بدأت كاسي تفحص العاصفة كل نصف ساعة، بدقة تقارب حد الكطال. وتتكرر هذه الفحوص أكثر فأكثر كلما بدأت العاصفة تخف. وحتى عندما تظن أن الجو أصبح آمناً، أجبرها على الانتظار. لا أريد للرمل أن يتسلل إلى مولد البخار فيعطله. توافق على مضض، وننهي لعبتنا. ما إن تنقضي العاصفة بالكامل، حتى نثب إلى السيارة ونصعد المنحدر. تحدق كاسي في القبر المؤقت لأولئك الذين عاشوا هنا، ولا تحرف رأسها حتى حين يختفون عن الأنفاس.
بذلنا قصارى جهدنا من أجلهم. أُحاول مواساتها، حتى وإن كنت لا أصدق ذلك بنفسي. تحدق في وجهي بغضب، جاعلة الأمر واضحاً تماماً بأنها تعلم أنني أتلفظ بهذا كلاماً فحسب. ورغم ذلك، تكتفي بالتحديق من النافذة بدل الالتفات نحو القبور. ترسب الرمال بالقرب من الفتحة لحسن الحظ. يبدو المنحدار أشد انحداراً بقليل مما ينبغي لمولد البخار، لكن الأمر مقبول. من الخطير جداً استخدام مولد البخار في النهار.
أستعمل السائل القابل للاحتراق نفسه الذي نستخدمه لتنقية المياه لتشغيله، وهو يُطلق الكثير من الدخان الذي يجعل تشغيله غير آمن وضح النهار. سنصل إلى الساحل في غضون عشرين ساعة تقريباً. سيكون الوصول إلى الجرف القاري أخطر الأقسام، لكننا سنعبره في الصباح الباكر. كوراكس، لست متأكداً إن كان سيكون آمناً لك أن تذهب للاستطلاع أم لا. رائع. أستنتج أنه ما من سريعة للوصول إلى هناك؟
ليس من دون المجازفة بالإطارات. قلت. ومن الخطير جداً التوقف في أي مكان آخر غير فيغاس. لعين ورائع. تمتمت كاسي لنفسها، وحولت تركيزها إلى الراديو. ركزت على الرمال أمامي، بينما ركز كوراكس على إتقان عشه في حضني. يتحدث عنا المزيد من الناس. كررت كاسي كسر الصمت بعد نصف ساعة فحسب. غير أن هناك الكثير من المعلومات المضللة والنظريات، فالناس يبلغون عن وجودنا في كل بلدة. هذا جيد. لابد أن الجميع مستستمون للحصول على جزء من تلك الأموال.
إذا بلغوا عن معلومات عشوائية، واتفق أن أصابوا، يبدو ذلك كقدر من المال يغير حياة المرء. ربما يجدر بنا الاتصال والإبلاغ عن معلومات خاطئة بأنفسنا. سيكون ذلك مضحكاً، لكن لا. كل ما يتطلبه الأمر هو أن تمنح مارا الحراس عينة من أصواتنا، وسيعرفون مكاننا تماماً. نظرياً، يمكنني بناء صوت جديد بناء على صوتي الحالي، لكن لا يمكنني ابتكار صوت جديد تماماً من دون عينات الصوت التي أعطاني إياها فين.
لا تستحق المغامرة. في الواقع، لدي صوت ثنائي بنيته قبل، حسنا، كل شيء. قلت. ماري هي الشخص الحي الوحيد الذي يمتلك حتى فرصة سماعه. سيؤلمني استخدامه على الأرجح، لكن إن كان سيحافظ على أماننا فسأفعله. لماذا صنعت اثنين؟ سألته كاسي. أقنعت نفسي بأن من المنطق الوحيد أن يكون كل ما يخصني حياديا بين الجنسين، لذا صنعت صوتاً عاماً، وهذا الصوت، صوتاً أحبه في الواقع. هاه. طالما افترضت أنك صُممت لتكون أنثى.
لا، لقد اخترت هذا بنفسي. بطريقة ما، ليس صعباً الحديث عن هذا. لا يستعد كوراكس حتى لعضي، بل يستريح فحسب في عشه القماشي. تطفو ذكرى على سطحي ذاكرتي، ذكرى ظننت يقيناً أنهم اقتلعوها في الظلام. أعادت أمي حتى تشكيل أجزاء من جسدي. لا أستطيع تخيل مدى صعوبة الأمور لو أنها لم تفعل ذلك. أستطيع استشعار عيني كارا على مؤخرة رأسي، لكنهما ألين من المعتاد. هذا جنون. أجل، لقد فعلت الكثير من أجلي، بل ودفعت ثمن التعديلات بنفسها بما أن المختبر رفض ذلك.
كانت هذه الملابس آخر هديّة أهدتني إياها. إنها فوضى مرقعة بعد الإصلاحات التي تلت العاصفة، لكنها لا تزال مترابطة إلى حد كبير. أتمنى فقط لو أنني استطعت أن أكون أفضل من أجلها. يسرني أن شخصاً كأمثالها كان بحوزتك. فعل أبي الكثير من أجلي أنا أيضاً. لا تبدو وكأنها ستواصل الحديث من تلقاء نفسها. مثل ماذا؟ حثثتها بلطف. حسنا، أرادت أمي أن أكون مثلها. ارتداء الفساتين ومساعدة الناس وما شابه.
أما أبي فلم يكن يعيدني إلى المنزل في الغالب عندما أتسلل إلى الخارج. كنت أتبعه بلا انقطاع. نادراً ما كان يشرح ما يفعله أو كيف يفعله، لكنه كان يحرص دائماً على أن أظفر برؤية جيدة كي أستطيع اكتشاف الأمر بنفسي. صوت دمعة تصطدم بسطح يطغى على الصمت، لكنني لست متأكداً إن كان تخصها أم تخصني. وجود شيء نتذكرهم به يساعد. أخرجت سكينها وحدقت فيها، لتتسلل ابتسامة صغيرة إلى زاويتي فمها.
يسرني حقاً أنني ادخرت ذلك من أجلها. لست متأكداً إن كانت ملابسي تذكرة جيدة أم سيئة، ولن أكتشف ذلك. بدلاً من ذلك، علي إبقاء الحديث دائراً عنها. أهذا المسدس ملك لأبيها أيضاً؟ سألته. لا. لا، هذا في الواقع مسدس أبي فينس. حقاً؟ لماذا أعطاك إياه؟ انها قصة طويلة. سأدعها تشاركها بعد أن ننقذها. مدت يدها للأعلى لتمسح وجهها. تبدو هذه خطة. مسحت المشاعر النقية التي تنحدر على وجهي أنا أيضاً.
شكراً للحديث. هذا يساعد. جيد. لم أستطيع إنقاذ جهازي اللوحي. إن كنت موافقة، أعتقد أن الحديث عن كل شيء سيشكل بديلاً جيداً. قضم كوراكس إصبعي. ليس تحذيراً، بل تذكير بأنه هنا حتى وإن أصبحت المحادثات صعبة. أظن أنني سأكون موافقة على ذلك. أدرت كاسي رأسها بعيداً عني، لكن النافذة خانت الابتسامة على وجهها. شكراً لك. أعتقد أنني بحاجة إلى بعض الوقت قبل أن أكون مستعداً للحديث أكثر.
سأعلمك عندما أكون مستعداً، طالما أخبرتني متى تكونين كذلك. سأخبرك عندما أكون بحاجة لذلك. يموت حديثنا هناك، لكن لا بأس بذلك. أشعر بحالة جيدة بشكل مدهش، وتتباطأ قدم كاسي قليلاً. غير أن قلقها لا يلبث أن يعود، وتبدأ قدمها بهز السيارة بأسرها بلطف. تنجذب عيناي نحوها، وهي لا تزال تحدق في الصحراء. أتمنى بشدة لو بوسعي مساعدتها على الاستقرار. تصرف بسيط أو كلمة سرية لمسح قلقها.
إنهم يفعلون ذلك دائماً وبكل سهولة في كتبها، ولا أملك إلا أن أشعر بعدم جدوى طفيفة. أعرف أن ذلك ليس منصفاً، ولن أسمح له بأن يأكلني من الداخل، لكنني لا أستطيع إجبار نفسي على تجاهل هذا الشعور. أتريدين التحدث عن خطة فيغاس مرة أخرى؟ ربما ستشعر بتحسن إن كانت أكثر استعداداً. انها ليست خطة. إنها بالكاد فكرة. إذن فلنكتشف شيئاً ما. حسناً. وافقت على مضض. إذن، نصل إلى هناك ونطلب المساعدة من زيرو.
كيف؟ قاطعتني. الأمر ليس كما لو بإمكانك الاتصال به والتحدث إليه مرة أخرى. لم تكلف إترنيتي عناء امتلاك نظام أمان خاص بها. بوسعهم الرؤية عبر كل كاميرا، والسماع عبر كل ميكروفون. عندما نصل إلى المدخل، نتحدث ببساطة في الكاميرا وسيسمعون كل كلمة. ولماذا قد يكترث؟ فينس ليس معنا، ولن يلقي بالاً. إذن ندخل من المدخل الرئيسي، ويكون لدينا بضعة أيام لنكتشف كيفية تنفيذ الخطة ب. أبذل قصارى جهدي لأبدو واثقاً، وأظنها بحاجة إلى ذلك.
صحيح، أجل. أنت تعلم أن ثمانية أقل احتمالاً لمساعدتنا، أليس كذلك؟ لا يتوجب على ثمانية مساعدتنا، بل الذكاء الاصطناعي الذي يعيش هناك فحسب. لقد فكرت طويلاً فيما رأيته في تلك الشبكة، ومقتنع بأن بوسعهم استخدام الويب الموجود هناك للحصول على أثر يقودنا إلى كلوفر. حتى وإن كان علي فعل ذلك بنفسي، فكل ما علي فعله هو العثور عليها من شبكة فينس، وحفظ كل وجه يظهر. ومن هناك، نعثر على أحدهم ببساطة.
وإن تعذر علينا الوصول إليهم، سنجد ذكاء اصطناعياً آخر ليساعدنا. أي كوانتم سيفي بالغرض على الأرجح. صحيح. وكما قلت، تلك ليست خطة. بحق الجحيم، ماذا سنفعل عندما تفشل؟ نعود إلى دنفر ونوصل رسالة إلى سيلفر؟ إنهما الشخص الوحيد الآخر الذي يمكنني التفكير فيه ومقواته على المساعدة. بلو، نحن نساوي مليون دولار لعين. لن نصل إلى الدرج قبل أن نعدم. إذن سنبقى في فيغاس وندفع ثمن إيصال رسالة إلى سيلفر.
لا أعتقد أنك تستوعب مدى تدني أوضاعنا! فيغاس لن تكون ملاذاً آمناً كما تظن! الجميع مسلح! والجميع مستستم! تملأ صرخاتُها السيارةَ، مصطدمة بعقلي. إذن سنحرص على أن يساعدنا زيرو. كيف؟ مالت إلى الوراء في مقعدها، ليبرد غضبها المشتعل بسرعة متحولاً إلى شيء أشد فتكاً بكثير. ما الذي سيمنعه من بيعنا ببساطة؟ لا أعرف، لم أفكر في ذلك. لابد من وجود شيء يمكننا استخدامه، أليس كذلك؟ إنهما يديران فيغاس.
أليس لديهما ما يكفي من المال؟ تسخر كاسي. لا أحد على الإطلاق قال يوماً إن لديه ما يكفي من المال. إن كان زيرو يكترث لجعل المدينة قابلة للعيش من أجل الناس الذين سرق ثروتهم. صحيح. لا تفزع، فكر. سنجعل الأمر ينجح. كيف؟ تكرر كاسي. لا أعرف، لكننا سنكتشف ذلك. يتوجب علينا ذلك. صحيح. تهز رأسها وتصمت لبعض الوقت. أيمكنني القيادة؟ بالتأكيد. أضع السيارة في وضع الوقوف وأترجل منها. تستغرق بضع ثوان لتلتقط بطاريتها، وتفصلها عن السيارة، وتمشي إلى مقعد السائق.
أجلس في مقعد السائق بينما تستقر في مكانها. أيمكنك جلب بعض من قماشنا؟ كِلانا بحاجة إلى تغطية أكبر قدر ممكن من الجلد. عباءة كبيرة وشيء لتغطية كل شيء سوى أعيننا. ألن يجذب ذلك المزيد من الانتباه نحونا؟ ألن يوضح أن لدينا ما نخفيه؟ لن أذهب إلى هناك من دون درعي الواقي. سنلفت الانتباه على أي حال. حسناً، سأصنع شيئاً. لكن سيتعين علي استخدام بطانيتك. لا بأس بذلك. أتسلل عبر وحدة التحكم المركزية وأجمع القماش ومعداتنا الطبية.
لدينا الكثير من لوازم الخياطة، والنظر إلى كاسي وحدها يكفي لتقدير مقاساتها. أي اسم ستستخدمين؟ تساؤلت كاسي. هل أحتاج إلى اسم آخر؟ لم تكشف البثوث عن أسمائنا. يتصرف الحراس مفترضين أن بوسعنا سماع كل ما يبثونه. كل شخص مهم سيعرف كل شيء عنا. بالإضافة إلى أن كل شخص مهم في فيغاس يعرف من نكون بالفعل. صحيح. بالطبع يفعلون ذلك. كان بإمكاني استنتاج ذلك. متأكد من أنني كنت سأصل إلى الاستنتاج لو كانت مشغلاتي معي.
لقد اخترت اسمي بنفسي، ولا أريد التخلص منه. بلو، أنا... أعرف. قاطعتها. قولها لي بأن علي فعل ذلك لن يجعلني راغباً في فعله أكثر مما أنا عليه بالفعل. لن أسرق أحد أسماء العلماء. حتى وإن استطعت تحمل ذلك، فهذا لا يليق بهم. ليس هناك سوى اسم آخر فكرت فيه عندما اخترت اسمي، وليس خياراً حقيقياً، لكنه مضحك. أول اسم فكرت فيه في المختبر كان خبز. أخبرتها بذلك. أعتذر بحق الجحيم؟ يختفي غضبها فوراً، ليحل محله ضحك غير مصدق.
ماذا؟ كيف؟ لماذا؟ أحببت شعري، لكنني لم أستطيع اختيار أحمر. أردت أن يبدأ اسمي بحرف الباء، كتذكير صغير باسمي الأصلي. ضع حرف الباء أمام أحمر، وستحصل على شيء قريب جداً من خبز. لن أناديك بذلك. لا أريد منك ذلك، إنها مجرد ذكرى مضحكة. ربما يجدر بي سرقة اسم من أحد كتب كاسي؟ أعتقد أن ذلك هو الأكثر منطقية، فلست في حالة ذهنية جيدة تسمح لي حقاً بالحفر في داخلي واستنباط اسم آخر ذي مغزى.
ما رأيك بروبي؟ سألت. مثل واحدة من عناويني؟ سألت. حسناً، نادني بسكارليت إذن. حسناً، يبدو ذلك خطة. حقاً، ما زالت ليست كذلك.