أقول: "آيفي، اذهبي إلى غرفة الاستجواب الحادية عشرة."
يصدح صوت مارا في المقصف لحظة أتناول لقمتي الأولى من العصيدة. رائع. لن أترك ذلك يمنعني من تناول طعامي مع ذلك. أحمل صينيتي وأحاول ابتلاعها بصعوبة طوال الطريق. تتصل زنازين الاستجواب بالسجون، وترتفع عنها طابقاً واحداً فقط. أتأكد أن الغاية هي إيصال الأصوات بوضوح إلى داخل الزنازين. أعذرني يا فينس على كل ما أنت على وشك سماعه. أخطو إلى الداخل تماماً مع آخر لقمة طعام. رجل مقيد إلى كرسيه، وتستقر يداه بقوة على طاولة معدنية أمامه.
عيناه، يا للهول عيناه، صغيرتان ومفعوفتان بالخوف. يحاول الرجل التوسل، لأطلق سراحه، لألا أفعل ما نعلم نحن الاثنين أنه آتي. من الأسهل ألا ألقي بالاً لكلامه. أنا متأكدة أنه سيتكرر في كوابيسي على أي حال. حاسوب محمول صغير يقع بجانب الباب، وملف مفتوح مسبقاً. لا يعير اهتماماً لسبب وجود الرجل هنا، بل يوضح فقط الأجوبة التي تحتاجها مارا، مع تعليمات بترك الجثة حيث هي حين أفرغ.
يفتح برنامج تحويل النص إلى كلام أيضاً، ولن أضطر على الأقل لكتابة كل سؤال لدي.
"هناك حقيقتان لا محالة هنا."
يهدأ الرجل لصوت القادم من الحاسوب.
"ستخبرنا بما نريد معرفته، ثم تموت. وكل ما يمكنك تقريره هو كمية العذاب التي ترغب في تلقيها قبل ذلك."
يتضاعف توسل الرجل، زاعماً وقوع خطأ ما، وأنه ليس الشخص الذي نظنه، وأنه لا يعرف شيئاً. حتى لو صحّ ذلك كله، فلن يغير ما تريده مارا.
"ما اسمك؟"
أكتب، فيصدح الحاسوب بصوته.
"جيمس!"
تنقبض ألف شعيرة دموية تحت جلده وتختل عشرات العضلات الدقيقة في وجهه مع كذبته اليائسة. لا أحتاج لعينيّ أصلاً لأعرف إن كان صادقاً أم لا، لكنهما تفعلان ذلك بطبيعة الحال. يكذب. أبعد شعري عن وجهي، لأدعه يطيل التأمل في عيني.
"أنت تكذب."
أكتب مجدداً.
"لن تحصل على فرصة ثانية."
"حقا! هذا اسمي!"
يكذب. ألتقط مطرقة عن الطاولة. أصابعه مفرودة لسبب ما. يطرق الباب بقوة فينشلني بوحشية من كابوسي. أزيح ملاءتي الخفيفة، وقد غرق7 بالعرّق، وأرتدي بنطالاً وسترة على عجالة. لا أكلف نفسي حتى تعديل شعري قبل فتح الباب. تقف جارتي، غريس، على الجانب الآخر. إنها إحدى قلة في الخندق لا أقيم احتفالاً لموتها.
تقول: "سمعتُ ما أشبه أصوات طرق، وأردت التأكد فقط من أنك بخير. أكان كابوساً آخر؟"
حسن. شكراً. بل علمتها بعض الإشارات. إن أرادت معاملتي كإنسانة، فأريد على الأقل شكرها على ذلك.
تحاول مناولتي لوحاً رقمياً اعتدنا التواصل عبره أحياناً: "أتريدين الحديث عن الأمر؟"
لا. عمل. حسن. أصرفها. أكثر ما لا أتمناه هو تبادل القصص معها. إنها في هذه العصابة بمحض إرادتها، وفعل الأمور البشعة جزء من اللعبة. أود الاستمرار في تظاهر براءتها طالما استطعت.
"حسناً، تعرفين أين تجديني إن غيّرت رأيك."
أومئ برأسي وأغلق الباب. أنا مستيقظة باكراً أكثر مما قصدت، لكن لا بأس. لدي الكثير لأحضره اليوم. أبدأ بشعري، محولة إياه تدريجياً من فوضى أشعث إلى ما يبدو عادياً. تلك هي القاعدة هنا، العادية. لا أقوم بأي تصفيفات معقدة، لا ضفائر ولا غيره، بل نفس الشعر الطويل الأملس الذي ارتديه كل يوم. ملابسي ذاتها. أرتدي طقماً نظيفاً من الملابس التي أرتديها بالمنزل دائماً، بأكبر قدر ممكن من النظافة هنا.
التالي حقيبتي الظهرية، ويجب أن أحشر الكثير فيها. أفرغها تماماً، لدرجة هزّها مقلوبة أمام الكاميرا في الزاوية، كي أتأكد وحدها أن مارا تعلم أنني لا أخفي شيئاً. أفعل المثل مع كل ما أعيده، هازة المناضد، فاتحة محتويات الزجاجات لأريها. لن أسمح لها بتخريب هذا الأمر. جنيت بعض المال من القمار مع الموجودين هنا، لكن يصعب تقاضيه حين يعلمون عجزي عن فعل شيء إن لم يدفعوا. وما تلقيته من مبالغ ضئيلة ذهب برمته تقريباً نحو اليوم، لشراء مناشف ومواد تنظيف لأعتني بفينس.
بل حصلت على بعض السكريات التي أعلم أنه سيقدرها. تغص حقيبة الظهر عن آخرها حين أحشر فيها أخيراً كل ما أحتاجه. أرفع الحقيبة بيد واحدة وألصقها بصدي إلى صدري. لو وضعتُها على ظهري، لمنحت نفسي فرصة بنسبة أربعين بالمائة فقط لألا أتعرض للسرطان. أي يوم آخر لسعيدة بتركهم يحاولون، فالدفاع عن النفس مكفول لي. لكن ليس اليوم. أحمل بندقيتي باليد الأخرى. لقد رأيت سلفاً أكثر من شخص يرمقها بنظرات طامعة، ولن أفقد جزءاً آخر مني.
ما زال الوقت مبكراً جداً لاستيقاظ معظم الناس. رفقائي الوحيدون هم مدمنون هائمون، يرتجفون في الأزقة أو يهيمون بلا حياة عبر الشوارع القاحلة. ترقد مجموعة صغيرة في عمق أحد شقوق المدينة الخفية، وواحد فقط ما زال يتنفس. إنه مشهد يبدو مألوفاً أكثر مما ينبغي. أواصل المشي. الطعام هنا مقزز كعادته، لكني التقط ما يكفي لاثنين وأتوجه نحو السجن. أنا مبكرة بساعة، لكن مارا تفتح المدخل بغض النظر عن ذلك.
أجلس أمام باب فينس وأبذل ما بوسعي لإنهاء فطورى. يتحرك الباب بلا كلام تماماً عند بداية دقائق العشرين الخاصة بي. أقف على قدمي قبل أن يكتمل فتحه حتى. يبدو فينس أسوأ من أي وقت مضى، لكن لا مبالاة بذلك.
"آيفي."
يثقلني شعوره بالارتياح جسدياً. أرفع إصبعي لأطلب منه الصمت، فلا داعي لتبادل الكلمات. ألتقط الوصلة الصغيرة عند قاعدة جمجمتي وأسحب طولاً من سلك يكاد يكون غير مرئي. لا جدوى من إخفائه عن مارا، فقد ضحيت بالكثير لأضمن بقاء منڤذه يعمل. أجلس وأجذبه إلى حجري، منزلقة بالمقبس في قاعدة جمجمته. تتواصل عقولنا، منسابة عبر السلك، ومتشابكة معاً. أفتح عقلي، ليتسنى لفينس الانزلاق داخله، محتضناً إياه تماماً.
إنه آمن، في عالم خالٍ من الألم، خالٍ من القلق، خالٍ من الواقع. فاوضت على عشرين دقيقة أسبوعياً معه، لكن حين نتصل؟ يمتد الزمن، ويمضي العالم ببطء شديد. ستتمدد هذه الدقائق العشرين لتقترب من يوم سلام كامل. يتلوى عقل فينس، مقدماً لي مشاعر. أتقبلها بغبطة، مختبرة ارتياحه الطاغي. أقدم له ذكرى خاصة بي، برهان قاطع على أن بلو، وكاسي، وڪوراكس قد نجوا. دليل على أنهم ما زالوا يقاتلون للعودة إلينا.
تسري سعادة نقية في عقل فينس، مرتدة عن عقلي، ومضخمة الشعور كلما تداوله اثنانا. التناغم العاطفي خطر جسيم حين يندمج إنسانان. أبذل ما بوسعي للسيطرة على الشعور، محاولة منع طغيانه على كللينا. يستطيع فينس استشعار تخفيدي للشعور، سارقة لنشوة تفوق أي مخدر. إنه أمر خطير. رد الفعل الطبيعي للعقل هو رفض ما أفعله، والتشبث بيأس بالمتعة الطاغيّة. لو امتلك أقل قدر من الثقة التامة بي، لدفع عقولنا معاً إلى الفوضى، ولتعطلت المزامنة، مسببة من الأضرار ما لا يجعل إعادة الاتصال آمناً اليوم.
إنه لأمر جيد ثقتنا المطلقة ببعضنا. أسيطر على التناغم العاطفي، مبقية إياه على مستوى مضخم قد لا يكون آمناً تقنياً، لكنه يستحق أكثر بكثير مما أستطيع منحه إياه. أشرع في التنظيف بالعالم المادي. حركاتي بطيئة، وأصنافي تصارع لتتحرك عبر هواء سميك. لقد انتهى بي الأمر بأذية نفسي أول مرة فعلنا فيها هذا، محاولة تحريك عضلاتي بسرعة عادية رغم تمدد الزمن، بدل ركوب الحركات البطيئة وحسب.
لست متأكدة إن كانت هناك عضلة واحدة بجسدي لم أشدها. أمرر الذكرى إلى فينس، لأشعر فقط بعقله بأسره يهتز ضحكاً. يعيد إليّ ذكرى اندماجنا الثاني، حين فعلت الشيء ذاته تماماً. نسيت ذلك، وأرسل تقديري رداً. تتكون فكرة شاردة في عقلي. أترى هكذا تختبر بلو الحياة، عالقة في عالم بطيء للغاية بالنسبة لها؟ أطرح السؤال على فينس، الذي يرد مرسلاً أمله في عكس ذلك. لديها كاسي وڪوراكس على الأقل لتشغلاها، فالاثنان كارثة بحد ذاتها.
أركز أولاً على تنظيف فينس، مسحة ما أستطيع من قذارة ووسخ بمنشفة جافة ثم مستخدمة كمية ضئيلة من الماء النقي تمكنت من الحصول عليها لتنظيف أشمل. ملامسته لي توسخ ملابسي، لكن لا بأس. فهذا أقل قدر من القاذورات التي ينبغي أن يعيش معها. بمجرد نظافته التامة، أفرش بطانية نظيفة أخرى، أنقله إليها، وأطويها فوقه. حتى حين أقوم لتنظيف بقية زنزانته الصغيرة، أحرص على ألا أزعج اتصالنا.
يمرر فينس تقديره وارتياحه، وأصدى بدوري عن تقديري، حذرة من إخلق حلقة تغذية راجعة أخرى. تمضي عشرون ساعة ذاتية من الاسترخاء، وهي عشرون دقيقة بالواقع، بسرعة مفرطة. نتداول الذكريات ذهاباً وإياباً، عائشين في ماضينا ومضحكين بعضنا. لم نجتمع سوى لخمس سنوات، لكنها تبدو أطول بكثير. لا يعرض فينس ذكريات أسبوعه الأخير، ولا أنقب أنا عنها. وبالمثل، لا أعرض ذكرياتي أيضاً. لقد فعلت أموراً لا أفتخر بها، ولن أجعله يشعر بالسوء حيالها.
يفتح الباب، ويبدو الوقت مبكراً جداً، لكنه في الواقع دقيق تماماً للثانية الألف. أتحرك لقطع اتصالي به، لكني أمنحه شعوراً إضافياً واحداً. حبي. يرسل حبه رداً، وأدعوه يغمر كياني بأسره. ينكمش عقله بعيداً عن عقلي قبل لحظة واحدة من قطعنا. يتسارع العالم، متحركاً بسرعة مفرطة. جسدي ثقيل، أخرق، وأوشك أن أقع عليه. أجد موطئ قدمي، ألتقط حقيبتي والمناشف، وأخطو عبر الباب المفتوح. أسبوع.
أشير له بإصبعي عبر الباب المنغلق.
يكرر: "أسبوع."
ويُغلق الباب بدويّ. رغم استحالة الأمر، ما زال عقلي يمد يده إليه. أغلق عيني وآخذ نفساً عميقاً، محاولة تجاهل الحفرة النامية في بطني.
"أبلغ العيادة."
يصدح صوت مارا القاسي في الممر القاحل. رائع بحق الجحيم. ألتقط بندقيتي وألتفت نحو الباب. يتبين أن المدمنين الذين ماتوا بالزقاق حازوا سايبرنتيكات توجب عليّ استرجاعها. أتأكد أن مارا استمتعت بمشاهدتي أقطع بضع جثث. أنا منهكة جداً بحيث لا أبالي بإتقان أي عمل، وحين تصبح السيربرنتيكات حرة، أترك الفولاذ الملطخ بالدماء على الطاولة وأغادر. المنظر الأخير يقترب قليلاً من أقبية آكلي لحوم البشر في دنفر بما لا يريحني.
أتعثر عائدة إلى غرفتي وأرمي حقيبتي وبندقيتي جانباً. أنا منهكة للحد الذي يعجزني عن تنظيف الدم عن يدي، وكل ما أستطيع فعله هو إلقاء ملابسي بكومة صغيرة والارتماء في السرير. يرتطم رأسي بالمرتبة، وتستقر أمامي محقنة واحدة ممتلئة بسائل مألوف.