابق الريح ليصل إلى كتفي. أمسك المقبض وأومئ لكاسي قبل أن أجذبه. تومئ لي بدورها، فأفتح الباب.
تقول كيسيميت: "نعتذر عن المقاطعة، لكن العاصفة توشك على الانتهاء، وعلينا مناقشة الخطط. هل يمكننا الدخول؟"
"بالتأكيد."
سيكون المكان ضيقاً للغاية، لكن هل سيتسع للجميع؟ أتراجع وأجلس على السرير لأحاول إتاحة مساحة للجميع. تضطر كيسيميت إلى ليّ جسدها بالكامل لتمر عبر الباب. تتعثر كلوفر خلفها، وتسحب كيسيميت الكرسي من الطاولة لتنهار كلوفر جالسة عليه. ينحشر التوأمان والخادم في المساحة المتبقية، وبالكاد يتمكنون من إغلاق الباب خلفهم.
"أود أن أبدأ بتقديمكم إلى الأشخاص الذين سيرافقونكم. أنتم الثلاثة تعرفون كلوفر بالطبع، وسأترك للآخرين فرصة تقديم أنفسهم."
يتقدم أحد التوأمين، متخذاً وقفة مستقيمة وعاقداً ذراعيه خلف ظهره.
"أنا لانس، وهذا توأمي روبن. كلانا عقول مستنسخة، ونملك كلاً على حدة خمسة وعشرين عاماً من الخبرة في الأمن والمرتزقة. لم تؤثر هيئاتنا المعدلة على مهاراتنا في شيء. التقينا بفينس من قبل، ونتطلع أخيراً لرد الجميل الذي ندين له به."
أسأل كاسي: "هل تعرفينهما؟"
"لا، لكن فينس لا يتحدث عن حياته قبل لقائي كثيراً."
"لقد أنقذنا كلانا قبل خمسة عشر عاماً، لكنني أشك في أنه يتذكر هويتنا. إذا كنتما بحاجة إلى من يزكي موقفنا، يمكننا إرسال الذكريات إلى إي-1."
تقول: "لا بأس. أنا سعيدة فقط بوجود آخرين أعرف أنهم يريدون عودة فينس."
يقول الآلي الأخير: "أنا 180920462319، أو نيمدا إن شئتم."
وينهي شرحه عند هذا الحد.
أقول: "سعدت بلقائكم جميعاً. أنا بلو، وهذا كوراكس، وهذه كاسي."
أنا متأكد من أنهم جميعاً شاهدوا اجتماع الأمس. لا أعتقد أنني بحاجة لقول المزيد.
تقول كيسيميت: "نكره دفع هذا الحوار على عجل، لكن علينا مناقشة خطتكم. كما ألمحنا بالأمس، تمكن الطفل من استنتاج بعض المعلومات. يقيم فينس حالياً في سجن معلق فوق منسوب مياه الخندق. بإشارة واحدة، سيسقط السجن في الماء، وسيموت فينس. آيفي في خطر مماثل، إذ يطوق عنقها طوق سينفجر بأمر واحد. سيكون الطفل، بدعم كامل منا، قادراً على تعطيل تلك الإشارات."
تسأل كاسي فوراً: "كيف؟ وكيف يمكنكم التأكد؟"
"ستستغرق التفاصيل وقتاً طويلاً الآن. ستكون نيمدا قادرة على الإجابة في الطريق، بافتراض موافقتكم على اصطحابها. الجزء المهم هو أننا، وبسبب قيود عرض النطاق الترددي، لا يمكننا كبح الإشارة للأبد. لكن نيمدا تستطيع، أو على الأقل لفترة كافية لبدء المرحلة الثانية من خطتكم. هذا ما تجيده، وهو ما صُمم جسدها لأجله."
تسأل كاسي: "وما هي خطتنا الاحتياطية؟ كل هذا رائع، لكنها نقطتا فشل وحيدتان. إذا فشلت أنت أو نيمدا، فماذا بعد؟"
تقول كيسيميت ببساطة: "عندها أفترض أن فينس وآيفي سيموتان، ونحن نعتذر عن ذلك. ومع ذلك، أضمن أن أياً منا لن يفشل بهذا القدر. إذا كانت نيمدا تتعثر، فستكونان أنتما لتقديم الدعم."
تقول لي ولكوراكس.
"وإذا ساءت الأمور حقاً، يمكن لكلوفر ولانس وروبن الانضمام، تاركين لكاسي إنهاء المهمة."
تتمتم كاسي: "تباً لهذا."
تتابع كيسيميت: "تعتمد خطتنا على استخدام واستغلال الجهاز الذي استعدتموه من فيغاس. لكن قبل مناقشة ذلك، كان الفيروس الذي واجهتموه مفيداً للغاية في الواقع. ورغم أننا كنا نعرف الثغرة مسبقاً، إلا أن الآلية الكامنة وراءها غريبة ومبتكرة. لقد كشفت عن مسار هجوم جديد لم نستكشفه قط. ابتكرت كريسمس حمولة تستخدم تلك الآلية، إلى جانب بضع ثغرات احتياطية، لفرض تغييرات على نواة مارا. المشكلة الوحيدة هي أننا بسبب قيود جوهرية لا يمكننا تجنبها، يجب تحميل الحمولة مباشرة إلى حاسوبها المركزي. سيحمل كل منكم نسخة من تلك الحمولة، لذا مهما سارت الأمور، طالما وصل أحدكم، فسننجح."
أسأل: "لماذا لا يمكنكم تحميل الحمولة عن بُعد؟ وما الذي سيفعله تنفيذ تلك الثغرة فعلياً؟"
"حتى باستخدام هذه الثغرة، فإن فرض حمولة على عقل مستنسخ عملية صعبة، وعادة ما تتطلب قوة معالجة أكبر بأضعاف مضاعفة من الهدف لإنجازها. سيمنحنا الاتصال المباشر بالحاسوب المركزي وصولاً إلى مستوى أدنى، مما يقلل المتطلبات الحسابية بما يكفي لجعل الأمر ممكناً. أما عما ستسمح لنا الثغرة بفعله، فهو شل حركتها تماماً. سيمنحنا هذا الوصول العميق القدرة على منعها من الوصول إلى أي شيء خارج معالجاتها الأساسية، مما يجعلها غير ضارة فعلياً. من هناك، انتظروا نيمدا والطفل لاستخراج حاسوبها المركزي وتدميره مادياً. نريدها ميتة."
تقول كاسي: "حسناً، نحن إذاً في سباق مع الزمن. كيف نجد حاسوبها المركزي؟"
تصل إحدى أذرع كيسيميت إلى حجرة داخلية وتخرج جهازاً لوحياً، بالإضافة إلى قرص صغير لكل منا.
"لقد أخذنا حرية إنشاء بضعة مسارات قابلة للتطبيق لكم، لكن لكم كامل الحرية في تقرير خطتكم النهائية فيما بينكم."
آخذ الجهاز اللوحي، وأصل نفسي به، وأعرض المنفذ الثاني على كوراكس. بدلاً من قراءة كل شيء، أقوم بتحميل البيانات بالكامل، وأنتظر كوراكس ليفعل الشيء نفسه، ثم أمرر الجهاز اللوحي لكاسي.
"ومع ذلك، يظل جوهر كل خطة واحداً. يمكن استخدام الجهاز الذي سلمتموه لنا لتعطيل ليس فقط أي أجساد أو آلات تسيطر عليها مارا، بل وأي بشر معدلين بشدة أيضاً. لن ينجح الأمر مع الجميع بالطبع، لكن وجوده يجب أن يكون كافياً لتحويل هذه العملية من مستحيلة إلى مرجحة النجاح بشكل كبير. إذا ضغطتم على الزر الموجود في الأعلى، فإنه ينشط وضع حرمان المنطقة بالكامل. أوصي بعدم استخدام ذلك. بدلاً من ذلك، ومع وجود اتصال مباشر، يمكن توجيه تأثيراته في مخروط بحجم اختياري. التفاصيل حول كيفية استخدامه موجودة على الجهاز اللوحي. أخبرتني إي-1 أن لديكم المزيد منه، وهو أمر جيد، بالنظر إلى أننا لا نملك الموارد لتكرار هذه التقنية في مثل هذا الجدول الزمني القصير."
تسأل كاسي: "هل سنحصل على أي معدات إضافية؟"
"ستحصلون. بدت إي-1 مقتنعة بأنكم ستكونون أكثر ارتياحاً باستخدام أسلحتكم الحالية. ورغم اعتقادنا بأن ذلك خطأ، سنستمع إليها إلى حد ما. ستجدون في السيارة ما يمكن وصفه بـ 'الرصاص التفاعلي'. إنها صلبة بما يكفي لاختراق الدروع، ولكن عندما تستشعر وجود لحم أو إلكترونيات، تنفجر شحنة صغيرة داخل الرصاصة، ناشرة الشظايا عبر الهدف. فعالة ضد الفولاذ واللحم، مدرعة كانت أم لا. أضفنا أيضاً حقيبة لكِ يا كاسي، تحتوي على كل ما يمكن للانس وروبن تخيل احتياجك إليه. بالإضافة إلى ذلك، لدى فرانكشتاين هدية تحتاج إلى بعض الشرح."
تصل ذراع أخرى لكيسيميت إلى حجرة وتخرج سكيناً، نصلها يتوهج بضوء أزرق خافت، وزوجاً من لوحات الدوائر الإلكترونية. تتقدم كاسي، وتأخذ السكين بحذر من المقبض.
تقول: "أنا أحب سكيني."
تقول كيسيميت: "لا أشك في ذلك. نحن فقط نجدها غير عملية، ومبسطة. تعمل هذه السكين بشكل مشابه للحربة التي استخدمها بلو في الماضي. اغرزيها في أي لوحة دوائر، وستدمج نفسها تلقائياً. ومن هناك، تمرر البيانات لاسلكياً من وإلى هذه الرقائق."
تومئ إلى مجموعة الإلكترونيات الصغيرة في يدها.
"تستخدم الإشارة التقنية نفسها التي تستخدمها القطعة الصغيرة. في الواقع، إنها النسخة المفككة والمعدلة بشدة من القطعة نفسها التي أعطيتمونا إياها."
أسأل آخذاً لوحتي الدوائر: "أليس هذا خطيراً؟ ما الذي يمنع شخصاً ما من التشويش على الإشارة، أو اختراق المستقبل لمهاجمتنا مباشرة؟"
"أنا متأكدة من أن ذلك سيكون مصدر قلق في المستقبل، لكن كون التقنية غير معروفة لنا يجعل من غير المرجح وجودها خارج فيغاس حيث وجدتموها. وحتى لو كانت متاحة الآن، فأنت ذكاء اصطناعي. تلك الأنواع من الاختراقات أكثر خطورة بكثير على البشر والآلات غير الواعية العاجزة عن الاستجابة بسرعة، إن استجابت أصلاً. تحتوي الرقائق على مفتاح إيقاف إلكتروني وآخر مادي. إذا حدث خطأ ما، ببساطة أوقفي تشغيلها، وستظل السكين قادرة على تقطيع الفولاذ بمفردها."
هذا مذهل. ألقي نظرة على كاسي، فقط لأتأكد من رغبتها في استخدامها. تومئ برأسها، فأقوم بسحب بضع صفائح جلدية من جانب رأسي. تستخدم الرقاقة فتحة قياسية، ولدي بضع فتحات فارغة. أدخلها في مكانها وأغلق رأسي مجدداً. سأقوم بتركيبها لكوراكس لاحقاً، لا حاجة للقيام بذلك في هذه اللحظة.
تسأل كاسي: "هل لديكم شيء يمكننا تجربته عليها؟"
"بالطبع."
تلتقط أذرع كيسيميت لوحة دوائر بسيطة وتمدها. لا تحتوي اللوحة سوى على بضعة مسارات، وموصولة بمتحكم دقيق واحد.
"أرجوكِ، لا تغرزيها في المعالج. رغم أنها ستعمل في هذا العرض، نود إعادة تدويره."
لا تتردد كاسي في غرز السكين في اللوحة، حريصة على تجنب يدي كيسيميت. في اللحظة التي تتصل فيها، تصبح اللوحة مجرد جزء آخر من جسدي. التأخير في النقل اللاسلكي يكاد يكون معدوماً، وكأنني وصلت نفسي بها مباشرة. أرسل البيانات إلى معالجي الجديد، فيستجيب فوراً بالإجابة الصحيحة.
"هذا يعمل، شكراً."
تسحب كاسي سكينها من لوحة الدوائر، وتعيدها كيسيميت إلى حجرة داخل جسدها.
تتابع كيسيميت: "ولدينا هدية أخيرة. بلو، نحن ندرك خطر تمزق خطوط التبريد الخاصة بك، وخطر فقدان كاسي للدم في حال تعرضها لإطلاق نار. التدابير الدفاعية النشطة التي لن تؤثر على تبريدك تتطلب طاقة أكبر مما يمكنك توفيره، وبدلاً من ذلك، أضفنا رقعاً ذاتية اللصق ومحكمة الإغلاق. يمكنها إصلاح الأنابيب المكسورة وإيقاف النزيف الخارجي. بالإضافة إلى ذلك، قد تكون مفيدة لأي حالة ستجدون عليها فينس وآيفي. هذا كل ما يمكننا تقديمه، إلا إذا كان بإمكانكم التفكير في أي شيء آخر؟"
أقول: "لدي سؤال أخير. كيف سنصل إلى خندق مارا؟ نعرف بلدة في الطريق يمكننا البقاء فيها بأمان، لكنها تبعد 1325 ميلاً، ومن كلام فينس، فإن تجاوز سرعة 25 ميلاً في الساعة يخاطر بتمزيق الرمال لإطاراتنا. إذا كان لدينا شحن كافٍ، يمكننا الوصول إليها في 53 ساعة، مما يعرضنا لخطر العاصفة التالية. يمكننا التوقف في فيغاس، رغم أنني لا أعرف مدى سعادة زيرو إذا وصلنا بأربعة آليين إضافيين."
"لقد أخذنا ذلك في الاعتبار. لا يمكن للجميع ركوب سيارتك في وقت واحد، لذا سنرسل ثانية معكم. كاسي هي الوحيدة التي تحتاج إلى إمدادات، مما يعني أن السيارة الثانية ستكون مخصصة بالكامل تقريباً لحمل البطاريات. لقد تم تحميل سيارتك بقطع غيار، بما في ذلك الإطارات، وطعام وماء يكفي لشخص واحد، ويكفي لثلاثة للعودة. إذا تدهورت حالة إطار، ببساطة استبدله. ابقوا عند سرعة 30 ميلاً في الساعة وستصلون في أقل من 45 ساعة، وهو أمر آمن. هل هناك أي شيء آخر؟"
أهز رأسي وألقي نظرة على كاسي وكوراكس.
تقول: "أنا متأكدة من أننا سنفكر في شيء ما عندما نصل إلى هناك، لكن لا، أعتقد أننا بخير."
"ممتاز. نتمنى لكم النجاح، والعودة الآمنة. سنرافقكم إلى غرفة معادلة الضغط."
تتحرك كيسيميت خارج الغرفة، ونتبعها عن كثب. فناء المجمع مليء بوجوه فضولية تراقبنا ونحن نمر.
أقول لكوراكس: "أعلم أن لديك أصدقاء هنا. إذا أردت البقاء، يمكنك ذلك. آخ!"
ألم مألوف ينبعث من أذني. تلتفت المزيد من الوجوه نحونا بسبب صيحتي.
"كان بإمكانك قول لا فقط! لكن إذا أردت توديعهم الآن، فيجب عليك ذلك."
ينطلق كوراكس من كتفي، ليصل إلى جدار الكهف بعد بضع ثوانٍ فقط. لقد اعتاد حقاً على محركه الجديد، وأنا متحمس لرؤية ما إذا كان هو أو كاسي سينتهي بهما الأمر أسرع عندما تعتاد هي تماماً على مفاصل ساقيها الجديدة. يبقى كوراكس مع أصدقائه بينما نسير. الجميع خارج منازلهم، وتتحرك الكاميرات نحونا بينما نمشي. أظن أن الأخبار تنتشر فوراً عندما يكون الجميع متصلين بهذا الشكل، وأنا متأكد من أن الجميع عرف ما يحدث في اللحظة التي التقطت فيها كيسيميت لانس وروبن ونيمدا.
ربما قبل ذلك حتى، في الواقع. الجميع حريصون لحسن الحظ على البقاء بعيداً عن طريقنا، تاركين ممراً مريحاً عبر الطريق الرئيسي وحتى حافة المدينة. تبقى كاسي قريبة من جانبي، وأبتعد لأمنحها أكبر قدر ممكن من المساحة بعيداً عن الأشخاص المحيطين بنا. تنتظر كيسيميت عند الباب الذي دخلنا منه المدينة لأول مرة، وتخرج إي-1 من بين الحشود. تلف ذراعيها بقوة حولي وتضمني، ثم تبتعد بعد بضع ثوانٍ، مبقية يديها على كتفي.
"ابقَ آمناً يا عزيزي. وتأكد من تذكر ما تحدثنا عنه."
"سأحاول."
ساعدتني بعض آليات التأقلم التي أخبرتني عنها قليلاً في المرات القليلة التي استخدمتها، لكنني لست متأكداً من مدى فائدتها عندما تسوء الأمور. رغم أنني أستطيع تجاوز أي شيء، ربما ستساعد في إعادتي إلى صوابي. تنزلق أبواب غرفة معادلة الضغط مفتوحة، وتتنحى كيسيميت جانباً. يهبط كوراكس بسهولة على كتفي، وندخل إلى الداخل.