"ما الذي تحتاجات إلى اختراقه؟"
أسأل ليَا.
"لماذا لا نناقش هذا في مكتبى؟"
تنهض ليا بسهولة عن مقعدها وتتجه نحو الخارج، دون أن تكلف نفسها عناء التحقق مما إذا كنا نتبعها. هي على حق بالطبع، فنتبعها عن كثب. ما زالت كاسي تحشر بطارية السيارة تحت إبطها. ربما كان من الأسهل لها وضعها في حقيبة ظهرها، لكنني لن أُعرض المساعدة. إن أرادت مني ذلك، فهي من ستطلب. على الرغم من قدرة كاسي على المشي، تقودنا ليا عبر الأزقة الخلفية. لا ألومها، فبينما لن نعيق شيئاً، أنا متأكد من أنني وكوراكس سنس اثارة بعض الأسئلة التي أتخيل أنها لا ترغب في الإجابة عنها.
نشق طريقنا ببطء نحو أكبر مبنى في القرية، حيث يربطه عمود شاهق بسقف الكهف. تعلق بضع أضواء قوية في الأعلى، شمس اصطناعية تضيء الأجزاء المظلمة من الكهف الذي صنعته يد البشر. تفتح باباً من الزقة يؤدي مباشرة إلى مكتب صغير. يستقر حاسوب فوق مكتب، وتعلق مجموعة صغيرة من البنادق المصقولة بفخر على الجدار. تغطي طبقة رقيقة من الغبار معظم الأرضية، ولا يظهر نظيفاً سوى ممر ضيق بين الباب وبنادقها ومكتبها.
لا وجود حتى لأي ممر عبر الغبار يتعمق أكثر في المبنى، أظن أن أناساً آخرين لا يرتادون هذا المكان كثيراً.
"حسناً، باشرا العمل."
تشير بكسل نحو الحاسوب وتتوسد المقعد خلف مكتبها.
"أفترض أن هذا حاسوبك؟"
"هو ذاك قطعاً."
"حسناً."
أجد منفذاً مفتوحاً وأوصل سلكي. الأرض باردة وصلبة، لكنني لست في وضع يسمح لي بالبقاء واقفاً أثناء قيامي بهذا. أجلس وأناول أحد القابسَين إلى كوراكس، فيلتقطه بمنقاره.
"أأنت مستعد؟"
بدل الإجابة، يتحرك كوراكس ليوصل نفسه فوراً، وأضطر إلى المسارعة لأوصل نفسي في الوقت ذاته. بدل الشفرة النقية، أجد حاسوباً تكيَّف مسبقاً ليصبح عالماً ماديّاً. ممتاز، لست متأكداً إن كان بشرياً قد فعل هذا، أم ذكاء اصطناعياً، لكنني متأكد أنها أنباء سيئة على أي حال. نقِف على جزيرة رملية تنمو حولها أشجار ضخمة. بدل الثمار، تنمو ملفات من أوراقها، خافقة في النسيم الدافئ. تنقط الأفق جزيرات مماثلة، حواسيب بعيدة مترשתة في شبكة دون سبيل ميسر للوصول إليها.
تحيط مياه زرقاء غنية بجزيرتنا الصغيرة، وتدور أشكال داكنة بالأسفل مباشرة تحت السطح الأملس كالمرآة. ممر واحد هو كل ما توجده الجزيرة عدا ذلك، يقود مباشرة إلى المحيط ويختفي تحت السطح. يبدو جسدي عادياً بشكل يثير الدهشة. عاد شعري النابض بالحياة وبشرتي البيضاء، في مفارقة كبيرة عن ذاتي المادية الآن. الشيء الوحيد غير المناسب هو ثقبان كبيران في جسدي يتسرب منهما شعر أحمر ببطء، في الموضع الذي يقع فيه قلب الإنسان تماماً.
يبدو كوراكس كعادته تماماً. ما زال رداء يغطي معظم جسده، لكن قلنسوته مسدولة وكمراه مشمران. تجري تموجات غاضبة في ريشه، ويرفض حتى مجرد النظر إليّ.
"كوراكس؟ أيمكننا..."
أمدّ يدي إليه، لكنني أحجم عن اللمس. لو استطعنا الاندماج فقط، لَحَلّ ذلك كل شيء. كان ليشعر بما شعرتُ به، وليعلم لماذا فعلتُ ما فعلتُه.
"لا."
يقول بحزم ويخطو خطوة على الممر، نحو المحيط.
"انتظر! يا كوراكس! هناك شيء في الماء."
"لا."
يكرر ويواصل مسيره. يقف ريشه على وقفه وتتحرك عائلته عبر جلده، مستعدة للهجوم في أي لحظة.
"كوراكس أرجوك! أيمكننا التحدث فقط؟"
تصل مخالبه إلى خط الساحل، فيخطو خطوة شجاعة في الماء. تموجة واحدة تعكر سطح المحيط الشبيه بالزجاج. ومع مرور الاضطراب فوق الظلال الداكنة، تستدير وتندفع نحو كوراكس، مخلفة وراءها أثراً ضئيلاً على سطح الماء.
"كوراكس أرجوك!"
أندفع إلى جانبي، محتلاً المكان بينه وبين المخلوق الأقرب. تغوص يداي في الماء الدافئ، فتجمدانه طوع إرادتي. أسحب جليدتين كبيرتين وحادتين بشراسة. لن أسمح له بأذيته، سأقفز أمام رصاصة أخرى من أجله إن لزم الأمر. يُغير الظل، فأنحني مستعداً لأي طارئ. لا أعلم ما هو، ولا أعلم كيف سيهاجم، لكنني أعلم تماماً أنني لن أسمح له بلمس كوراكس. ينقطع الظل عن هجومه على بعد أقدام قليلة فحسب، متخذاً منعطفاً حاداً إلى الجانب ومختفياً تحت الماء.
"كوراكس، كن حذراً أرجوك."
أتحرك سريعاً لاعتراض مخلوق آخر في الماء الذي بلغ منتصف الساقين بالفعل. مهما فعلتُ، يواصل كوراكس مسيره وحسب. يزحف الماء ليعلو فوق خصره، وصدره، وكتفيه، وأخيراً، يختفي رأسه تحت السطح التام بتموجة فردية أخرى. أندفع إلى الأمام لأجاريه، غامساً رأسي تحت الماء بسرعة. تختفي الأشكال الموجودة في الماء من حولنا، لتستبدل بها مياه محيط مفتوحة لا غير. تصطف شعاب مرجانية قديمة وجميلة على جانبي الممر، وتسبح الأسماك حولها وخلالها.
وما وراء الشعاب المرجانية مباشرة هبوط شديد الانحدار نحو الفراغ. في نهاية الممر المنحدر يقع قصر فخم. تشكل جدران القرميد الأخضر مع النباتات المتسلقة والمزيد من الشعاب المرجانية غالبيته العظمى. بنيت أصداف بحرية ضخمة بشكل يستحيل تصديقه لتشكل السقف، ملتفة صعوداً لتبحر سقفاً ثانياً أكبر حجماً على هيئة صدفة. وُضعت مصابيح مضيئة حيوياً بانتظام حول القصر، صانعة نوراً في البحر المظلم.
كل ممر يؤدي إلى أي جزيرة يصب في القصر، ولا سبيل للوصول إليها سوى الدخول إلى الداخل. لا بد أن هذا هو الخادم الرئيسي. لا يمكن أن يكون شيئاً آخر. إن أحكمت السيطرة على ذلك، فسيصبح زرع باب خلفي يكاد يكون مستحيل الاكتشاف أمراً يسيراً. يصم الآذان زئير عظيم يتردد صداه من أعماق سحيقة تحتنا، في الفراغ، مما يبعثر الأسماك ويدفعها للاختباء. بل إن بعضها يتسلل تحت أرجلنا، مختبئاً في الشقوق الصغيرة لأجسادنا.
كوراكس، وغير متأثر كعادته، لا يرد سوى بإرسال طائر واحد من ريشه. يطير الغراب بسهولة عبر الماء، ويخرج فوق الفراغ. يندفع جسد ضخم أثخن من قامتي من الفراغ بسرعة عمياء. يمسك بالطائر الصغير، ويضرب به الأرض أمامنا بقوة كادت تطيرني من على قدمي، ويسحبه إلى الفراغ قبل أن أستطيع حتى رد الفعل. يصرخ عقلي في وجهي لكي أغادر، لأفرّ. موتي لا يستحق هذا. أههدئ الأفكار، فما من خيار آخر.
ستلقي بنا ليا في العاصفة الرملية إن كنا محظوظين، أو تطلق النار علينا وحسب وترمي بنا في الوادي إن لم نكن كذلك. ومتى كنتُ محظوظاً يوماً؟ أقبض على جليدتيّ بإحكام. نواصل مسيرنا نزولاً، والنور يختفي من فوقنا مع كل خطوة. يعلو هدير ثابت من الفراغ، يزداد غضباً مع كل انش منصرم، واعداً بهلاكنا الوشيك لا محالة. أركز على العالم المادي للقدر الكافي فقط لتحريك يدي نحو قابس كوراكس.
إن حدث أي شيء فسأسحبه هو أولاً. يستمر مسيرنا الطويل في صمت. تعود الأشكال الداكنة عند حافة مدانا البصري. ومع خفوت النور تقترب أكثر، ظلت بالكاد مرئية مقابل الظلام الزاحف. يبدأ شك بالتسلل إلى عقلي. هذا غريب، لقد أظهر مخلوق أنه أسرع وأقوى منا كليهما. لا شيء يمنعه من جرنا إلى حتفنا. ثمة مئات المخلوقات تحوم حولنا، بأعداد أكبر بكثير من أن نقاومها. لماذا لا تحتشد؟ لماذا يسمح لنا الخادم بالعيش؟
أيريد من يعيش هنا التحدث؟ أم أن هناك سبباً آخر؟
"أنا لا أهذي أصحح؟"
أسأل كوراكس، وصوتي غير معيق بالماء.
"لا، حقيقي."
يقول، مطرفاً بنظره نحو الأفق.
"حسناً، شكراً."
تقترب المخلوقات، مقتربة بالقدر الكافي لالتقاط لمحات من أسنانها البيضاء النقية الكشطة في الضوء الخافت.
"انتظر، دعني أجرب شيئاً."
أتوقف وأركز على يدي. أصوغ الماء أمامي على هيئة كرة جليدية كبيرة. آمر الجليَد في الداخل بالتحرك والتدفق وفق هوای. تبرز الكرة حجماً بينما أرغم الجليد الداخلي على التحرك نحو الجدران، منتهية بكرة ضخمة لا تملؤها سوى فراغ.
"قد ترغب في تغطية أذنيك."
أسمح لفقاعة الجليد بأن تطفو على مسافة آمنة، ثم أرغم الجليد على التحول مجدداً إلى ماء. يندفع ضغط يعادل محيطاً بأكمله ليملأ الفراغ. تهز موجة صدمة هائلة جسدي عندما يصطدم الماء بنفسه، والأهم من ذلك أنها تحدث وميض ضوء. تحاول المخلوقات التراجع، لكن الومض اللحظي يكفي للحصول على نظرة تفحصية لها. لم تكن الأشكال المبهمة ناجمة عن الضوء الخافت فحسب. أجسادها سوداء وغير متبلورة، كأن طفلاً عثر على بعض الصلصال ليلهو به.
وُضعت أسنانها وعيونها مباشرة على أجسادها، دون فم يمكن إغلاقه. لست متأكدة حتى كيف تتحرك. ليست لديهم زعانف، بل يبدو أنهم يتمايلون وينزلقون فحسب، كأنهم مسحبون بخيط.
"إنها غير مؤذية."
على الرغم من أن هذه الإجابة تخفف من الذعر في عقلي، إلا أنها تولد مائة سؤال آخر معها. ما الذي يحدث؟ من صنع هذا؟ ولماذا؟ لو كنتُ فيروساً، لما كان للمخلوقات أي تأثير عليّ، فالفيروس البسيط لا يستطيع الشعور بالخوف. مما يعني أن هذا صُنع لإخافة الناس والذكاء الاصطناعي. لمَ لا يُصنع نظام أمان حقيقي فحسب؟ أو ربما المجسات هي نظامهم، لكن لمَ لا يستخدمونها؟ ما مغزى أي من هذا؟
"واصل السير."
يقول كوراكس، ويعود إلى المشي، مثيراً الغرين مع كل خطوة.
"صحيح."
لا يمطي الوقت طويلاً حتى نبلغ القصر. الأعشاب البحرية المنجرفة في التيارات هي الشبيه الوحيد بالباب. يستدعي كوراكس طائراً آخر ويرسله عبرها، ليعود سالماً بعد لحظة. يعبر الأعشاب البحرية، وأنا أتبعه عن كثب. نخطو إلى الهواء الطلق، والأعشاب البحرية خلفنا كافية بطريقة ما لإبقاء كميات تفوق التصور من الماء في الخارج. الداخل نظيف، بأرضيات رخامية وثريات مضاءة حيوياً معلقة بمسافات منتظمة.
يقتفي ممر واحد الجزء الخارجي من القصر، وباب خشبي كبير أمامنا يدعونا للتعمق أكثر في الخادم، والتعمق أكثر في عرين صانع هذا. أتمنع في نصف باب مزدوج، وكوراكس في النصف الآخر. ندفع معاً، فينفتح الباب الضخم بسهولة. ندخل غرفة دائرية هائلة. تمتلئ الجدران بالكتب، وقليل منها يزيل نفسه من على الرف، منفتحاً على صفحة، كاتباً شيئاً، ويعود إلى موضع استقراره. تطير كتب أخرى بين الرفوف، متبادلة الأماكن لنزوة خفية ما.
أمامنا عرش مرجاني، يجلس فوقه رجل من المادة ذاتها.
"لستم مرحباً بكم هنا."
يتردد صدى صوتاً في أرجاء الغرفة، مهززاً الجدران والأرض. حتى الكتب ترتجف تحت صوته المدوي.
"إنسان."
يتمتم كوراكس بصوت خفيض بالقدر الكافي لأكون الوحيد الذي يسمع. هذا جيد، ربما. أمتلك الأفضلية هنا.
"نأسف لاقتحامنا!"
أصرخ رداً.
"نحن مرغمون على التواجد هنا، ولست مانعين من عقد صفقة. نحن نحاول العيش فحسب."
"اصمت!"
يأمر الصوت فقط بعد أن أكون قد أنهيت شرحي بالفعل.
"لا أهتم برغباتكم ولا حاجاتكم. غادروا الآن وإلا دُمّرتم."
يبدأ سقف القصر في التحرك، مرفوعاً عن مستقره ومقذوفاً جانباً بسهولة. تتسرب مجسات عظيمة فوق الحافة، متدلية بأطرافها على الجدران ومستقرة على الأرض. تخط خطافات شريرة المظهر الجانب السفلي لأطراف المخلوق. يتثنى كوراكس، فينبعث عاصفة من الغربان، صانعة سوراً منيعاً حوله. أتشبث بجليداتي الحبيبة بإحكام. معذرة يا كوراكس، يبدو أنك قد تشهدنا ونحن نموت تقريباً مرة أخرى.
"نحن لا نخشى القتال، لكن أرجوك، أيمكننا التحدث لدقيقة واحدة فحسب؟"
"إذن لقد اتخذتم قراركم. لتجدوا السلام في دماركم."
تندفع المجسات بسرعة البرق، وليس لدي وقت سوى للاستعداد للصدمة. أمتلك الوقت لسحب كوراكس، لكنني لا أستطيع إرغام نفسي على فعل ذلك، بغض النظر عن مدى صراخ عقلي في وجهي لأفعله. لم يُصَب بأذى بعد. يلتف المجس حول جذعي، ويعتصر برفق؟ تحاول الخطافات الموجودة على طول طرفه غرزي، لكنها لا تستطيع حتى اختراق الجلد. يحاول سحبني إلى الأعلى، لكن فكرة بسيطة تصنع جليداً حول قدمي، مبقية إياي متصلاً بالأرض.
"أه، أعتقد أن هناك خطأ ما هنا؟"
أنادي الرجل. أيكون البشر ضعفاء إلى هذه الدرجة الخرافية؟ أنزل بشوكة على المجس، مجمداً جزءاً منه صلباً. تحطمه الثانية إلى مليون قطعة جميلة، يلتقط كل منها الضوء ويرسم الجدران بوميض نجوم متلألئة. بجوارى، كانت عائلة كوراكس قد مزقت مجسه إرباً بالفعل، والسرْب ينزل على ثانٍ. لا يلبث الرجل المرجاني جالساً بثبات على عرشه، دون حتى أن يتفاعل مع ندائي.
"أه، مرحبا؟ أيمكننا التحدث الآن؟"
أمشي نحو الرجل الساكن. حتى عندما ألوح بيدي أمام وجهه، لا يتفاعل. أمدّ يدي لألمسه، لا لشيء إلا لكي ينهار المرجان على الأرض بلا ضرر.
"أه، حسناً. أين كوراكس؟ سأحاول الجلوس على المقعد. قد يكون فخاً. أيمكنك إخبار كاسي بسحبي إن حدث أي شيء؟"
يومئ كوراكس برأسه استجابة، وما زال اهتمامه منصرفاً إلى عائلته وهي تفكك المخلوق بشكل منهجي. أزيح الرجل المرجاني عن المقعد، ليرتطم بلا مراسم على الأرض. أنزل بنفسي للداخل، ويتسع وعيي. معرفة كل كتاب، وكل تيار في المحيط، وكل جرح على كل مجس، كلها موجودة بالكامل داخلي. أسحب أذرع الكراكن، مستخدماً واحداً لاستبدال السقف وداعياً إياها تختفي عائدة إلى الفراغ. يلفت كتاب واحد اهتمامي، وفكرة واحدة تستدعيه أمامي.
يحمل هذا الملف المنفرد إجابة عن كل سؤال أطرحه.
"بدا أن أحدهم راودته فكرة صنع مخترق مزيف لإخافة أي شخص يحاول الدخول؟"
تلك خطة مريعة، لكنني أظن أنه لو لم نكن بهذه اليأس لكانت نجحت معنا. أو معي على الأقل. يلتصق عقلي ببضع كتب أخرى هنا، مستذكراً إياها بسرعة. يمتلك أحدهم مكتبة خيال كاملة مخزنة هنا، وأنا متأكد من أن كاسي ستحب أن أقرأ لها أي شيء حرفياً في هذه النقطة. أصنع باباً خلفياً خفياً يظهر على هيئة نفق صغير يكاد لا يلاحظ بين المكتبة وجزيرة ليا. لن يكون الوصول إلى المعلومات سريعاً، لكنه ينبغي أن يكون قادراً على تفريغ ما ترغب في معرفته ببطء شديد.
أي سرعة أكبر ستعرضها لخطر الاكتشاف.
"أظن أننا انتهينا هنا."
أقف وأعيد تنشيط المخترق المزيف، ضابطاً إياه بحيث لا يتفاعل معي أو مع كوراكس، وكي تحذف تلك الشفرة البرمجية فور مغادرتنا. لا أهتم بسماع خطابه المعد مسبقاً مرة أخرى.
"أراكم في العالم الحقيقي."