لحسن الحظ لم تعُد ليا قط لطلب خدمتها الثانية. ضربت عاصفة في الليلة التالية لاختراقي. صُممت جدران المدينة لتحريف معظم الرمال بعيداً عن الشق، والكمية الضئيلة التي تتسرب تسقط مباشرة في الهاوية عوضاً عن الكهف المصنوع بشرياً. لا أغادر وكوراكس الغرفة طوال فترة إقامتنا التي تمتد أربعة أيام، وحتى كاسي تبذل قُصارى جهدها للبقاء في الغرفة قدر المستطاع. حتى عندما تُشحن بطاريتها بالكامل، فإنها تظل ترتاح معنا.
بطبيعة الحال، تمل قراءتي لها أربعاً وعشرين ساعة في اليوم، فتختفي لبضع ساعات. وعندما تعود، تحمل مجموعة من أوراق اللعب السميكة المصنوعة يدوياً، وبضعة أحجار نرد منحوتة. لست متأكدة من أين حصلت عليها، وهي تقول إنها لم تدفع ثمنها، مما يثير قلقي قليلاً، لكنني بالتأكيد لا أتذمر. تعلّمني بعض الألعاب التي تساعد حقاً في تمرير الساعات الطويلة. يقطع طقوس لعبنا طارق يطرق الباب.
أضع أوراقي جانباً، وأقف في زاوية الغرفة. تقف كاسي وتتجه نحو الباب، وتجذبه ليفتح بينما تستقر يدها على سكين عشاء دستها في حزام سروالها.
سألت كاسي: "ماذا تريدين؟"
تقف ليا على الجانب الآخر من الباب، وقد عُلقت بندقية على ظهرها واستقرت يدها على مسدسها. إذا حاولت أي شيء، فلا شك لدي في أن كاسي قادرة على الحركة أسرع من قدرتها على السحب.
قالت: "لقد مرّت العاصفة. جئت لأقول شكراً على الزيارة، وأرجو ألا تعودا قط. اجمعا أغراضكما وسأرافقكما إلى المرآب".
"أهلاً كوراكس؟"
انحنيت أمام كومة القماش التي لا تحراك.
"هل سمعت ذلك؟"
تتحرك كومة القماش، ويطل رأسه الصغير من عشه. على الرغم من الغضب الذي ما زال في عينيه، فإنه يسحب نفسه تماماً ويتسلق ذراعي. يجلس على كتفي، لكنه يرفض النظر إليّ. ورغم ذلك، أنا سعيدة. إذا كان مستعداً للجلوس على كتفي، فلا بد أنه بدأ يشعر بتحسن. أو أقل سوءاً على الأقل. أحزم القماش سريعاً في حقيبتي بينما تحشر كاسي كل شيء آخر في حقيبتها. نملك ممتلكات قليل لدرجة أن الاستعداد للرحيل يستغرق أقل من دقيقة.
تقودنا ليا عبر البلدة، مع الاستمرار في ملازمة الأزقة الخلفية. من اللمحات الصغيرة التي أحصل عليها، تبدو البلدة أقل ازدحاماً بكثير. لا يزال الناس يتجولون في الشوارع الرئيسية، ويحاول البعض بهدوء بيع بضائعهم وسط أصوات الموسيقى الناعمة. لقد رحل جميع البائعين الصاخبين، مما يعني على الأرجح أن جميع التجار المتجولين قد غادروا بالفعل. يكاد المرآب يكون مهجوراً، مع وجود عدد قليل من الحراس المتمركزين في الجوار وبضعة ميكانيكيين يعملون على سيارات متناثرة.
تقودنا ليا نحو إحدى السيارات القليلة التي تُركت وشأنها. إنها صغيرة، أصغر بكثير من المركبة التي سرقناها من مارا. ورغم ذلك، فهي رحبة بما يكفي لنا نحن الثلاثة. تتجه كاسي فوراً نحو صندوق السيارة وتفتحه على مصراعيه. يتفاعل وجهها بسعادة لما تراه، سرعان ما يتقطب جبينها بعد ذلك. تلتقط سكينها وتقلبها في يدها لبضع ثانٍ قبل أن تنزلق في غمدها. تليها مسدسها فتتفحصه بالطريقة ذاتها تقريباً.
سألت كاسي وهي تنزلق مسدسها في حافظته وتلتقط بندقية فينس، لتتفحصها بدورها: "هل نظفتموها؟"
تهز ليا كتفيها: "أظن أن احدهم فعل ذلك على الأرجح".
تهز كاسي رأسها باحباط، وتعلق بندقية فينس على كتفها، وتصفق باب صندوق السيارة ليغلق بقوة. تخطو خطوات قليلة وتصعد إلى مقعد السائق. بطارية السيارة التي تغذي ساقيها مدسوسة بأمان تحت قدميها وبعيداً عن الطريق. أقذف حقيبة ظهري في المقعد الخلفي، وأصعد إلى مقعد الرأس.
"فقط قودي السيارة إلى المصعد، وحظاً سعيداً".
على الرغم من أن ليا تقول ذلك لكاسي، إلا أن عينيها تستقران عليّ.
"شكراً".
تشغل كاسي السيارة، وتتجه نحو الفتحة في الجدار. تركن في الداخل، وينزلق الجدار ليغلق خلفنا، ونبدأ في الصعود.
سألتها: "ما الأمر؟"
"لا أحيّ حين يلمس أحدهم أغراضي".
لا أقول آسفة، لكن عندما تلمحني كاسي، فإنها تصلها الرسالة على أي حال.
قالت: "لا بأس. لم يتلفوا شيئاً".
يتوقف المصعد، والجدار الذي أمامنا ينفتح على الصحراء. العاصفة قد ولّت منذ زمن بعيد. لا رمال تضرب جانب سيارتنا، ولا سحب تلوح في الأفق.
سألت كاسي: "إلى أين نحن ذاهبان؟"
"دعينا نرى مدى المدى الذي نمتلكه".
أشبك نفسي بالسيارة وأقبلها كجزء من جسدي. ورغم ذلك، أتركها تحتفظ بالسيطرة.
"فقط اتجهي نحو الشمال الشرقي. سرقت خريطة من الخادم، وسأجد لنا بلدة لنقيم فيها قريباً".
"حسناً".
إنه لأمر غريب أن أشعر بكاسي تضغط على دواستي، وأن أتدحرج إلى الأمام دون أمر مني.
"أه، لقد فهمت سبب عدم ارتياحك الشديد عندما حركت ذراعك. آسفة على ذلك".
"هل تحتاجين إلى القيادة؟"
عرضت.
"لا، لا بأس. كان الأمر مفاجئاً فحسب".
يتحرك كوراكس على كتفي، راغباً في الطيران، لكنه لا يريد طلب المساعدة. أنزل نافذتي من أجله، فينطلق في السماء. أراشي وهو يختفي سريعاً، ليصبح مجرد نقطة بعيدة في السماء.
سألت كاسي، معيدة إياي إلى الواقع: "كيف حاله؟"
"إنه يتحسن. أظن أن الطيران سيساعد".
"من الأفضل أن يكون كذلك".
"لا تغضبي منه، ليس سهلاً أن يكون المرء ممزق العقل. بإمكانه الشعور بشعور واحد فقط في كل مرة، والأمر ساحق. لا يسيطر على ذلك".
لا تقول كاسي شيئاً، وتحافظ على تركيزها على الرمال التي أمامها. تمر بضع دقائق في صمت قبل أن تتحدث مجدداً.
"هناك مذياع مدمج في لوحة القيادة. هل يمكنك الاعتناء به؟"
"بالتأكيد".
التقط زوجاً من سماعات الرأس من وحدة التحكم الوسطى وأبدأ في تقليب المحطات. تنقل بضع محطات رصد الجوي نهاية العاصفة، وتتتبع مسارها نحو الغرب. تلفت انتباهي إشارة أهم بكثير بعد بضعة محطات فقط. إنها رسالة متكررة تبث عبر الصحراء. إنها متقطعة، بالكاد مفهومة تحت التشويش، وعليّ أن أتركها تكرر نفسها عدة مرات قبل أن أفهمها أخيراً. أيا كانت المحطة التي تبث الرسالة فلا بد أنها بعيدة للغاية على الأقل.
"رُصدت مكافأة قدرها مليون رصيد على فتاة صغيرة ورفاقها، مطلوبون أحياء أو أمواتاً. تمتلك ثلاثة أطراف سيبرانية، كلا الساقين وذراعها اليسرى. شعرها بني فاتح وعيناها خضراوان. تسافر مع ذكاء اصطناعي في جسم بشري ببشرة بيضاء وشعر أحمر. يرافقها ذكاء اصطناعي ثانٍ، ممزق العقل على هيئة طائر. شوهدوا آخر مرة متجهين شرقا نحو ساحل الغرب القديم. المكافآت متاحة مقابل معلومات، قابلة للصرف في أي محطة حارس".
"كاسي؟ لدينا مشكلة".
أطل من النافذة وأشير لكوراكس ليعود إلى السيارة. أتمنى حقاً ألا يكون غاضباً جداً لدرجة تجاهلي.
"ما الأمر؟"
ينقض كوراكس من السماء ويحط على النافذة المفتوحة. يبدو أقل غضباً بكثير، لكن سنرى إن كان سيبقى كذلك بعد الأخبار السيئة.
"لدينا مكافأة على رؤوسنا. أظن أن مارا تعلم أننا نجونا".
"تباً!"
تضرب كاسي بيديها بقوة على عجلة قيادتي. تقبض كفها وتسطحها عدة مرات قبل أن تقبض مجدداً على عجلة قيادتي.
"أعطيني التفاصيل".
"كان لديهم وصف كامل لنا، وكشفوا أن كوراكس وأنا ذكاء اصطناعي، وأعطوا اتجاهنا الحالي. المكافأة مليون رصيد، أحياء أو أمواتاً، إلى جانب مزيد من المال مقابل المعلومات".
سألت كاسي: "أرصدة الحراس؟"
"أظن ذلك؟"
"هذا طن من اللعنة من المال".
تأخذ نفساً عميقاً وتزفره ببطء.
"حسناً. إذا كان الحراس متورطين، فلن نكون قادرين على تفادي الأخبار. خصوصاً مقابل مكافأة بهذا الحجم. ابقنا بعيداً عن أي بلدات رئيسية، وبعيداً عن طرق التجارة. إذا استطعت إيجاد مكان حقير بطاحونة هواء واحدة، فهذا مثالي".
أمضي بضعة ثوانٍ طويلة في معرفة أفضل طريق. كانت الخريطة التي سرقتها تحوي الكثير من المعلومات، ولا يمر وقتاً طويلاً حتى يتضح مسارنا.
"حسناً. حرّكي السيارة بضع درجات نحو اليمين".
تدير عجلتي بأمري. تحاول إدارتها أكثر قليلاً من اللازم، لكنني أحرك عجلاتي لتصحيح ذلك. هذا أسهل من أن أطلب منها تغيير وجهتها مجدداً.
"لدينا بطارية تكفي نحو ألف ميل، وأنا أغذيها بأكبر قدر ممكن من الطاقة لتصل بنا إلى هذا الألف. الصعود مجدداً عبر أخدود مونتيري يبدو خطيراً للغاية، لكن هناك منطقة مسطحة نسبياً جنوب المكان الذي كانت تقع فيه لوس أنجلوس حيث يمكننا العبور. إنها منطقة واسعة، رغم أن جميع الطرق المؤدية عبرها سهلة الكمين إلى حد ما. نأمل أن تكون هناك طرق كثيرة يصعب تغطيتها لكي نتمكن من التسلل. بالإضافة إلى ذلك، يتيح لنا هذا تفادي جبال سييرا نيفادا تماماً. هناك جبال قليلة متناثرة في الطريق إلى هناك، وبلدة صغيرة مبنية داخل نظام كهوف تحت أحدها. تقول الخريطة إن لديها طاقة، وينبغي أن تقبل أموالنا".
أخبرتها بخطتي.
اعترفت كاسي على مضض: "أنا سعيدة لوجودك هنا لحل هذه الفوضى".
"أنا سعيدة لوجودك هنا أيضاً".
أبذل قصارى جهدي لأمنحها ابتسامة.
"كوراكس، أنا آسفة حقاً، أعرف مدى حماسك للطيران، لكنهم سيبحثون عن طائر".
يبرق الغضب في عينيه.
"سيتعين عليك الانتظار حتى الليل لتطير أكثر. من المحتمل جداً أن تُرصد ضد السماء الساطع".
يخف الغضب، لكنه بعيد عن الزوال. ورغم ذلك، ما زال يملك ما يكفي من السيطرة على نفسه ليرى وجهة نظري. يقفز إلى مقعدي الخلفي، ويشرع في التنقيب داخل حقيبتي بحثاً عن مواد للعش.
أعلنت كاسي: "امنحيني ثانية".
تضعني في وضع التوقف، وتقفز للخارج، وتلتقط بطاريتها، وتتجه نحو صندوق سيارتي. يمكنني الشعور بتعلقي يتحرك بينما يُسحب عدد من الأغراض خارج جسدي. تقذف بضع أشياء بجانب كوراكس، وتعود إلى مقعد السائق، وتقذف خوذة مألوفة في حضني. إنها إحدى تلك الخوذات التي كان يرتديها أفراد مارا.
قالت كاسي: "لا تُصبي بالرصاص مجدداً".
"ألديك خوذة؟ أنا متأكدة جداً من أن إصابتك أنت برصاصة في رأسك أسوأ من إصابتي في رأسي. لا أملك أي أنابيب تبريد هنا، والجزء الحيوي الوحيد مني موجود في قمة عمودي الفقري".
أتساؤل عما إذا كنت صُممت بتوقع إصابتي برصاصة في الرأس؟ يتولد معظم حرارتي في رقاقتي وما حولها، فلماذا يمر التبريد عبر جسدي السفلي فقط؟ يعود السبب إلى شعري، وهو أمر واضح تماماً كلما فكرت فيه. أي تبريد يعتمد على رأسي سيكون غير موثوق.
تومئ برأسها نحو مقعدي الخلفي، حيث تستقر سترة وخوذة: "استرخي، لقد احتفظت بمجموعة كاملة لنفسي".
"ستنهارين دون وجودي، وسيستغرق كوراكس وقتاً أطول لإنقاذ فينس وأيفاي أكثر مما أود".
يتحرك كوراكس في عشه. ينبغي أن يساعده ذلك على تجاوز غضبه قليلاً، خاصة وأن الأمر لم يأتِ مني. الغرور أفضل بالتأكيد من الغضب. ربما يجدر بي العمل معه ذات مرة لترتيب مشاعره المفضلة، لكي أستطيع معرفة متى أكون جاعلة للأمور أفضل أو أسوأ.
"حسناً، جيد".
إنها على حق. في هذه النقطة، دونها كنت ساتهالك لدرجة لست متأكدة معها من أن كوراكس نفسه قادر على إعادتي. نستقر في صمت مريح بينما تقود كاسي. ينتهي بي المطاف بقطع البيانات الواردة والصادرة من السيارة، فلا يمكنني التعود على اعتبارها جزءاً من جسدي، لكني ما زلت أنقط الكهرباء فيها عندما تتوفر لي طاقة فائضة عن شحن بطارية كاسي. يستخدم كوراكس ذراع النافذة لإنزالها بنفسه اللحظة التي تغيب فيها الشمس.
لا أمنعه، ولا أعرض المساعدة. يختفي في الليل الأسود، غير مرئي ضد السماء. تستمر كاسي في القيادة طويلاً بعد غروب الشمس، متسللة ببطء عبر الصحراء التي لا نهاية لها. تمر كثبان لا تعد ولا تحصى، لا يضاهيها سوى الثواني. لا يحدث أن أخرج كاسي من غيبوبتها إلا في منتصف الليل.
قلت: "عليكِ الحصول على بعض النوم. ما زال لدينا ثلاثون ساعة قبل أن نصل".
"حسناً".
تدع السيارة تتهادى لتتوقف، وتتدلى ذراعها في حجرها بإرهاق لم تكن تدرك وجوده. تقفز خارج مقعد السائق، وتلتقط بحذر بطارية سيارتها من الأرضية، وتفتح أحد الأبواب الخلفية. بنى كوراكس عشه هناك، وليست المساحة شاسعة. عوضاً عن التسلق للداخل، تلتقط الغطاء الذي صنعته لها سابقاً في الكهف، وتغلق الباب، وتأتي لتأخذ مقعدي. أتسلق إلى مقعد السائق، وأشرع في التدحرج للأمام اللحظة التي تغلق فيها كاسي الباب وتستقر بأمان في الداخل.
تلف نفسها بالغطاء وتزحلق مقعد السيارة إلى الخلف قدر استطاعتها. الليل هادئ، لا يقاطعه كل بضع ساعات سوى حاجة كوراكس إلى إعادة الشحن، أو تحرك كاسي بفعل حلم غير معروف. لحسن الحظ أنها لا تعاني أي كابوس، فلا أزال أفتقر إلى عصا لأوخزها بها. تشرق الشمس باكراً جداً، وتحاول كاسي سحب الغطاء الرقيق فوق رأسها لحجب الضوء، لتتذمر فحسب عندما لا يجدي ذلك نفعاً. أناولها خوذتي عوضاً عن ذلك، فتضعها بسعادة على وجهها وتعود للنوم.
يعود كوراكس لحسن الحظ مع ضوء الصباح. يحط على النافذة المفتوحة ويقفز على ذراعي، متسلقاً إلى كتفي. تغمر السعادة عقلي، لكني أسد الباب في وجه غالبيتها. لا تحمسي، قد يكون غاضباً قليلاً بعد. أرفع يدي إليه، عارضة التربيت على رأسه، فيتقبل ذلك بسعادة. ينكسر السد، ويغمرني الفرح. أقبض عليه عوضاً عن ذلك، وأضمه بإحكام إلى صدري.
أهمس له، رغم حقيقة أن كاسي تستطيع سماعنا على أي حال: "أنا سعيدة جداً بعودتك".
"أفضل".
ينحني كوراكس نحوي ويغمض عينيه، مستمتعاً بلحظتنا فقط. تتحرك كاسي من طرف عيني، رافعة الخوذة للتحقق مما يجري. ترانا نحن الاثنين، تبتسم، وتعيد الخوذة، عودتاً لراحتها. أضمه بإحكام، قلقة من أنني إن تركته فسيهبط في مكان ما أو يكرهني فجأة مجدداً. يتحرك كوراكس خارج قبضتي ويعود إلى كتفي. يمنحني نقرة لطيفة على خدي، مخبراً إيَّاي أن أبدأ القيادة مجدداً.
"ححسبك".
استأنف زحفنا البطيء عبر الصحراء.
"هل رأيت شيئاً الليلة الماضية؟"
"لا أحد قريب".
"حسناً، جيد، شكراً لك".
امنحه تربيتة أخيرة على رأسه، فيميل نحوها وينفش ريشه المعدني. تنام كاسي لبضع ساعات أخرى، قبل أن تلقي الخوذة بعيداً وتتشبث ببقايا ذراعها الاصطناعية.
"هل أنت بخير؟"
يخرج صوتي أعلى بكثير مما أريد. بإمكانها سماعي مهما حدث، والحديث بصوت عالٍ لا يضرها سوى أكثر.
تقول من بين أسنانها المصطكة: "ألم وهمي".
"أنا آسفة! أهناك ما يمكنني فعله للمساعدة؟"
أعرف الإجابة سلفاً، لكني لا أستطيع التوقف عن السؤال.
"سيمر".
تبقى منحنفة، متشبثة بكتفها لنحو عشر دقائق قبل أن تخفض يدها أخيراً. ما زالت متوترة، لكن أظن أن الألم بدأ يستقر.
"سأتناول بعض الفطور".
تبدأ كاسي بالحركة والتسلق عبر وحدة التحكم الوسطى، لتتوقف فقط عندما تشد الأسلاك الممتدة بين ساقيها وبطارية سيارتها. لحسن الحظ، تتوقف قبل تمزق السلك وتقوم بإيقاف تشغيل ساقيها، لكنها تعود على مضض إلى مقعدها.
"كوراكس؟ أيمكنك إحضار لوح لي بعض الماء؟"
يقفز كوراكس عن كتفي ويحط برشاقة في المقعد الخلفي. يصطاد لوحاً من حقيبة ظهر كاسي، ويقفز بسهولة إلى وحدة التحكم، ويسقطه في يدها المفتوحة.
"شكراً".
تبدأ كاسي بالأكل بينما يعمل كوراكس على تحريك قنينة ماء كبيرة.
"كم تبقى لنا حتى نصل؟"
"نحو أربع وعشرين ساعة، سنصل باكراً صباح الغد".
"حسناً. التقطت شيئاً على المذياع الليلة الماضية؟"
"فقط الكثير من المحطات التي تكرر وتناقش مكافأتنا".
حتى إن عديداً من محطات الطقس قاطعت تقاريرها لمناقشتنا.
"الأخبار تتحرك بالتأكيد أسرع مما نتحرك نحن. آمل فقط أن تكون البلدة الصغيرة تحت الجبل أعمق من أن تلتقط إشارة مذياع".
تقول كاسي بيأس: "لن تكون كذلك".
"يمكن لسروالي إخفاء ساقي، وعندها سأكون مجرد شخص يفتقر إلى ذراع. لكننا سنحتاج إلى إيجاد طريقة لإخفائك أنت وكوراكس".
"يستطيع كوراكس الاختباء في حقيبة ظهر".
أنظر إليه بحثاً عن اعتراض، لكنه لا يقول شيئاً.
"سأعاني فقط في الصندوق لبضع أيام".
"لا".
يمنح كوراكس أذني قرصة.
"تباً لذلك. لقد رأيت كيف تتعامل مع الظلام وحدك. ابحث عن شيء آخر".
"لا أبدُو كما وصفوا، لكن أحداً لن يثق ببساطة في أنني لست ذكاءً اصطناعياً حين توجد مكافأة".
أعرف ما هي فرصتنا الأفضل للتسلل بي، لكنني لا أستطيع الاعتراف بذلك.
"حسناً، هذا عار، لأنني لن أحبسك في صندوق لأيام".
قالت الكلمات كهمس خافت: "يمكنك إيقاف تشغيلي. فقط اخفني تحت الأرضية".
تقول كاسي بشكل حاسم: "ليس خياراً أيضاً".
"لماذا لا؟ إنه أفضل من البقاء في الظلام".
أقول: "عانيت من هلوسة صغيرة فقط المرة الماضية، وإن لم أرجع، سيستطيع كوراكس الاندماج معي. سيعمل ذلك على الأرجح".
"لماذا لا؟ بلو، أنت ترتدين كل مشاعر وجهك. إنه ليس خياراً".
"حسناً".
أنا ممتنة لكونها لا تريد فعل ذلك، لكنه قد يكون خيارنا الوحيد. لن أضعها في خطر. ما الذي يمكنني فعله أصلاً؟ سيكتشفون أنني ذكاء اصطناعي، ربما هناك ما يمكنني وحدي فعله ليضطرونا إلى السماح لنا بالبقاء؟ لكن ما الذي يمكنني فعله ولا يستطيع مليون رصيد فعله؟
"سأصلح منقي المياه الخاص بهم إذن".
تنخر كاسي.
"يبدو خطة".
تقول: تبدو متفقين في الغالب في صمت. تكسره كاسي وأنا بضع مرات لمحادثة قصيرة، لكن ليس لمحادثة تذهب إلى مكان. تقضي معظم تركيزها على المذياع، وأركز أنا على الرمال التي أمامنا. يعتمل عقلي بكسل طوال القيادة، محاولاً معرفة الكيفية التي يمكنني بها دخول البلدة بأمان. لا توجد إجابة آمنة مع ذلك. لدي حلول محفوفة المخاطر في أحسن الأحوال، ولا شيء أفضل من مجرد إيقاف تشغيلي وإخفائي في مكان ما.
سيتعين عليّ فعل ذلك بنفسي إن لم تفعل كاسي، فهذا هو الأفضل. تغيب الشمس، يصعد كوراكس إلى السماء، وتعود كاسي للنوم. أملك المذياع على الأقل لتشتيت انتي الآن. لم أفكر في طريقة أخرى ممكنة للدخول لساعة، وما زال لدي الحل الواقعي الوحيد. يعود كوراكس إلينا باكراً في الصباح، على بعد ساعة فقط من قيادة البلدة التي نتجه نحوها.
يبلغ: "دخان".