البقاء هنا مع كاسي وكوراكس أمرٌ طيّب، ما دمتُ لا أفكّر في سبب وجودنا هنا، أو في ما حدث. لدينا مساحة كافية، وكاسي تملك طعاماً ساخناً وماءً، وكوراكس يملك فضاءً رحباً يحلّق فيه. صحيحٌ أن الضوء شحيح، لكن بوجودهما معي؟ الأمر محتمل. تبيّن أن التوربين الصغير الذي صنعته لم يكن كافياً لشحن السيارة بالكامل، لكن صنع نسخة أكبر وغير محمولة كان أمراً ممكناً. بل إنني خلعت أحد مصابيح السيارة الأمامية وثبّته فوق عمود لأمنح الكهف مزيداً من الضوء.
والأفضل من ذلك، أنني عرفتُ كيف أصنع الحساء! الطبخ ممتع حقاً، والمرة الأولى التي استمتعت فيها كاسي بما صنعتُ كانت مذهلة. نظرة عينيها مسحت كل قلقٍ في رأسي. طرقتُ زجاج السيارة الخلفي برفق لأوقظ كاسي. لقد استولت على المقاعد الخلفية للنوم، ونُقل عش كوراكس إلى السقف. استيقظت كاسي فزعةً، لكنها لم تمد يدها إلى سلاحها مباشرة. أظن أن الوقت الذي قضيناه هنا نفعها هي الأخرى.
قلتُ بصوت خفيض وأنا أفتح الباب: "صباح الخير".
"صباح النور".
اعتدلت في جلستها وتمطّت، فارتفع قميصها ليكشف عن شبرٍ من خصرها. جروحها تلتئم جيداً، حتى أنها نزعت الضمادات عن الأجزاء الأقل تضرراً من جلدها. ربما كان هذا مبكراً، فكثيرٌ من تلك الأماكن لا يزال وردياً وطرياً، لكنها أدرى بنفسها.
قلتُ بحماسٍ زائد قليلاً: "أخبريني برأيك في هذا الوعاء!".
تناولت الوعاء بحذر وتفحّصت عملي: "ما الذي فعلته به؟".
أظن أنني بالغت في حماسي.
حاولتُ كبح حماسي وفشلت: "تذوقيه فقط!".
وضعت الوعاء الدافئ على فخذيها، فقد كانت محاولاتي الأولى ساخنة أكثر من اللازم، ثم قرّبت الملعقة من شفتيها. وما إن لامس السائل لسانها حتى اتسعت عيناها دهشةً.
"يا للهول! هذا لذيذ! ماذا فعلت؟".
"أضفت الملح!".
على الأقل أنا متأكد تقريباً أنه ملح.
"كان هناك بعضه على أرضية متجر الأطعمة. كان فصله عن الرماد عملية بطيئة، لكنني نجحت في النهاية".
صدر عن كاسي صوتٌ لا يصدّق، ثم عادت لتأخذ لقمة ثانية.
سألت: "أهذا هو المشروع السري الذي كنت تعمل عليه؟".
"أجل. صنعت الكثير، أتعتقدين أننا نستطيع بيعه؟".
كاسي قلقة جداً بشأن فيغاس، وأظن أن السبب هو المال.
"بعد أن جفت المحيطات، تركت خلفها الكثير من الملح".
"أوه، صحيح".
بالطبع فعلت ذلك، كنت أعرف هذا حتى، فقد أخبرني لوكاس وإيثان بذلك. كانت العواصف تذرّ خليط الرمل والملح في كل أرجاء الكوكب. لا بد أن استخلاصه من الأرض أمرٌ يسير. عليّ إصلاح تلك الأقراص الصلبة، فأنا لا أحب أن تفوتني التفاصيل.
أضافت كاسي بسرعة: "لكن ربما نجد أحداً يحتاجه! وإن لم نجد، فأنا ممتنة لك".
"أجل، ربما".
أنا سعيد لأنها أحبته، لكنني لا أستطيع منع نفسي من الشعور بخيبة الأمل. ظننت حقاً أنني وجدت حلاً لمشاكلنا.
سألت كاسي: "هل نمت جيداً؟"، فتركتها تغيّر الموضوع.
"أجل، نمنا".
كان صوتي أكثر جموداً مما كان عليه حين أيقظتها.
"تركت تعليمات حول كيفية استخدام التوربين الكبير، وأضفت محوّلاً لتشغيل الأضواء، وجعلت بضعة مبانٍ أخرى صالحة للسكن".
لقد بذلت قصارى جهدي لإصلاح هذا المكان. يبدو لي التصرف الصحيح. حتى وإن لم يكن الناس هنا ليروه، ربما يعيش إرثهم وبلدتهم من بعدهم. ورغم إصلاح المنازل، لا تزال كاسي تنام في السيارة بسبب مكيف الهواء. يصبح الجو حاراً هنا بفعل النار المشتعلة باستمرار من التوربين البخاري.
سألت كاسي: "هل تذكرت أن تضع أسماءنا في الملاحظة؟".
كانت فكرتها أن نكتب ملاحظة، دليلاً دامغاً على أننا من أصلح هذا المكان. عندما نضطر للعودة من أجل فينس وآيفي، نأمل أن ننسب الفضل لأنفسنا في إبقاء هذا المكان حياً وننام هنا مجاناً.
"لست متأكداً إن كان ممكناً أن أنسى الآن".
لا توجد اكتشافات كبرى تهز الأرض لتشتت انتباهي، ولا ضغوط تسرق تركيزي.
بدا صوت كاسي غير واثق: "أنا سعيدة؟".
أظن أنها تبدو جملة حزينة، لكنني أقولها بنبرة مختلفة.
طمأنتها: "هذا أمر جيد".
"حسناً، جيد".
"هل نمتِ جيداً؟".
ذراعها المفقودة كانت تزعجها بانتظام.
"أجل، أنا بخير، فقط أشعر بقلق للتحرك".
"بدا أن الرياح تخف حين تفقدتها قبل ساعة".
"رائع".
تحاول كاسي أن تبدو متحمسة، لكنها لا تستطيع استجماع طاقتها المعتادة. في غضون أيام قليلة سنكون في فيغاس، ولن نتوقف لأي انحرافات إن استطعنا تجنبها.
طمأنتها: "لن نقضي وقتاً طويلاً في فيغاس".
الخطة هي طلب المساعدة من زيرو، وإن رفض، فسنحاول اختراق شبكة إيت والتحدث إلى أي ذكاء اصطناعي كمي يعيش هناك. لا أعرف كيف سنفعل ذلك، ولم نناقش خططنا إن لم ينجح الأمر، لذا عليّ فقط ضمان أن ينجح الأمر بطريقة ما. نظرت إليّ بطرف عينها، بابتسامة خفيفة، وهزت رأسها.
سألت: "ماذا؟".
لست متأكداً مما تعنيه.
"لا شيء، كنت أفكر فحسب".
أخذت لقمة أخرى لتشتري وقتاً لترتيب كلماتها.
"أنت مختلف جداً عما كنت عليه حين التقيناك".
"لا أشعر أنني تغيرت كثيراً".
صحيح أنني أكثر استقراراً الآن، لكن هذا كل شيء. خرجت شهقة مكتومة من أنف كاسي.
سألت: "ما المضحك؟".
"لا يمكن أن تكون جاداً".
تلونت كلماتها بضحكة خفية.
"أنا جاد؟".
ربما لو أردت استعادة كل ذكرياتي عن الأسابيع الماضية لعرفت ما تعنيه، لكنني لا أريد فعل ذلك حقاً. هزت رأسها واكتفت بالتركيز على طعامها.
تردد صوت كوراكس من عشه: "فرق كبير".
"أنا سعيد لأنكما تظنان ذلك".
عليّ أن أجد شيئاً لأفعله. لم أجد ما يشتت انتباهي ذات يوم، فراقبت كاسي وهي تأكل بالخطأ. أردت فقط رؤيتها تستمتع بشيء صنعته، لكن يبدو أن هذا تصرف مريب. بدلاً من ذلك، أقضي وقتي مجدداً في فحص الدعامة التي ركبتها على سقف السيارة لتثبيت المولد الصغير بأمان. أنا متأكد بالفعل من أنها لن تسقط إلا بعاصفة قوية، لكنها على الأقل تمنحني شيئاً لأركز فيه. الدعامة فوضوية قليلاً، فأنا لا أملك الكثير من الأدوات.
نجا القليل منها من الحريق، لكن ليس الكثير. هي في الغالب قطع من مرشح المياه مثبتة ببراغي على سقف السيارة والمولد. جمعنا أيضاً أكبر قدر ممكن من الحاويات المحكمة، وملأناها بالماء، وكدّسناها في السيارة. سيكون لدينا الكثير من الماء للوصول إلى فيغاس حتى لو استخدمنا المولد باستمرار، وماء إضافي للبيع. فحصت كل شيء بدقة بضع مرات بينما أنهت كاسي طعامها، ولم أتوقف إلا حين خرجت من المقعد الخلفي.
تفقدت مقياساً ثبتناه على معصمها لترى كمية شحن بطارية ساقيها. بالطبع هي ممتلئة، فقد كانت بطاريتها متصلة بالسيارة طوال الليل، لكنها متوجسة بشكل مفهوم من فقدان القدرة على استخدام ساقيها فجأة مجدداً.
"سأذهب لتفقد العاصفة".
"حسناً".
هي تعرف أكثر مني مدى ضعف العاصفة وكم ستستمر فعلياً.
"أخبريني برأيك".
"سأفعل!".
التقطت ضوءاً وانطلقت بأقصى سرعة نحو المدخل. لقد كانت تركض كثيراً لتمضية الوقت، وأظن أنها لا تزال تتأقلم مع المؤازرات الجديدة في ساقيها. هي بالتأكيد أبطأ مما كانت عليه، لكن بأقل مما توقعت. تحوّل أسلوب ركضها بالكامل ببطء لاستخلاص كل ذرة طاقة ممكنة منها، وللتكيف مع البطارية الكبيرة في حقيبة ظهرها. ربما يجدر بي البدء في الحزم، فقد أحدثنا فوضى هنا. الملابس، والجرار، وقصاصات القماش، والقمامة العامة في كل مكان.
حتى وإن كانت بقية البلدة فوضوية بالفعل، لا أريد جعل الأمر أسوأ مما يجب. سيارتنا محملة بالماء وأوعية الزيت القابل للاشتعال نفسه الذي كان يحرق منقي المياه. هي ممتلئة لدرجة يصعب معها وضع أي شيء بالداخل. ورغم ذلك، أبذل قصارى جهدي لإيجاد فجوات بين الحاويات لتخزين أمتعتنا. تبيّن أنه ليس من الصعب إيجاد مساحة. أو بالأحرى، إيجاد بضع فجوات مفتوحة يكفي تماماً لتخزين أمتعتنا الصغيرة بأمان.
كان كتاب كاسي ورسالة كارا مخزنين بأمان في درج القفازات طوال هذا الوقت، لكنني تحققت مجدداً لأتأكد أنهما بخير. لا أعرف ماذا سأفعل لو فقدت أياً منهما. كان كل شيء مخزناً بأمان حين عادت كاسي.
"لا يزال أمامنا بضع ساعات لتمضيتها".
توقفت عند السيارة، وقدمها تنقر الأرض بسرعة دون وعي.
"هل نلعب الورق إذاً؟".
هذا هو الشيء الوحيد الذي خطر لي لأشغل بملكا. لن ترغب في أن أقرأ لها الآن، ليس في هذا الوقت المبكر من اليوم.
"أظن ذلك".
جلست مستندة إلى إطار السيارة. استغرق الأمر لحظة لاستخراج أوراق اللعب، لكنني نجحت. جلست إلى جانبها، ونزل كوراكس من عشه، ليكتمل المثلث.
سألت: "ماذا تريدان أن نلعب؟".
عرضت كاسي: "سكّات؟".
"حسناً".
نحّيت الأوراق التي لا نحتاجها، وخلطت الأوراق، ووزعتها.
قالت كاسي ببطء: "بخصوص قدرة الذكاء الاصطناعي على خلط الأوراق تماماً كما يريد...".
"قلتُ إنه ممكن، لا أنني أستطيع فعله".
يتطلب الأمر أيادي وأصابع متخصصة جداً.
"زائد أنني لا أتتبع شيئاً حين أخلط الأوراق، لا أريد أن أغش بالخطأ".
"من الأفضل ألا تفعل".
آمل أن يشغل هذا بملكا قليلاً.