هبط كوركس على كتفي بمجرد أن ابتعدت عن السيارة.
سألته: "هل استمتعت بوقتك؟".
لم يجبني، بل اكتفى بالتحديق في وجهي، كأنه يطرح عليّ السؤال نفسه.
"أجل، استمتعت. أظننا أصبحنا صديقين بالفعل. إنه لأمر جنوني أن أتذكر حالها حين التقينا أول مرة، أكاد لا أصدق أنها الشخص نفسه".
حدق كوركس فيّ صامتاً، بنظرة تعجز حواسي عن تفسيرها.
قلت له: "حسناً، كيف نحصل على الطاقة؟ منقي المياه الخاص بهم كان كهربائياً، ما يعني وجود مصدر طاقة في مكان ما".
لم أرغب في قولها، لكنني لم أرَ شيئاً واحداً يعمل خلال كامل الوقت الذي أمضيته في إخماد الحرائق. مولد الطاقة معطل على الأرجح، ولكن ربما نتمكن من إصلاحه. في أسوأ الاحتمالات، لا فرق كبيراً بين المولد والمحرك المؤازر، فتدوير المحرك يدوياً سيولد تياراً. تدويره بنفسي سيكون خياراً سيئاً مقارنة بشحن البطارية من مولدي الداخلي، ولكن إن وجدنا طريقة لتدويره آلياً، كالاستعانة بالرياح، فستكون طاقة مجانية.
هل بوسعي صنع توربين بخاري؟ إشعال نار صغيرة لغلي الماء وتحريك مروحة لتوليد الكهرباء؟ سيكون الأمر شاقاً وغير فعال، لكنه ممكن. فليكن هذا هو الخيار الثاني. وصلنا إلى بقايا منقي المياه. أسلاك منصهرة تمددت على الأرض باتجاه الجدار. تتبعنا البلاستيك المذاب والنحاس المتناثر، لنعثر على كومة من الخردة المحترقة عند بداية الجدار. قطع مطاطية لا تزال عالقة بالجدار، تتسلق نحو السقف وتتلاشى في الدخان المتبقي.
"هل يمكنك..."
لم يدعني كوركس أكمل، انطلق في السماء. عاد بعد ثوانٍ، طار خارجاً من الظلام وحط على كتفي.
قال: "السقف".
"حسناً، أظن أن هناك طاحونة هوائية أو مجمعاً شمسياً فوق الجبل؟"
هذا هو التفسير الأكثر منطقية.
"هل يعقل أنه لا يزال يعمل؟".
كان لا بد من وجود بطاريات احتياطية هنا للحفاظ على تدفق الطاقة عند هبوب العاصفة، لكنني أشك في نجاتها. فقد كان المغيرون شديدي الدقة. إن كان السلك الممتد بيننا وبين المولد هو العطل الوحيد، فبوسعي قيادة السيارة إلى هناك وشحنها، ثم العودة إلى هنا قبل اشتداد العاصفة. لا أريد إيقاظ كاسي لشيء قد لا ينجح. بدلاً من ذلك، بدأنا السير نحو نفق المدخل. انقشع الدخان تقريباً، وبدأت أرى بعض علامات الطلاء على الجدران.
لا بأس. خطوت إلى الهواء الطلق، لأجد جداراً من الرمال يسيطر على الأفق. ومضات البرق تشقه، والرمال عند قدمي بدأت تتحرك.
سألت كوركس وأنا أتمسك بأمل ضعيف: "هل هذا حقيقي؟".
أومأ كوركس. بالطبع هو حقيقي.
"إذن، سنصنع مولداً بخارياً".
عدنا أدراجنا نحو الظلام، تاركين العالم يواجه دماراً آخر. ما الذي أحتاجه لصنع مولد بخاري؟ وعاء لغلي الماء، أنبوب لحبس البخار، توربين داخل الأنبوب للدوران، مغناطيس دائم، وبعض الأسلاك النحاسية. يمكنني جمع معظم هذه الأجزاء من منقي المياه، إن لم تكن منصهرة من الداخل. تحركت ببطء عبر حطام البلدة، أجمع الأدوات أينما وجدتها. أحتاج لأكثر من مفك البراغي لتفكيك الجهاز بالكامل.
بمجرد جمع الأدوات، بدأت العمل. كشف نزع الطبقة الخارجية عن وضع أسوأ مما توقعت. سكب أحدهم سائلاً قابلاً للاشتعال هنا، مما أذاب كل ما ليس معدنياً، وحتى بعض المعادن اللينة تحولت إلى بركة صلبة على الأرض. الأمر سيئ. لكن يمكنني العمل به. نزعت أحد الأنابيب، قطعت جزءاً مسطحاً من الآلة لصنع شفرات، عثرت على قضيب في البلدة ليكون محوراً، وثبت كل شيء بإحكام داخل الأنبوب الكبير.
هذا توربين، بسيط. قطعت المزيد من المعدن وثبته ببراغي لأصنع وصلة بين وعاء وجدته في البلدة وبين التوربين. ليست محكمة الإغلاق تماماً، لكنها ستفي بالغرض لضمان مرور معظم البخار عبر التوربين. استخدمت برغياً كسدادة لفتحة التعبئة لإضافة الماء عند الحاجة. لم يبقَ سوى معرفة كيفية توليد الكهرباء والبدء بشحن السيارة. لم أستطع إنقاذ أي شيء يعمل من المولد. السيارة تملك وسيلة لتحويل دوران العجلات إلى كهرباء عند استخدام المكابح، لكن توربيني لن يكون قوياً بما يكفي لتحريك ذلك.
لا يزال محرك الركبة المعطل في حقيبتي. علبة التروس محطمة، نعم، لكن المغناطيس والأسلاك النحاسية سليمة تماماً. سيكون الأمر أكثر فعالية لو كان لدي شيء أكبر قليلاً، لكنه سيفي بالغرض. شرعت سريعاً في تفكيك المحرك إلى أجزائه الأساسية. بمجرد أن بقيت مع الأجزاء الداخلية للمحرك، ربطت المحور مباشرة بالتوربين، وأضفت قطعة معدنية أخرى لمحاولة إبعاد معظم البخار عن المحرك. هذا توربين بخاري يعمل بكامل طاقته!
لم يبقَ سوى جر برميل إلى السيارة، وملئه بأي مواد قابلة للاشتعال أجدها، ووضع الجهاز فوقه، وإشعاله. استغرق الماء دقائق ليبدأ بالغليان، وبمجرد حدوث ذلك، بدأ التوربين بالدوران. بدأت الكهرباء تتدفق ببطء إلى السيارة. لست متأكداً من مقدارها، لكنني متأكد أنها أكثر مما يمكنني توفيره. آمل أن تكون كافية، وحتى إن لم تكن، فالمولد البخاري محمول نوعاً ما. يمكننا تثبيته بالسيارة، وجلب براميل ماء، وتوليد الكهرباء كلما احتجنا.
والأهم من ذلك، أن النار تعني أنني أستطيع أخيراً تقديم تلك الوجبة الساخنة التي وعدت كاسي بها. قرأت لكوركس لبضع ساعات خلال الليل قبل أن أبدأ العمل. لم يتمكن أي منا من العثور على متجر طعام واحد لم يتحول إلى رماد في هذه البلدة، لذا اضطررت لاستخدام مؤننا. ماذا سأصنع لها؟ حساء؟ هل سيعجبها؟ أظن أنني رأيت أوعية سليمة في أحد المنازل. بدأت بتكثيف بعض البخار ليتحول إلى ماء. لا حاجة لاستنزاف مخزوننا، ولا يتطلب الأمر سوى صفيحة معدنية واحدة.
بمجرد امتلاء الوعاء، استبدلته بحاوية للماء. ربما من الأفضل أن نضمن وجود ما يكفي لبقية الرحلة. ثم جاء دور قاعدة الحساء، أو هكذا أظن. هذا ما علمني إياه لوكاس على أي حال. معظم الطعام الذي حصلت عليه كاسي هو ذلك النبات الورقي نفسه، لذا آمل أن يؤدي نبات الكودزو المجفف والمطحون الغرض. كم أستخدم منه؟ أظن أن كلما زاد، كان أفضل؟ سأشعر بالسوء إن لم يعجبها. إنها تحتاج لأكثر من ذلك في وجبة الإفطار، أنا متأكد من أن الحساء يجب أن يحتوي على أكثر من مجرد قاعدة.
ما لم تكن تريد المزيد من الكودزو في حساء الكودزو، فخياري الوحيد هو تلك الألواح التي تكرهها. ربما ستكون أفضل وهي ساخنة ومعاد ترطيبها. فتت اللوح، وأسقطته في الحساء، وتركته يغلي لدقائق، ثم سحبته بحذر. وضعت ملعقة فيه، وأظن أنني انتهيت؟ لا يزال البخار يتصاعد من السطح، آمل ألا يكون ساخناً جداً. وحتى إن كان، فأن يكون ساخناً جداً خير من أن يكون بارداً. طرقت برفق على نافذة كاسي، لا أريد إفزاعها بفتح الباب فجأة.
وكما توقعت، كانت طرقتي اللطيفة كافية لإيقاظها. استقرت يدها على مسدسها كالعادة حتى أدركت مكانها.
قلت من خلال النافذة وأنا أرفع وعاء الحساء الساخن: "خدمة الغرف".
ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجهها، وفتحت لي الباب.
"آسف لأنني استغرقت بعض الوقت لأفي بوعدي. آمل أن يكون جيداً".
"لا عليك، أنا ممتنة لذلك".
وضعت الحساء برفق في حجرها. لحسن الحظ لا داعي للقلق بشأن حرقها. أخذت ملعقة، نفخت عليها لثوانٍ، وتذوقت. سيطرت نظرة مفاجئة على وجهها، وأسقطت الملعقة في الوعاء وضحكت.
"هل هناك خطأ ما؟"
كان يجب أن أتركها تفعل ذلك بنفسها.
"لا، الأمر فقط..."
استغرقت ثوانٍ لتختار كلماتها.
"قوي جداً".
"أنا آسف! يمكنني تخفيفه بالماء!"
"لا لا، إنه جيد".
لوحت بالملعقة نحوي.
"لم أتوقع فقط أن يكون طعمه كأوراق الشجر النيئة".
"أنا آسف".
لم أستطع منع نفسي من الاعتذار مجدداً. حدقت كاسي فيّ، ولم تعد بحاجة لقول أي شيء.
"سأضع أوراقاً أقل في المرة القادمة".
"هذا جيد".
عادت إلى حسائها، لكنها لم تستطع إخفاء انقباض وجهها حين أخذت اللقمة الثانية.
"أنا ممتنة حقاً لأنك صنعت الإفطار".
كذبت ببراعة.
"أرجوكِ، لا تكذبي عليّ".
"حسناً، معك حق. أنا متأكدة أننا سنضحك على هذا بعد بضعة أيام".
"أتمنى ذلك".
قال كوركس من فوق كتفي: "مضحك الآن".
كادت كاسي تختنق بحسائها وهي تحاول كتم ضحكتها.
"أظن أنني لا أستطيع مجادلته".
ابتسمت لهما ابتسامة صغيرة.
"سمعت أنه يعض إن فعلت ذلك".
نجحت مزحة كاسي في انتزاع ضحكة صغيرة مني.
"بالتأكيد سيفعل".
أشرق وجه كاسي قليلاً بضحكتي، ليعود للعبوس فوراً حين أخذت لقمة أخرى.
سألتها: "إذن، هل هو أفضل أم أسوأ من اللوح؟".
"أفضل، أظن، لكن ليس كثيراً. أو ربما هو نوع آخر من السوء".
استغرقت خمس عشرة دقيقة لتنهي وعاءها، ويبدو أن الطعم يزداد سوءاً مع كل لقمة. لست متأكداً إن كان ذلك لأن الطعم يسوء مع برودته، أو لأن الكثير من الكودزو المطحون قد ترسب في القاع بدلاً من أن يظل معلقاً. ربما الاثنان معاً. في النهاية أنهت وجبتها وخرجت من السيارة، لتتوقف مذهولة عند آليتي الصغيرة الموضوعة في العراء.
سألت: "ما هذا؟".
"صنعت توربيناً بخارياً لإعادة شحن السيارة".
"عفواً؟ لقد صنعت توربيناً بخارياً ببساطة هكذا؟".
"أجل، الأمر ليس معقداً. وكان بإمكاني تفكيك منقي المياه لبنائه".
"آه، هكذا إذن".
حدقت فيه لثوانٍ.
"يا للهول، الذكاء الاصطناعي مجنون حقاً".
"الأمر ليس مثيراً للإعجاب حقاً. كان بإمكانك بناء واحد أيضاً لو كنتِ تملكين الكتب نفسها التي ولدت بها".
لم يكن ردها سوى هز رأسها بعدم تصديق.
سألت: "كم بقي حتى تهب العاصفة؟".
"لقد هبت بالفعل. بدأت بعد وقت قصير من خلودك للنوم".
"حسناً، نحن بأمان إذن".
أطلقت زفرة ارتياح. لم أفكر حتى في احتمال عودة المغيرين. خطأ كهذا كان يمكن أن يكون نهايتنا. لا تتوتر، نحن بخير. اعترف، حلل، وتجاوز. خطئي لم يفسد شيئاً، نحن جميعاً بأمان. عليّ فقط اتخاذ الأمر كدرس والقيام بعمل أفضل في المرة القادمة.
سألتها السؤال الوحيد الذي خطر ببالي: "لماذا تظنين أنهم هاجموا؟".
"لا فكرة لدي، لكن يبدو الأمر شخصياً. ربما انتقام؟ اختطاف؟ فقط للمتعة؟ قتل جيرانهم استباقياً؟ أحد هذه الأسباب على الأرجح".
"لا تعجبني أي من هذه الخيارات".
"أجل".
أظن أن علينا الاستقرار هنا حتى تمر العاصفة. لقد بدأنا بالفعل في نفاد الكتب.