فتحت كاسي عينيها فجأة حين نطق كوركس بكلمته الوحيدة، ركلت الغطاء بعيداً وأحكمت قبضتها على مسدسها.
سألت: "دخان؟ أين؟ في البلدة؟"
أومأ كوركس.
"تباً."
لم تسترخِ كاسي، ظلت متصلبة، وعيناها تمسحان الأفق.
"كم يبعد؟"
سألت: "ساعة. هل رأيت شيئاً آخر؟"
"إطارات تدخل، تغادر."
قالت كاسي بنبرة قاتمة: "يبدو هجوماً إذن. أوقف السيارة، تحتاج إلى خوذتك."
رغم قدرتي على ارتداء الخوذة أثناء القيادة، أوقفت السيارة. قفزت كاسي خارجاً، حملت بطاريتها، وتسلقت إلى المقعد الخلفي. بمجرد إغلاق الباب، انطلقت مجدداً. بعد لحظات، وضعت خوذة على رأسي برفق.
"شكراً."
رفعت يدي وثبتها. لا يمكنني استخدام أي شيء أثقل دون الإضرار بقدرتي على التبريد. شرعت كاسي في ارتداء سترتها. الأمر شاق بيد واحدة، وأشد صعوبة مع القلق بشأن السلك الذي يربط ساقيها ببطاريتها، لكنها نجحت بطريقة ما. ربطت خوذتها، وأدخلت مسدسها الصاخب، والمسدس الكاتم، والسكين في أحزمتها. التقطت بندقية فينس، حدقت فيها بشوق قبل أن تمررها إلي.
"عليك استخدام هذه."
أنا أفضل مسدساتي، لكنها محقة. من الجيد حيازة شيء من عيار أكبر يتعامل مع ما تعجز عنه مسدساتها من عيار 9 ملم. لا طائل من حيازة ثلاثة مسدسات تعجز جميعها عن مواجهة المشكلة ذاتها. أخذتها بصمت وربطت نفسي بالسيارة لأواصل القيادة بينما أتفحص البندقية. السلاح نظيف. المخزن ممتلئ. حجرة الإطلاق فارغة. سحبت مقبض التلقيم. الحجرة ممتلئة. وضعت صمام الأمان. فعلت الشيء ذاته مع مسدساتي، وتأكدت من جاهزيتها قبل إعادتها إلى أحزمتها.
تمنيت لو كان بحوزتي رمحي أيضاً، لكنني لا أندم على الطريقة التي استخدمته بها. أمسكت بحزام كوركس ووضعته عليه. لست واثقاً من جدواه تحت الأرض، لكنه أداة إضافية قد تنفعنا. هل بوسعي فعل المزيد لأكون مستعداً؟ لا شيء يخطر ببالي، علي فقط أن أظل مثالياً.
سألت كوركس: "هل تظن أن أحداً ينتظرنا هناك؟ فخ أو ما شابه؟"
قال: "لا فخ."
حسناً، هذا مطمئن على الأقل. لست واثقاً من قدرتنا على العبور دون قتال، لست محظوظاً إلى هذا الحد، لكن ثمة بصيص أمل أتشبث به. سيجعل استمرارنا أسهل. انتهت كاسي من استعدادها، وبدأت في تناول إفطارها. التهمت قطعة طعام بسرعة وأتبعتها بماء. إنها قلقة، والأكل ليس سوى وقت تضيعه بعيداً عن مراقبة الأفق.
كسرت كاسي الصمت: "ربما فات الأوان للسؤال، لكن هل توجد بلدات أخرى يمكننا الوصول إليها؟"
"لا بلدات صغيرة، إلا إن أردتِ التخلي عن السيارة."
لا أظن أن رابعة ستسقط في أيدينا هكذا، وهي تدرك ذلك.
تمتمت لنفسها بصوت مسموع بما يكفي: "تباً، بالطبع."
لم ننطق بكلمة طوال خمس وأربعين دقيقة أخرى من التوتر. قضت كاسي وقتها مع جهاز اللاسلكي، تقلب المحطات، تحاول التقاط أي إشارة أو رد من البلدة. وبالطبع، لم يأتِ شيء.
"هذا هو الدخان."
لمحت أولى خيوطه في الأفق.
"كوركس، هل يمكنك الاستطلاع مرة أخرى؟"
إنها مخاطرة أن أطلب منه الطيران مع بزوغ الشمس، لكن الذهاب أعمى مخاطرة أكبر. قفز كوركس من النافذة وانزلق فوق الرمال استجابةً لطلبي. عاد بعد عشر دقائق فقط، حين صرنا على بعد أميال قليلة من قاعدة الدخان. كان ينبعث من كهف مكشوف.
أبلغنا: "لا أحد."
فأطلقت كاسي زفيراً محبوساً.
ذكرت كاسي بما أنا واثق من أنها تدركه بالفعل: "قد لا يزال هناك أشخاص بالداخل."
"أعلم."
سألتها: "هل قايضتِ للحصول على قناع غاز؟ الدخان يبدو كثيفاً جداً."
"لا."
"حسناً. ابقي أنتِ هنا، سأدخل و..."
قاطعتني: "تباً لذلك. يمكنني التعامل مع القليل من الدخان."
"كاسي، لا أظن حقاً..."
كررت بحزم: "قلت إني أستطيع التعامل مع القليل من الدخان."
علا صوتي قليلاً، خيانةً لانزعاجي: "إذا كان هناك دخان، فهناك نار، والنار تحرق الأكسجين. الأمر لا يتعلق بقدرتك على التحمل، ستختنقين دون أن تدركي حتى."
"وماذا عنك؟ أنت نصف نبات، أليس كذلك؟"
حاولت الحفاظ على هدوئي أثناء الشرح: "كل شيء يأتي من عبوة مغذيات في صدري. القليل من ثاني أكسيد الكربون الذي أستهلكه ليس حاجة مستمرة. يمكنني إغلاق مرشحات الهواء والبقاء بخير لفترة طويلة. دعيني أدخل، لأتحقق من وجود أكسجين في القاع، وسأعود فوراً."
"حسناً، أمامك خمس دقائق قبل أن أدخل خلفك."
"شكراً لك."
بطريقة ما، كانت بقية الرحلة أكثر توتراً. تنفست الصعداء حين تمكنت أخيراً من ركن السيارة خارج مدخل الكهف والترجل.
ذكرتني كاسي: "خمس دقائق."
"أعلم."
قفز كوركس على كتفي. بقدر ما تمنيت بقاءه هنا مع كاسي، فهو محكم الإغلاق. لو حدث لي مكروه، سيتمكن من الهرب وإخبار كاسي. خطوت وسط الدخان المتصاعد، غائصاً مجدداً في الظلام. استقر منقار كوركس مسبقاً على أذني.
وعدته: "أنا بخير."
وتحسست طريقي داخل الكهف بيد واحدة. كان المسار قصيراً ومستقيماً إلى حد كبير نحو الأسفل. انفتح الطريق على كهف هائل، به منحدر من خردة معدنية يؤدي مباشرة إلى وسط البلدة. أو هكذا ظننت؛ فمن الصعب التمييز حين يكون كل شيء مشتعلاً. كان الدخان الأسود يتدفق من النوافذ المحطمة، ليمتصه تيار هوائي قادم من مداخل كهوف أخرى غير مرئية. تجلب الرياح هواءً نقياً، لا يزيد النار إلا اشتعالاً.
رغم ذلك، ينبغي أن يكون المكان آمناً لكاسي، ولو لفترة قصيرة. ينقشع الدخان أحياناً، كاشفاً عن جثث أُلقي بها بلا مبالاة في الشوارع الحمراء. طفل يطفو وحيداً في بحيرة جوفية فوق لوح خشبي، يحفظ جسده الممزق من الغرق. يميل رأسه بكسل جانباً، وعيناه المنتفختان تحدقان في أعماق عقلي. جذب كوركس أذني، لا لينتشلني من مشاعري، بل ليمنع المشاعر من انتزاعي مجدداً. ذلك التشتت منح المشاعر فرصة للازدهار.
لا أعرف حتى كنهها جميعاً. القرف، الرعب، الكراهية، كلها بارزة، لكنها مغلفة بمئات المشاعر الأخرى. لا تدعها تلتهمك، أنت بخير. تماسك، لدقيقة واحدة فقط. تراجعت بخطواتي نحو المنحدر. كانت كاسي تقفز بقدميها في نفاد صبر، لكنني لا أملك فسحة للاهتمام بها. ألقيت خوذتي وبندقية فينس في الرمال وانهارت قواي، تاركاً الدموع تسقط على أرضية العالم التي تزداد سخونة.
سألت كاسي برفق، وهي تجثو بجانبي وتضع يدها على كتفي: "ما الذي حدث؟"
دفع كوركس وجنتي، مذكراً إياي بحضوره.
خرجت كلماتي مشوشة من الأفكار المتلاطمة في رأسي: "لا يجب أن تذهبي إلى هناك. الأمر أشبه بما عاشته هي."
توسلت: "يجب أن نذهب لمكان آخر، نتخلى عن السيارة. يمكننا تدبر أي شيء آخر."
سألت: "ما الذي يوجد في الأسفل؟"
لم أستطع سوى هز رأسي.
"هل يوجد أكسجين في الأسفل؟"
لم أجب. لا يمكنني الكذب، ولا يمكنني السماح لها بالنزول. وبالطبع، صمتي إجابة أيضاً.
وقفت ورفعت ياقة قميصها لتغطي فمها وأنفها: "سأنزل."
أمسكت يدها: "كاسي، أرجوكِ! أرجوكِ لا تفعلي! فقط ثقي بي."
رغم اعتراضها، لم تسحب يدها: "انظر! أعلم مسبقاً أن البلدة تعرضت للهجوم، ليس من الصعب استنتاج ذلك. إذا كان هناك جرحى في الأسفل، فأنا بحاجة لمساعدتهم."
"لا أحد حي. أرجوكِ."
لن تتحمل رؤية ذلك، وليس لديها من ينتشلها، لا فينس، ولا آيفي، ولا حتى لوكاس.
حدقت في عيني لبضع ثوانٍ: "أنت لا تعرف ذلك. الآن، هل ستساعدني في عبور الدخان، أم سأفعل ذلك بنفسي؟"
أفلتت الكلمة من فمي: "تباً."
ستؤذي نفسها. إذا ضاعت في ذلك النفق، فهي ميتة. لماذا لا تدعني أغير رأيها؟ سمحت لها بسحبي للوقوف.
"احبسي أنفاسك فقط، المسافة ليست بعيدة. وأبقي عينيك مغلقتين حتى نعبر."
قدتها عبر الدخان، عائدين إلى بقايا البلدة المحترقة. سرت بها خطوات قليلة على المنحدر، لأتأكد فقط من أن سحابة الظلام تعلو رأسها.
قلت على مضض: "حسناً، افتحي عينيك."
"تباً."
لم تستغرق سوى لحظة لتستوعب المشهد.
"كوركس! انظر إن كان هناك أحد حي."
انطلق كوركس من كتفي وبدأت كاسي في الركض نحو المنحدر.
ناديتها: "كاسي، انتظري! لا أستطيع الاقتراب من النار، إنها شديدة الحرارة!"
صرخت وهي تصل إلى الشارع الرئيسي: "لا بأس! انتظر في مكان آمن فقط!"
استدارت عند زاوية واختفت في البلدة المشتعلة. لا يمكنني تركها هنا. إذا وقعت في مأزق، يجب أن أكون موجوداً للمساعدة، مهما كلف ذلك جسدي. ثمة كهف صغير بجوار البحيرة، وأستطيع استنتاج أنه يعمل كمأخذ للهواء من حركة الدخان. شققت طريقي بحذر، مبتعداً عن ألسنة اللهب قدر الإمكان. وصلت إلى البحيرة دون عناء كبير وجلست عند مدخل الكهف، تاركاً الهواء البارد يغسل ألمنيوم جسدي المكشوف.
أبقيت عيني مثبتتين على الأرضية الحجرية تحتي. أحتاج فقط لانتظار عودة كوركس وكاسي، هذا كل ما يهم.
دوى صوت كوركس في الكهف، مؤكداً الحقيقة التي يعرفها الجميع: "لا أحد."
انقض من العدم، وحط بسهولة على كتفي.
سألت: "هل كاسي بخير؟"
"نعم."
"حسناً، أرجوك اذهب وتابعها. قد تسوء الأمور بسرعة كبيرة."
نغز كوركس وجنتي.
"أرجوك، سأكون بخير حتى تعود."
منحني نقرة تحذيرية صغيرة، ولحسن الحظ انطلق مجدداً، محلقاً فوق الأرض وخارجاً من الدخان. مرت قرابة نصف ساعة قبل أن تعود كاسي. كنت أسمع وقع أقدامها ترتطم بقوة بالأرض الحجرية.
ركلت الجدار بقوة، فتردد صدى الصوت في الكهف المحترق: "تباً لهؤلاء الغزاة!"
"يؤسفني أنكِ اضطررتِ لرؤية هذا."
هزت كاسي رأسها بعنف وسارت جيئة وذهاباً بضع مرات.
قالت: "سأذهب للتحقق مجدداً."
"لن تجدي أحداً."
قالت بنبرة قاتمة، وانطلقت راكضة نحو البلدة مرة أخرى: "لقد وجدوني هم."
لم أنادِ عليها، فما عساي أقول؟ انجرفت عيناي رغماً عني نحو البحيرة. كان من الممكن أن تكون كاسي مكانهم بسهولة. كم كان سيختلف حالنا؟ هل كان فينس ليغادر مارا؟ هل كان سيعثر علي أحد؟ هل... نقر كوركس على وجنتي.
قال برفق: "تحرك."
سألت: "أتحرك إلى أين؟"
"فكر."
فكر، حسناً. ما الذي يجب علي فعله؟ نحتاج للبقاء هنا، إنه الخيار الوحيد المتاح. يجب أن أدفن الجثث، لكن هذا يمكن أن ينتظر. عندما تضرب العاصفة، ستُدفن كل هذه الأنفاق، مما يعني انقطاع الهواء الجديد، وحبس الدخان بالداخل. لن تنجو كاسي لليلة واحدة إن حدث ذلك. يجب أن أخمد الحرائق، لكن كيف؟ البحيرة بها من الماء ما يكفي وأكثر، لكن علي نقل كمية لا يمكن تصورها لإخماد كل شيء. أحتاج لخرطوم ومضخة، لا سبيل آخر.
لا يمكنني إزالة أي من مضخات المياه الخاصة بي دون تفريغ دائرة التبريد، وهذا لن يتم بأمان. ومع ذلك، يجب أن تحتوي السيارة على دائرة تبريد أيضاً، ولن تموت إذا أخذت أجزاءها لبعض الوقت.
قلت وأنا أتوسل تقريباً: "سأذهب لإحضار السيارة، أرجوك تأكد من بقاء كاسي آمنة."
أومأ، واختفى عائداً إلى البلدة المحترقة. شقت طريقي صعوداً عبر نفق المدخل ببطء، أتحسس وأرسم خريطة دقيقة للمكان الذي تتحول فيه الأرضية إلى جدار على كلا الجانبين. هناك مساحة كافية لمرور سيارة، وينبغي أن أتمكن من فعل ذلك، حتى وأنا أعمى. إن لم أفعل، فالخدوش البسيطة أهون من الموت اختناقاً بالدخان. ربطت نفسي بالسيارة، وبدأت في التدحرج ببطء على المسار غير المستوٍ. توقفت فوراً تقريباً على صوت تفتت معدن رقيق ضد الجدار.
حسناً، لا بأس، لهذا السبب أقود ببطء كافٍ لأمنع أي شيء سوى أضرار تجميلية طفيفة. لا بد أن عجلاتي تنزلق قليلاً أثناء القيادة، يمكنني تعويض ذلك. وضعت السيارة على وضع الرجوع للخلف، وحاولت مجدداً. قطعت بضع أقدام أخرى قبل أن أصطدم بالجدار مرة أخرى. كل مستشعر في جسدي يخبرني أنني بخير. محركي سليم، العجلات تدور كما ينبغي، كل الضغوطات طبيعية، كل شيء على ما يرام. لامست الجدران بضع مرات أخرى قبل الوصول للمنحدر أخيراً.
سيبقيني مكيف الهواء بارداً، وقُدت عبر الشوارع المحترقة المليئة بالمطبات لأصل إلى الماء مجدداً. ترجلت، التقطت ما بحوزتي من أدوات قليلة، وبدأت العمل. ليس من الصعب إزالة المضخة، فقد صُممت هذه السيارة بالكامل لتكون سهلة الصيانة في الميدان. إن جعل أي شيء صعب الإصلاح عمداً سيكون أمراً سخيفاً، وسيؤدي حتماً إلى الوفاة. المشكلة الوحيدة في إزالتها هي حاجتي لمكان لتخزين سائل التبريد.
أحتاج لإعادة استخدامه حين أنتهي.
ناديت في الكهف: "كوركس!"
فعاد إلي خلال ثوانٍ.
"هل يمكنك أن تطلب من كاسي العثور على دلو كبير أو ما شابه لتخزين السائل؟"
انطلق كوركس مجدداً، وعاد بعد دقيقة واحدة فقط وهو يمتطي رأس كاسي. كانت تحمل دلواً معدنياً كبيراً ملفوفاً بقطعة قماش سميكة حول مقبضه.
سألت، وصوتها مبحوح من الدخان والهواء الجاف: "ما الذي تفعله؟"
"أخمد النار."
انتزعت الدلو منها، كان ساخناً، لكن ليس بما يكفي لإيذاء أصابعي أكثر. وضعته تحت منفذ التصريف وسحبت السدادة.
"أخبرني كيف أساعد."
"يمكنك المساعدة بالجلوس وشرب الماء. لا أملك ما يكفي من الإمدادات لإصلاحك من الخارج والداخل معاً."
فتحت كاسي فمها للاعتراض، لكنها انتهت بالسعال في يدها. تركت خلفها القليل من البقايا السوداء.
اعترفت على مضض: "حسناً."
وقفزت إلى المقعد الخلفي.
"كوركس، انظر إن كان بإمكانك العثور على أي نوع من الأنابيب."
حتى لو أزلت كل الأنابيب من السيارة، فلن تصل إلا لبضعة مبانٍ، ناهيك عن البلدة بأكملها.
"أي حجم سيفي بالغرض، المهم أن يكون طويلاً."
طار كوركس بعيداً تماماً كما انتهت دائرة التبريد من التفريغ. بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من فك كل شيء، كان قد عاد بخرطوم لم يذب بطريقة ما.
"شكراً لك."
لم يكن تكييفه مع المضخة صعباً، فهناك أطنان من الخردة المتناثرة حول البلدة، وسرعان ما وجد كوركس شيئاً سيفي بالغرض. وصلت الخرطوم بالمضخة، وربطت نفسي بها، وبذلت قصارى جهدي لعزل الوصلة بشريط لاصق، ثم ألقيت المضخة في البحيرة. فكرة واحدة شغلتها بأقصى طاقة، وبدأت العمل على أقرب مبنى. إخماد حتى حريق واحد أمر شاق، فالخرطوم الذي أملكه بعيد كل البعد عما يستخدمه رجال الإطفاء.
لكنه سينجز المهمة في النهاية. لم أسمع شيئاً على اللاسلكي عن عاصفة، مما يعني أن بوسعي الأمل في يوم واحد على الأقل لإصلاح الأمور. الجانب المشرق الوحيد هو أنه لا توجد الكثير من المواد القابلة للاشتعال داخل كل مبنى. استخدموا الخشب للأرضيات والأثاث حين استطاعوا، لكن معظم الجدران من الحجر والفولاذ. بعض المباني الصغيرة مصنوعة بالكامل من المعدن، ولا تعدو الستائر كونها المادة القابلة للاشتعال الوحيدة.
ينتهي بي الأمر بضرورة غمر نفسي بالخرطوم بانتظام لتنظيم درجة حرارتي الداخلية، لكن حتى التواجد داخل مبنى محترق أمر ممكن لفترة قصيرة. ربما لست مقاوماً للماء بدون جلدي السيليكوني، لكنه أفضل من الموت، ولم يبلغ أي من أجزائي الداخلية عن أي مشاكل حتى الآن. استغرق الأمر ساعات لإخماد النيران في كل مبنى. كان الجزء الأصعب هو الآلات. كان لديهم جهاز لتنقية المياه على جانب البحيرة يبعث دخاناً أسود من كل فجوة في المعدن.
انتهى بي الأمر بفك لوحة التحكم وحشر الخرطوم مباشرة بالداخل لإيقاف النيران. يكاد الظلام يكون دامساً هنا بدون النار التي كانت تضيء الغرفة، لكن وهجاً ينجرف فوق البلدة من البحيرة. الماء ينبض بالحياة بفضل التلألؤ البيولوجي، ويغمر كل ما حوله بوهجه الأزرق الخافت. إنه ساطع أكثر من أن يكون طبيعياً، لا بد أن أحدهم قد عدل بيولوجياً أي كائن يتلألأ هناك. لا تزال بضع بقايا مشتعلة لمقتنيات عائلية عزيزة تبعث خيوطاً من الدخان، لكنها ستنطفئ من تلقاء نفسها مع الوقت.
أطفأت المضخة وعدت إلى البحيرة، لأجد كاسي تقف عند حافة الماء تحدق في الطفل الذي لا يزال يطفو في المركز، وكوركس يرافقها على كتفها.