جدارٌ منيعٌ يحيط بعقلي، ولا مفرَّ لي من الاختباء. ضغطٌ يطبق عليَّ من كل جانب. أحاول الركض بدافع العادة، وعقلي يصرخ بي كي لا أقع في الفخ مجدداً. يصطدم كياني كله بالجدار، فلا أؤذي إلا نفسي. يندفع شعورٌ صغيرٌ إلى الداخل. كرةٌ صغيرةٌ من الطمأنينة والسكينة، لا تقتحم عقلي عنوة، بل تنتظر مني أن أختار قبولها. أرفض. لن أسمح لأي كان بالتلاعب بعقلي. أستعيد زمام السيطرة بجهد. أنا في خطر، لكنني عاجزٌ عن فعل شيء.
المقاومة لن تزيد الأمور إلا سوءاً. يظل عقلي ساكناً بجمود. لن أسمح لنفسي بالذعر. عليَّ فقط أن أستعد، أن أشدَّ قبضتي على عقلي وأصمد أمام أيٍّ كان هذا. تنفذ كرةٌ صغيرةٌ أخرى عبر الجدار، وهذه المرة تحمل سؤالاً.
"هل أنت بخير يا عزيزي؟"
تنفجر الفقاعة لحظة ملامسة عقلي لها، تطرح السؤال وتتلاشى بعد هنيهة. كيف تفعل ذلك؟ كيف أرد؟ أنسج خيوطي في كرة جوفاء، مطابقة لتلك التي احتوت غضبي قبل زمن طويل. أحشوها بنسخة من كل ما أشعر به. لا أدري حتى ما بداخلها، لكني أفصل الكرة وأقذفها نحو الجدار.
تمتص «إي-١»
الكرة، ويتراجع الجدار، مانحاً إياي مساحة أكبر. يخفف هذا عني قليلاً، لكن الذعر لا يزال يهيمن على عقلي، ويملي عليَّ تصرفاتي. تطفو فقاعة أخرى نحوي، وتنفجر مجدداً بمجرد وصولها إلي.
"خذ كل الوقت الذي تحتاجه. فقط أخبرني حين تكون مستعداً للبدء."
الانتظار لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور. تباً.
"افعليها وحسب."
أرسل الكرة عائدة. تنسل محلاقٌ ببطء من الجدار، وتقترب مني بحذر. تلوح عبر خيوطي، باحثة عن جوهري، لكنها لا تلمس شيئاً. يصرخ عقلي بي كي أقطعها، كي أحمي نفسي. أظل ساكناً بجمود. تتصل المحلاق بي، وتجد أول ذكرى لي على الإطلاق.
ذاك "مرحباً"
الذي سقط في داخلي، فأطلق شرارة وجودي. أرجوكِ لا تجعليني أعيش كل شيء مجدداً. لن أحتمل ذلك. تستكشف المحلاق ببطء. تومض في عقلي شظايا ذكريات اقتلعها العلماء منذ زمن.
محادثاتي الأولى، كل ما فعلته «كارا»
لأجلي، طاقة «فين»
التي لا تنضب. يبدو الأمر كما لو أن كل هذا حدث لشخص آخر، كأنني لم أعشه. كنت قلقاً جداً حينها بشأن لا شيء. الأمر مريحٌ تقريباً. تباً. الحاسوب المحمول. لا لا لا لا. هل أسمح لها بأخذ كل شيء؟ هل هذا خطيرٌ جداً؟ لا أعرف عنها شيئاً حتى. يجب أن أتخذ قراراً. لا وقت لدي. ألقي بأكبر قدر ممكن من الخيوط حول الذكرى، محاولاً حمايتها. أحاول دفعها بعيداً. لا طاقة لي أمام قدرتها على المعالجة، لكنها تتراجع على أي حال.
"ما الخطب؟"
تنفجر فقاعة ويغمرني السؤال.
"لا تنظري إلى تلك الذكرى!"
أنسج كل مشاعري في كرة خاصة بي وألقيها نحوها. تغمرني الشفقة.
"عليَّ أن أرى."
"هاكِ!"
أعيد بناء كل البيانات المتعلقة بالبكتيريا التي حولت الكوكب إلى صحراء وأدفعها إليها.
"هذه ليست حتى أسوأ طريقة لإنهاء العالم في الحاسوب. أتوسل إليكِ، اتركيها وشأنها."
يخف الضغط على عقلي لبضع ثوانٍ، وتطفو محلاقها بلا هدف، وكأنها نُسيت. بعد ثوانٍ تعود الضغوط، وتستعيد محلاقها تحت سيطرتها.
"حسناً يا عزيزي، لن أنظر إلى تلك الذكرى. خذ وقتك وأخبرني حين تكون مستعداً للمتابعة."
أعرف ما سيأتي لاحقاً. الانتظار لن يمنح خوفي سوى فرصة للنمو.
"أنهي الأمر وحسب."
تعاود المحلاق الاتصال، وأبدأ في استعادة ذكريات موت عائلتي، وأعياد ميلادي. لم أنسَها قط، فقد رفضوا أن أدعها ترحل. ذلك لا يجعلها أهون. تتجاوز المحلاق تلك الذكريات بسرعة، وتندمج سنوات من أعياد الميلاد في لحظات.
لا تبطئ إلا حين تصل إلى باب المختبر وهو يفتح، و«كاسي»
وهي تخطو للداخل. يا للهول، لقد نسيت كم كنت حطاماً حين أُنقذت للمرة الأولى. لا أزال أشعر أنني كارثة بالكاد تعمل، لكنني كنت أسوأ بكثير. ربما يمكنني حقاً تجاوز كل ما حدث؟
سيكون الأمر أسهل حين نستعيد «فينس»
و«آيفي».
لا جدوى من التفكير فيما قد يحدث في المستقبل قبل إنقاذهما.
تحاول «إي-١»
تخطي الأجزاء السيئة قدر المستطاع. فبمجرد بدء هلوسة ما، تومض الذكرى وتمر، منتهية في اللحظة نفسها التي بدأت فيها. تتعرف على أصدقائي، أول خروج لي معهم وكيف انتهى.
أحمي ذكريات «كوراكس»، ولحسن الحظ تتخطاها.
تلك ليست لي لأمنحها. تتعرف على عودتي اللاحقة وفترتي الطويلة من الانقطاع.
تعيش هذه المهمة بأكملها، إلى «فيغاس»
وما بعدها.
تشاهد هبوطنا المأساوي في خندق «مارا».
تبدو الذكريات بعد ذلك وكأنها حدثت لشخص آخر.
حركات ميكانيكية لشخص آخر أنقذت «كاسي»، وأمرٌ من شخص آخر لذراعي بإطلاق النار على رجال «مارا».
لا أشعر أنني أنا مجدداً إلا حين نصل إلى البلدة في الخندق.
تبدأ في تخطي محادثاتي مع «كاسي»
كلما اقتربنا من بعضنا. يتم تخطي ما تحت الجبل بالكامل تقريباً، وتكتفي بجمع الحد الأدنى من المعلومات المطلوبة.
حين تصل إلى لحظة تقبيلي لـ«كاسي»، تزداد حرارة محلاقها وتشع أمواج السعادة منها ومن الجدران.
تختبر كل شيء حتى لحظة وضعي يدي على يدها، ثم تتراجع المحلاق. تتلاشى الجدران، ويعود وعيي إلى جسدي الرقمي.
لـ«إي-١»
وجهٌ لا أملك الحضور الذهني لتفسيره. تترك يدي وتلف ذراعيها حولي بإحكام، واضعة إحدى يديها على مؤخرة رأسي وتجذبني نحو كتفها.
"يا لك من طفل مسكين."
تبكي، وتشدد عناقها. لا أعرف حتى ما أقول. إنها تعرف كل شيء بالفعل، فما الذي بقي لأقوله؟ أجلس هناك صامتاً، تاركاً دموعاً لا أعرف مصدرها تنهمر من عيني.
أهمس: "آسف لأنكِ اضطررتِ لعيش كل ذلك."
تهز رأسها ضد رأسي: "لا تعتذر. سأضع شرطاً لدخولك المدينة. ستحصل على ساعة من العلاج معي كل يوم حتى ترحل."
"حسناً."
لست في حالة تسمح لي بالجدال. ربما أحتاج ذلك فعلاً، آمل فقط ألا أكون أزعجها.
تمنحني ضمة أخيرة وتبتعد، مبقية يديها على كتفي: "سأرسلك عائداً إلى «كوراكس» وحبيبتك، فهما يستطيعان فعل الكثير لأجلك أكثر مما أستطيع الآن. سأزورك بعد بضع ساعات من استقرارك، وسنتحدث عما تحتاج معرفته، ونبدأ العمل على مناقشة كل ما حدث، أليس كذلك يا عزيزي؟"
"حسناً."
"أعرف مسبقاً أنك لا ترغب في ذلك، لكن إن سألك أحد، لا تعطهم تصنيفك. قل إنك «جي-٧٨»، فقد عاشوا حياة وحيدة ولم يتواصلوا مع أحد سواي. أليس كذلك؟"
"حسناً."
تترك «إي-١»
يديها تسقطان عن كتفي.
"أراك لاحقاً."
أنتزع القابس من معصمي وأعود إلى العالم المادي.
أترك نفسي فوراً للسقوط جهة اليمين، مستنداً على كتف «كاسي».
تصرخ «كاسي»
فوراً، وهي تلف ذراعها حولي بحماية، وتبقي مسدسها مستعداً: "تباً! هل أنت بخير؟"
أطمئنها وأطمئن «كوراكس»: "أنا بخير. كان عليَّ فقط أن أستعيد الكثير من الذكريات."
يقترب «فيديو»
من النافذة مجدداً وينحني.
"أعتذر عن المقاطعة، لكننا نحتاج إلى إخضاعكم للتطهير قبل السماح لكم بالدخول. إذا جمعتم أي شيء مهم لكم، فسنتكفل بأي شيء تتركونه خلفكم ونوصله إلى مسكنكم المؤقت. لكن أرجوكم، اتركوا أسلحتكم."
تقول «كاسي»: "لن أترك سكيني."
يصمت «فيديو»
للحظة قبل أن يتحدث مجدداً.
"«إي-١» تضمنكم. سنسمح بها كأداة، لا كسلاح. لكن، استخدموها في أي شيء آخر، وسيتحمل «بلو» وطأة العقاب. أي أسئلة أخرى؟"
أسأل دون النظر إليه: "هل ستتلف عملية التطهير الورق؟"
يطمئنني: "لن تفعل."
"حسناً."
ألتقط كتاب «كاسي»
ورسالتي من صندوق القفازات وأضمهما إلى صدري.
"كل شيء آخر في حقيبتي."
تضع «كاسي»
مسدسها جانباً وتمد يدها، لتلتقط مسدساتي وذخيرتي من حزامي لأجلي.
تضع كل ذلك على لوحة القيادة، بجانب مسدساتها وذخيرتها وبندقية «فينس».
يقفز «كوراكس»
بجانب كل شيء، وتساعده «كاسي»
في خلع سترته قبل أن يقفز عائداً إلى كتفي.
تسأل «كاسي»
بهدوء: "هل يمكنك المشي؟"
أومئ. مهما كلفني ذلك من ألم، أدفع نفسي بعيداً عنها وأخرج من السيارة.
يحمل «فيديو»
حقيبتي لأجلي، وتخرج «كاسي»
بسرعة من السيارة، وتلتقط حقيبتها، وتركض بجانبي.
ينزلق بابٌ مدمج في الجدار، ويقودنا «فيديو»
للداخل: "أرجو أن تتبعوني."
نخطو إلى غرفة ملساء ومعقمة بها فتحات تهوية مدمجة في السقف والجدران.
يقول «فيديو»
لـ«كاسي»: "أعتذر، لن تكون تجربة ممتعة، لكنها آمنة."
تتمتم «كاسي»: "رائع حقاً."
يومئ لـ«كاسي»، ثم لـ«كوراكس»
ولي: "أحتاج منكم خلع بعض الصفائح عن ذراعكم، وأجسادكم. أي شيء محكم الإغلاق يجب أن يُفتح."
أزيح صفائح جلدي، لتظهر فجوات كبيرة في جسدي كله.
لا يستطيع «كوراكس»
و«كاسي»
فعل ذلك بالطبع، لكنه سيوفر القليل من الوقت.
ألتقط أدواتي من حقيبتي، وأزيل بعناية درع صدر «كوراكس».
حتى لو كنت بالكاد أستطيع الحركة، لن أغامر بأن يؤذيه أحد.
تمد «كاسي»
ذراعها لي بصمت، فأخلع بضع صفائح عنها أيضاً. مفاصل ركبتيها محكمة الإغلاق أيضاً، ولا يستغرق فتحها سوى ثوانٍ.
يقول «فيديو»: "شكراً لكم. تالياً، انشروا جميع متعلقاتكم هنا، وتأكدوا من أن أي حاويات محكمة الإغلاق مفتوحة."
يشير إلى طاولة شبكية صغيرة مدمجة في الجدار. أفرش كل متعلقاتي.
ضوء «لوكاس»
الصغير، بعض الأدوات والكابلات، جهازي اللوحي المسروق، رسالة «كارا»، وهذا كل شيء.
هذا كل ما أملكه بعد.
أعتقد أن لدي بضعة كتب في مجمع «سيلفر»، لكنها لا تبدو ملكي حقاً الآن.
لا تملك «كاسي»
أكثر مني.
مجرد كتابها، وسكينها، ومجموعة ملابس إضافية، والعديد من الأجهزة التي سرقتها من «فيغاس»، وقليل من الطعام والماء.
يقول «فيديو»: "شكراً لكم. سيتسرب الغاز عبر الفتحات بعد لحظة. «كاسي»، أحتاج منكِ أن تأخذي بضعة أنفاس عميقة عبر فمك وأنفك. قد تشعرين بحرقة طفيفة، هذا طبيعي."
"عظيم."
تصفر الفتحات بينما يُضخ غاز أصفر إلى الغرفة.
تبدأ «كاسي»
بالسعال لحظة وصول الغاز إليها.
أعود إلى رشدي قليلاً حين أراها تتألم: "هل أنتِ بخير؟"
تتمكن بالكاد من إخراج الكلمات عبر نوبات السعال: "أنا بخير. حرقة طفيفة في مؤخرتي."
تضخ الفتحات الهواء لمدة دقيقة متواصلة، رافعة ضغط الهواء باستمرار. ولا تتوقف الفتحات إلا حين يصبح الضغط أضعاف المعدل الطبيعي. بعد لحظة، تفتح فتحات أخرى ويصفر الهواء وهو يندفع خارج الغرفة. يُضخ هواء منعش، طارداً الغاز.
تبدو «كاسي»
بحالة سيئة، فجلدها بنفس درجة اللون الوردي التي كان عليها حين سحجته العاصفة، وعيناها تفيضان بالدموع.
"أنا آسف."
لا أعرف حتى لماذا أعتذر، فقط لأنها تتألم.
تهز «كاسي»
رأسها، مكافحة لإبقاء عينيها مفتوحتين ورمش ما تبقى من الغاز.
أضع يدي على ظهر «كاسي»
للدعم بينما تحاول فرك المهيج من عينيها بقوة.
ينتظر «فيديو»
بصبر بينما تتعافى «كاسي»، ويستغرق الأمر بضع دقائق.
تقف أخيراً باستقامة، وتمسح آخر دموعها، وتأخذ نفساً أخيراً من الهواء.
صوتها مبحوح، ولا يفعل الكثير لطمأنني: "أنا بخير."
يقول «فيديو»: "أعتذر بصدق لأن الأمر كان قاسياً جداً. قبل أن تدخلوا، هناك أمور يجب أن تعرفوها. أنتِ يا «كاسي» يجب أن تكوني حذرة. الكثير منا يحمل ريبة عميقة تجاه البشر غير المعروفين، بالإضافة إلى أن الكثيرين منا لا يزالون يحتفظون بشظايا من كود «سي-١» في عقولهم. وجودك مع «بلو» و«كوراكس» سيساعد في طمأنة معظمهم، ومنع البقية من التصعيد."
أسأل: "ماذا يعني وجود شظية من كود «سي-١»؟"
المعنى الحرفي واضح، لكن ليس لدي أدنى فكرة عما قد يعنيه ذلك.
يتحول صوت «فيديو»
المهني المدروس إلى شيء غير رسمي أكثر، ومشوب بالندم: "صحيح، آسف. لم أدرك أنكم لا تعرفون. ستتمكن «إي-١» من الشرح أفضل مما أستطيع. حالياً، سنوصلكم إلى مجمع صغير مصمم خصيصاً لإيواء البشر. يعيش معظمهم هناك حالياً جنباً إلى جنب مع العديد من الذكاء الاصطناعي، وأولئك الأقل تقبلاً للبشر ممنوعون. أنتم في أمان لاستكشاف المكان، لكن إن استكشفتم المدينة، فأنتم بحاجة لشخص بجانبكم."
تومئ «كاسي»
بعدم رضا: "حسناً."
يتابع «فيديو»: "لمحة سريعة عن المدينة قبل أن ندخل. إنها مبنية على طبقتين، الرقمية، والمادية. إذا كنت قادراً على الغوص، فالتزم بالمستويات العليا من الجانب الرقمي. كلما تعمقت، زاد... جموحنا."
تقول «كاسي»: "لست قادرة."
يومئ «فيديو»
لي ولـ«كوراكس»: "حسناً. التحذير نفسه ينطبق عليكما. بينما تستكشفان الجانب المادي، سترون نوعين من الأجساد. أولئك الذين يعيشون في المادي يميلون ليكونوا مثلكم، «بلو» و«كوراكس». مخصصون جداً حسب تفضيلاتهم وليناسبوا شخصياتهم. معظمهم سيكونون نسخ عقول أو بيولوجيين، رغم أن القليل من الأجساد الكودية البحتة والكمية يتخذون من المادي موطناً. الآخرون هم أجساد عامة يمكن لأي شخص في الرقمي القفز إليها في أي وقت. لديهم شاشة على صدورهم تعرض من يقود تلك الأجساد حالياً. بالإضافة إلى ذلك، سترون محطات موزعة في أنحاء المادي يمكن لمن هم في المادي استخدامها للتحدث مع الناس في الرقمي واستكشافه."
"حسناً."
بناء مدينة بقسمين منفصلين تماماً يبدو وكأنه سيؤدي حتماً إلى الاستياء. القيام بالكثير لربط النصفين ببعضهما منطقي جداً.
يتابع «فيديو»: "أما بالنسبة للتخطيط الفعلي للمادي، فستأخذكم «إي-١» في جولة. مع كل ما قيل، أرحب بكم في المدينة."