المشفى مريح. تتوزع في أرجائه بضع كراسٍ وأرائك. لحسن الحظ، يبدو أنه لم يُستخدم كثيراً. ما إن دخلتُ حتى دبت الحياة في كيانٍ عامّ يجلس خلف المكتب، وارتسمت على الشاشة التي تعمل وجهًا له ابتسامة عريضة.
سأل بمهنية: "أهلاً بك! كيف يمكنني مساعدتك؟"
"أكاد أجزم بوجود فيروس في أقراص التخزين الخاصة بي. قيل لي إنك قد تستطيع المساعدة في هذا الأمر؟"
هزّ موظف الاستقبال كتفيه متخليًا عن قناعه المهني تماماً: "أجل، على الأرجح. انشر أقراصك هنا، وامنحني لحظة لأعزل المشفى عن الشبكة. هل تعرف شيئاً عن الفيروس؟ كيف أصابك، من أين جاء، كيف يعمل، أي شيء من هذا القبيل؟"
سحبتُ صفائح جلدي وأخذتُ في نزع أقراصي: "اضطررتُ لاختراق روبوت متجول مصمم لقتل الذكاء الاصطناعي. أنا بيولوجي، وقد حاول حرق عقلي، لكن إطفائي، وفصل أقراصي، ومسح ذاكرتي العشوائية والمؤقتة أنقذني."
"ممتاز، شكراً لك."
التقط أحد الأقراص ووصله بنفسه، لكن سرعان ما ارتسم عبوس على وجهه.
"أوه، أجل، هذا خبيث."
فصله، وضعه جانباً، وتناول القرص التالي.
"لكنه ليس شيئاً لم أرَه من قبل، تهانينا على نجاتك."
"شكراً. كان الأمر وشيكاً، على ما أظن."
هل من اللائق أن أطلب نسخة منه؟ تباً، أسوأ ما قد يفعله هو الرفض.
"هل يمكنني الاحتفاظ بنسخة من الفيروس؟ ويفضل أن تكون نسخة لا تقتلني."
"يمكنني فهرستها وإضافتها إلى المكتبة. إذا لم تمانع، لِمَ تريدها؟"
"هناك عقل منسوخ أحتاج للقضاء عليه. كنت آمل أن يساعدني هذا."
لا أرى سبباً لإخفاء هذه الحقيقة.
سأل موظف الاستقبال: "آه، مارا، أليس كذلك؟ لقد كان مروجو الدراما يتحدثون عنك! أنا لست غريب أطوار أو ما شابه!"
أضاف بسرعة وهو يرفع يديه.
سألت: "مروجو الدراما؟ تقصد الطيور، على ما أظن؟"
"هم أنفسهم."
وضع أحد أقراصي جانباً وتناول آخر.
"سأعتبر ذلك نعم؟ لست متأكداً من مدى فائدة هذه الدودة. إنها تستخدم ثغرة في روتين التنفيذ التخميني للمعالجات القديمة لتسيطر على النظام. عطّل هذا الخيار وستغدو غير ضارة. أي معالج شبه حديث لن يكون عرضة لها، وأنا واثق من أن عقلاً منسوخاً حديثاً مثلها سيكون لديه دفاعات ضد هجوم كهذا."
"أوه."
بالطبع لن يكون الأمر بهذه السهولة. لا أعرف لِمَ تكبدتُ عناء الأمل.
"إنه إصدار متطور جداً من تلك الثغرة تحديداً، مع ذلك! سأرسله إلى كريستماس لأرى إن كان يستطيع تحسين الحمولة التي يصنعها لها."
"أنت تصنع شيئاً لمحاربتها؟"
تسلل بصيص أمل ضئيل إلى صوتي، رغم رغباتي.
"هذا ما يدور من حديث في الفرع."
انكبّ على العمل في قرص آخر.
"كيزمت يريد رأسها، وستحصل أنت على أفضل ما يمكننا تقديمه."
سألت: "كيزمت؟"
"أظن أنني استبقت الأحداث. سيعرفون عن أنفسهم حين يحين الوقت. اجلس وسأنهي العمل على هذه."
بقي موظف الاستقبال صامتاً بينما ركّز في عمله، ينظف أقراصي بسرعة. رغم أنني جلست، إلا أن عيني لم تفارقاه. بالنظر إلى سرعته في معالجة الأقراص، لن يستغرق الأمر سوى دقائق قليلة.
أعلن بسعادة: "حسناً! لقد أصبحت نظيفة تماماً."
"شكراً جزيلاً لك."
وقفتُ وتناولتُ أحد أقراصي. حدقتُ فيه للحظات، وشعرتُ بثقله في يدي.
طمأنني: "إنها آمنة. حتى لو فشلتُ في تنظيف أحدها، ما عليك سوى تعطيل التنفيذ التخميني في معالجاتك والتحقق بنفسك."
سيعطل ذلك قدرتي على التفكير، لكنه إجراء مؤقت حتى أتحقق من الأقراص. بالإضافة إلى ذلك، إذا كان ما قاله صحيحاً، فمعالجاتي الجديدة يجب أن تكون محصنة ضده عندما أركبها. يمكنني إزالة أي شيء غير مرغوب فيه بنفسي بعد ذلك. أومأتُ برأسي، وسحبتُ صفيحة جلدية، وأدخلتُ القرص. تقبّل عقلي تلك الذكريات بجشع كجزء مني، وارتوت خيوطي بكل شيء. ومضات من لعب الورق مع فينس وآيفي، وجوههما السعيدة الضاحكة تندفع عبر عقلي.
الذكريات المتلاشية تتضح لتغدو تجارب حية وضوحها كالكريستال. كدتُ أتعثر من قوة كل هذا الاندفاع في عقلي.
سأل موظف الاستقبال بلطف: "كم مضى على فقدانك لها؟"
هذا سؤال وجيه جداً.
"بضعة أسابيع."
لا أريد استعادة كل شيء لأعرف الوقت بدقة.
"أجل، هذا وقت طويل. خذ كل الوقت الذي تحتاجه، أعلم أن الأمر قد يكون قاسياً."
وصلتُ قرصاً آخر، وعادت إليّ كل كتب كاسي. أخيراً، استعدتُ هذه الذكريات الثمينة. يمكنني أخيراً أن أقرأ لكاسي شيئاً مختلفاً ستستمتع به حقاً.
سألتُ بسرعة: "هل يمكنني وصل نفسي بالشبكة في أي مكان؟ أحتاج للقيام بشيء."
أشار إلى منفذ صغير في المكتب: "تفضل. لقد أعدتُ وصل المبنى بالشبكة الأوسع بالفعل."
وصلتُ نفسي ودخلتُ المكتبة. بضربة واحدة، ضاعفتُ كمية الأدب السحاقي الموجودة هناك. آمل حقاً أن يستمتع به أحد. أعدتُ أقراصي ببطء، وشعرتُ أخيراً بالاكتمال. أو، على الأقل، بالاكتمال في معظمه. القرص الذي تدمر لا يزال مفقوداً، جزء صغير مني لن أستعيده أبداً. على الأقل أعرف الآن ما هي الذكريات التي أفتقدها، نسخ ملموسة لا تتغير. يمكنني إعادة بنائها بما تذكره شريحتي، لكنها لن تكون مثالية أبداً.
على الأقل ليست ذكريات لا يمكنني العيش بدونها. فرّغتُ ذكرياتي الجديدة على أحد الأقراص. الذكريات الأهم ظلت محفوظة ببراعة في ذاكرتي العشوائية طوال هذا الوقت، وبذلتُ قصارى جهدي لإعادة بناء الباقي. وزعتُ ذكرى قبلتي الأولى مع كاسي على كل قرص، لن أفقد تلك الذكرى مهما حدث.
"شكراً لك."
رمشتُ بسرعة لأطرد دموعاً بدأت تتشكل.
أومأ برأسه: "يسعدني أنني استطعت المساعدة. لدينا فهرس للفيروسات في المكتبة وطرق للحفاظ على سلامتك من كل منها، أنصحك بإلقاء نظرة عليه."
"سأفعل، شكراً."
"إذا واجهت أي مشاكل أخرى، تعال لتجدني. فقط اسأل عن أنيسثيزيا."
"حسناً. شكراً مجدداً."
استأذنتُ وعدتُ أخيراً إلى الغرفة. كاسي لا تزال بحاجة للنوم، لكن لم يعد هناك ما يمكنني فعله هنا. هل يمكنني أن أكون هادئاً بما يكفي أثناء تطوير كوراكس بحيث لا تستيقظ؟ لن أستطيع منع نفسي من العمل عليه فوراً. بعد دقائق قليلة فقط عدتُ إلى غرفتنا. كانت كاسي مستيقظة بالفعل، تجلس على طرف سريرنا وتقرأ أحد الكتب من جهازي اللوحي. تلاشت حدة كتفيها بمجرد أن رأتني.
"كان يجب أن تظلي نائمة."
ست ساعات ليست كافية، يجب أن تعرف ذلك.
"سآخذ قيلولة لاحقاً. أريد أن أعرف ماذا أحضرت."
"حسناً، إن كنتِ متأكدة. هل تمانعين إن بدأتُ بكوراكس؟"
"افعل."
عادت إلى كتابها، تحاول جاهدة أن تبدو عفوية. خطوتُ نحو المكتب الموجود تحت النافذة المفتوحة التي يجلس عليها كوراكس.
سألته: "أتذكر كيف خسرت السباق مع كاسي؟"
ضيّق كوراكس عينيه عند ذكرى ذلك.
"حسناً، ما رأيك أن نصلح ذلك؟"
مددتُ يدي إلى حقيبتي وأخرجتُ محركه الجديد وبعض الأدوات. اتسعت عيناه حماساً، وقفز عن الحافة مباشرة إلى وسط الطاولة.
"حسناً، سأضطر لتفكيكك بالكامل تقريباً."
أعرف الإجابة مسبقاً، لكن من الأفضل أن أسأل.
"هل تريد أن تكون مشغلاً، أم..."
أكد كوراكس: "مشغلاً."
وانقلب على ظهره.
"حسناً."
بدأتُ العمل بحذر، أزلتُ درع صدره وأخرجتُ التروس الصغيرة بداخله. كنت حريصاً ألا أتلف قطعة واحدة رقيقة. بالتأكيد، لو ارتكبت خطأ يمكنني استبدال القطعة، لكنني لن أجعله ينتظر لحظة أطول مما يجب. جاءت كاسي لتقف خلف كتفي، تراقب العملية لبضع ثوانٍ.
سألت كاسي: "كيف بحق الجحيم تعرف أين يوضع كل شيء؟"
أجبتُ: "لقد بنى نفسه بنفسه."
"أنا... حسناً."
استسلمت وعادت إلى كتابها. بقيت هادئة وتركتني أركز تماماً على كوراكس. تحركتُ بأسرع ما يمكن مع الحفاظ على الأمان. أكره حرمانه من جسده، لكنني لن أسمح لنفسي بالتسرع وكسر شيء ما. استغرق الأمر بضع دقائق للوصول إلى قلبه وفصل المحرك المؤازر الوحيد الذي يمنحه الطاقة. أدخلتُ الجديد بسرعة، والذي كان ملائماً تماماً، وبدأتُ العمل على إعادة تجميعه.
سألتُ: "هل تهتم بهذا المحرك القديم؟ إذا لم تكن كذلك، سأتبرع به للمدينة."
قال كوراكس: "لا بأس."
بمجرد أن أعدتُ تثبيت قطعة صدره، انقلب على قدميه. رفرف بجناحيه بحذر. تحركا أبعد بكثير مما كان يتوقع، لكن تلك الرفرفة الواحدة كانت كافية ليتكيف. انطلق من النافذة المفتوحة نحو السماء، محلقاً بسرعة كبيرة بعيداً عن الأنظار، أسرع بكثير مما كان يستطيع من قبل.
قالت كاسي بابتسامة: "كانت تلك هدية جيدة."
"أجل."
صرفتُ نظري عن النافذة ووجهتُ انتباهي إليها.
"حسناً، حان وقت هديتك. لم أستطع السماح لك بخسارة السباق القادم."
نشرتُ محركاتها المؤازرة الجديدة وبعض الأدوات على السرير بجانبها.
"تباً، أجل! آه، تباً، سأضطر للتكيف مجدداً."
قلتُ بسرعة: "لستِ مضطرة للقبول! يمكنني إعادتها!"
"لا، لا بأس. الآن هو الوقت المناسب للقيام بذلك، وأريد الحصول على أي شيء يمكنني كسبه قبل خندق تلك العاهرة."
سحبتْ ساقيها فوق السرير من أجلي واستندت إلى مسند الرأس.
سألتُ: "هل أنتِ مستعدة لأبدأ؟"
"افعل."
ساقا كاسي أسهل في التعديل من جسد كوراكس. غطاء مفاصلها مثبت ببضعة براغي فقط، وإزالة محركاتها المؤازرة سهلة بنفس القدر. قطعها الجديدة ملائمة تماماً، ولم يستغرق الأمر سوى دقيقة لكل مفصل. لحسن الحظ، لقد أعدتُ تهيئة ساقيها مرة من قبل وأعرف بالفعل كيف أوصل كل شيء.
"حسناً! جربي ذلك الآن."
قبضت ركبتها، فارتطمت بقوة، وأصدرت ساقها صوتاً معدنياً عالياً.
"يا للهول! ماذا وضعتَ في جسدي؟"
"أقوى محرك مؤازر ممكن كان ليتسع هنا. إذا كان قوياً جداً يمكنني الحد منه."
"لا، لا بأس."
مدت ساقها بحذر وبأبطأ ما يمكن.
"شكراً لك."
بدلاً من القفز فوراً على قدميها لتجربة ساقيها الجديدتين، تراجعت وتمددت على السرير.
"على الرحب والسعة."
أعرف ما تريده، فاستلقيتُ بجانبها. أحاطتني ذراعاها القويتان بإحكام، وسحبتاني نحوها.
سألت: "هل حصلتَ على شيء لنفسك؟"
قلتُ وأنا أستند إليها: "حصلتُ على مجموعة جديدة من المعالجات. آمل أن أكون أقل تفاوتاً في المستوى في المرة القادمة التي أضطر فيها لاختراق شيء ما. كما أنني أزلتُ الفيروس من أقراصي واستعدتُ ذكرياتي."
"أنا سعيدة جداً لذلك."
وجدت بطريقة ما قوة إضافية لتضمّني بها.