يراقب كوراس بصمت بينما تقود كاسي السيارة. لا أحاول دفعها للحديث مجدداً، ولا تحاول هي الأخرى بدء أي حديث. تمر الساعات في سكون، لا يخرقه سوى إبلاغ كوراس عن سيارة تلوح في الأفق من حين لآخر. حتى إنه يبلغ عن سيارات على بعد أميال وتبتعد أكثر كل دقيقة، إذ لا يريد المجازفة باعتراض مركبة أخرى لنا. ما إن يرصد كوراس السيارة الأولى، حتى تركن كاسي السيارة لترتدي درعها بالكامل.
ينجح غطاء الرأس والردء اللذان صنعتهما لها في إخفاء كل شيء، لتكون اليد التي تقود بها هي الجلد الوحيد الظاهر منها. أرتدي خوذتي وغطاء رأسي أنا أيضاً، تحسباً لأي طارئ. لا يمكنني ارتداء ردائي بالكامل كي لا أؤثر سلباً في نظام التبريد لدي، لذا أكتفي بتجميع معظمه حول كتفيّ. لا يمتد القماش إلا قليلاً إلى ما بعد حافة النافذة، وينبغي أن يستحيل على أي شخص رؤية جلدي المعدني.
تبرز أضواء البعيد وقمم ناطحات السحاب فوق الأفق باكراً أكثر مما ينبغي.
"سأطفئ المولد".
تركن كاسي السيارة، وأسحب ردائي ليغطي جسدي بأكمله. لنرَ المدة التي يمكنني فيها تحمل التبريد المحدود. أترجل لإخماد النار، ويحط كوراس بصمت على كتفي.
"كيف تبدو الأمور؟"
أسأل.
"مزدحمة".
"رائع".
لم أكن أتوقع شيئاً آخر، لكني لم أستطع منع نفسي من التمسك ببصيص أمل. لم أسمع شيئاً عن العمة بعد، وكنت أظن أن هناك فرصة للعثور على ساعة هادئة نتسلل خلالها.
"عليك البقاء في السيارة معنا. إن رآك أحد وأنت تحط قبل أن ندخل، فقد تحدث مشكلة".
تتضيق عينا كوراس بانزعاج، لكنه لا يجادل.
"آسفة، أتمنى أنك نلت وقتاً كافياً في الطيران. نرجو ألا نمكث طويلاً في المدينة".
فور انطفاء النار واستعادة الماء من حجرة الغليان، أعود إلى مقعد القيادة. تضغط كاسي على وقود السيارة قبل أن أفرغ تماماً من الجلوس وإغلاق الباب. أعلم أنها متوترة، ولن أزيد الأمر سوءاً بقول أي شيء. يتسلق كوراس ردائي ليستقر في حجري. أبقي يدي برفق عليه، مذكراً نفسي باستمرار بأنه هنا. إنه بأمان. كلما اقتربنا من المدينة، ظهرت المزيد من السيارات مع كل تل نعتليه. ما يبدأ كأضواء سيارات بعيدة يتكشف عن قوافل بأكملها.
لا تمضي وقت طويل حتى تنكشف قواعد ناطحات السحاب، ومعها طابور الانتظار للدخول إلى المدينة. عشرون سيارة تنتظر الدخول، وتلك وحدها هي التي يمكننا رؤيتها. من يدري كم عدد السيارات المدفونة تحت الرمال، أو المختبئة في منخفضات الكثبان؟
"من الأفضل لمئوية أن يسمح لنا اللعين بالدخول".
يحاكي صوت كاسي أفكاري الخاصة. لا أقول شيئاً. نصل إلى المدينة بسرعة تفوق ما يريحنا. يمتد الطابور بعيداً في الأفق، لكننا نقود موازينين له متجاهلين العيون التي تتابعنا. ننحدر عبر منحدر كبار الشخصيات، متجاوزين المرآب الذي يحاول الجميع دخوله، وصولاً إلى باب معدني صغير وسميك. تركن كاسي أمامه وتنزع غطاء رأسها تماماً مع هبوط كاميرا مراقبة.
"عذراً، من انتما؟"
يسأل الصوت ذاته الذي رحب بنا في المرة الأولى.
"أنا كاسي، ابنة فينس".
ترد كاسي بأكبر قدر ممكن من الثقة.
"آسف للغاية، لا يمكننا توفير غرفة لك دون حضور فينس. لكن يمكنك الدخول عبر المدخل العام".
"تباً لهذا!"
"مئوية، أرجوك!"
أنزع غطائي وأدقق النظر في الكاميرا.
"لن ننجو في المدخل العام".
تنكمش بضع صفائح في السقف، ويبدأ شيء ما بالهبوط.
"أرجوك! نحتاج فقط إلى إجابة عن سؤال واحد! هذا كل ما في الامر!"
تنتهي الأدوات من الهبوط من السقف، تاركة ستة أسلحة آلية موجهة إلينا مباشرة.
"أمامكما ثلاث ثوانٍ للمغادرة".
يقول الصوت.
"نحتاج فقط إلى العثور على ذكاء اصطناعي كمومي يدعى كلوفر!"
أتكلم بأسرع ما يمكن مع البقاء واضحاً لميكروفون التسجيل. قد لا تفهم كاسي والشخص الموجود على الجانب الآخر، لكني متأكد أن مئوية يفهم.
"نحتاج فقط إلى دليل ومكان لننتظر فيه انتهاء العاصفة!"
"ثانيتان".
"لن نكلفكم شيئاً! سنأكل طعامنا الخاص! ماءنا الخاص! ارجوك، لا يمكننا إنقاذ فينس دونهما!"
"واحدة".
"تباً!"
تلقي كاسي السيارة إلى الخلف وتسرع عائدة إلى أعلى المنحدر. وحين تصبح خارج مرمى الأبراج، ودون أن يراها باقي المنتظرين في الطابور، توقف السيارة.
"تباً".
"لدينا خطة أخرى".
أقول بهدوء.
"لا، ليس لدينا".
لا تكلف نفسها عناء الاختباء وهي تمسح عينيها وتُعيد غطاء رأسها. أرتدي غطائي، وتستدير كاسي بالسيارة بحذر لتعيدنا إلى السطح. نتبع طابور السيارات الذي يبدو بلا نهَاية حتى حافة المدينة قبل أن نحتل مكاننا أخيراً في الصف. يتحرك كل شيء ببطء شديد يبعث على الضجر، فننتظر دقائق لنتقدم مسافة سيارة واحدة. ينتهي بي المطاف إلى نشر ردائي فوق لوحة القيادة لأسعى في جعل مكيف الهواء يتدفق نحوي مباشرة تفادياً لارتفاع حرارة جسدي.
يقضي الكثير من الناس وقتهم في الصف ببساطة. يمشون نحو سيارات أخرى للحديث أو يترجلون لطهي وجبة خفيفة منتصف الليل على الرمال الباردة. يقترب أحد هؤلاء الرجال من نافذة كاسي.
"إذن، سمعت أنكما جربتما حظكما عند مدخل كبار الشخصيات؟"
يسأل رغم النافذة المغلقة. ظهور مسدس كاسي من تحت ردائها هو التشجيع الوحيد الذي يحتاجه ليذهب للحديث مع شخص آخر.
"هل تريدين محاولة التحدث إلى ثمانية عندما ندخل؟"
أسأل.
"لا أريد فعل أي شيء".
"سنبحث عن مكان يمكنك الاستراحة فيه".
تومئ برأسنا إيماءة خفيفة، ونعود إلى صمتنا المشترك. تمر ساعات ونحن ننتظر. يقترب الفجر حين نصل أخيرًا إلى المنحدر، ويفوته بكثير حين نبلغ القاع. أُقيمت نقطة تفتيش هنا، مع عدة أبراج مثبتة على الجدران والسقف، وبضعة حراس مدججين بالدروع يتموضعون في الجوار. يُخرج كل شخص من كل سيارة لالتقاط صورة له بينما يعيث باقي الحراس فساداً في محتويات السيارة. تفتح كل حقيبة، وتفحص كل علبة بجهاز محمول باليد، بل تُفحص الأرضية والجانب السفلي بدقة بحثاً عن أي شيء.
"نحن هلككوم".
ترتخي كومة القماش التي تمثل كاسي، مسندة رأسها بارتخاء إلى مسند الرأس. حيث نحن، لا توجد طريقة ممكنة للاستدارة، فالمساحة ضيقة للغاية.
"أنا آسف".
"أيها الأزرق؟"
تدير كاسي رأسها باسترخاء نحوي. تلمع عيناها الزمرديتان من تحت القماش، متألققتين بالدموع المتجمعة فيهما. تبقى صامتة لبضع ثوانٍ طويلة.
"إذا لم نتمكن من تجاوز هذا، فقط... شكراً لكل شيء".
"لا أعتقد أنني فعلت الكثير على نحو صائب".
أقول. تكتفي بهز رأسها، وتدفعنا إلى الأمام مسافة سيارة أخرى. تكرر كل سيارة الروتين ذاته. تركن، ويُطلب منها الترجل، وتلتقط صور لها، ويعبث الحراس بسياراتها. عليّ أن أهدأ. لدينا أسماء سنستخدمها. ربما يمكننا رشوتهم؟ كم تساوي كل المياه التي جلبناها؟ أقل مما يمكن أن يدفعه لهم مئوية. بالطبع سيخترق الدفع لهم، فمن المنطقي تماماً إلغاء احتمالية الرشوة كلياً. ثمة فرصة، لكن عقلي يستمر في الاحتدام.
كيف أهدأ؟ أشرع مرة أخرى في ترديد كتاب كاسي المفضل بهدوء. تدفع كاسينا إلى الأمام مسافة سيارة أخرى. وأخرى. ومجدداً. نتوقف، في صدارة الصف لنشاهد الأشخاص أمامنا يتوقفون ويترجلون. يبدون متوترين بينما تتقاطر صورهم. تتقدم مجموعة صغيرة من الحراس محيطة بالمجموعة، وبنادقهم في أيديهم. يفتح باب خلف المجموعة، ويشير أحد الرجال ببنْدقيته نحوه. تحدث مواجهة متوترة وصامتة قبل أن يمد أحد الرجال يده مفاجئاً نحو مسدسه.
وقبل أن يتمكن من رفعه، يطرحه أحد الحراس أرضاً، مجبراً يديه خلف ظهره ومكبلاً إياه بقسوة. تضع بقية المجموعة أيديهم على رؤوسهم، ويقودهم الحراس عبر الباب.
"أنا أسرع من ذلك".
تقول كاسي لنفسها. تتردد نظراتها بين الحراس الأربعة المتبقين عند نقطة التفتيش.
"سأقضي على الأبراج".
أستطيع رؤية نقاط ضعف صغيرة في دروعهم. ربما تستطيع مسدساتي تعطيلها حتى. تومئ كاسي إيماءة خفيفة. لا يكلف أي منا نفسه عناء محاولة وضع خطة أبعد من ذلك. ندرك كلانا أننا لن نصل إلى هذا الحد. يحرك أحد الحراس السيارة التي أمامنا، تاركاً طريقاً مفتوحاً نحو حتفنا. لا تتردد كاسي في القيادة إلى الأمام. تنزل نافذتها، ويتقدم حارس.
"ترجل".
يأمر.
"أهل من طريقة نتفاهم بها لضمان ألا نضطر إلى خلع أغطية رؤوسنا؟"
تسأل كاسي.
"إما أن ترجلا، أو سنرغماكما..."
تزيغ عيناه لبضع ثوانٍ قبل أن تثبتا عليّ. تمتد ثوانٍ طويلة إلى أبدية بينما يحدق بي.
"عُد إلى المنزل".
يأتي صوت مئوية من فم الرجل. حتى خارج العالم الرقمي، تحمله كلماته قوة تضربني في صدري جسدياً.
"فينس وأيفي هما عائلتي الوحيدة. لن أعود إلى المنزل دونهما".
رغم خوفي، أفلحت في الحفاظ على ثقة صوتي.
"لا تنتظر أي مساعدة".
ينكفئ الرجل عن نافذتنا واضعاً يده في الهواء، تارساً دائرة صغيرة بإصبعه. يفتح الحاجز أمامنا، وتضغط كاسي على وقود السيارة بلا تردد يكاد يُذكر، دافعة بنا إلى الأمام.
"أكان ذلك..."
تدع كاسي سؤالها يتلاشى بلا نهاية.
"مئوية".
أؤكد ذلك. أيا كانت الثقة التي امتلكتها عندما تحدثت إليه، فقد تلاشت فوراً.
"يبدو أن لديه صديقاً له صلة بي".
"صحيح".
توجهنا الشاشات المدمجة في السقف عبر مرآب وقوف السيارات، مروراً بصفوف السيارات التي لا تنتهي، وصولاً إلى مكان مخصص. المرآب مزدوج الحركة، وترجل كاسي لاستطلاع المنطقة سريعاً. تستقر عيناها على قافلة مشغولة بتفريغ مؤنها.
"انتظري هنا، احرسي السيارة".
تحشر بطاريتها في حقيبة ظهرها وتمضي دون كلمة أخرى نحو القافلة. لا أمنعها.
"لقد نجحنا يا كوراس".
أربت على الطائر تحت ردائي.
"شعرت بسوء".
يقول.
"وأنا أيضاً".
إلى جانب مراقبة السيارة، أراقب كاسي عن كثب. تتوجه نحو الرجل الذي يبدو مسؤولاً عن الأمور، وتجري معه محادثة تدوم دقائق، ليتبعها هو وعدد قليل من الرجال الآخرين عائدين إلى السيارة. تفتح كاسي الباب الخلفي وتلتقط حاوية ماء سعة ثلاثة جالونات.
"الباقي لك".
يسهل عليّ إدراك أن ثقتها زائفة. يبدأ الرجال في تففريغ البراميل، ويسلم المسؤول كاسي حزمة صغيرة من رقائق البوكر. أنتظر حتى يبتعد العمال تماماً قبل أن أتكلم.
"هل حصلت على الكثير؟"
"لقد تعرضت للابتزاز، لكن بحق الجحيم ماذا كان مفترضاً بي أن أفعل؟"
"أنا سعيد بحصولنا على أي شيء".
أشك في أن ذلك سيجعلها تشعر بتحسن، لكنه قد يساعد قليلاً.
"بالتأكيد".
تبدأ في حزم مؤننا المتبقية، وأفعل المثل. لا نترك شيئاً خلفنا، ونحرص على إغلاق الأبواب قبل مغادرتنا. يتدفق الناس نحو مجموعة من الأكشاك المبنية في الجدار. تُستبدل كل أشكال النقود والعملات بالمزيد من رقائق البوكر. على الأقل تتحرك هذه الصفوف بسرعة، أو بسرعة مقارنة بالدخول إلى المرآب. إنها مجرد عملية تحويل أموال، وبضع كلمات قصيرة، ويتجه الجميع نحو باب كبير مفتوح يؤدي إلى شوارع المدينة.
نحن لسنا الوحيدين اللذين نخفي هويتنا. الأقنعة والأغطية مشهد غير مألوف، لكنه حاضر باستمرار. لسبب ما، لا ننال حتى الكثير من النظرات. لا تستغرق الصفوف سوى دقائق لتتقلص، ونقترب من المنضدة. تلقي كاسي بكيس النقود الصغير ولوح طيني على المكتب. تلتقطهما المرأة خلفه بشراهة وتتكلم وهي تبدأ في عدّهما.
"أكنتما هنا من قبل؟"
بالكاد أستطيع استيعاب كلامها وسط الفوضى الصاخبة القادمة من الشارع خلف الباب المفتوح.
"لا".
تجيب كاسي بفتور.
"حسناً. تكلفة الوقوف 50 رقاقة يومياً، تُدفع عند المغادرة. الفشل في الدفع يعني مصادرة سيارتك وكل ما فيها. إذا ظل حسابك مفتوحاً وقت وفاتك، يُعد ذلك فشلاً في الدفع. هل لديكما أي أسئلة؟"
"نحتاج اقتراحات لمكان رخيص للإقامة".
"الواحة هي الأفضل لكما. غرف رخيصة وبيرة أرخص".
تنتهي من العد وتضع مجموعة ضئيلة من الرقائق أمامنا.
"سعر الصرف يسفر عن 97 رقاقة. استمتعا بإقامتكما".
"مستحيل أن تكون 97 فقط!"
تقول كاسي بصوت عالٍ.
"هذه العملات سهلة التزييف، وقيمتها تعكس ذلك. يمكنك إلغاء المعاملة إن شئت، لكن أي شكاوى أخرى ستحتاج إلى رفعها إلى الأمن. استمتعا بإقامتكما".
تومض ذراع كاسي خارج ردائها للحظة واحدة فقط لالتقاط الرقائق. تستدير نحو الشارع، وأتبعها حاضناً كوراس في يد ويدي الأخرى على مسدسي.