أنا بخير. أنا بخير. كاسي تهتم بكل شيء. أنا بخير. أنا بخير. تغلق يد على كاحلي. السبب الوحيد لعدم صراخي هو أنني خلعت مكبر صوتي بنفسي. لا تتفاعل. أنا بخير. يطرد كوراكس تلك اليد، وما هي إلا ثانية حتى تلتف يد أخرى حول معصمي. ابق هادئاً فحسب. لا تتحرك. لا أستطيع إصدار أي صوت. لا أستطيع إحداث أي حركة في مؤونتنا. لا أستطيع حتى السماح للسيارة بالتحرك دون أن نكشف أمرنا. أعصر كوراكس بقوة أكبر.
تتوقف السيارة، وتشرع في التراجع بسرعة. لا تتحرك. لا تفزع. تتناهى إليّ الكلمات، لكنني عاجز عن تفكيك معانيها. سيحصل أفراد عائلتي على فرصتهم في الكلام أيضاً. تبدأ الأرض بالانفتاح تحتي. لا بأس بذلك. يمكنهم قضاء بعض الوقت معي، لكنني لن أسمح لهم بإيذاء كاسي. أبقى مسترخياً بينما تحفر الأصابع في عقلي، محاولة انتزاع شريكتي العضوية. أبقى صامتاً بينما تفكك العيون كل سرّ وأسف أمتلكهما.
بل إنني أفلح في منع نفسي من البكالء بينما تغرق كارا عقلي بحياتها، بكل يوم سعيد وأمل جعلته عديم القيمة بإنهائي للعالم ولها وحدها. أركز فقط على كوراكس الذي بين ذراعي. ومضة أمل ضئيلة، أصغر بكثير من الظلام المحيط بي، لكنها ما زالت توهج بحدة في وجه الفراغ. دوّي طلقة نقطة، لكنني أبقى مسترخياً. اللعنة، هل هذه حقيقية؟ أنظر إلى كوراكس في الضوء الخافت، لكنه لا يبدي أي رد فعل.
إنها مجرد واحدة من محاولاتهم لقتلي من جديد. أنا بخير. كاسي بخير. كوراكس بخير. أنا بخير. كلما زاد زحف الظلام على عقلي، سطع كوراكس أكثر. أنا بخير طالما أنه هنا. لا يمكن لأحد إيذائي. تبدأ السيارة بالتقدم على الأرض الوعرة، وما زلت أجاهد كي لا يتحرك جسمي. تحاول كل هزة رمي نحو الغطاء فوقي، لكنني لن أسمح لهم. لن أكون سبباً في أي حركة واحدة للأمتعة. تمر دهور. كل لحظة أسوأ من سابقتها.
تغوص كلمات جاريد أعمق في عقلي. حتى حين لا أعيها بوعي، فإن جزءاً صغيراً من عقلي يفعل. الكلمات مجهولة، لكن المشاعر، والأسف، والألم، تفرض نفسها بوضوح شديد. تتوقف السيارة في النهاية، وينفتح الباب. يُزال الصندوق الصغير الذي يحجب رأسي، ويتدفق ضوء الشمس إلى الداخل. يملأ وجه كاسي الفراغ، مع إصبع على شفتيها. هدوء. حهاز لوحي. جهاز تنصت. تشير بسرعة، فأومئ برأسي. يحتوي الجهاز اللوحي على ميكروفون، وزرعه بأداة تنصت يبدو أمراً شبه تافه.
أتسلق خارج السيارة بأطراف مرتعشة. لا يحيط بنا سوى صحراء ممتدة بلا نهاية، بلا أي أثر للجبال في أي مكان. أتعثر داخل مقعد الراكب، وما زلت أقبض على كوراكس بقوة إلى صدري. جهاز لوحي. هناك. تتخذ كاسي مقعد السائق وتشير لي. تبدأ القيادة فور وضعها يدها. أنتزع الجهاز اللوحي، وأشكل درعاً واقياً فوق عقلي، وأوصل نفسي به. لقد تغير عدد البايتات على القرص الصلب، لقد غيروا شيئاً ما بالتأكيد.
لكنه لا يبدو فيروساً. للاحتياط فقط، أصفر كل شيء وأعيد تهيئته، ليعود إلى حالته الأصلية تماماً قبل أن أضيف البريد. أخفض دفاعات عقلي ببطء، ولا يتسلل أي شيء إلى الداخل. تلك بداية جيدة، لكنها أبسط من كافية. نزع الغطاء الخلفي أمر سهلال، ومختبئاً تحت البطارية ميكروفون صغير وجهاز إرسال واستقبال ملحومان على لوحة الأم. لا أتكلف عناء توخي الحذر وأنا أنزعه. أنا بخير. لقد نجحنا.
"كاسي؟"
صوتي كارثة.
"أجل؟"
صوتها مزيج من الألم، والأسف، والخوف، والخجل، وألف شعور آخر.
"أيمكنني البكاء على صدرك من جديد؟"
تعشق السيارة في وضع الوقوف وتحيط رأسي بذراعها بخشونة، جاهرة بي إلى قربها. أدع مشاعري تذوب في دموع، وتتساقط أفكاري من فمي. تشدني بقوة أكبر، وأفعل المثل مع كوراكس.
"لن تقدم على فعل غبي كهذا مجدداً."
يساعد صوت كاسي في التغطية على همسات العالم.
"أبداً."
يوافق كوراكس. لا أملك إلا أن أومئ، وأستمر في ترك مشاعري تتدفق. تنتظر كاسي بصبر حتى يفرغ عقلي، وينضب من كل شعور، وكل الأصوات، وكل شيء. تتصل الخيوط، لتعيد تشغيل عقلي مجدداً. تعود المشاعر، لكنها صغيرة، وقابلة للسيطرة. أنا بخير.
"أيمكنني الاستلقاء هنا بعض الوقت؟"
أسأل. صوتي ليس خالياً من المشاعر لحسن الحظ، لكنني لا أهتم بمعرفة ما أنقله به حقاً.
"يمكنك القيادة."
"بالتأكيد."
تمنحني عصرة أخيرة قبل أن تعشق السيارة على مضض وتضع يدها على المقود.
"آسف لأنني..."
"لا تبدأ حتى."
تقاطعني.
"حسناً."
آسف. أرخيت جسدي، مستلقياً بطريقة محرجة عبر الكونسول الوسطي لأضع رأسي في حجرها.
"أرجوك، أخبريني إن كنت أعترض طريقك."
"أنت بخير."
تفلت المقود وتتوقف، ل تتخلى عما كانت ستفعله به وتمسك المقود مجدداً. لا أملك ما أقوله لها، ولا ما أتحدث فيه. الشيء الوحيد الذي أريده هو أن أعلها تفهم كم أنا آسف، على كل شيء. على إجبارنا على المغادرة إلى قاعدة مارا قبل أسبوع مبكراً. على جعل حياتهم أصعب. على... يعض كوراكس إصبعي، ليضع نهاية لتلك السلسلة من الأفكار. إن لم أفعل شيئاً، فسوف يستمر عقلي في الدوران حلزونياً.
بدلاً من ذلك، أشرع في القراءة بصوت عالٍ مرة أخرى. تتزحلق السيارة فوق الكثبان الرملية، ولا يُقاس الوقت إلا بكلماتي. يستغرق الأمر بضع ساعات قبل أن أبدأ أخيراً في الشعور بالتحسن وأجلس بمفردي. يخرج كوراكس من بين ذراعي، ويتخذ مكانه على كتفي.
"يمكنك نيل بعض النوم. أنا مستعد للقيادة."
أقول. تبدو كاسي في حالة فظيعة، فهي لم تحصل على قسط كافٍ من النوم الليلة الماضية في المقام الأول، ولا يزال هناك اثنتا عشرة ساعة حتى فيغاس.
"لن أستطيع النوم. أنا بخير."
تقول بحزم.
"لكنك ستكونين مرهقة! إن كانت فيغاس ستكون بالخطورة التي تتوقعينها، فعليك أن تكوني مستيقظة ويقظة."
"بلو، دعني أرتكب أخطائي بنفسي."
"لكن..."
'هذا قراري، دعني أتخذه.' تتردد كلمات كارا في عقلي. 'ألا يمكنها أن ترى أنها تتخذ القرار الخاطئ؟' يتردد فكري اليائس والبعيد رداً على ذلك. بالتأكيد تستطيع كاسي أن ترى أنها لا تتخذ القرار الأذكى. لكن فكر في الأمر من منظورها. إنها تحت ضغط عصبي. فينس وآيفي في خطر، وكل لحظة تمر تجعل إمكانية إعادتهما إلى البيت أقل احتمالاً. لا أعرف كيف كان عبور الحراس، لكنني لا أستطيع تخيل أنه كان وقتاً سهلاً وخالياً من التوتر.
كل ذلك يتضاعف بسبب فيغاس، التي تلوح في الأفق خلف الأفق مباشرة. هي متأكدة من أن الأمور لن تسير على ما يرام. بالطبع لن تستطيع النوم، ومحاولة إجبارها لن تؤدي إلا لجعل الأمور أسوأ.
"حسناً."
إن استطاعت النوم، فسوف تنام. وإن لم تستطع، فسأجعل الأمور تسير.
"هل من شيء يمكنني إفعاله للمساعدة؟"
"كلا."
تقول باقتضاب.
"حسناً."
ألتقط الراديو وأقابل بنفس الأخبار التي أسمعها منذ أيام. أشخاص يناقشون أمرنا، ومحطات أرقام، وطقس، وحتى بعض محطات الموسيقى الخافتة، ربما قادمة طوال الطريق من إحدى المدن الكبرى هنا. أود أكثر من أي شيء الجلوس هنا والاستماع فحسب، بل يمكنني تشغيل الموسيقى من فمي لأجعل كاسي وكوراكس يستمعان أيضاً. لكن لا، لا يمكنني فعل ذلك. أبقى بعيداً عن تلك المحطات الآن. ربما حين ينتهي كل هذا، يمكننا نحن الثلاثة الاسترخاء والاستماع، برفقة فينس وآيفي.
تمر الشمس بقماتها، وتتتبع طريقها ببطء نحو الأفق. بغض النظر عن عدد الساعات التي تمر، لا ترفع كاسي عينيها عن الأفق من حولنا. ولا أكسر الصمت إلا عند غروب الشمس.
"أيمكنك إيقاف السيارة؟ يحتاج إلى تشغيل المولد."
تضع السيارة في وضع الوقوف بلا كلمة، فأتخارج منها.
"أيمكنك التحقق إن كان أحد قربنا؟"
أسأل كوراكس بهدوء. تستطيع كاسي السماع بغض النظر بطبيعة الحال، لكن لا بأس بذلك. ينطلق كوراكس في السماء بينما أشرع في العمل. أسحب إحدى حاويات الماء الخاصة بنا وأملأ غرفة الغليان. وتحت ذلك، ما زال الزيت وبعض الخرق بلا حراك. كل ما يتطلبه الأمر لإشعال الأمر برمته هو غرس سلكين متصلين بالمنفذ في معصمي، والسماح لشرارة واحدة بالقفز بينهما. يعود كوراكس إلى كتفي بعد لحظة واحدة.
"آمن."
يبلغ.
"جيد، شكراً لك."
أضع شبكة معدنية فوق النار المشتعلة، وأملأ وعاءً بالماء، والكدز، والملح، وأتركه ليغلي. لا تسأل كاسي عن سبب التأخير، ولا أبذل أي جهد لإخفاء نواياي. بعد بضع دقائق فقط من الغليان، أرفع الوعاء، وأحفظ الشبكة بأمان، وأسقط ملعقة، وألتقط بعض القماش لألفه حول القاع، وأتجه بخطواتي نحو مقعد السائق.
"عليك أن تأكلي."
أعلم أنها متلهفة للوصول إلى فيغاس، لكن الاستراحة ستفيدها.
"لم أطلب منك صنع حساء."
"أستتركينه يذهب هباءً؟"
أسأل. تترجل، وتلتقط الوعاء من يدي، وتجلس في الرمل الذي يبرد بسرعة. إنها شديدة الريبة بشأن انسكابه لدرجة تجعلها تخاطر بالأكل أثناء الحركة. أجلس بجوارها، وكلا منا يستند إلى السيارة.
"أتريدين التحدث؟"
رغم معرفتي بالإجابة، لا أستطيع منع نفسي عن السؤال.
"ما اللعنة التي تظنينها؟"
"أظن أن التحدث ساعدني دائماً."
تدور كاسي بملل بعينيها، وتأخذ قضم أخرى من حسائها، وتتنهد.
"من الأسهل التحدث عند الثمالة."
تمتمت.
"آسف لأنني لم أجد شيئاً في البللة الأخيرة."
"خطئي."
تهز رأسها.
"كان علي شراء بعضه حين أتيحت لي الفرصة."
"ربما يمكننا التظاهر إذن."
تسمح لابتسامة طفيفة بالزحف على وجهها.
"الأمر ليس سيان."
تأخذ قضمة أخرى لكسب الوقت.
"أنا لا أعلم بحق الجحيم. أنا فقط..."
تأخذ بضعة قضمات أخرى، وأمنحها وقتاً لتستقر على كلماتها.
"من الأفضل ألا تموت أحياناً."
"لن أفعل. ولن أسمح لك بالمووت أيضاً."
لن أسمح لأحد بالمووت.
"نحن نكون آمنين قدر الإمكان."
تخور كاسي ضاحكة رداً على ذلك.
"لا أقصد فقط... اللعنة، لا تقم بالامر."
"ما الخطب؟"
سأخاطر بدفعها للحديث، حتى وإن أغضبها ذلك. من الواضح أنها تملك شيئاً تريد قوله.
"ما الذي ليس خطأ؟"
تهز رأسها، وترفع الوعاء إلى فمها. تنهي حسائها بسرعة وتنهض.
"ينبغي أن نتحرك."