"جاهزة؟"
تمد بلو يدها الفضية الباهتة لتسأل.
"جاهزة."
أؤكد لها.
"تحدثي."
للأفضل أو للأسوأ، هي من يريدونها.
"مرحباً؟"
يتردد صدى صوت بلو عبر الممرات البعيدة. لو امتلكتُ نصف تعديلات آيفي، لكان الصوت واضحاً بما يكفي لأرسم خريطة بدائية من مجرد الصدى.
"افعليها."
"تباً!"
بالطبع هو فخ! أقسم أنني حذرتها!
"بلو، اهربي فوراً!"
تبدأ بلو في التشنج، ويهتز غطاؤها القماشي بعنف. تضطرب ساقاي، أشعر بهما كأنهما تتبادلان آلاف الوضعيات المستحيلة، لكنهما لا تستجيبان إلا لأوامري. يهاجم أذني ضجيج ساكن لا يطاق. تستدير، وتدفع بقايا كوراكس الهامدة نحو صدري.
"اهربي. أرجوكِ."
بالكاد أميز صوت بلو المتلاشي وسط الضجيج المستمر. تدفعني، فأسقط للخلف، غير قادرة على الوثوق بقدمي. ارتطم بالأرض بقوة بينما تهبط بلو بجانبي، لا تزال تتشنج. ليس لدي سوى ذراع واحدة! لا أستطيع سحبها وحمل كوراكس في آن. لا أستطيع القتال وإنقاذ أي منهما. تباً! تباً لزيرو! ستقتلني إن تركتُ كوراكس خلفي لأجلها، أو الأرجح، إن تركتُها هي.
"أنا آسفة يا بلو."
آمل أن تفهمني.
"سأعود."
أتعثر واقفة، غير واثقة من إحساسي بطرف آخر، وأراقبهم بحذر بينما أحاول الركض. لن أموت لأنني لا أجيد المشي. أي شيء آخر، مقبول. لكن ليس هذا. مع كل خطوة، تستعيد حواسي توازنها. يصفو سمعي، وتصبح ساقاي أكثر استجابة.
"ظننتك قلت إنهم اثنان!"
يصرخ رجل.
"هما كذلك!"
"إذن كيف بحق الجحيم لا يزال أحدهما يركض!"
يتردد صدى وقع الأحذية على الحجر بوضوح وسط الضجيج. كم عددهم؟ ركزي. سبعة. لا أستطيع قتال سبعة، لا غطاء لي، لا أملك ما يكفي من الذخيرة، ولا أستطيع إعادة التلقيم. أفقد تركيزي على ساقي، فتخوران من تحتي. أسقط، وألتوي لأهبط على كتفي المكسور بدلاً من كوراكس، ثم أعود للوقوف بسرعة. أصل الدرج. صعدتُ الكثير من السلالم. لا تثقي بساقيكِ، فقط افعليها. حركة فعلتها آلاف المرات. لا تسقطي.
صعود الدرج ليس مشهداً جميلاً، لكنني أنجزه. إن سمحوا لي، وأنا أتعثر في الممر، بالوصول إلى المخرج، فمن نصب لنا الكمين لم يملك خطة بديلة. سأجعلهم يندمون على ذلك. أصل قمة الدرج، وقد استعادت ساقاي عملهما بالكامل وصفا سمعي. أسمع كل شيء، خطواتهم، تمزق القماش، سحب المعدن بإهمال على الأرض الصلبة الباردة. بعد لحظة من وصولي للقبو، أندفع عبر الباب إلى الشارع المزدحم. أذوب بين الناس، متسللة بسرعة عبر الحشود التي لا تنتهي.
لا أخجل من شق طريقي بالقوة، فليس لدي وقت لأضيعه في الانتظار بأدب حتى يتحركوا. يبدأ كوراكس في التململ بين ذراعي، فأضمه بقوة. آخر ما أحتاجه هو أن يذعر ويكشف مكاننا. أقتحم الطابق الأرضي من فندقنا، والموسيقى الصاخبة لا تحسن مزاجي. لا يكلف موظف الاستقبال نفسه عناء منعي من التوجه لغرفتنا. أركل الباب مفتوحاً وأنزع عباءتي، تاركة كوراكس يطير نحو السرير.
"أين بلو؟"
يسأل.
"زيرو!"
أصرخ بأعلى صوتي. من يهتم إن أيقظت أحداً. يستحقون ذلك لجعلهم يسمعون ضجيجهم من كل غرفة.
"تعال إلى هنا فوراً!"
"أين بلو؟"
يكرر كوراكس بحدة.
"سأستعيدها."
أجيب.
"أين-"
"لا أعرف! فقدتما الوعي كلكما، دفعتك بلو بين ذراعي وأمرتني بالهرب."
تتضيق عينا كوراكس بما لا يمكن أن يكون إلا غضباً يماثل غضبي. يفرد جناحيه وينخفض بجسده، مستعداً للطيران نحوي مباشرة.
"سنحشد جيشاً ونعود لنقتل كل واحد منهم."
يتوقف كوراكس قبل أن ينطلق. وبدلاً من وابل المخالب والمناقير الذي توقعته، يحط ببساطة على كتفي.
"اذهبي. الآن."
يزمجر.
"كيف تتوقع مني قتل سبعة أشخاص على الأقل وحدي؟ لقد عبثوا بساقي كما عبثوا بك."
"الآن."
ألم حاد يغزو أذني حين يعضها.
"طائر لعين!"
ألقيه بعيداً وأضع يدي على أذني. تخرج ملطخة بالدم. يلمع منقاره بالأحمر وهو جالس على السرير.
"تباً."
أتمتم تحت أنفاسي وأسحب سكيني، قاطعة جزءاً صغيراً من عباءتي لأحاول وقف النزيف. تسترعي انتباهي أخف وقع خطوات ممكن خارج الباب قبل لحظة من طرق الباب. أفتح الباب لزيرو وأدعه يدخل. بمجرد إغلاق الباب، أسحب سكيني، وبحركة واحدة سلسة أغرس مقبضها في جانب وجهه. بالكاد يتفاعل، لكنني أترك أثراً غائراً يرضيني.
"هل تشعرين بتحسن؟"
يسأل. في الواقع، نعم.
"ما الذي حدث هناك بحق الجحيم؟"
"هذا ما أرسلتكِ لأجله."
يقول.
"وأتذكر بوضوح أن تعليماتك كانت ترك الجهاز في نقطة تسليم سرية ليتولى شخص آخر أمره، لا الصراخ باسمي."
"كان الجهاز مع بلو، وهي اختفت. ماذا توقعت أن أسلم؟"
آخذ نفساً عميقاً. يجب أن أهدأ قبل أن أطعن هذا الوغد.
"اسمع، أياً كان ما فعلوه، فقد عبثوا بساقي، وببلو، وبكوراكس. أعطني اثني عشر بشرياً وسأحل المشكلة."
"كما قلت، زيرو في وضع حساس. الثقة عملة صعبة هذه الأيام."
"إذن ادفع لهم ما يكفي ليثقوا. تملك من المال أكثر مما يملكه الملوك، استخدمه."
"استمعي وفكري، توقفي عن القفز للاستنتاجات."
ينفد صبر زيرو، أو أياً كان هذا، ويتلاشى هدوؤه كاشفاً عن غضب بارد.
"ما يبدو هو أنهم قادرون على التلاعب بالمعالج عن بعد. إن كان هذا صحيحاً، فلا زيرو، ولا قراراتي الشخصية يمكن الوثوق بها."
"كنت تعلم."
أحتاج إلى كل ذرة من قوتي لألا أنهي حياته الآن.
"أنا متأكد أنني لم أكن لأضع بلو في موقف عالي المخاطر. ربما أخطأت في حساباتي، لكنني منفصل عن نفسي ولا أملك معلومات كاملة."
يمد يده إلى جيبه، فأقفز واقفة، دون محاولة إخفاء حقيقة أنني أستطيع إنهاءه في أي لحظة. يخرج بطاقة لعب، صفر السيوف، وقلم. يحاول دفعهما إلى يدي، لكنني لا أترك سكيني.
"هناك شق صغير في الجدار في ساحة الخلود. اكتبي ما تحتاجينه على هذه وادفعيها للداخل."
يضع البطاقة والقلم على طاولة صغيرة في زاوية الغرفة.
"من سيستلم الرسالة سيساعدك."
"قلت بنفسك إنك لا تثق بعقلك. فقط أعطني المال وسأتدبر أمري بنفسي."
"لا أعرف من سيلتقط الرسالة، وقد ضمنت ألا أعرف حتى تفعلي الخلية النائمة. هذه الخطة موجودة منذ زمن طويل قبل أن يبدأ أحد بعبثه معي. شخص وثقت به سيساعدك."
"اخرج من هنا."
"ليكن."
زيرو ذكي بما يكفي لعدم دفعي للمزيد. يستدير ويختفي في الرواق.
"اذهبي. الآن."
يحط كوراكس على كتفي مجدداً.
"إن عضضتني مجدداً سأطعنك."
أخطو نحو الطاولة وألتقط القلم. ماذا أقول بحق الجحيم؟ نحتاج للحديث. تعالوا إلى الغرفة ٥١٢ في الواحة. - سكارليت والطائر. هذا سيفي بالغرض. لست غبية لأكشف عن هويتي الحقيقية، لكن هذا الوصف كافٍ لإثبات أننا من كتب الرسالة دون أدنى شك.
"اذهبي."
يلمس كوراكس أذني برفق بقمة رأسه.
"دعيني أفكر أولاً."
أجلس على طرف السرير، وتطرق قدمي على الأرض لتغطي على الموسيقى قليلاً.
"عرفوا أننا اثنان، مما يعني أنهم كانوا يراقبوننا. أحتاج تنكراً جديداً قبل أن أخرج مجدداً."
يجب أن أفترض أن صورتنا وصلت إلى هنا، لذا أعتقد أن عليّ تغطية وجهي فقط. قميصي يخفي ذراعي، وبنطالي يخفي ساقي. ارتداء نفس غطاء الرأس فكرة غبية. تباً. أنتزع الغطاء عن السرير وأبدأ بتقطيعه إلى شرائط كبيرة. غطاء رأس أبيض وموحد هو أبعد ما يكون عن عباءتي المرقعة. ألف كل شيء بإحكام حول رأسي. هذا جيد بما يكفي.
"سيتعين عليك الاختباء في حقيبتي."
"لا."
يقول كوراكس.
"إذن ستنتظر هنا."
تتضيق عينا كوراكس.
"ماذا تريدني أن أفعل؟ لا زلنا مطلوبين! إن بقيت على كتفي، لن نخرج من الردهة."
أعلم أنه متوتر، وأنا أريد استعادتها أيضاً. لكن ما يفعله لا يساعد.
"كلما تأخرت في الاختيار، تأخرنا في إنقاذ بلو."
أمد له حقيبتي، ولحسن الحظ يتسلق للداخل.
"شكراً. احذر الأسلاك."
أحمل حقيبتي على صدري، وأضع البطاقة في جيبي، وأسحب سكيني. قد تكون أقل ترويعاً، لكنها أنظف بكثير، خاصة في شارع مزدحم. أريد قتل مهاجمي، لا أي شخص يصادف وقوفه بجانبهم. أتوجه للأسفل إلى الشارع، متحركة بأسرع ما يمكن دون لفت الانتباه. كان بإمكاني الركض والعودة بسرعة، لكن ذلك سيكون كالصراخ بأنني أحاول تجنب أحد. أنا محظوظة لأنني قصيرة، ويجب أن أستغل ذلك. رغم حاجتي للاندماج، لا أستطيع منع نفسي من الانزلاق بين الناس حين أستطيع للوصول قبل ذلك بثانية.
الخلود ليست بعيدة، وقبل أن أدرك، أخطو إلى الساحة. لا شقوق واضحة في أي من الجدران. هذا جيد، إن كانت نقطة تسليم سرية فيجب أن تكون حيث لا يُرجح رؤيتي. تخميني؟ خلف أحد التماثيل في زاوية القصر. وبالفعل، الثاني الذي أمشي إليه به شق صغير في الزاوية. أنتظر حتى لا ينظر أحد وأتسلل خلف التماثيل. أضع سكيني في غمدها للحظة فقط لألتقط البطاقة وأدفعها في الشق الصغير. تختفي البطاقة في الظلام.
أشعر بالانكشاف، حتى لحظة استعادة سكيني في يدي. لا أطيق الانتظار لاستعادة ذراعي. إن لم يحترم زيرو اتفاقنا، فسأقتله. لا أعرف كيف، لكنني سأجد طريقة. العودة للفندق سريعة، وبمجرد دخولي الغرفة، يخرج كوراكس من حقيبتي.
"هل رُؤيت؟"
يسأل كوراكس. لحب الملوك، فقط قل جملة كاملة. لا تجعلني أخمن. كيف تتعامل معه بلو؟
"ماذا، هل رُئيتُ؟"
يحدق كوراكس ببلادة.
"هناك بشر وكاميرات في كل مكان حرفياً، لذا على الأرجح. يجب أن نفترض ذلك على الأقل."
أجلس على طرف السرير وأتفقد مسدسي مجدداً. المنزلق خشن ويحتاج للتنظيف بشدة. كان يجب أن أكتب على البطاقة إحضار عدة تنظيف، لن أموت بسبب تعطل السلاح. لا أرفع عيني عن الباب. لن أجازف بذلك.
"كم يستغرق الأمر برأيك؟"
أسأل كوراكس. لا يجيب، بل يجلس بجانبي، مستعداً تماماً لمهاجمة أي شخص يدخل من الباب. تمر دقائق قليلة قبل أن يبدأ عقلي في الشرود. افتقدت بالفعل قراءتها لي.