بدأت أشعر بتحسن طفيف. التركيز في أمر ما من أجل كاسي وكوراكس ينسيني مشاكلي. بقينا هناك ساعات، نراقبها وهي تقطف الكرز وتأكله الواحدة تلو الأخرى. اقتربت بعض الطيور وجثمت معنا، وتركتُ ثرثرتها تغمرني. يبدو أن المكان يعج بدراما لا ضرر منها، والطيور لا تفوت شيئاً يمر تحت أنظارها. بدأت كاسي تتباطأ مع مرور الوقت، وبدأت تتكئ عليّ بثقل متزايد.
سألتها أخيراً: "ما بك؟"
أجابت بصوت خافت: "أكلتُ كثيراً".
اندفعت الكلمات مني: "هل أنتِ بخير؟ هل تحتاجين شيئاً؟ كيف أساعدك؟"
"أنا بخير. عليّ فقط التوقف عن الأكل".
تفرست عيناها في حبة كرز صغيرة أخرى. مدت يدها والتقطتها ووضعتها في فمها قبل أن تملك القدرة على منع نفسها.
"ربما يجدر بنا العودة إلى الغرفة".
"ربما".
دفعت نفسها بعيداً عني وقفزت إلى الأرض، لكنها انحنت فوراً ممسكة بمعدتها مع شهقة حادة. طار كوراكس إلى كتفها، ونزلتُ أنا بسرعة.
سألت: "أتحتاجين أن أحملك؟"
هزت رأسها ووقفت باستقامة ببطء، مطلقة أنيناً عالياً.
"أنا بخير".
بدأت تمشي عائدة نحو المجمع، ويدها لا تزال مستقرة على معدتها.
"لن أسمح لنفسي بالتقيؤ".
تبعتها عن كثب، عارضاً دعمي الصامت إن احتاجته، بينما كان كوراكس يراقبها بدقة. لست متأكداً مما يخطط له إن أوشكت على التقيؤ، لكن أظن أن لديه فكرة ما. فتحت البوابات لنا، وتريثت هي في صعود الدرج. حين وصلنا إلى غرفتنا أخيراً، أنزلت نفسها ببطء على السرير وتمددت عليه بكامله. تنهدت وأغمضت عينيها.
سألتها وأنا أحدق في منفذ صغير بالجدار فوق المكتب: "هل ستكونين بخير؟"
"مم-هم. أحتاج فقط لترك كل شيء يستقر".
"حسناً".
جلست على الكرسي وسحبت سلكي من حقيبتي.
"أرجوكِ، انزعي السلك عني إن احتاجت شيئاً".
انتظرت إيماءة كوراكس قبل أن أوصل نفسي. في اللحظة التي اتصلت فيها، توسع عقلي مع تخصيص معالجات إضافية لي تلقائياً. يا للهول، هذه أقوى بكثير مما أملك. اثنان منها فقط أقوى مما أملك موزعاً في كل جسدي. هل لديهم مخططات في المكتبة يمكنني نسخها؟ سيكون من الرائع الحصول على ترقيات لنفسي أثناء وجودي هنا. للعالم الرقمي طبقتان؛ عالم من الكود الخالص، وتمثيل مادي مبني فوقه. تجسدتُ في العالم المادي، ووجدت نفسي في نسخة طبق الأصل من غرفتنا حين دخلناها أول مرة، ولحسن الحظ دون وجودنا فيها.
جسدي غريب، غير محدد المعالم. القاعدة هي جسدي المادي بلا شك، لكن كل شيء يتغير عشوائياً. لا أستطيع تتبع التغيرات؛ في لحظة يكون جسدي طبيعياً، وفي اللحظة التالية أتحول إلى سحابة سوداء تعيد تكثيف نفسها في شيء يشبهني، لكنه مختلف تماماً. من الأسهل ألا أنظر. هبطت إلى التدفق الرقمي للمعلومات، وكان الأمر مربكاً للغاية. يمكنني الوصول إلى الطبقة الكاملة لهذه الشبكة. أستطيع رؤية كل شخص يتنقل بين الملفات، وأشعر بكل شخص ينفذ آلاف العمليات في كل لحظة.
أجساد آلية غير مستخدمة متناثرة في الأرجاء، وعقلي يطالبني بالقفز في أحدها والعودة إلى عالم منطقي. لا يمكنني البقاء هنا. بفكرة واحدة، انتقلت فوراً أمام المكتبة وظهرت مجدداً في التمثيل المادي للشبكة. آليات أخرى تمارس يومها حولي، وأجسادها أكثر تنوعاً من الأشكال التي رأيتها. معظمها واثقة، تعرف تماماً ماهيتها وأشكالها تعكس ذلك. الأشخاص الذين يشبهونني، ذوو الأجساد المكسورة وغير الواضحة وغير الصحية، نادرون، لكنني لست وحدي.
هذا مريح نوعاً ما. تتحرك أصداء للأشخاص أيضاً، آليات تتنقل في التدفق اللانهائي للمعلومات الذي يجري تحت هذا الواقع. تظهر فقط للحظات قبل أن تمضي، تاركة خلفها ظلاً باهتاً. دخلت المكتبة ووجدت نفسي في الشبكة ذاتها التي كنت فيها أول مرة. الأمر هنا أبسط بكثير، وأقل إرباكاً. أنا معزول غالباً عن الآخرين الكثر الموجودين معي. لم يستغرق العثور على مجموعتهم اللانهائية من المخططات سوى لحظة.
لديهم آلاف المعالجات المختلفة، ومخططاتها متاحة للنسخ. كل واحدة منها موسومة بمواصفاتها الدقيقة بتفاصيل مؤلمة. يمكنني الحصول على شيء يولد حرارة أقل ويكون أسرع من مجموعتي الحالية! لن أقلق بشأن الحرارة بعد الآن! على الأقل ليس في المواقف القصوى. سأحتاج لإضافة بضع لوحات دوائر إضافية لاستيعاب الشكل الجديد لهذه المعالجات، لكن توليد ذلك بطريقة تقبل مشتتات الحرارة وأدوات التثبيت الحالية أمر سهل.
المعالجات الجديدة التي ربطوني بها مذهلة، وأفضل جزء هو أنني لا أقلق بشأن حرارتها. يمكنني تشغيلها بكامل قوتها طالما أردت، ولا تستغرق سوى لحظة لإتمام مهامها. هل يمكنني تعديل نظام التبريد الخاص بي ليكون أكثر كفاءة، والأهم من ذلك، أكثر أماناً؟ لا أرغب في شيء أكثر من أخذ المعالجات التي اتصلت بها الآن معي. بلا شك نعم، لكن ليس دون حفر ثقوب في جلدي، وأنا أرغب حقاً في تجنب العبث بهدية كارا.
ما أملكه الآن جيد، خاصة مع المعالجات الأكثر كفاءة التي سأحصل عليها. الآن للجزء المهم. خرجت وغصت في العالم الرقمي الخالص مجدداً. يمكنني تحمله للحظات. وجدت مصنع التصنيع بسرعة وحملت مجموعتي الصغيرة من المخططات والأدوات التي أحتاجها. هل الأدوات المستخدمة مقبولة؟ جاء الرد فوراً، مودعاً السؤال بلطف في عقلي. بالطبع. أرسلت رداً. سيكون كل شيء جاهزاً في ست ساعات. رد الصوت مجدداً.
شكراً لك. كان الأمر سهلاً بشكل صادم. فصلت نفسي وعدت إلى الغرفة. لم أقضِ سوى دقيقة هناك، وكاسي لا تزال في مكانها. الفصل صعب، حتى بعد فترة قصيرة في الداخل. عقلي يندفع فوراً نحو المعالجات المفقودة، محاولاً تفريغ كل شيء على شيء لن يرفع حرارتي. لا بأس، سأحصل على تلك الترقيات غداً.
أعلنت للغرفة: "لدي هدية لكما صباح الغد".
سألت كاسي: "ماذا؟ وكيف؟"
"حسناً، في الواقع لدي هديتان، لكن لا يمكنني تقديم سوى واحدة الآن".
التقطت جهازي اللوحي، ونقلت كل الكتب إليه، وناولتها إياه.
"حملتُ لكِ مئة كتاب. لم يكن لديهم الكثير من الروايات الرومانسية النسائية، لكنني حملت كل ما لديهم، وسأحرص على أن يجد الشخص التالي الذي يبحث عنها خيارات أكثر بكثير".
"شكراً".
تركت يدها تسقط مجدداً على السرير.
"أنا مريضة جداً ولا يمكنني القراءة".
أعرفها جيداً الآن لأدرك ما تريده. خطوت خطوة، وجلست على حافة سريرها، وبدأت أقرأ لها. تركت عينيها تغمضان وكلماتي تهدهدها إلى عالم من الاسترخاء. مررنا كلانا بيوم شاق، وهي بالتأكيد تحتاج لهذا. مرت نصف ساعة قبل أن تبدأ بالشعور بتحسن. انقلبت، واضعة رأسها على فخذي ورمت يدها عبر حجري. مددت يدي والتقطت حافة الأغطية، طاوياً إياها فوقها. قرأت لها لساعات، أراقب الساعة حتى يحين وقت ذهابي لجلب هدايا الجميع.
لا يسعني إلا أن أكون متحمساً، كوراكس يستحق أكثر بكثير مما يمكنني تقديمه. وبالتأكيد، قدمت لكاسي الحساء كهدية من قبل، لكن ليس شيئاً حقيقياً كهذا. هي تستحق هذا أيضاً. في اللحظة التي مرت فيها الساعات الست، بذلت قصارى جهدي للانسحاب من جانب كاسي. لسوء الحظ، لم أكن لأتمكن من الهروب دون أن تلاحظ. فُتحت عيناها، وتحركت يدها بسرعة نحو سكينها.
"الأمر بخير".
مددت يدي لأفرك أصابعي بلطف على شعرها. لا يبدو الشعور مكثفاً تماماً بوجود جلدي كحاجز، لكنه جيد. تضحية صغيرة مقابل شعوري بتحسن كبير تجاه نفسي.
"سأعود فوراً. كوراكس، أيمكنك البقاء معها؟"
أومأ كوراكس من النافذة المفتوحة.
تمتمت وهي تحاول النهوض من السرير: "إلى أين أنت ذاهب؟"
"سأذهب لجلب هديتك".
"من الأفضل ألا تقع في المتاعب".
تركت رأسها يسقط مجدداً على السرير، لكن عينيها اللامعتين ظلتا مثبتتين عليّ.
"لن أفعل. الطريقة الوحيدة لأكون أكثر أماناً هي أن نكون في الديار مع فينس وآيفي".
ندمت على كلماتي فور خروجها من فمي. لا تحتاج لتذكيرها بأنهما لا يزالان في خندق مارا، خاصة في هذا الوقت المبكر من الصباح.
"جيد".
نظرت بكسل إلى الوضعية التي نامت فيها، فوق الغطاء المطوي. قضت لحظة في تصحيح ذلك، متحركة تحت الأغطية وممسكة بوسادة لتستند إليها.
همست قبل أن أغادر: "سأحضر لكِ بعض الكرز للإفطار".
"أوه، من الأفضل ألا تفعل، تباً".
مررت أصابعي على قمة رأسها مرة أخرى قبل المغادرة. كان الرواق مهجوراً، ولم أرَ أحداً حتى نزلت الدرج ووصلت إلى الفناء المركزي. أصبحت وجوه البشر والآليات الذين يتسكعون هنا مألوفة، وابتسم بعضهم ولوح لي أثناء مروري. لوحت لهم رداً. أريد التحدث معهم في النهاية، لكن لدي الآن هدف لا يمكنه الانتظار. المدينة ليست كبيرة، لن يستغرق الأمر سوى دقائق لأشق طريقي في الشارع الرئيسي وأجد مدخل مصنع التصنيع.
دون كاسي بجانبي، بالكاد ينظر الناس إليّ. أنا طبيعي، تماماً مثل أي شخص آخر يمشي في الشارع. الأمر غير مريح نوعاً ما، وكأنه خدعة لجعلي أخفض حذري. أنا واثق من أنني سأعتاد على ذلك في النهاية. مدخل مصنع التصنيع عبارة عن باب مرآب ضخم ومفتوح. في الداخل غرفة انتظار صغيرة. الجدار الخلفي مفقود، مما يسمح برؤية قلب المصنع. إنه أمر مذهل. هل يدير شخص واحد كل هذا؟ لا توجد أجساد بشرية في الداخل، فقط أذرع ميكانيكية ضخمة تتدلى من شبكة هائلة من القضبان المثبتة في السقف.
كل ذراع تتحرك معاً بانسيابية، تعمل وتتلاعب بما يقارب مئة آلة وأغراض نصف مصنعة. كل ذراع، مهما كان حجمها، تعمل بدقة متناهية حتى على أصغر الأشياء.
رن صوت مألوف في الغرفة: "بلو، صحيح؟"
"آه، نعم".
لست متأكداً تماماً بمن يفترض أن أتحدث، فقلت ذلك في أرجاء الغرفة.
"ممتاز. لحظة واحدة".
توقفت إحدى الأذرع اللانهائية عما كانت تفعله وانزلقت بسهولة عبر المنشأة، ملتفة طوال الطريق كي لا تزعج الأذرع الأخرى. توقفت بجانب وحدة رفوف صغيرة، وسحبت صينية صغيرة، ونقلتها بحذر إليّ.
سأل الصوت: "هل هذا كل شيء؟"
على الصينية تقبع بضع محركات مؤازرة، ومعالجاتي، ولوحات فرعية، وأدوات كافية لتثبيت كل شيء. كل قطعة أخيرة هي تماماً كما صممتها. لو لم تسأل الآلية عما إذا كانت الأدوات المستخدمة مقبولة، لما خمنت أبداً أنها أقل من كونها جديدة تماماً.
"نعم، هذا مثالي، شكراً لك".
بدأت بوضع كل شيء بحذر في حقيبتي.
قال الصوت وعادت الذراع لعملها: "إذا واجهت أي مشاكل معها، يرجى ألا تتردد في إخباري".
"حسناً".
لا أريد إيقاظ كاسي بالعودة إلى الغرفة، ربما هذه فرصة لإنجاز شيء آخر. عدت إلى الشارع الرئيسي، ونحو مبنى يبدو عادياً. المستشفى. يمكنني أخيراً استعادة ذكرياتي.