تظل كاسي متشبثة بذراعي طوال الليل. حتى حين يغالبها الضيق وتضطر لتغيير وضعية نومها، تعود دائمًا لتعانق ذراعي. قبل شروق الشمس بساعة، أضطر لإيقاظها برفق. تنتفض فزعة، وتدفع نفسها بعيدًا عني بسرعة. أرى الصراع على وجهها قبل أن تدرك ما فعلته، فتدير وجهها عني على الفور.
"آسفة، عليّ إطفاء المولد قبل الشروق".
تومئ كاسي نحو النافذة، دون أن تنبس ببنت شفة. أخرج من السيارة، وأنزع الوصلة بين القدر الكبير الذي يحوي الزيت المشتعل وبين التوربين، ثم أضع صفيحة معدنية مسطحة فوقه. أُكدس فوقها بضع قطع صخرية كبيرة. هذا كفيل بمنع الأكسجين الجديد من الوصول للنار، وخنقها. أراقبها لدقائق، متأكدًا من عدم وجود فجوات بين القدر والصفيحة. بعد حين، أزيح الصخور وأرفع الغطاء. ينبعث عمود ضخم من الدخان، ثم لا شيء بعده.
هكذا، الأمر بسيط. حين أعود للسيارة، تكون كاسي قد تناولت إفطارها. تأكل المزيد من نبات الكودزو المُعدّ. لا يزال لدينا بضع قطع، لكنها ستنفد قبل الأوراق والجذور. ندّخر ما نستطيع، تحسّبًا لأي طارئ.
"كم تفصلنا عن البر الرئيسي؟"
تسأل وهي منشغلة بطعامها.
"سنصل بعد الشروق بساعة تقريبًا. كوراكس يستطلع الطريق أمامنا بأقصى مدى له الآن".
"حسنًا، جيد".
تستغرق وقتًا في إنهاء طعامها، ثم تبدأ في فحص أسلحتها في صمت.
"هل من جديد على الراديو؟"
أقول: "لا شيء بالغ الأهمية. يبدو أن أحدهم يحاول الإبلاغ عن قتلنا".
"ماذا؟"
تنظر إليّ للمرة الأولى منذ استيقاظها. لا تزال وجنتاها محمرتين، آمل ألا تكون غاضبة جدًا.
"لا أعلم أيضًا. أحدهم أبلغ عن قتل مجموعة تطابق أوصافنا تمامًا، لكنه لا يستطيع الوصول لمخفر الحراس لتسليم الجثث. الجميع يتحدث عن ذلك".
تحل الابتسامة محل الحيرة على وجه كاسي.
"لا بد أنها آيفي. ندين لها بكل شيء حين ينتهي هذا".
"أتظنين ذلك؟"
بدا صوت الشخص الذي أبلغ عن القتل رجوليًا، لكنني لن أفسد عليها أملها. ربما جعلت شخصًا آخر يرسل البلاغ؟ لا أعرف كيف ستدبر ذلك. مارا ذكاء اصطناعي، وسأندهش إن لم تكن كل غرفة مراقبة، تمامًا كفيغاس.
"لا يمكن أن يكون غيرها. ليس لدينا أصدقاء آخرون هنا".
"أجل، معكِ حق".
لا شك عندي في أنها نجحت في إبقاء فينس حيًا، ولا ينبغي أن أشك الآن.
"ومن الأخبار السارة الأخرى، لا يزالون يذكرون أن لديكِ ذراعًا معدنية، وأنني أملك شعرًا وجلدًا. ليا لم تبعنا".
"هراء. مجرد أنها لم تفعل ذلك علنًا لا يعني شيئًا. نالت ما أرادته منا، وأمثالها لا يكترثون بما يحدث بعد ذلك".
"لكن لماذا الكتمان إذن؟"
"كي لا نسمع به، ولتحمي نفسها. ستكون في ورطة لو انتشر خبر سماحها لاثنين من الذكاء الاصطناعي بدخول مدينتها. أسلم ما نفعله هو افتراض أنهم يعرفون كل شيء عنا، وأن أولئك الفتية أدركوا هويتنا وأبلغوا عنا، وأن الحراس يستطيعون قراءة أفكارنا. لا يمكننا حتى افتراض أن تضليل آيفي قد نجح".
"صحيح".
إن افترضنا وأخطأنا، فالموت مصيرنا. وإن بالغنا في الحذر، سنبقى أحياءً قلقين. أعرف أي الخيارين أفضل. ومع ذلك، غرست بذرة أمل صغيرة في عقلي ولن أستطيع اقتلاعها بسهولة. ينتهي الأمر بكاسي وهي تأخذ سماعة الرأس مني بينما أواصل القيادة. ورغم تحذيراتها، لا يسعها إلا الابتسام وهي تستمع للناس يتناقشون حول موتنا. يعود كوراكس قبل الشروق بدقائق قليلة، محلقًا فوق سطح الصحراء.
يبلغني: "مشغولون".
بالطبع هم كذلك.
أسأل: "هل يوقف أحد السيارات أو أي شيء؟"
"لا. قناصة".
"تبًا!"
يملأ شتم كاسي العالي أرجاء السيارة. لا داعي للذعر، نحتاج فقط لخطة.
أسأل: "هناك بضعة ممرات عبر سلسلة الجبال. هل أي منها آمن؟"
لم تنفد خياراتنا بعد.
"لا".
تبًا. لا تذعري. يمكننا حل هذا.
أسأل محاولًا إخفاء قلقي المتزايد دون جدوى: "حسنًا، كيف سنعبر؟ إن انتظرنا حتى ما قبل العاصفة التالية، يمكننا التسلل حين يعود الجميع لقواعدهم".
"ثم ماذا؟ ليس لدينا أكسجين إضافي، ولا أجهزة تنقية ثاني أكسيد الكربون، بحق الجحيم، لا أظن حتى أن هذه المركبة محكمة ضد الرمال. إن أُصبنا، فالموت محتوم".
"المسافة 400 ميل إلى فيغاس من بداية الطريق نحو الجرف القاري، 16 ساعة. أتعتقدين أننا نستطيع فعلها إن انتظرنا رحيلهم؟ إلى متى سيظلون في الخارج برأيك؟"
"من أجل مليون دولار؟ سيبقون حتى اللحظة الأخيرة الممكنة".
"إذن سنبقى نحن لوقت أطول. سنتسلل إلى لوس أنجلوس أو سان دييغو مع العاصفة".
تسأل: "وكيف سندخل إحدى ناطحات السحاب؟ لا مكان آخر في تلك المدن آمن من العاصفة. ولدينا نفس مشكلة دنفر، حتى إن دخلنا فسنظل في مأزق".
تستل كاسي سكينها وتحدق بها للحظات، ووجهها لا يشي بشيء.
"خيارنا الوحيد هو أن نبدو كمسافرين عاديين. كان يجب أن أفعل هذا منذ زمن".
تمسك بخصلة صغيرة من شعرها لم تبترها العاصفة، وتمرر السكين عليها، فتقطعها بسهولة. تفعل الشيء نفسه مع كل ما تبقى من شعرها، لتنهي الأمر بقصة غير متساوية.
"لم يكن عليكِ فعل ذلك".
"بل كان عليّ".
تبدأ بجمع كل خصلة شعر تستطيع العثور عليها وتلقي بها في فجوة صغيرة بين صندوق القفازات وبقية السيارة. لن يجدها أحد.
"عليك أنت وكوراكس الاختباء، سأقود أنا".
أسأل: "أأنتِ متأكدة أنكِ ستكونين بخير؟"
"أنت من أقلق عليه".
"سيبعد كوراكس كل شيء".
لا أنظر إليه، أخشى أن يقول إنه يشعر بعدم قدرته على ذلك.
"هل أزيل مولد البخار؟ أيبدو متطورًا جدًا ويثير ريبة أحدهم؟"
"لا، إنه مثالي في الواقع. الكثير من المتجولين يعدلون سياراتهم".
"حسنًا. خذي"، أنحني لأصل إلى صندوق القفازات وأخرج رسالة كارا بحذر.
الكتابة على الغلاف باهتة لدرجة يستحيل معها رؤية اسمي الذي كان عليها.
"إن سأل أحد، يمكنكِ أن تكوني ساعية بريد للمسافات البعيدة. فقط أرجوكِ كوني حذرة معها، ولا تفتحيها".
تقول بابتسامة: "ساعو البريد لا يفعلون ذلك. لن ألمسها حتى إن لم أكن مضطرة".
"حسنًا".
حان الوقت لخوض مخاطرة أخرى لنجعلها أكثر أمانًا، حان الوقت للوقوف في وجه رصاصة أخرى. أمسك الجهاز اللوحي الذي وجدته في أول سيارة سرقتها. أقيم أكبر عدد ممكن من الحواجز في عقلي وأوصل نفسي به. لا بيانات تُرسل إليّ، لا فيروس هنا. أنا محظوظ. أقضي لحظة واحدة لأحفظ أي شيء مهم أو مثير للاهتمام في الجهاز قبل إعادة تهيئته وإغراقه بالبيانات، مولدًا مئات الرسائل، وتاركًا خلفي شظايا لآلاف الرسائل المحذوفة.
إن نظر أحدهم، سيبدو هذا الجهاز مستخدمًا منذ سنوات.
"إليكِ حقيبة بريدك. أضفت إليها مسارًا، يبدأ من وسط المحيط الهادئ ويتجه شرقًا. به طريق إلى فيغاس، وعشرات البلدات الصغيرة في جراند كانيون، ويمر بـ ألبوكيركي ودنفر، وصولًا إلى آرك سيتي، ويستمر إلى الساحل الشرقي. كل مدينة بها بضع رسائل مزيفة تحتاج للتسليم. منحتكِ أيضًا تاريخًا كاملًا إن أراد أحدهم التنقيب بعمق، لكن كل ذلك مخفي ومحذوف بشكل غير مكتمل. أتعتقدين أن هذا غطاء كافٍ؟"
"هذا مثالي، شكرًا لك".
ساعدت الخطة في جعلها تسترخي قليلًا، لكن ليس تمامًا.
"أحتاج فقط لمساعدتك في صنع ذراع مزيفة لي. لألف ذراعي المعدنية وأتظاهر بأنها مكسورة في حمالة".
"أستطيع فعل ذلك".
آخذ ما تبقى من قماش، وأضمه بإحكام، وأبدأ في لف الضمادات حول الذراع بالكامل، حتى أقاطع.
"استخدم الضمادات الملطخة بالدم".
"حسنًا".
أجل، هذا منطقي. لن يظن أحد أنها ذراع آلية إن كانت تنزف. لا يستغرق الأمر سوى دقائق لإنهاء ذلك. تبدو جيدة، وما لم يلمسها أحدهم فعليًا، فلا يمكن تمييزها عن الذراع الحقيقية.
"حسنًا، عليّ تثبيت هذا".
أطلب الإذن قبل لمسها.
"افعل".
تتخلص من قميصها بسرعة لأجلي وتراقب النافذة بتركيز. أضع السيارة على وضع التوقف بينما أعمل. لا أريد الاقتراب أكثر والمخاطرة بأن يرانا أحد. آخذ الضمادات المتبقية وأستخدمها لتثبيت الذراع المزيفة بجانب كاسي. من هناك، لا يتبقى سوى تغطية بقايا ذراعها الميكانيكية واستخدام بضع شرائط قماش لصنع حمالة مزيفة. لا يستغرق الأمر سوى دقائق لأجعل كل شيء مثاليًا.
"هذا كل شيء، ينبغي أن ينجح الأمر. هل تحتاجين أي شيء آخر؟"
"أجل، لا تختبئ في الصندوق، إنه أمر واضح جدًا".
"حسنًا".
لدينا الكثير من المؤن في المقعد الخلفي، يمكنني دفن نفسي بأمان هناك. بالإضافة إلى ذلك، إن كنت محظوظًا، سيتمكن القليل من الضوء من النفاذ.
"سأحتاج مساعدتك في إعادة ترتيب كل شيء".
"حسنًا".
أضع السيارة على وضع التوقف وأبدأ في تفريغ معظم المقعد الخلفي. كل أوعية الماء محكمة الإغلاق. كل ما عليّ فعله هو وضع بعض الأوعية الكبيرة أفقيًا بحيث تبرز عن حافة المقعد، وتستند إلى مقعدي السائق والراكب. هذا يخلق فجوة صغيرة أسفلها على الأرض تكفي لزحفي أنا وكوراكس إليها. أوصل ضوء لوكاس، وأضم كوراكس إلى صدري، وأدخل للداخل. لا تذعر. أستطيع التحرك. أستطيع الرؤية. كوراكس معي هنا.
سيكون الأمر على ما يرام. إنها مجرد بضع ساعات. يمكنني النجاة من ذلك.
أنادي من مخبئي: "حسنًا".
صوتي مهتز وضعيف، لكنني متأكد أنها تسمعني.
"فقط تأكدي من أنني مختبئ، أظن".
تبدأ بضع قصاصات قماش ومؤن بالتحرك. كل ما يُكدس فوقي يسرق المزيد من ضوء الشمس. حتى إنها تضع صندوقًا عند رأسي وقدمي. سرعان ما لم يبقَ لي سوى الضوء الخافت للجهاز المحمول. سيكون هذا كالحافلة. نجوت من ذلك. يمكنني النجاة من هذا.
"حسنًا، أنت مختبئ. هل تحتاج أي شيء آخر؟"
يبدو صوتها بعيدًا جدًا عبر المؤن.
"سأكون بخير".