قلت لكوراكس بعد ساعة من الانتظار: "إن لم يظهروا اليوم، سنتولى الأمر بأنفسنا".
أجاب كوراكس: "الآن".
ضربتُ بقدمي الأرض بضع مرات. لا شيء يضاهي رغبتي في الانطلاق الآن للقتال. لمَ عليّ أن أكون صوت العقل؟ هذا الوضع مقرف حقاً. سأحتاج لشكر فينس حين نستعيده.
سألت: "كيف نمنع تعطيلك، ونمنع ساقيَّ من التصرف بجنون؟ أوجد حلاً لهذا وسننطلق".
صمت كوراكس. هذا ما توقعته. مضت ساعة أخرى. كلما سمعت وقع أقدام في الخارج، توترتُ مستعدةً للقتال. لكنها كانت تواصل مسيرها دائماً. حين توقفت مجموعة من الخطوات أخيراً وطرقت الباب، لم أستطع منع نفسي من القفز دهشةً. نهضتُ والسكين في يدي، فتحتُ قفل الباب وفتحته ببطء. وقف رجل ضخم في الجانب الآخر ويداه خلف ظهره. كان مغطى من رأسه حتى أخمص قدميه بالدروع، وستره يضج بالمتفجرات والذخيرة والمستلزمات الطبية.
رشاش صغير يستقر على ظهره، ومسدس عند خصره.
"سكارليت والطائر، أظن؟ أم تفضلان كاسي وكوراكس؟"
بذلتُ قصارى جهدي ألا أنقضّ عليه، ألا أغرس سكيني في تلك الفجوة الصغيرة بين درعه وخوذته. لو كان هنا ليقبض المكافأة، لما خاطر بالحديث أولاً، ولجاء معه دعم. ما خطته إذاً؟ لمَ يكشف هذه المعلومات؟ إنه تهديد بالطبع، تذكير مقنع بأن حياتنا بين يديه. لكن هل هذا كل شيء؟ لو جاء فقط ليستعرض عضلاته، فهناك طرق أفضل لذلك.
قلت من بين أسناني المطبقة: "سكارليت مناسب".
قال: "أعتذر عن التأخير. لم تختاري موقعاً يسهل تأمينه".
آه، إذاً هو استعراض للقوة، يظهر مهارته ومبادرته. كنت أفضل ألا يتجاوز متطلبات عمله. تأمين الغرفة أمر رائع، أما البحث عنا فليس كذلك. وإن كنت أفضّل أن أعلم أنه يعرف هويتي على أن أخفيها. تراجعتُ للوراء، تاركةً الباب مفتوحاً ليدخل. لم أجرؤ على الجلوس، بل بقيت واقفة وسكيني مشهرة. خفض الرجل بصره قبل أن يدخل الغرفة، وأغلق الباب خلفه بهدوء.
سأل: "ما الذي تريدين إنجازه؟"
"صدي-"
تباً، ماذا أقول؟ كلمة صديقة تبدو باردة، هي أكثر من ذلك الآن. أعرف تماماً ما هي، فقط لا أستطيع قول... تباً.
"ذكاء اصطناعي كنت أسافر معه في جسد بشري، أُسر أثناء مهمة لزيرو. أولئك الأوغاد يستطيعون العبث بالمعالجات. شوشوا على كل البيانات القادمة من ساقيَّ وأذنيَّ، وأفقدوا روبي والطائر وعيهما. امنحني اثني عشر بشرياً وسأستعيدها".
"إن لم تمانعي سؤالي، كيف هربتِ؟"
"محركاتي تعمل بنظام تناظري. أما جمع ومعالجة مكان ساقيَّ الفعلي فيتم عبر متحكمات دقيقة، وهي لم تبلغني سوى بالهراء".
قال كوراكس: "ألم".
وأومأ برأسه كأنه أضاف شيئاً للحوار.
سأل: "هل تعرفين أين يتمركزون؟"
"أعرف أين نصبوا لنا كميناً. لم يضعوا خطة بديلة حين كنت لا أزال قادرة على الجري. إنهم مغرورون، وإذا حالفنا الحظ فقد نصبوا كمينهم قرب قاعدتهم".
"ممتاز. إذا أعطيتني الموقع، سأجمع بضعة أشخاص وأعيد صديقتك إليك قبل الغروب".
"تباً لهذا! سأذهب معك".
وافق كوراكس: "الآن".
تصلب الرجل، محاولاً ألا يبدي رد فعل، لكنني سمعت هذا الصمت بالذات مرات كثيرة.
"لا تشفق عليّ".
قال الرجل ببطء: "لا أتقاضى أجراً لأدللك. لكنني أتقاضى أجراً لأتبع أوامرك. إن أردتِ المجيء، فلا بأس. لكنني لن أبطئ ولن أخاطر بفريقي من أجلك، ولا يمكنني ضمان سلامتك".
"هذا مقبول".
أرخيت قبضتي، ولم أدرك حتى مدى قوتها على السكين.
"لم أحصل على مكافأة المليون رصيد بكوني عاجزة".
"أفترض ذلك. لقد أرسلت فريقي بالفعل لتجهيز مجموعة من البشر غير المعدلين، وهم يراقبون حالياً كل مداخل هذا الكازينو. سأبقى هنا لأحميك، توقعي الرحيل قبل نهاية الساعة. في هذه الأثناء، هل هناك شيء تحتاجينه لتعزيز فرص نجاتك؟"
ذراع جديدة عديمة الفائدة، والمزيد من الدروع سيبطئني فقط.
"طقم تنظيف سلاح، بضع مخازن، وعلبة تسعة مليمتر. أوه، وبطارية سيارة كاملة، لا تسأل".
أعدتُ سكيني إلى غمدها، سحبتُ مسدسي جزئياً، أخرجتُ المخزن، وقذفته للرجل. التقطه بسهولة.
"يمكنني توفير ذلك".
فتح الباب، وأشار بالمخزن لشخص ما خارج الرؤية في الرواق، ثم قذفه لي. من كان في الخارج لم يكلف نفسه عناء كتم وقع خطواته وهو يركض للأسفل.
أضاف وهو يمد يده إلى أحد الجيوب التي لا تنتهي في سترته: "أما طقم التنظيف، فها هو".
وضعتُ المخزن وطقم التنظيف على طرف السرير، وجلستُ بجانبهما. سمح لي إمساك المقبض بين ساقيَّ بسحب المغلاق لإفراغ الحجرة، وفك المغلاق بسهولة. كان فك بقية السلاح وتنظيفه بيد واحدة كارثة، لكن الرجل الواقف بصمت في الزاوية كان ذكياً بما يكفي ألا يسأل إن كنت بحاجة للمساعدة. كوراكس ساعدني، وهو أمر قدرته. كنت أفضل امتلاك يدين، لكن يداً واحدة ومنقاراً بديل مقبول.
"نحتاج أيضاً لطريقة لحماية الطائر".
لست متأكدة حتى لِمَ أحاول الحفاظ على هذا التنكر السخيف.
"حقيقة أن تقنيي لم يدخل الغرفة بحل، تعني أننا لا نملك واحداً".
"لا بد من وجود شيء!"
قال الرجل: "آيو تستطيع الإجابة على أسئلتك أفضل مني"، لكنه لم يتحرك لفتح الباب.
خطوات خفيفة شقت طريقها في الرواق، ودخلت الشخصية من الجانب الآخر. كانت طويلة، بعيون اصطناعية متوهجة تطل من خوذة واقية. درعها خفيف، لكنها تحمل إلكترونيات ضخمة موزعة عليه.
بدأت فوراً: "إذا أردتِ حجب إشارة، فأنتِ بحاجة إلى مادة. كلما زادت كان أفضل. كلما كانت المادة أكثر كثافة، كانت أكثر كفاءة في حجب الإشارة، وبالمثل، زاد وزنها. الحل الشائع لذلك هو قفص فاراداي".
أضاءت شاشة صغيرة على سترتها، تظهر صفيحة معدنية بها ثقوب صغيرة.
"هذه تعمل بنفس كفاءة الصفيحة المعدنية، لكن بوجود ثقوب أصغر من الطول الموجي الذي تحاولين حجبه، يمكنك توفير المادة، وبالتالي الوزن. لا أتخيل أن الطائر يريد الأمان على حساب قدرته على الطيران. المشكلة هي أن أي شيء قادر على التلاعب بمعالج سيصل طوله الموجي إلى مقياس النانومتر، لا المليمترات التي يمكنني تصنيع قفص للتعامل معها. بالإضافة إلى ذلك، موجات النانومتر تعني أشعة إكس أو أصغر، والتي ستخترق أي معدن أخف من بضع بوصات من الرصاص. غني عن القول، لن ينجح هذا، هذا بافتراض أنني محقة في تخميني لكيفية عمل آليتهم. إذا كانوا يستخدمون مجالاً كهرومغناطيسياً أو أي طريقة أخرى، فسنحتاج إلى مجموعة احتياطات مختلفة تماماً".
سردت شرحها بأسرع ما يمكنها فيزيائياً، ولم تأخذ نفساً إلا بعد أن انتهت أخيراً.
"إذاً نحن في ورطة".
قالت آيو بلهجة جافة: "بشكل أساسي، نعم. لو كنت أعرف بالتأكيد كيف يعمل الأمر، لاستطعت صنع تدابير مضادة له. لكن في الوضع الراهن، لا يمكنني فعل شيء لك".
"عظيم".
ألقيت نظرة على كوراكس فوق السرير بجانبي.
"سأحميك".
قال كوراكس: "أفضل".
خرجت آيو بسرعة من الغرفة بينما أنهينا تنظيف أسلحتي وإعادة تركيبها. انزلق المخزن بسهولة، وكان المغلاق سلساً كأفضل ما يكون. كنت أفضل تجربة إطلاق النار للتأكد من عمل كل شيء، لكن لا أتخيل وجود ميدان رماية قريب. وبغض النظر عن سوء يومي، لا أريد جعل يوم أي شخص آخر أسوأ بإحداث ثقب في سقفه.
سألت الرجل: "أفترض أن لديك بعض الترقيات؟ من سيقود المجموعة التي تجمعها؟"
"صديقة مقربة جداً تعرف أكثر من غيرها ثمن الخيانة. لن تهتم بهويتك، بل بعملها فقط".
"حسناً".
هذا لم يخبرني بشيء حرفياً.
"ما اسمها؟ كيف هي؟ ماذا تتوقع مني؟"
"يمكنك مناداتها بالقائدة، هي القائدة، وتتوقع منك البقاء حية. السرية حاسمة والمعلومات مميتة في مجال عملنا. لا يمكنني إعطاؤك المزيد".
"هذا عادل، في الواقع".
كنت سأفعل الشيء نفسه في موقعهم.
"حسناً. على الأرجح لن أمتلك أذنين تعملان. ما الخطة لذلك؟"
"ابقِ في الخلف أو ابقِ قريبة من القائدة. لن نمنحك جليسة أطفال، وأخمن أنك لا تريدين واحدة. ملاحظاتك أُخذت بعين الاعتبار، وهي على علم بها".
قلتُ في الغرفة بوهن: "حسناً. موجز سريع إذاً، بافتراض أنك تستمع. عادة أنا سريعة بالسكين والمسدس، لكن بذراع واحدة وساقين غير موثوق بهما؟ أنا قناصة جيدة بيد واحدة".
هززت كتفي.
"لن أسمح لنفسي بأن أكون عديمة الفائدة، ولن أكون عبئاً".
أومأ الرجل فقط، وعاد لوقفته الاحترافية المتصلبة. سقطت على السرير. لن أجلس هنا لأنتزع منه المزيد من التفاصيل. تساءلت إن كان بإمكاني جعله يقرأ لي لتمضية الوقت، فقد قال إنه يتقاضى أجراً ليتبع تعليماتي. أوه، أراهن أنني أستطيع حتى جعله يقلد الأصوات كما يفعل بلو. جلبت الفكرة ابتسامة لوجهي، وكادت تطلق ضحكة من شفتي. السيد القوي المهيب مجبر على تقمص ألطف صوت يستطيعه، ليقول كلمات حلوة لنفسه.
وعلى الرغم من بذلي قصارى جهدي، أفلتت مني شهقة. لم يتفاعل الرجل، لكن كوراكس رمقني بنظرة عارفة. على الرغم من أنه يبدو تماماً كالعادة، أقسم أنه يبتسم. قضيت وقتي أتململ بلا راحة، ألتقط أي شيء قريب لأشغل به انتباهي. سحبت سكيني لأبدأ بتدويرها على إصبعي، وأتفحص نصلها. ليست مثالية كما أرغب، لكن هذا سهل الإصلاح. لدي بضع شرائح سنّ مدمجة في ساقي. الصوت مزعج، لكنه يستحق العناء لأكون مستعدة.
"لحظة واحدة"، أدركت أخيراً.
"ستحضر لي كل ما أعتقد أنه سيساعدني على النجاة، أليس كذلك؟"
قال ببطء: "إلى حد ما، نعم