رغم قول كاسي إننا لا نملك خطة، إلا أن الكلام هدأ من روعها قليلاً. ظلت ساقها ساكنة معظم اليوم. قبل الغروب بقليل استعدت للنوم. كنت قد حوّلت البطانية إلى عباءة لها، فالتفت بها بإحكام وهي تستقر في مكانها.
انتهيت من غطائي المرقّع أيضاً، وضممته إلى حجري لأصنع منه عشاً لـ "كوراكس".
قرأت لهما بينما كانت تغط في النوم، ولم أتوقف حتى بعد أن انطلق "كوراكس"
في رحلته الليلية. لا يزال التركيز في شيء ما يساعدني على إبعاد الظلام. معظم القصص التي سرقتها سيئة، على الأقل مقارنة بكتب كاسي. استبدلوا الشخصيات المعقدة والمثيرة في روايات الحب بأفعال جوفاء لا معنى لها، وكأنهم يفعلونها لأجل الفعل فحسب. لست متأكداً إن كان أحد يستمتع بهذه القصص حقاً، أم أنها كل ما وجدوه، لكني أفتقد مخزون كاسي بشدة. في اللحظة التي غابت فيها الشمس تماماً خلف الأفق، أوقفت السيارة مؤقتاً لإعادة إشعال توربين البخار.
أيقظ هذا كاسي بالطبع، لكنني طمأنتها بهدوء بأن كل شيء على ما يرام، فعادت إلى راحتها، وقد أعادها الكتاب إلى النوم. مع عمل التوربين، لا تزال السيارة تفقد شحنتها أثناء القيادة، لكن بمعدل أبطأ مما كان عليه.
ستوصلنا إلى "فيغاس"، لكن الأمر سيكون حرجاً.
إذا اتخذنا الكثير من الطرق الجانبية، سأضطر لتشغيله نهاراً أيضاً، وآمل ألا يكلف أحد نفسه عناء التحري عن عمود الدخان الأسود الذي نخلفه. إنها ليلة بلا نجوم، في بدايتها على الأقل. لا يزال هناك الكثير من رمال العاصفة في الغلاف الجوي العلوي، مما يمنعني من رؤية أي شيء سوى وهج خافت حيث يجب أن يكون القمر. ومع تقدم الليل، بدأت أجزاء من القمر تتكشف، وراحت النجوم تومض في الوجود.
استغرق الأمر ساعات قبل أن تُبسط أمامي سجادة الكون. إنه جميل بشكل ساحق، كالعادة. توقفت حتى عن القراءة وأنا أحدق، مكتفياً بالحد الأدنى من الانتباه للقيادة. كم سيكون صعباً أن أذهب إلى القمر وأبتعد عن كل شيء؟ سأحتاج إلى قوة مدينة خلفي، لكن ربما يكون الأمر ممكناً. يمكنني استخلاص الأكسجين والهيدروجين النقي من الهواء كوقود، وأنا متأكد من إمكانية صقل الخردة لتحويلها إلى شيء أفضل بكثير لبناء صاروخ.
بمجرد وصولي إلى القمر، يمكنني الهبوط عند أحد القطبين وتعدين الجليد. لن أحتاج حتى إلى بدلة فضاء، فقط بعض التعديلات البسيطة ووسائل حماية لشريحتي. يمكن شطر ذلك الماء إلى أكسجين وهيدروجين باستخدام التحليل الكهربائي، إضافة إلى استخدام الجليد المذاب في الزراعة المائية، أو الزراعة السمكية على الأرجح. لست متأكداً تماماً من كيفية توفير الطاقة لكل ذلك، لكنها مشكلة قابلة للحل.
يمكنني ببساطة اصطحاب كل من أهتم لأمرهم، ونعيش بقية أيامنا في سلام. لا، لن ينجح هذا. لا يمكنني أخذ كاسي، وآيفي، وفينس، ولوكاس بعيداً عن أصدقائهم، ليس من العدل فعل ذلك بهم.
لكن يمكنني أنا و"كوراكس"
فعلها، رغم أنني لست متأكداً إن كان بمقدوره الطيران في جاذبية منخفضة. في الواقع، يمكنني إعداد شيء أسهل بكثير وأبسط جوهرياً. لو وجدت طريقة لتوليد الكهرباء بشكل موثوق، يمكننا دفن أنفسنا في مكان لن يعثر علينا فيه أحد، ونعيش في شبكتنا الخاصة.
ربما يمكننا العثور على مكان قريب من "مدينة القوس"، ليتمكن الجميع من زيارتنا متى أرادوا.
ربما نحفر عميقاً في جبال "روكي"
مع بضع مدافع آلية لإقناع غير المرغوب فيهم بالرحيل. قد يكون ذلك لطيـفاً.
هل هكذا يشعر "زيرو"؟
مجرد الرغبة في أن يكون وحيداً ويراقب خليقته، بعيداً عن أحداث وضغوط كل شيء؟ آمل ألا يكون الأمر كذلك. لن أرغب في مساعدة شخص مثلي إن كان قد عاش هكذا لفترة طويلة. لِمَ أفعل؟ لِمَ أخاطر بزعزعة ما خلقته، حتى لو كان الخطر شبه معدوم؟ آمل أن أكون مخطئاً.
وحتى إن لم أكن، سنضطر فقط لاقتحام شقة "إيت"
بطريقة ما. أو سنجد ذكاءً اصطناعياً آخر، سيكون الأمر بخير. سنتدبر أمورنا.
قطعت سكون الليل حطّ "كوراكس"
على النافذة.
"سيارة واحدة."
أخبرني.
"هل تتجه نحونا؟"
أومأ "كوراكس"
برأسه فقط.
"تباً، حسناً."
لا داعي للذعر. أبقيت كل أضواء السيارة مطفأة لهذا السبب تحديداً. ربما لا يعلمون بوجودنا. سنكون بخير.
"كاسي-"
"سمعت."
لا بد أنها استيقظت على كلمة "كوراكس"
الأولى. كانت قد سحبت مسدسها بالفعل وتتفحصه بسرعة.
سألت "كوراكس": "هل يمكننا تجنبهم؟"
قال: "ربما."
وأشار لي بالانعطاف يساراً، ففعلت.
سألته كاسي: "كيف تبدو السيارة؟"
"أضواء أمامية."
"صحيح، بالطبع. هل يعلمون بوجودنا؟"
"ربما."
قالت كاسي: "يا للروعة. أعطني اللاسلكي."
"لم أسمع شيئاً على أي قناة."
ناولتُها السماعات، وبدأت بسرعة في التنقل بين المحطات. وصلت نفسي بالسيارة، وبدأت في فحص بندقية فينس. المخزن ممتلئ، المخزن في السلاح، الغرفة فارغة، مقبض التلقيم، الغرفة ممتلئة، الأمان معطل. لن أستطيع الاستمرار في الحظ في القتالات. لن أدع ذلك يمنعني من حماية كاسي.
سألتها: "هل تظنين أنهم مع مارا؟"
رمقتني كاسي بنظرة جانبية، تسألني صمتاً كيف تتوقع مني أن أعرف.
قالت لـ "كوراكس"، دون أن تكلف نفسها عناء الرد عليّ: "أخبرني بمجرد أن تتأكد أننا لا نستطيع تجنبهم."
اختفى "كوراكس"
في السماء حالكة السواد، ولم يكن وميض نجمة بين الحين والآخر يختفي للحظة سوى التلميح الوحيد لوجوده. لا بد من شيء يمكنني فعله الآن للاستعداد. التقطت الخوذتين من المقعد الخلفي، وأسقطت واحدة في حجر كاسي، وثبّتُّ الأخرى على رأس جسدي الأصلي. كنت سأضع خوذتها عليها، لكنها لن تتناسب مع سماعات اللاسلكي، ولا أعتقد أن لديها ما يكفي من الوقت لارتداء درع جسدها. سحبت نفسي إلى حافة نافذتي، مقلداً الوضعية التي اتخذتها آيفي بينما كنا نعبر الممر الجنوبي.
كانت بندقية فينس مسندة إلى سقفي، جاهزة للإطلاق في أي لحظة. إن كانت السيارة القادمة نحونا ليست مستعدة للإطلاق الفوري، ففرصتي جيدة في الخروج من هذا حياً.
بعد دقيقة واحدة فقط من الصمت المطبق والنقر السريع على اللاسلكي، حط "كوراكس"
على كتفي من العدم.
"قادمون."
لم تحاول كاسي حتى إخفاء انزعاجها: "كم من الوقت؟"
"دقائق."
"هل انعطفوا لمطاردتنا؟ أم يسيرون بخط مستقيم؟"
"مستقيم."
"حسناً."
أطلقت كاسي زفيراً متردداً ومريحاً. نقر مفتاح بصوت عالٍ.
"هنا سكارليت على المدى القصير. السيارة الأخرى، تقتربون كثيراً منا."
انتظرت بضع ثوانٍ، ثم مالت نحونا.
"كوراكس، أي طريق يجب أن يسلكوه ليتجنبونا؟"
"يساراً."
قالت في اللاسلكي وانتظرت ردهم: "انعطف يساراً وستتجاوزنا. اسمع. استدر، انعطف يساراً، لا يهمني. إن تجاوزتم تلك التلة، سنطلق النار."
انتظرت كاسي بضع ثوانٍ للرد قبل أن تنزل نافذتي. ثم سحبت مسدسها، وأخرجته خارجاً، وأطلقت طلقة واحدة في الأرض. ارتطمت موجة الصدمة بعقلي. تملكني الذعر للحظة. أنا بخير. لا داعي للذعر. لم تطلق النار على أحد. إنه مجرد تحذير.
سألت: "هل هذا قريب بما يكفي يا تبّاً؟"
انتظرت رداً آخر.
"شكراً. لدينا طائرة بدون طيار، سنعرف إن كنت تكذب."
ضغطت على زر لإيقاف جهاز الإرسال.
"أغبياء، كوراكس، اذهب وتأكد أنهم انعطفوا."
انطلق "كوراكس"، لكنني لم أغادر موقعي.
ليس حتى يقول "كوراكس"
إننا بأمان. كاسي أيضاً لم تسترخ بعد. أبقيت بندقيتي مصوبة في نفس الاتجاه الذي تصوب فيه كاسي مسدسها، ستتمكن من سماع السيارة قبل أن أراها. لا أستطيع رؤية أو سماع أي شيء، لكن تصويب كاسي بدأ ينجرف ببطء نحو اليمين. هل ينعطفون؟ أم لا يزالون يسيرون بخط مستقيم وهم قريبون جداً؟ لا سبيل لي للمعرفة. اضطرت كاسي للميل بعيداً خارج نافذتي لتبقي مسدسها مصوباً في اتجاه الصوت الذي تسمعه.
صاروا خلفنا مباشرة تقريباً ولم يعودوا يتحركون نحو اليمين، لست متأكداً إن كان ذلك يعني أنهم انعطفوا بعيداً عنا، أم نحونا.
بعد عدة دقائق من المواجهة المتوترة، حط "كوراكس"
على كتفي.
"آمن."
انزلقت ببطء عائداً إلى غطاء هيكلي الخارجي، وأمّنت بندقيتي، ووضعتها برفق في المقعد الخلفي. ورغم جزء صغير من عقلي يصرخ بألا أفعل، فصلت نفسي عن السيارة. استغرقت كاسي وقتاً أطول لتتراجع أخيراً من النافذة وتستقر في مقعدها. أدخلت مسدسها في جرابه وأسندت وجهها إلى يدها.
سألت: "هل أنتِ بخير؟"
هزت كاسي رأسها قليلاً دون أن تنهض.
"ما الخطب؟"
"بدا صوتهم كأطفال يلعبون دور صائدي الجوائز. غالباً يبحثون عنا."
هزت رأسها مجدداً وصمتت. وفقط عندما تأكدت أنها انتهت من الكلام وأوشكتُ على قول شيء ما، تكلمت مجدداً.
"هم أصغر وأغبى من أن ينجوا هنا."
"أوه."
ماذا عساي أقول لهذا؟ هل أنا مسؤول عنهم؟ لا، لا أعتقد ذلك.
"هل نعود ونوقفهم؟"
هذا كل ما خطر ببالي.
"كيف؟"
"لا أعرف."
"لا."
هزت رأسها مرة أخيرة، وجلست باعتدال، وأطلقت زفيراً قوياً.
"لا يمكنك تغيير عقل مراهق، فقط آمل أن يعيشوا طويلاً بما يكفي ليرتكبوا المزيد من الأخطاء الغبية."
"حقاً؟"
لا يمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة.
"كيف عرفتِ؟"
"تعلم أنني كنت واحدة منهم، أليس كذلك؟"
"أوه، صحيح. آسف، لقد نسيت نوعاً ما أن البشر يتقدمون في العمر ولا يظهرون مكتملي التكوين مثلي."
أحتاج حقاً لإصلاح تلك الأقراص الصلبة.
"هل الجميع هكذا وهم صغار؟"
اتصلت بضع خيوط في عمق عقلي، تقول إنني كنت على نفس الشاكلة. لا أريد استعادة الذكريات للتأكد من ذلك.
"لا، لكن حتى الأذكياء منهم؟ خطأ غير محظوظ قد يكلف ذراعاً وساقاً أو اثنتين."
لا أعرف كيف أرد على ذلك. أنا متأكد تقريباً أنها كانت مزحة، لكن لا يمكنني الضحك على شيء كهذا. بدلاً من ذلك، غيرت الموضوع.
"عليكِ النوم قليلاً. سأكره أن تكوني متعبة بينما نحاول الخروج من قاع البحر."
"لن أستطيع النوم مع كل هذا الأدرينالين. سأنهار بعد ساعة أو نحو ذلك."
"هل هناك شيء يمكنني فعله لأجعلك تشعرين بتحسن؟ أنتِ بحاجة ماسة للنوم."
"أنا بخير."
كان صوتها قوياً، يطالبني بالتوقف عن السؤال. بدلاً من ذلك، التقطت السماعات وبدأت في التنقل بسرعة بين المحطات. على مدار ساعة صامتة، بدأت نقرات تغيير المحطات السريعة تتباطأ. كانت تتوقف عند القنوات بينما يميل رأسها جانباً، ثم تنتفض جالسة وتستأنف تبديلها المحموم. إنها تخشى النوم. استغرق الأمر وقتاً لأدرك تلك الحقيقة البسيطة، لكن بمجرد إدراكي لها بدت واضحة جداً. لست متأكداً إن كان ذلك بسبب القلق على الأطفال، أو الكوابيس المستمرة، أو حقيقة أنه لا بد من وجود المزيد من صائدي الجوائز هناك يبحثون عنا.
لا يمكنني إصلاح سوى واحدة منها.
قلت بهدوء: "سيحذرنا كوراكس قبل أن يقترب أي أحد."
كادت كاسي لا تتفاعل، متظاهرة بعدم سماعي. أظن أن هذا لم يكن أكبر همومها. رغم ذلك، سقط رأسها في النهاية جانباً وارتخت يدها. لا تزال السماعات تعلو رأسها. لا يمكنني تركها بها.
أبقيت صوتي هادئاً بقدر ما يستطيع مكبري الصوتي: "آسف، أحتاج هذه."
حاولت نزعها عنها برفق، لكن رأسها تبع حركتها. مالت نحو اليسار، تلاحق السماعات، واستقرت في النهاية على ذراعي.
تمتمت: "دافئ."
وخرجت ذراعها من عباءتها، والتفت بإحكام حول ذراعي. ستغضب من هذا عندما تستيقظ. حاولت الابتعاد، لكن ذراعها انقبضت بقوة وظهر عبوس على وجهها. أظن أنها ستحتفظ بذراعي الليلة، لا أستطيع تحمل إبعادها عنها. لا بأس، يمكنني تشغيل اللاسلكي بيدي الحرة، والقيادة بركبتي اليسرى.