"أيتها الغبية."
تهمس كاسي. أفتقد كل معالجاتي إلا واحداً، ولا أملك من المسارات ما يكفي لتحليل مشاعرها.
"أنا بخير."
أحاول مد يدي إليها، لكن ذراعي تظل ساكنة لسبب ما. ألتفت بجانبي، لا أريد إشاحة نظري عن كاسي ولو للحظة. أوه. لقد فقدت الكثير من ذراعي. اللوحات الإلكترونية التي كان يمكن إعادة استخدامها والمحركات المؤازرة قد اختفت. لم يبقَ سوى الهيكل وبعض الأسلاك. صفائح جلدي مبعثرة في أرجاء الغرفة. وبقية جسدي في حالة مشابهة. تهز كاسي رأسها وهي مسندة إلى جبيني. تدخل امرأة الغرفة خلف كاسي، ورغم ضبابية دموعي، أعرف أنني لا أعرفها.
"كاسي!"
أصرخ بأعلى صوتي، ولا يخرج إلا بالكاد أعلى من صوتي المجهد.
"خلفك!"
يضطرب العالم، ويعجز عقلي عن مجاراة الحركة السريعة. حين تستقر الرؤية، أجدها تنظر إليّ بدل أن تقاتل.
"لقد ساعدت في إنقاذك، إنها مع زيرو."
تشرح كاسي.
"أوه، حسناً. أوه! انتظر! أعني، سكارليت، خلفك!"
هكذا سأخفي هويتها. أظن أنني كنت سريعاً بما يكفي لتغطية خطئي؟ تنفجر كاسي ضاحكة بارتياح، وترفع يدها لتمسح دموعها.
"هل أنتِ ثملة؟"
تسأل كاسي.
"لا أظن؟"
كيف لي أن أعرف؟
"التفكير صعب، أخذوا معظم معالجاتي."
تقول المرأة الواقفة عند الباب: "انظري، أنا واثقة أن هذا لطيف جداً، لكنني لا أتقاضى أجري إلا حين تصبحن جميعاً في أمان. علينا التحرك."
"صحيح."
تومئ كاسي.
"وعدنا زيرو بغرفة كبار الشخصيات. خذينا إلى فندقه."
تمد كاسي يدها، ثم تتراجع عنها مرات، تحاول بارتباك إيجاد أفضل طريقة لحملي. تزفر المرأة بضجر وتخرج إلى الردهة.
"الفريق باء! تعالوا إلى هنا!"
تصرخ في الردهة. يدخل أربعة أشخاص بسرعة إلى الغرفة الصغيرة، وأسلحتهم مثبتة على ظهورهم.
"علينا نقلها."
تقول القائدة، مشيرة إليّ.
"أستطيع فعل ذلك!"
تصرخ كاسي. رغم إصرار كاسي، لا يتوقف الأشخاص عن تنفيذ أوامر القائدة. يسحب أحدهم بطانية رقيقة، يبسطها، وبمساعدة آخر يفرشونها على الأرض. يمرران قضبان معدنية عبر جانبيها، فيصنعان نقالة مرتجلة.
"قلت إنني أستطيع حملها."
تصرّ كاسي.
"لا وقت لدينا لهذا."
تقول المرأة.
"إما أن تتحركي أو سنحملك أنتِ أيضاً."
"كاسي؟"
أقاطعها قبل أن تتمادى في الجدال.
"هل يمكنك التأكد من جمع كل أجزائي؟"
"بالتأكيد."
تنهض على مضض.
"ما الذي تحتاجينه؟"
"ركزي على صفائح جلدي فقط. لست متعلقة كثيراً بأحشائي. أوه، وسروالي القصير."
يا للهول، أنا أتحدث ببطء شديد. في الوقت الذي نطقت فيه بجملتين، اقترب شخصان من رأسي وقدمي، وجثيا استعداداً لنقلي. يدور العالم بشكل لا يمكن فهمه، ويعجز عقلي تماماً عن المتابعة. تتمازج الألوان وتتراقص الخطوط أمام بصري. لم أدرك أنني تحركت إلا حين صرت مستلقية على البطانية، أحدق في السقف.
"ربما تلتقطين بعض وحدات المعالجة إن استطعتِ."
أقول.
"أحتاجها بشدة."
"أعلم."
ترد. ربما يساعد تقليل دقة عيني؟ فيديو بدقة 360 أسهل في التحليل، ولا أظن أنني بحاجة لعينين الآن. أوه، يمكنني خفض معدل الإطارات، 5 إطارات في الثانية كافية. نعم، فكرة جيدة. بالإضافة إلى ذلك، لا أحتاج سوى لأذن واحدة. أجري التعديلات وأميل رأسي يميناً ويساراً بسرعة. هذا ممكن! يمكنني معرفة ما يحدث! حسناً، نوعاً ما. صار التمييز بين الجنود مستحيلاً، ومن الصعب تتبع الحركة، لكن كاسي وكوراكس يسهل تمييزهما وهذا كل ما يهم.
انتظر، لا. بوجود مساحة أكبر في عقلي بعد تخفيف المعالجة البصرية، أستطيع التفكير بوضوح، بوضوح كافٍ لأدرك حقيقة مروعة. ألتفت بسرعة في الغرفة. أين هي؟ أين هي!
"حقيبتي!"
أقول بسرعة.
"أحتاج حقيبتي!"
"مهلاً! مهلاً مهلاً!"
تهرع كاسي وتضع يدها على كتفي.
"لقد أُسرتِ قبل ساعات فقط، لم يكن بإمكانهم فعل شيء بها."
"أرجوكِ اعثري عليها."
أتوسل.
"كيف تبدو؟"
تسأل المرأة.
"تبدو مثل حقيبتي تماماً."
تشرح كاسي نيابة عني.
"الأشياء المهمة هي قميص وكتاب ممزق بداخله رسالة مكتوبة بخط اليد. يجب أن تكون مغلقة."
"اذهب وانضم للفريق ألف واعثر عليها."
تأمر المرأة أحد الجنود، فيهرع للتنفيذ.
"وفي هذه الأثناء، نحن نتحرك."
يجثو أحد الجنود، محاولاً بسط بطانية أخرى فوقي، لأخفي هويتي أثناء النقل.
"انتظر!"
تقاطعهم كاسي.
"أنا بخير."
أطمئنها وأبتسم لكوراكس، الجاثم على ما تبقى من قفصي الصدري.
"يمكننا تدبر الأمر. لست متأكدة إن كنت أملك طاقة معالجة كافية للهلوسة الآن."
"حسناً."
توافق على مضض. يسعدني أن رؤية أنني لا أكذب أمر سهل.
"لن نتأخر."
"أعلم."
أومئ. تُلقى البطانية فوقي، ويجثو كوراكس بجانب وجهي، ضاغطاً بقوة على خدي. على الأقل البطانية رقيقة بما يكفي لتمرير بعض الضوء. هذا مقبول. أنا بخير. تضغط البطانية عليّ من كل جانب حين يتم حملي. ما الذي لا يزال في داخلي؟ كيف لا أزال واعية؟ الشيء الوحيد الذي تركه خاطفي في صدري هو مصدر طاقة البلوتونيوم، وبعض اللوحات الإلكترونية المبعثرة، ولحسن الحظ، نظام التبريد. كل شيء آخر يرسل رسائل خطأ، أو مفقود تماماً.
أظن أنهم أرادوني حية وواعية لتسليمي، لا أكثر. أحد محاسن عجزي عن مجاراة تدفق البيانات هو أن الوقت يمر أسرع مما اعتدت. ثوانٍ، بل دقائق تمضي وأنا محمولة. نصعد سلالم، وتغمر أصوات الشوارع عقلي. لا مساحة لتفكير واحد حتى يتلاشى الصوت وتزداد الجاذبية قليلاً للحظات. هل نصعد في مصعد؟ هذا كل ما يمكنني التفكير فيه. تخف الجاذبية حين نبطئ، ويملأ رنين هادئ الغرفة. يُسمع فحيح شبه صامت حين تفتح الأبواب.
تُحدث السجادة الناعمة صوتاً خافتاً مع كل خطوة.
"غرفتك."
يقول صوت لا أعرفه.
"شكراً."
يُدار مقبض الباب، لكن فتح الباب نفسه صامت.
"ضعيها على الطاولة فقط."
أُرفع على سطح مستوٍ، لكن البطانية تبقى في مكانها.
"لقد أخذنا الحرية في استعادة ممتلكاتك من مكان إقامتك السابق. ستجدين كل شيء في غرفتك."
يقول الصوت نفسه.
"شكراً لك."
تقول كاسي، وقد بدأ ضيقها يزداد.
"يمكنكم الانصراف الآن."
"حسناً."
يقول الصوت.
"سنسلمك حقيبتك فور العثور عليها."
تقول قائدة الجنود.
"كان من دواعي سرورنا العمل معك."
يغلق الباب بعد لحظة، وتُسحب البطانية المغطية لي. يقفز كوراكس فوراً، جاثماً في أي مكان آمن يجده على صدري ليراقبني. تبدو الغرفة مألوفة، مطابقة للغرفة التي نزلنا فيها أول مرة وصلنا فيها إلى فيغاس. ذهب مبهر وترصيع خشبي على كل سطح، يعرض ثراءً يفوق ما يمكنني تخيله.
"هل أنتِ بخير؟"
تخرجني كاسي من تفكيري.
"نعم، أنا بخير."
أطمئنها.
"هل حصلتِ على أي معالجات؟"
"عثرت على بعضها، نعم."
"حسناً جيد."
أحاول تحريك صفائح الجلد على جانب رأسي لأبعدها، لكن تبين أنها مفقودة بالفعل.
"على صدغي الأيسر يجب أن تكون هناك فتحة فارغة. إذا كان لديكِ واحدة مناسبة، ضعيها هناك. ويجب أن تكون هناك كتلة معدنية متصلة بنظام التبريد، فقط أحكمي ربطها فوقها. ستكون بخير بدون معجون حراري لفترة، سأكون حذرة."
"حسناً."
تسحب كومة صغيرة من المعالجات التي حشرتها في جيبها. هذا جيد. يمكن تخزينها هناك. تأخذ العلوية، وتفحص المسامير في المقبس بدقة. يبدو أنها لم يعجبها ما رأت، فتعقد حاجبيها وتضعها جانباً قبل فحص أخرى.
"أظن أنني عثرت على واحدة."
تضطر لتجربة عدد من المعالجات قبل أن تعثر أخيراً على واحدة ترضيها.
"حسناً. لقد أطفأت تلك اللوحة الإلكترونية. ابدئي بتركيبها."
تعمل خارج نطاق رؤيتي لدقيقة قبل أن تتراجع.
"جربي هذه."
أعيد تفعيل اللوحة، ويتسع عقلي فوراً. حتى مع تركيب معالج واحد إضافي، هناك مساحة أكبر للتفكير، ومسارات أكثر للاستخدام. لكنني أغلقت معظم المسارات مسبقاً، فبدون معجون حراري لا يمكنني تشغيل المعالج بكامل طاقته.
"هذا يعمل! شكراً!"
"صوتك أفضل."
يقول كوراكس.
"هناك مقبس آخر على الجانب الآخر من رأسي، إذا كان لديكِ المزيد مما يناسب."
"سأرى."
تمشي إلى الجانب الآخر، وتفحص كومة معالجاتها مجدداً. يتبين أن معظم ما التقطته يتطلب شكلاً مختلفاً عما لدي. معظم فتحات المعالجات بقيت فارغة، لكن الاثنين اللذين ركبتهما صنعا فرقاً هائلاً.
"آمل ألا أكون سببت لكِ الكثير من المشاكل."
أقول.
"قليلاً من التوتر فقط."
تسحب كرسياً بجانب رأسي وتجلس.
"يا للهول، هل تتخيلين لو متِ في اليوم الذي، كما تعلمين؟ حرفياً بعد ساعات من وعدك بعدم الموت."
"هل كان ذلك هذا الصباح حقاً؟"
كان يجدر بي جعل زيرو يرمي بضع أقراص صلبة مع إصلاحاتي، فمن الصعب تتبع كل شيء بدونها. أوه لا، أقراصي. هل مُسحت؟ أم أن الفيروس عليها جعلها محفوفة بالمخاطر لمحاولة تهيئتها؟ أطرد هذه الأفكار، سأقلق بشأن ذلك حين لا أحرق نفسي بمجرد التفكير فيها.
"نعم."
تضحك.
"كان ذلك اليوم."
"آسفة لأنني أدخلتنا فوراً في موقف لم نستطع حله معاً."
"لا بأس."
تقول.
"لقد دخلنا في تلك الفوضى معاً، وهذا ما يهم."
أحاول الإيماء رداً على ذلك. أشعر بارتياح كبير لأنها ليست غاضبة. يتوقف عقلي حين تلتفت برأسها وتكشف عن جرح بالخطأ. مثلث صغير مفقود من حافة أذنها، مقصوص بنظافة، تاركاً أثراً لشكل مألوف.
"أذنك."
أقول بهدوء. أحاول تحريك ذراعي المفقودة، آمرة إياها بالسماح لي بلمسها.
"هاه؟ أوه، هذه؟"
ترفع يدها لتمرر إصبعها على الجرح.
"لا شيء."
"ما الذي حدث؟"
"انزعج كوراكس لأن إنقاذك استغرق وقتاً طويلاً."
تقول بعفوية، محاولة جاهدة تخفيف قلقي.
"لا بأس، ستلتئم."
"أنا-"
يقطعنا طرق على الباب. تستل كاسي سكينها قبل أن تتسلل إلى الباب. تضطر للوقوف على أطراف أصابعها لترى من خلال ثقب الباب، لكن الارتباك يملأ وجهها حين تفعل. تبقى هناك للحظة، تستوعب ما يجري في الخارج.
"زيرو؟"
تسأل كاسي بهدوء في الغرفة الفارغة.
"أنت؟"
"نعم."
يرد صوت مألوف من الجانب الآخر للباب.
"وإن لم تمانعي، لا يمكنني ترك هذه الأجساد هنا طوال اليوم."
تفتح كاسي الباب، ويدخل ستة روبوتات متطابقة ترتدي نفس زي الخدم الذي ارتداه عمال توصيل الطعام. كل منهم يحمل أجزاءً بين ذراعيه. محركات مؤازرة جديدة، معالجات، أدوات كافية لتشكيل الفولاذ الخام إلى أي شيء يحتاجونه. والأهم، أحدهم يحمل ذراعاً جديدة لكاسي.
"أعتذر عن التأخير، كان العثور على هذا أصعب مما توقعت."
يتنحى جسدان جانباً، كاشفين عن آخر يحمل حقيبتي برفق.
"ستجدين كل شيء كما تركتِه."
"شكراً."
لا أستطيع منع بعض دموع الارتياح من الهروب من عيني. إنها هناك، لم أفقد هدية كارا الأخيرة.
"والآن، إن لم تمانعي، أود البدء."
تبدأ الأجساد في العمل بشكل مستقل، محركة أي سطح لتصنع ورشة عمل مرتجلة. كل أداة وجزء قد يحتاجه زيرو مبعثر فوق كل سطح متاح.
"كاسي، من فضلك اجلسي هنا."
يشير أحد الأجساد إلى كرسي طعام بجانبه طاولة جانبية عليها ذراع جديدة. تنتقل عينا كاسي بين كوراكس وبيني، وأجساد زيرو. لا تكلف نفسها عناء إخفاء سكينها بينما تجلس.
"أخبرني قبل أن تفعل أي شيء."
تحذر كاسي.
"كما تشائين."
يركز جسدان من أجساد زيرو على كاسي، بينما يركز أربعة عليّ، واحد لكل طرف.
"بذلت قصارى جهدي لاستعادة أجزائك."
يقول زيرو لي.
"لكن هؤلاء الأشخاص كانوا أقرب للجزارين منهم للمهندسين."
"لا بأس."
أقول.
"أقدر محاولتك على أي حال. هل عثرت على أقراصي الصلبة؟"
"عثرت عليها. لكن يبدو أنها مصابة بفيروس."
"لا بأس، في الواقع كانت كذلك بالفعل."
وهذا يعني أن كل ما خزنته هناك آمن!
"فقط أدخليها في مكانها، لكن لا تصليها."
"كما تشائين."
يعمل زيرو بسرعة، متأكداً من أن كل حركة هي الأكثر كفاءة. تُركب الأجزاء في مكانها، وتُربط بإحكام، وتُوصل باستمرار، معيداً بناء أطرافي بسرعة.
"إذاً ماذا كان يفعل الأشخاص الذين أسروني؟"
أسأل.
"اكتشفوا طريقة لاستغلال ثغرة في برمجتي. تلك الثغرة تم سدها الآن، لكنهم تمكنوا لفترة من التأثير عليّ بمهارة. الفحوصات التي أجريتها منعتهم من إجراء أي تغييرات كبيرة، لكن حقيقة معرفتهم بكيفية تجنبها مقلقة. منحت البشر الكثير من الحرية، وهذه هي النتيجة الحتمية. هذا درس سيتعين عليك تعلمه."
"هل أحتاج لحماية نفسي؟"
لا أستطيع إخفاء خوفي.
"لا. الثغرة كانت خاصة بي حصراً. دون معرفة التصميم الدقيق لكِ، والأهم من ذلك، معالجاتك، لم يكن بوسعهم سوى استخدام جهاز لإغراق وحدات المعالجة ببيانات غير مفهومة وإخراجها عن الخدمة مؤقتاً."
"انتظر، هل يمكنني استخدام الجهاز الذي استخدموه؟ لقد مزقت مارا عقلها، وقد يكون ذلك بالضبط ما نحتاجه لإنقاذ فينس وآيفي!"
"من باب الاحترام المهني، أحذركِ أن فينس وآيفي كلاهما لديهما وصلات مباشرة مثبتة بأدمغتهما. قد ينتهي الأمر بهذا الجهاز إلى قليهما. ومع ذلك، يبدو أنه من الممكن توجيه الجهاز واستثناء أفراد محددين. سيتعين عليك التجربة بنفسك لمعرفة كيفية القيام بذلك."
"إذاً هل يمكننا الحصول على واحد؟"
"سرقت كاسي بالفعل العديد. اسأليها."
يقول زيرو. يزداد قبض كاسي على سكينها، لكنها تظل صامتة. بينما أنا متأكدة أن زيرو يرى ذلك، إلا أنهم لا يتفاعلون. تظل الغرفة صامتة بعد ذلك. لا ينطق أحد بكلمة لعشرين دقيقة، الأصوات الوحيدة هي عمل زيرو، ونقر قدم كاسي، وتحرك كوراكس لضمان رؤية واضحة لما يفعله زيرو بنا. بالإضافة إلى ذراع كاسي الجديدة، يقومون أيضاً ببعض العمل على ساقيها. الأغطية المرتجلة التي ركبتها على مفاصلها تُستبدل، لضمان كون مفاصلها محكمة الإغلاق تماماً.
"اختبري ذراعك من فضلك."
يكسر زيرو الصمت، مبتعداً بجسدين عن جانب كاسي. تفعل كاسي ما طلبه، لكن ذراعها لا تتحرك إلا بشكل عشوائي.
"اسمح لي بمعايرتها."
"يستطيع بلو فعل ذلك."
تقول كاسي بسرعة.
"فقط أصلحها، هذا أهم."
"كما تشائين. أخذت الحرية في تركيب بطارية في ذراعك ستكون قادرة على تشغيل أطرافك لحوالي ألف ساعة. بعد ذلك، أخشى أنكِ ستضطرين للعودة إلى بطارية سيارتك."
الجسدان، بدل العمل عليّ، يبدآن في تحضير صفائح جلدي. يقصان بسرعة شرائح رقيقة من السيليكون الأبيض النقي تُلصق على الصفائح وتُترك لتجف. تمر الدقائق في صمت بينما يعملون. يدخل جسد آخر الغرفة مرات قليلة لترك أجزاء إضافية عند الحاجة ويختفي بسرعة عائداً للردهة. أنا على الطاولة لخمس وأربعين دقيقة إجمالاً بينما يستبدلون مفاصلنا ويعيدون توصيل جلدي. طوال الوقت، تختبر كاسي ذراعها الجديدة بأفضل ما يمكن.
يُثبّت أحد أجساد زيرو آخر صفيحة جلد مفقودة ويتراجع.
"هل تكتشفين أي مشاكل؟"
يسأل زيرو. فحص سريع يكشف أن أياً من أجزائي لا يرسل أخطاء، وأستطيع تشغيل معالجاتي بنسبة 100% دون فشلها. للاحتياط، أنزل عن الطاولة بحذر وأقف. أتجمد حين أرى يدي. لدي جلد! لم أدرك كم افتقدت هذا. تبدأ يدي الأخرى في المد للمسها، لكن لا. زيرو هنا، وأظن أنهم يراقبون دائماً، لكن الأمر يبدو مختلفاً حين يكون أحد أجسادهم هنا شخصياً. ركزي على اختبار جسدي. يمكنني أن أكون سعيدة حين أكون مع كاسي وكوراكس فقط.
تتحرك مفاصل بسلاسة، والتقاط كرسي سهل كعادته. لا يزال عليّ التخلي عن الكثير من السرعة للحصول على عزم الدوران لتحريكه، لكن هذا منطقي إذا كانت هذه معظمها محركاتي القديمة. قفزة صغيرة ممكنة أيضاً، كالمعتاد.
"كل شيء مثالي، شكراً."
"ممتاز."
يقول زيرو، وتتحرك خمسة من أجسادهم الستة لمغادرة الغرفة.
"ستجدين في غرفتك ما يكفي من الشعر لإصلاح نفسك. لا أملك ما يكفي من الأيدي الفارغة لأصلحك بنفسي، لكنني أتخيل أنك ستجدين الوقت."
"سأفعل، شكراً."
"أخذت الحرية أيضاً في نقل سيارتك إلى مرآب كبار الشخصيات. ببساطة خذي المصعد للأسفل حين تكونين مستعدة للمغادرة. وهنا،"
يسحب زيرو جهازاً لوحياً صغيراً من جيب مخفي وفوقه بطاقة لعب، صفر السيوف.
"هذا الجهاز يحتوي على موقع مجموعة ستكون مستعدة لمساعدتك في القضاء على مارا. ببساطة قدمي البطاقة وستدخلك. اتركي الجهاز على الطاولة قبل المغادرة. وآمل ألا أحتاج لإخبارك ألا تخبري أحداً عن الموقع. لا موقعي ولا موقعهم ثقة لا ترغبين في خيانتها."
"شكراً مجدداً."
أقول.
"لن نخبر أحداً."
لا أعرف حتى من سأخبره لو استطعت.
"استخدمي جهاز الاتصال الداخلي فقط إذا احتجتِ لأي شيء."
يغادر زيرو الغرفة، ويغلق الباب خلفنا.
"كاسي! كوراكس! لدي جلد مجدداً!"
تندفع حماستي مني قبل أن أستطيع إيقافها.
"جيد."
برفرفة واحدة من جناحيه، يهبط كوراكس بفخر على كتفي.
"يسعدني أنكِ سعيدة."
تقول كاسي بهدوء.
"أريدكِ أن تكوني سعيدة أيضاً."
أقول.
"يمكنني معايرة ذراعك الآن، إذا أردتِ."
"أفضل النوم أولاً."
تقول.
"حسناً. آمل أن تنامي جيداً."
"هل أنتِ... يمكنكِ... لا يهم."
تهز رأسها وتتجه نحو إحدى الغرف.
"ما الخطب؟"
"أنا فقط."
تأخذ نفساً عميقاً وتزفره.
"لا تضحكي."
"أعدكِ ألا أفعل."
"كنت آمل أن تقرئي الليلة."
تستمر في النظر إلى الباب، مخفية وجهها عني.
"أنام بشكل أفضل حين تفعلين."
"اذهبي."
يدفعني كوراكس على خدي ويطير إلى الأريكة، مستقراً فوراً في عشه الجديد.
"أود القراءة."
تتجه كاسي بسرعة إلى غرفتها، وأتبعها. يبدو أنها اختارت الغرفة الصحيحة، ففي وسط السرير الضخم يوجد قميصي المغسول والمصلح، وكمية من الشعر الأحمر الجميل، وملاقط بجانبه. أهرع لفحص داخل حقيبتي. كتاب كاسي هناك، تماماً كعادته، مع رسالة كارا بداخله. ابتسامة ارتياح تسيطر على وجهي، وأعيد وضعهما بأمان داخل الحقيبة. أرتدي ملابسي بسعادة، وأجمع شعري، وأقف هناك بارتباك. ماذا تريد مني أن أفعل الآن؟
"هل يمكنكِ فقط الاسترخاء؟"
تسأل كاسي.
"بالتأكيد."
أصعد إلى السرير، جالسة مقابل وسط لوح الرأس. لا تكلف كاسي نفسها عناء تغيير ملابسها قبل الصعود بجانبي بحذر، ممسكة ذراعها الجديدة بقوة إلى جسدها. تنزلق تحت الأغطية، وأنا أحرك ساقي تحتهما أيضاً. طالما بقيت بقية جسدي في الخارج، وكنت حذرة بشأن مقدار ما أفكر فيه، يجب أن أكون بخير. تتقدم كاسي بوصات، متوقفة على بعد بوصات قليلة من ساقي.
"هل يمكنني؟"
تسأل. بدل الرد، أقترب منها. تسند رأسها على فخذي، وتلف ذراعها العضوية حول ساقي، وتطلق تنهيدة كبيرة.
"أنتِ أكثر نعومة بكثير بالجلد."
"أنا سعيدة حقاً."
أخلع إحدى صفائح الجلد التي تشكل فروة رأسي، وأبدأ في القراءة بينما أعمل على شعري.