ما إن تغادر كاسي الحمام حتى تبدأ بالشرب، وينتهي بنا الأمر نائمين في عش كوراكس معاً. تتشابه الأيام التالية مع يومنا هذا. نجتمع في الصباح، ونحتضن بعضنا أحياناً، ثم يتوقف كل ذلك حين تبدأ بالشرب في الظهيرة. عادةً، نقضي يومنا في لعب الورق وألعاب أخرى، وأقرأ لها حتى تغفو. يُكدر صفونا القلق على فينس وآيفي. كلما زاد شرب كاسي، زاد قلقها، أو ربما هي قلقة دائماً، وما الشراب إلا وسيلة لإخراج ذلك إلى السطح.
في الليلة الأولى، أفرطت كثيراً، ولم تكن تجربة لطيفة. تزداد كوابيسها سوءاً بعد الشرب، لكن كوراكس يدرك الأمر دائماً قبل أن يتفاقم، فيدفعني لأمرر يدي بحنان فوق ما نبت من شعرها القليل. يهدئها هذا، ولحسن الحظ، نتجنب هجومها العرضي عليّ مجدداً. لكن استرخاءنا لن يدوم. تصلنا أخيراً أنباء انقشاع العاصفة. لا يستغرقنا الأمر سوى دقائق لحزم أمتعتنا، وتطلب كاسي وجبة ساخنة أخيرة قبل رحيلنا.
أصل نفسي أخيراً بالجهاز اللوحي الذي تركه زيرو، وأقضي لحظة في حفظ محتوياته. خريطة للصحراء، بمسار مُعدّ لنا مسبقاً. يقودنا شرقاً، عبر طريق طويل متعرج نحو سلسلة جبلية صغيرة تتفرع من جبال روكي. لا يشير الجهاز إلى ما يفترض أن نجده هناك أو ما نفعله عند الوصول، لكنني أظن أننا سنكتشف ذلك حينها.
"حسناً."
تنهي كاسي طبقها وتنهض، وتلقي بحقيبتها فوق كتفها.
"أنا جاهزة."
"ونحن أيضاً."
يجلس كوراكس بالفعل على كتفي مرتدياً سترته. كان يتوق للطيران منذ مدة، ولن أجعله ينتظر لحظة إضافية. تأكدت من حمل حقيبتي وبندقية فينس لأكون مستعداً للتحرك بأقصى سرعة. لا يزال عش كوراكس في منتصف غرفة المعيشة، لم أطاوع نفسي على هدمه. إنه يعيق الطريق قليلاً، فنضطر للمرور بحذر عبر الجوانب لنصل إلى المصعد. أضغط الزر وأدخل، وتتبعني كاسي بعد لحظة. يغلق الباب فور دخولنا، ويبدأ المصعد بالهبوط.
يتوقف بهدوء ولفترة قصيرة، ثم يتحرك جانبياً لبضع أقدام قبل أن يتابع مساره للأسفل. تفتح الأبواب على سيارتنا. كل شيء في الخارج نُظف بعناية، بما في ذلك مولد البخار الخاص بي. أُصلح الطلاء والخدوش الناتجة عن اصطدامنا بالجدار في بلدة الجبل، وامتلأ مؤخر السيارة بالمؤن. جالونات من الماء، طعام يكفي لأسابيع، مستلزمات طبية، مواد لإصلاح أنفسنا، ذخيرة إضافية، ومجموعة صغيرة من الأقواس مستقرة فوق كل شيء.
"هذه مفاجأة سارة."
تقول كاسي لنفسها.
"أجل."
"لا تتوقعوا أي مساعدة."
كانت تلك كلمات زيرو بحذافيرها. أظن أنهم، رغم مظهرهم المنيع، يملكون جانباً رقيقاً. تماماً مثل كاسي. ربما يمكنني أن أكون صديقاً لزيرو يوماً ما؟ مع أن ذلك مستبعد. هم ليسوا ككاسي، يمكنهم تجنبي بسهولة.
"سأقود أنا."
تقول كاسي.
"من الأفضل أن أقود أنا."
أقول قبل أن تقفز للداخل.
"معي الخريطة، وسأكون مرتاحاً أكثر إن كنتِ مستعدة للقتال."
أفك بندقية فينس وأناولها إياها.
"حسناً."
تأخذ البندقية وتفحصها بسرعة. وما إن تتأكد من نظافتها وجاهزيتها، حتى تلقي بحقيبتها في المقعد الخلفي وتستقل السيارة. أصعد إلى مقعد السائق، وألتقط مخازن الذخيرة الإضافية التي تُركت في الخلف، وأضعها بجانب صندوق الذخيرة على الكونسول الوسطي. تنشغل كاسي بتلقيمها جميعاً ووضعها في جيوبها. ينزلق باب المرآب، أصل نفسي بالسيارة وأخرج إلى ممر طويل نقي المعدن. في نهايته باب يفتح بالفعل على منحدر صاعد، فأقود نحوه.
تنسل كاميرا من السقف. متصلة بسكة، قادرة على التحرك ومواكبتنا أثناء القيادة.
"أود الاعتذار عن الخطأ الذي حدث عند وصولكم."
يأتي الصوت نفسه الذي منعنا من الدخول عبر الكاميرا.
"لكن أريدكم أن تعلموا أنني سعيد حقاً لأن الأمور سارت على ما يرام."
"هل تظن أن زيرو سيغضب إن أطلقت النار على الكاميرا؟"
تسأل كاسي.
"غالباً."
أسرع بالسيارة لأبتعد عن الكاميرا قليلاً، من أجل سلامتنا جميعاً. نصعد عائدين إلى الصحراء القاحلة. لا أثر لأحد، لكن آثارهم باقية. لا بد أن زيرو لم يخبرنا بانتهاء العاصفة إلا بعد رحيل القوافل لنتجنب الالتقاء بالكثير من الناس. هذا ذكاء، وسفرنا مقيد بالعواصف، والانتظار لبضع ساعات لن يؤخر إنقاذنا لفينس.
"ما الخطة؟"
تسأل كاسي.
"الرحلة طولها 750 ميلاً، ولدينا..."
أصمت للحظة لأتحقق من طاقة البطارية المتبقية. إنها كثيرة. لا بد أن زيرو وضع الخلية التي وضعها في ذراع كاسي هنا، وربما أكثر. يمكننا العودة إلى مدينة القوس بسهولة، وربما العودة مجدداً إن وفرت الطاقة.
"لدينا طاقة وفيرة. ما لم يحدث خطأ ما، سنصل خلال 30 ساعة."
"من الأفضل ألا تكون قد جلبت لنا النحس."
تنزل كاسي نافذتها وتصوب ببندقية فينس نحو الأفق، متنقلة بسرعة بين أهداف غير مرئية. لا تزال غير معتادة تماماً على ذراعها الجديدة، والتدريب سينفعها.
"آمل ذلك أيضاً."
نستقر سريعاً على روتين القيادة المعتاد. أفصل خطوط البيانات بيني وبين السيارة قبل أن أعتاد عليها، وتنشغل كاسي بالراديو وهي تراقب الأفق. يجلس كوراكس على كتفي طوال الوقت، يراقب هو أيضاً، بانتظار اختفاء الشمس.
"هل كلف زيرو نفسه عناء ذكر من سنقابل في الجهاز اللوحي؟"
تقطع كاسي الصمت المريح.
"لا، لم يفعل."
"يا للروعة."
تترك الصمت يملأ السيارة لبضع ثوانٍ.
"هل نراهن على ما إذا كان هذا كميناً آخر؟"
"لا أظن. وجودهم في العالم الرقمي مجرد تجسيد لفيغاس، وأظن أن هذا كل ما يهمهم. الأشخاص الوحيدون الذين قد يبيعوننا لهم هم الحراس، لكن لِمَ يمنحوننا غرفة كبار الشخصيات ويخاطرون بعدم وصولنا بدلاً من قتلي حين كنت مفككاً؟"
"ولكن من سنقابل إذن؟"
تسأل.
"شخص يكره مارا، لكن من لا يكرهها؟"
"ربما أحد أصدقاء فينس؟"
مع أن زيرو قال إن هؤلاء لديهم مصلحة في موت مارا، لا إنقاذ فينس وآيفي.
"إلى أين نحن ذاهبون؟"
"إلى أعماق روكي."
أصل نفسي بالجهاز اللوحي، وأنسخ المسار إليه فوراً، وأناوله إياها.
"لم أذهب إلى هناك قط."
تعيد كاسي الجهاز إليّ.
"والحلفاء لا يبقون حلفاء بعد عقد من انقطاع التواصل."
"إذن ربما ليسوا هم."
لا أحب عدم المعرفة، لكن رغم كل شيء، أنا أثق بزيرو. أو على الأقل، أثق بهم بما يكفي.
"أخبرناهم أننا نبحث عن كلوفر، ربما هي هناك؟"
أعلم أنه أخبرنا حرفياً بأنه لا يعرف مكانها، لكن ربما يظن أن هؤلاء قد يعرفون؟ تهز كاسي رأسها.
"كان حاسوب كلوفر المركزي في مكان ما في الغرب."
تقول.
"إن كانت قد نجت من التدمير، لِمَ تتجه إلى هذا الشرق البعيد؟"
"لتبقى قرب فينس؟"
"دون الاتصال بنا؟ فينس لن يستطيع إخفاء حقيقة وجودها عن آيفي، وآيفي لا تستطيع إخفاء ذلك عني. ثم إن سيلفر ستغضب إن كانت قريبة طوال هذا الوقت."
"حسناً، إذن على الأرجح ليسوا هم."
وهذا يعني أنني نفدت من التوقعات. يعم الصمت مجدداً، ولا ينكسر إلا حين تغيب الشمس وراء الأفق بعد ساعات. في اللحظة التي تغيب فيها، أنزل النافذة، وأسمح لكوراكس بالقفز إلى هواء الليل البارد.
"يمكنك النوم إن أردتِ."
أعرض عليها.
"ليس بعد."
تمد كاسي يدها وتضعها فوق يدي. أسمح لها بأخذها، ونستقر معاً على الكونسول الوسطي.
"لا يزال أمامنا 24 ساعة، ولا أريد أن أكون منهكة عند وصولنا. سأنام عند الفجر."
"حسناً."
أضغط على يدها بخفة. لست متأكداً إن كانت هذه هي الحقيقة كاملة. بقاؤها مستيقظة حتى الفجر يضمن ألا أترك وحدي، ربما هذا سببها؟ لا، هذا سخيف، فقد تركتني وحدي لأقود كثيراً. إنها لا تحب أن نكون قريبين بوجود كوراكس، ربما هذا هو السبب.
"فقط أخبريني إن احتجتِ مساعدة للبقاء مستيقظة."
"وكيف ستفعل ذلك؟"
تسأل.
"لا أعلم."
أنا أفضل بكثير في جعلها تنام.
"لكنني متأكد أنني سأجد وسيلة."
"أنا متأكدة أنك ستفعل."
تقول بابتسامة صغيرة.
"هل هناك شيء على الراديو؟"
أسأل.
"ما زلنا نحن، في الغالب. بعض القصص التي تنتشر جنونية تماماً. يبدو أن البعض يقول إننا مسؤولون بمفردنا عن تدمير سان فرانسيسكو، وهكذا حصلنا على المكافأة؟"
"حقاً؟ كيف لنا أن نفعل ذلك أصلاً؟"
مهلاً، هل يمكنني صنع قنبلة نووية؟ لا أعلم من أين سأحصل على مواد نووية مخصبة، لكن ربما؟ وضع مخططات لها سهل نسبياً، المشكلة أنها تتطلب موارد مدينة كاملة وأجهزة طرد مركزي ضخمة. سيكتشف الآخرون حتماً كيف صنعتها. آخر ما أريده هو إعادة اختراع سلاح ينهي العالم. في الواقع، ربما فعل أحدهم ذلك بالفعل؟ القنبلة التي قتلت سان فرانسيسكو لا بد أنها جاءت من مكان ما.
"لا أعلم. أظن أن..."
انفجار في المسافة خلفنا يضع حداً مفاجئاً لحديثنا. نتفاعل فوراً، أعيد تفعيل خطوط البيانات مع السيارة وأسحب أسلحتي، مائلاً من نافذتي نحو مصدر الصوت. تصل كاسي إلى المقعد الخلفي، ترتدي خوذتها، وترمي خوذتي في حجري قبل أن تتخذ وضعية الرماية. لن تحمي الخوذة أي شيء حيوي فعلياً، لكنني أرتديها على أي حال.
"هل تسمع شيئاً؟ أين كوراكس؟"
أرجو أن تكون بخير. لن أحتمل إن كنت ميتاً.
"أسمع صراخاً، و..."
انفجاران آخران يهزان المكان.
"لا مزيد من الصراخ."
لا تجرؤ على إبعاد عينيها عن الصحراء. بعد لحظة، تهبط مخالب معدنية على كتفي. كوراكس منتفخ، وريشه يلمع بوضوح تحت ضوء النجوم. ثلاث من القنابل الصغيرة في سترته مفقودة.
"مارا تتبع. ذهبت الآن."
يقول بفخر. لا أعلم كيف أتفاعل مع هذا. هل أشعر بالرعب لأنه خاطر دون إخبار أحد؟ بالتأكيد. لم يكن ينبغي له خوض هذه المخاطرة وحده. أوه، هل هذا ما يشعر به الآخرون حين أهرب لأحل مشكلة بمفردي؟ هل شعر الجميع بهذا العجز لكوني كان يمكن أن أموت في كل مرة؟ لكوني كدت أموت فعلاً في كل مرة؟ على الأقل استطاع البقاء آمناً أثناء ذلك، هذا يجعل الأمر أفضل مما فعلتُ. رغم رعبي وقلقي، لا يسعني إلا الشعور ببعض الفخر به.
لا ينبغي لي بالطبع، فقد قتل للتو بضعة أشخاص. هذا ليس شيئاً يستحق الاحتفال، لكن مهما حاولت قتل تلك المشاعر، فهي تعود للظهور.
"يا للهول!"
يبدو أن كاسي لا تعاني من هذا الصراع الداخلي. تعود إلى السيارة، وأظن أنه عليّ فعل ذلك أيضاً.
"أرجوك أخبرنا قبل أن تفعل شيئاً كهذا مجدداً."
أستقر في مقعد السائق، وأتابع القيادة عبر المنفذ في لوحة القيادة، وأضمه بقوة.
"شعور جيد."
يقول.
"حسناً، لكن أرجوك اسمح لنا بالمساعدة، أو على الأقل دعنا نكون هناك في حال ساءت الأمور."
أقول. ألمح حاجبي كاسي يرتفعان.
"أعلم أنني فعلت الشيء نفسه، لكنني أحاول التغيير."
"حسناً."
ينكمش قليلاً.
"لكن شكراً لك."
أغرس وجهي في ريشه وأرفع ركبتي نحو صدري، محيطاً به تماماً.
"لقد أنقذتنا حقاً."
ينتفش ريشه مجدداً. يستحق أن يشعر بالرضا الآن، ولن أحرمه من ذلك. أقود هكذا لدقائق، متمسكاً به. فكرة عابرة تراودني، تخبرني أنني بمجرد أن أتركه سيرحل. وأن هذا كله هلوسة. وأنه مات في هجومه وأنني أتخيله فقط. ليس كذلك، هو هنا، هو آمن، هو بين ذراعي. أعلم أن كاسي ستقول شيئاً إن اضطررت للانعطاف، لكن ربما عليّ مراقبة الطريق. أجلس ببطء، أنزل ساقي، وأترك ذراعيّ تسترخيان.
"حسناً."
أنظر إليه من خلال غشاوة رقيقة من الدموع لم ألحظ خروجها.
"يمكنك الطيران بقية الليل إن أردت. فقط أعطني تحذيراً قبل أن تفجر المزيد من السيارات أرجوك."
"آمن."
ينقر كوراكس يدي بخفة للتأكيد قبل أن يختفي مجدداً في الليل. أفصل نفسي عن السيارة وأمسك المقود. تطلق كاسي ضحكة خفيفة، وتبتسم وهي تنظر إليّ.
"ماذا؟"
أسأل.
"مجرد فكرة سخيفة."