"هل أنتِ بخير في الخلف؟"
لم أترك مقود السيارة إلا للحظة، نقرتُ بها على حوض الماء حيث يختبئ بلو وكوراكس.
"أجل."
رد كوراكس. رائع، هي ليست بحال جيدة حتى لترد بنفسها. ليتني أثق بقدرته على حفظ توازنها العقلي، لا أحتمل رؤيتها تنهار مجدداً.
"أخبرني قبل أن تتأزم الأمور."
بالطبع لم يرد الطائر. متى يفعل؟ لا تفهمني خطأ، أنا ممتن لكونه يسند بلو، لكن يا للهول، كم هو مستفز. لا خيار أمامي، فهو سبب بقائها حية أكثر من مرة. تحملتُه من أجلها، وسأستمر. ركّز. سلسلة الجبال التي غمرتها المياه يوماً تلوح الآن في الأفق. المسار الذي رسمته بلو على الجهاز اللوحي يبدو غير موثوق، لكنه سيجنبنا العيون المتلصصة. سأجعل الأمر ينجح بطريقة ما. مع أول أثر لإطارات على الرمل، تفقدتُ أسلحتي.
المسدسات بحال جيدة، وبندقية فينس جاهزة بجانبي. لا أدري إن كان إطلاق النار بيد واحدة سينجح، لكنني سأحاول تثبيت فوهتها على ركبتي أو حافة النافذة. القيادة والتعامل مع اللاسلكي بيد واحدة تجربة بائسة، لكنني أديرها. على الأقل توقفتُ عن محاولة الإمساك بالأشياء بيدي الوهمية. كم هو محرج أن أتفاجأ بانحراف المقود بعد أن أفلتُّه. لم يمضِ وقت طويل حتى بدأتُ أرى بشراً في الأفق.
المكان مزدحم أكثر مما وصفه كوراكس. عشرات السيارات تمر من هنا كل ساعة. أبقيتُ مسدسي في يدي أثناء القيادة. إنه ثقيل، لكنه يخفف من تلك الغصة في جوفي. يلتقط اللاسلكي قصاصات مشوشة من المحادثات. الحراس يوقفون السيارات لاستجواب ركابها. رائع حقاً. شكراً على التحذير يا كوراكس. كيف سأعبر من هنا؟ الجهاز اللوحي جيد، لكن من الواضح أن ذكاءً اصطناعياً يمكنه تزويره. الرسالة الورقية بداية جيدة، لكن...
تباً، سأجعل الأمر ينجح. لعبتُ ما يكفي من ألعاب الأدوار لأرتجل. لهذا تدربنا حرفياً.
تجاوزتُ ليا و"العاهرة"، وسأتجاوز هذا أيضاً.
تستمر الغصة في جوفي بالنمو. وضعتُ الجهاز اللوحي على حجري لأقرأ أثناء القيادة. عليَّ حفظ كل تفصيل. الأمر يشبه تلك الاختبارات التي سمعتُ قاطني الطوابق العليا يتذمرون منها عبر اللاسلكي. لم يطل الوقت حتى نفد صبري. بلغتُ سفح الجبال، وعثرتُ على مدخل، وانطلقتُ للداخل. مسار ضيق ومتعرج. رغم بعض اللحظات الحرجة، لم يضق الطريق لدرجة تعلقي فيه. الطريق منحدر، وكل ما في المقعد الخلفي يتحرك مع كل صعود.
المنحدر حاد لدرجة بروز الصخور العارية من تحت الرمال. أتوقع في كل مطب أن يتقلع المولد. بشكل ما، ظل ثابتاً. أو المولد على الأقل. السيارة ثقيلة من الأعلى لدرجة تشعرني أنها ستنقلب في أي لحظة. كان على بلو أن تفكر في هذا الاحتمال. كان يجدر بنا نقل أحد براميل الماء للمقعد الأمامي لتوزيع الوزن. فات الأوان الآن. سرتُ ببطء، لن أستطيع الانطلاق بسرعة خمسة وعشرين ميلاً هنا. سيتأخر وصولنا قليلاً، لكنني لم أسمع شيئاً عن عاصفة في اللاسلكي.
لدينا متسع من الوقت. بعد ساعة، انعطفتُ في زاوية ضيقة لأجد نفسي في وادٍ فسيح. حواف صخرية على الجانبين، بعرض ألف قدم وطول أميال. لمحَت عيناي حركة على إحدى الحواف، ومضة قماش أسود وبريق منظار قناص. تباً. عادة ما يبعث هذا المنظر الراحة، فهو يعني أن آيفي تراقبنا. لكنها ليست هي. ضغطتُ على المكابح، عكستُ التروس، وتراجعتُ خلف المسار الذي جئتُ منه. لم يتبع ذلك أي طلق ناري. دبّت الحياة في اللاسلكي بعد لحظة، مستقبلاً إشارة قصيرة الموجة.
"عُد إلى العراء."
أمرني صوت أجش. لماذا يتقمصون جميعاً صوت الرجل القوي؟ كيف يفترض بي أخذهم على محمل الجد؟
"من أنتم؟"
رددتُ عبر الجهاز. لا يفترض بي معرفة وجود الحراس هنا. والقفز من امتلاك طائرة مسيرة إلى تخمين وجود كوراكس ليس أمراً مستبعداً.
"نحن الحراس. نكشف عن أحدنا. يمكنك التأكد، لكن إن كنت مسلحاً، فسنطلق النار."
خرجتُ من السيارة، مخفياً مسدسي تحت ردائي، وتطلعتُ من خلف الزاوية. رجل وحيد يقف على الحافة. معطفه الجلدي يكاد لا يغطي درعاً عسكرياً. شعار يلمع تحت الشمس مثبت على صدره. أجل، هذا زيهم. عدتُ إلى السيارة.
"كيف أعرف أنك لم تسرق هذا الدرع؟"
سألتُه.
"لدينا شخص فوقك الآن. اخرج أو سنغرس رصاصة في محركك."
"حسناً، أنا خارج."
وضعتُ السيارة على وضع السير وتقدمتُ ببطء. توقفتُ خلف الزاوية، حيث يمكنني العودة سريعاً للاحتماء إذا لزم الأمر.
"لماذا تمر من هنا؟"
جاء الصوت عبر اللاسلكي.
"ساعي بريد متأخر."
قلتُ، سامحاً لبعض الضيق بالتسرب إلى نبرتي.
"هل لديك دليل؟"
"بالطبع."
مددتُ يدي من تحت ردائي المرتجل وأمسكتُ بالجهاز اللوحي، ورسالة بلو. رفعتهما بوضوح ليراهما.
"لدي رسائل متجهة للساحل الشرقي، وأنا متأخر بالفعل عن موعدي."
ساد صمت لثوانٍ قبل أن يعود الصوت نفسه.
"سنرسل طائرة مسيرة. ضع أغراضك عليها."
تباً، لا يمكنني تركهم يأخذون رسالة بلو. لن أخون ثقتها. كما أن اسمها مكتوب عليها، وهذا سيء.
"سأرسل الجهاز اللوحي، لكن لا يمكنني إطلاعكم على الرسالة الورقية."
قلتُ.
"الأمر غير قابل للتفاوض."
رد الصوت.
"أوافقك الرأي. آسف، لكن لدي سمعة أحافظ عليها، إذا لم تكن هذه الرسالة مثالية، فسأدمر. الجهاز اللوحي يحوي ما يكفي من الإثباتات."
سكت اللاسلكي مجدداً بينما يتشاورون. تناهت كلماتهم إلى الوادي، ثمة جدال يحتدم، لكنني لم أستطع تمييز الكلمات.
"سنرى."
حامت طائرة مسيرة خارج نافذتي ومعها منصة معدنية معلقة. خرجتُ ووضعتُ الجهاز برفق على المنصة. كل ما تعلمتُه يصرخ بي لأبقى مختبئاً. ليتني أملك ذراعي اليسرى لأتمكن من الإمساك بمسدسي. طارت المسيرة بمجرد سحب يدي.
"افتح كل الأبواب والحقيبة."
فعلتُ دون رد. لقد استعددنا لهذا، هي غير مرئية. بمجرد انتهائي، تراجعتُ لأمنحهم رؤية واضحة.
"أرني ذراعك اليسرى."
جاء صوت الحارس مجدداً. إذن لاحظ أنني أستخدم ذراعاً واحدة. لحسن الحظ استخدمنا الخرق الملطخة بالدماء. ها قد بدأنا. سحبتُ ردائي، مانحاً إياهم رؤية واضحة لذراعي المزيفة.
"انزع الضمادات."
تباً. حسناً، كيف سأخرج من هذا؟ إنها دامية، وأنا مصاب. هذا عذر جيد. عدتُ لللاسلكي وضغطتُ زر الإرسال.
"تمزقت في انفجار. بالكاد نجحتُ في وقف النزيف في المرة الأولى. لا أريد أن أنزف حتى الموت هنا لأثبت وجهة نظري."
كذبة جيدة.
"كيف؟ وأين؟"
ضغط الرجل طالباً المزيد.
"هناك بلدة صغيرة غرباً تحت الجبل، داسكغلو. تعرضت لهجوم بينما كنت هناك، ومزق انفجار ذراعي."
لحسن حظي أنني درست تلك الخريطة. لم أهتم بحفظ الاسم حين كنا هناك.
"بواسطة من؟"
"لا أدري، لكن أفترض أنهم غزاة. ركضتُ نحو نفق بمجرد بدء القتال."
إحدى أوضح طرق كشف الكذب هي إضافة تفاصيل لا داعي لها. لو كان كلامي حقيقياً، لتركتُه كدليل بحد ذاته، لا أن أحاول بيأس جعله يبدو واقعياً. تعلمتُ ذلك الدرس مبكراً بعد أن بدأتُ الترحال. صمت اللاسلكي بينما يتظاهرون بالتشاور. لم أعد أسمع أي أثر لجدالهم، ربما يراقبونني بحثاً عن أي علامة توتر. بقيتُ جالساً باسترخاء في مقعد القيادة. حظيتُ بوقت كافٍ لأتعلم إخفاء خوفي. ظل العالم صامتاً لدقائق.
إن لم أفعل شيئاً فسأجن. ليس من التوتر، بل من الملل الحقيقي. مددتُ يدي لصندوق القفازات وأخرجتُ كتابي. القراءة بيد واحدة أمر سيء، لكنه ممكن.
"هل أبلغت عن الهجوم؟"
طقطق اللاسلكي أخيراً، فأعدتُ الفاصل إلى مكانه.
"أخبرتُ بعض المسافرين، نعم. لكن إما لم تكن هناك محطات حراسة قريبة، أو أن لاسلكيَّ ليس قوياً بما يكفي. كنت أنوي المرور بسان دييغو في طريقي إلى فيغاس لإبلاغكم."
"ولماذا لم تبلغنا حين بدأنا الحديث؟"
سأل الصوت. تباً، هذا سؤال وجيه.
"آسف، لكن كان لدي مشاكل أكبر. كان تركيزي منصباً على إجابة أسئلتكم، لا مناقشة هجوم لم يتبقَ فيه أحد لإنقاذه."
"حسناً. أفرغ كل حمولتك وأنت حر في الذهاب."
"هل تسرقني؟"
لم أستطع منع غضبي من الانفجار.
"لن أغادر دون أمتعتي ورسائلي."
"لا نريد أمتعتك. يمكنك إعادتها حين ننتهي، نحتاج فقط للتأكد من أنك لا تخبئ أحداً."
اختفت نبرة صوته الخشنة المصطنعة قليلاً. جيد، هو في موقف دفاعي.
"يا صاح! طولي لا يتجاوز الخمسة أقدام ولدي ذراع واحدة تعمل! هذه الأشياء مليئة بالماء ولا أستطيع تحريكها وحدي! إما أن تنزل وتساعدني، أو تتركني أرحل كي لا أتأخر."
إنها مخاطرة، لكن لا أتخيلهم يغادرون موقعهم. لا يوجد طريق سهل للنزول، والأمر خطير جداً. لو جاءت سيارة أخرى خلفي بينما أحدهم هنا، حسناً، هناك الكثير من المكافآت على رؤوس الحراس.
"حسناً. أنت حر."
ظهرت الطائرة المسيرة فوق حافة الجرف وبدأت بالهبوط ببطء.
"شكراً."
بمجرد أن أصبحت في متناول يدي، خطفتُ الجهاز اللوحي وخبأته في صندوق القفازات. بالتأكيد وضعوا فيه جهاز تنصت، لستُ غبياً. تنهدتُ وانطلقتُ، سعيداً بمغادرة الوادي بأسرع ما يمكن.