تتلاشى الصحراء الممتدة تحت أجنحتي بينما أحلق عاليًا فوق بلو. لا تزال بقايا السيارة المتفحمة التي تعقبتنا تتوهج في الأفق البعيد. لن أجعلها تقاتل مجددًا. الصحراء قاحلة، وضوء المصابيح الضئيل هو الكائن الحي الوحيد في هذا العالم. جيد. هي في أمان. رغم أننا في أمان، لن أسمح لنفسي بالاسترخاء. أواصل التحليق في دوائر بطيئة بعيدًا فوق العالم. لا أستمتع بالطيران إلا حين أطمئن على بلو كل عشر دقائق.
هي قلقة، ولن أزيد الأمور سوءًا باختفائي طوال الليل. أضم أجنحتي إلى جسدي وأهوي نحو الأرض. تندفع الرياح، وأسمع دويها في أذني. تنبسط أجنحتي في اللحظة الأخيرة، أقاوم القوة، وأتوقف قبل الارتطام بالأرض مباشرة. خفقتان فقط كانتا كافيتين لإيقاف اندفاعي والهبوط على الزجاج الأمامي.
"آمنة."
أطمئنها ثم أنطلق مجددًا نحو السماء، تحملني أجنحتي القوية إلى حيث النجوم. بقية الليل هادئة. كلما عدت إلى بلو، أرى جفني كاسي يغلقان تدريجيًا. لكن صوتي يبقيها مستيقظة؛ بلو تحتاج إليها. تشرق الشمس أخيرًا، ومعها أعود إلى بلو. بمجرد وصولي، تلف كاسي عباءتها حولها وتغطي عينيها بغطاء رأسها. تلف بلو ذراعها حولي في حنان وتبدأ القراءة، فتغرق كاسي في النوم فورًا. أبقى بين ذراعيها، لا أسمع سوى حكايات بلو وأنفاس كاسي الهادئة.
أحيانًا تنتفض في نومها، ثمة شعور غامض يخبرني بأن كابوسًا يداهمها. أحذر بلو في تلك اللحظات، فتمتد يدها لتواسي حبيبتها. هي الوحيدة القادرة على تهدئة كاسي. للأسف، العض سيزيد الأمور سوءًا. نحافظ على هذا الروتين عشر ساعات متواصلة، نراقب الشمس وهي تميل ببطء فوق رؤوسنا، ثم تهبط خلفنا. كنا سنواصل السير طوال الليل لولا أن بدأت سلسلة جبال تلوح في الأفق، ترحب بنا وتحذرنا من وصولنا في آن واحد.
توقظ بلو كاسي برفق، تتوقف عن القراءة أولًا، ثم تضع يدها المطمئنة على يد كاسي حين تبدأ في الاستيقاظ.
تسأل بلو: "هل نمتِ جيدًا؟"
"أجل. أفضل بكثير."
تمد كاسي يدها إلى حقيبتها لتخرج لوح طعام وبعض الماء.
"جيد. تفصلنا ساعتان."
"رائع."
تلتقط كاسي جهازي اللوحي من الكونسول الأوسط لتراجع مسارنا. تعقد حاجبيها وهي تفحص كل ميل من الرحلة بعناية.
"سنمر ببعض التلال، إنها أماكن مثالية للكمائن. يجب أن نرسل كوراكس للاستطلاع."
"موافق."
لن أسمح لبلو بأن تكون في خطر مجددًا.
تسأل بلو: "لكننا لا نزال في ضوء النهار. ألن يكون هناك بشر في الجبال؟ إذا رأى أحدهم كوراكس، فليس من الصعب تخمين وجودنا، وأننا صيد سهل."
أقترح: "انتظري."
يمكنني ببساطة قطع المسار حين يحل الظلام.
تقول بلو: "إذا انتظرنا حتى تغيب الشمس، فلن نتمكن أنا وكاسي من الرؤية إن تعرضنا لهجوم."
تجادل كاسي: "إذا لم يكن الطريق آمنًا، سننتظر شروق الشمس."
"نحن نعلم بالفعل أن شخصًا كان يتعقبنا، وقد يكون هناك المزيد في الطريق."
أصر: "آمنة."
لم أمنح من قتلتهم فرصة لإرسال إشارة، ولم أرَ أحدًا خلال طيراني. تبدو الحيرة على وجهها. لقد ضغطت عليها أكثر مما ينبغي. كان يجدر بي إيجاد وسيلة لقتلهم بصمت، أو ربما إخبارها بأنني أسقطت قنابلي عن طريق الخطأ. كانت ستكشف كذبي، لكن ربما كان ذلك سيقلل من توترها. أما الآن، فهي خائفة من المخاطرة بي مجددًا، مهما بلغت ثقتها في مشاعري.
"لقد مرت ساعات منذ آخر تفقد لك. ربما لحق بنا شخص آخر."
أكتفي بالتحديق فيها. ثمة مشكلات في ذلك، مشكلات أعلم أنها تستطيع حلها إن تركتها تفعل. تحدق فيَّ بصمت. أرى في عينيها أنها أدركت الأمر بالفعل، لكنها تأبى الاعتراف به.
تقول أخيرًا: "حسنًا. الاحتمالات ليست كبيرة، لكن لا يزال من الممكن أن يكون أحدهم قريبًا خلفنا."
كنا على بعد ساعات من المدينة حين هاجمت السيارة، وكانوا وحدهم. حتى لو تمكنوا من طلب الدعم، فسيكونون متأخرين عنا بساعات كثيرة. يمكننا الانتظار بضع ساعات حتى تغيب الشمس.
تقول كاسي: "إذا رأينا أي شخص، سنتوجه مباشرة إلى الداخل."
تومئ بلو، لكنها تواصل مسارها الحالي. تقترب بنا من قاعدة الجبل، وتنعطف نحو كثيب رملي كبير. تركن السيارة فوقه، مما يمنحنا رؤية كاشفة للصحراء لمسافات طويلة. أصعد إلى كتف بلو، وتترجل هي من السيارة لتلقي نظرة أوضح.
تنضم كاسي إلينا خارج السيارة: "كان ينبغي أن أنتظر قبل الأكل."
تعدها بلو: "سأعد لكِ شيئًا ساخنًا حين نصل."
"أرجو ذلك."
تقفز كاسي على غطاء محرك السيارة بسهولة، بعد بضع خطوات قصيرة قبل أن تطلق نفسها في الهواء. تجلس على حافة السقف، تراقب الطريق الذي جئنا منه. تصعد بلو لتجلس بجانبها. مهما تمايل كتفها أثناء الصعود، يظل من السهل البقاء على مرقدي. لكنني أنتقل إلى كتفها الآخر، الأبعد عن كاسي، لمنحهما شيئًا من الخصوصية. تميل بلو برأسها، وتستند به فوق رأس كاسي.
تقول كاسي: "راودني أغرب حلم في حياتي الليلة الماضية."
تلتفت بلو نحو كاسي فورًا، عيناها معلقتان بكل كلمة تنطق بها: "حقًا؟"
"أجل."
لا تكلف كاسي نفسها عناء الشرح.
تضغط بلو قليلًا: "ماذا حدث؟"
"لا شيء."
يغزو حمرة خفيفة وجنتي كاسي. لماذا تفتح موضوعًا إذا كانت ستشعر بالحرج من ذكره؟ لن أفهمها أبدًا.
تسأل بلو بصوت يملؤه الحنين: "كيف يبدو الحلم؟"
"غريب، كأنك تعيشين في عالم عجيب لا شيء فيه منطقي، وكل شيء يمكن أن يحدث في أي لحظة، لكنك تتقبلين كل ما يجري باعتباره أمرًا طبيعيًا."
"أوه. يبدو ذلك مروعًا."
تلاشت رغبة بلو في الحلم فورًا. تنفجر كاسي ضاحكة.
"أجل، أجل، أتخيلك تكرهين ذلك."
أصرف انتباهي عن حديثهما لأركز كليًا على ما يحيط بنا. حتى لو كنت واثقًا من أماننا، لن أضعها في خطر. يظل العالم ميتًا، والنسيم العليل الذي يحرك الرمال على الكثبان هو الحركة الوحيدة. أراقب الشمس وهي تهبط، وأبقي عيني على كل مداخل الجبال. في اللحظة التي تختفي فيها خلف الأفق، أقاطع حديثهما.
"سأعود قريبًا."
تتوسل بلو: "أرجوك كُن حذرًا."
"آمنة."
لا يمكنني الارتفاع كثيرًا دون أن أكشف نفسي للشمس مجددًا، لذا أقفز من على كتفها، تاركًا أجنحتي تنزلق بي فوق الرمال، مخلفًا أثرًا من الغبار ورائي. خفقة واحدة ترفعني بما يكفي لتجاوز الكثيب، ثم أهبط من الجانب الآخر. أتبع التضاريس المتموجة مبتعدًا عن الجبل، وأصعد ببطء بينما تغيب الشمس أكثر. لم يمضِ وقت طويل حتى صرت مجددًا عاليًا فوق العالم، وأمامي أميال من الرمال الخالية.
حتى وأنا أطير على بعد أميال غرب السيارة، لا أرى أي علامة على الحياة. لا يزال المكان فارغًا، ولا أحد يتعقبنا. أضم أجنحتي إلى جسدي وأهوي نحو الأرض مجددًا. أهبط بسهولة على كتف بلو، مما يجعل كاسي تقفز لا إراديًا من المفاجأة.
أطمئنها: "آمنة. الطريق."
تتصارع الحيرة في نفس بلو، ترغب بشدة في توسلي للبقاء، ومحاولة الحفاظ على سلامتي. بدلًا من ذلك، تقفز من السيارة، فأضطر لغرز مخالبي في قميصها لأظل واقفًا.
تقدم لي سلكًا موصولًا بجهازي اللوحي: "هنا."
أوصله تحت جناحي. أكره هذا الشعور. يحاول الجهاز أن يجعله جزءًا مني، لكنني لا أريد شيئًا سوى جسدي. يبدو غريبًا، وغير صحيح. أسحب البيانات بسرعة وأنزع الجهاز من جسدي وعقلي.
"سأعود قريبًا."
"إذا رأيت أي شيء، أرجوك عُد فورًا."
"حسنًا."
أقفز عبر الباب المفتوح وأعود إلى السماء. الطريق طويل ومتعرج، يسلك مسارات جانبية ضيقة نحو قلب السلسلة الجبلية. أقتفي ذلك المسار من علٍ، غير مرئي وسط السماء السوداء. كلما توغلت في الجبال، زادت علامات الحياة. بقايا القمامة صمدت أمام العواصف. زجاجات بلاستيكية قديمة مملوءة بالرمل تبرز من الأرض. قصاصات قماش، وعظام، ومعدن صدئ تنتشر في الممرات. أهبط عند بضع كومة من الخردة وأفحصها بحذر بحثًا عن فخاخ.
إنها مجرد قمامة. آثار الأقدام في الرمال تملأ الممرات الرئيسية المفتوحة، وأضواء بعيدة تنير الوديان. أطير فوق أحدها وأرى بلدة صغيرة من الناس يحتفلون في الظلام، يحتفلون بشيء لا يمكنني البقاء لأعرفه. هذه ليست وجهتنا، هؤلاء الناس لا يهموننا. الجبال تعج بالحياة، لكن طريقنا واضح. يمر بين المستوطنات، محافظًا على أكبر مسافة ممكنة عنهم جميعًا. نحن لسنا قريبين حتى من أن نكون مرئيين لأي شخص قد يشكل خطرًا.
التلال التي نمر بها فارغة، وبعيدة جدًا عن البلدات بحيث لن يتغير حالها قبل عبورنا. وحتى لو تغير، لا يزال لدي قنبلة واحدة. يمكنني إصلاح مشكلة واحدة. يؤدي الطريق إلى عمق الجبال، لينتهي أخيرًا في ساحة كبيرة وخالية لا تملك سوى مدخل واحد. هذه هي وجهتنا، لماذا هي فارغة؟ أحلق عاليًا، باحثًا عن أي علامة للحياة. رغم أنني لا أرى شيئًا، إلا أن شيئًا ما ينمو بداخلي. عاطفة قوية تغمر عقلي.
شعور جيد. أهبط إلى الأرض، وأستقر بسلاسة في الرمال مباشرة في وسط الوادي. وميض ضوء يخطف بصري. كاميرا مخبأة جيدًا في وجه الصخر تحدق بي، والقمر ينعكس على عدستها. أحدق فيها بالمقابل. هذا هو من جئنا لنقابله. هذا هو الأمر. لم يكن زيرو يكذب.
"سأعود قريبًا."
أنطلق إلى السماء مجددًا، دافعًا جسدي إلى أقصى حدوده. لن أتركها تنتظر أكثر مما ينبغي. سرعان ما أعود إلى السيارة، ولا تزال بلو وكاسي جالستين على السقف. القلق يملأ وجه بلو، وكاسي تبذل ما في وسعها للمساعدة. هي ليست بارعة في ذلك، لكن محاولاتها تساعد في منع الانهيار الكامل. أهبط على كتف بلو وأشد أذنها بقوة لأعيد تركيزها إلي.
"آمنة. البطارية."
يذوب القلق عن وجه بلو، وتمتد لتضمني بقوة. أترك جسدها الدافئ يحيط بي، وأكافئها بصوت دوران أعضائي الداخلية بسعادة. تحملني بلو إلى مقعد القيادة وتوصل نفسها بالسيارة قبل أن تنزع حزامي. أتمدد على ظهري في حجرها لأسهل وصولها إلى بطاريتي. لقد عشت تجاربها في قيادة السيارة، ولا أزال لا أفهم كيف تتحمل ذلك الشعور. هي تهتم كثيرًا بجسدها، ومع ذلك تصبح حتمًا معتمدة على المزيد بعد ساعات قليلة فقط.
لو تركتها تكون جزءًا من السيارة ليوم واحد، لما غادرتها أبدًا. تصعد كاسي بجانب بلو، وتبدأ السيارة في التحرك من تلقاء نفسها. أنتظر بينما تتدفق الطاقة إلى جسدي، وتجدد نشاطي أكثر بكثير مما كانت تفعله ليلة من النوم. بطاريتي ليست منخفضة جدًا، ولا يستغرق الأمر وقتًا طويلًا لملئها. بمجرد الانتهاء، أنزل النافذة وأقفز عليها.
أخبرها: "استطلاع."
وأصعد عاليًا فوق السيارة. أتفقد الفروع الجانبية وأتأكد من خلو التقاطعات. أتفقد الكهوف والتلال. أحافظ على سلامتها. لا أعود إليها إلا بعد ساعات حين تصل أخيرًا إلى الساحة الخالية.
"هنا."