"ماذا تعنين بأننا هنا؟"
سألت كاسي بضيق بعد نظرة سريعة حولها.
"هنا تحدد الخريطة موقع البلدة. إنها ليست موجودة."
"ماذا؟"
تصاعد الغضب والذهول في صوتها بدرجة متساوية.
"لا أعلم. لا بد أن الموقع وُضع على الخريطة عمداً. إنها البلدة الوحيدة غير التابعة لأي جهة التي يمكن الوصول إليها بشحنة واحدة، وقد صُممت لتعلقنا في مكان مقطوع بلا مركبة."
لا تذعري. فكري.
"ما الذي تعنيه بحق الجحيم بأنها مزيفة! ألم تكلفي نفسك عناء التحقق؟"
"يفترض أن تكون سلسلة الجبال على بعد سبعين ميلاً جنوباً من هنا. يمكننا الوصول إليها بحلول منتصف ليلة الغد. آمل أن نصل قبل هبوب العاصفة."
لا شيء يمكن فعله سوى اتخاذ خطوة أخرى.
"هل تسمعينني حتى؟"
سألت كاسي بصوت عالٍ.
"ما الذي تريدين مني قوله؟ أأعتذر لأنني أفسدت كل شيء؟ أأعتذر لأن ربط نفسي بأجهزة عشوائية كان شديد الخطورة؟ أأعتذر لأنك الوحيدة التي أملك فرصة لإنقاذها؟ إذا لم أواصل التحرك، فسوف أتعطل. الحديث لن يزيد الأمور إلا صعوبة."
خرج تفسيري مسطحاً ورتيباً، تماماً مثل كل شيء آخر.
"أيمكنك على الأقل إبداء أي رد فعل؟ تظاهري بالانزعاج، ولو لثانية واحدة؟"
"أحاول فقط إبقاءك أنتِ وكوراكس على قيد الحياة. يمكنني الشعور بالانزعاج حين تكونان موجودين لإعادتي إلى صوابي."
أغمضت كاسي عينيها، وأخذت نفساً عميقاً، ثم زفرت تنهيدة طويلة.
"لماذا تجعلين من الصعب جداً الغضب منك؟"
"آسفة."
انزلقت الكلمة قبل أن أستطيع منعها.
"لا يهم، أصبح الأمر سهلاً مجدداً."
نظرت إلى وجهها لأتبين إن كانت تمزح أم لا، لكنها بدت لا تزال منزعجة للغاية.
"آسفة، لم أقصد-"
"كانت مزحة."
قاطعت اعتذاري قبل أن أنهيه.
"أوه، لم أدرك ذلك."
لا تعتذري، لقد اعتذرت أكثر من اللازم.
"لا بأس. على الأقل بدا صوتك أكثر حيوية قليلاً وأنتِ تعتذرين."
أبدا؟ لست متأكدة إن كان هذا جيداً، أم مجرد خطر. وبغض النظر عن الحقيقة، فالمخاطرة بمعرفة ذلك كبيرة. أحتاج فقط لاتخاذ خطوة أخرى. أبذل قصارى جهدي للالتزام بالوديان التي شكلتها الكثبان الرملية التي لا تنتهي. سيأتي أحدهم للبحث عنا في نهاية المطاف، وعلى الأقل هنا في الأسفل يمكنني التظاهر بأننا تحت غطاء. لم يمر وقت طويل قبل أن ينفد حظنا. لم نقطع ميلاً واحداً جنوباً حتى قالت كاسي أسوأ شيء يمكن أن تقوله.
"أسمع سيارة."
همست.
"في أي اتجاه؟"
ربما هي قافلة، لا تذعري. أدرت رأسي نحو الاتجاه الذي أشارت إليه كاسي. نحو خندق مارا. كان فينس يقف بالفعل فوق التلة، يراقب الأفق.
"كم عددهم؟"
سألته.
"ما زلت غير حقيقي يا ليتل بلو، لا فكرة لدي. أنا هنا فقط لأساعدك على تجاوز هذا."
"صحيح، آسفة يا فينس. كاسي، كم عددهم؟"
تلاحقت على وجه كاسي مشاعر أكثر من أن تُحصى.
"قلت للتو إنني لا أعلم. قد تكون واحدة، لكن من السهل أن تكون أكثر."
قالت بسرعة.
"حسناً."
يمكنني قتل بضعة أشخاص إضافيين، لا بأس. بالإضافة إلى ذلك، ستحتاج تلك السيارة، كحد أدنى، إلى شحن كافٍ للعودة إلى ديارهم بسلام. إذا كان بإمكانها شراء مائة ميل أخرى لنا، ربما نستطيع الوصول إلى خندق آخر، ونأمل أن يكون حقيقياً هذه المرة. أنزلت كاسي برفق على الأرض، وسحبت بندقية فينس.
"اختبئي وابقي هنا. سأجذب انتباههم إلى مكان آخر."
"لن أستلقي هنا فحسب!"
سحبت كاسي مسدسها ودفعت بجسدها إلى وضعية الجلوس. حدقت في ساقيها، محاولة إجبارهما على التحرك عبر الغضب الخالص.
"فينس، تأكد من أنها تختبئ."
استدرت وانطلقت مسرعة نحو الجنوب. يجب أن أطلق رصاصة من مكان آخر. لا يمكنني السماح لهم بالعثور على كاسي، مهما حدث.
"آيفي ستعتني بها. سأبقى معك."
استدرت حول أسفل الكثيب، لأجد فينس بانتظاري بالفعل.
"تأكد من ذلك، أرجوك."
"سأفعل."
وصل إلى أذني أدنى تلميح لصوت آيفي.
"فقط لا تنسي الرياح."
ركضت بأقصى سرعة لبضع مئات من الأقدام، مبقية رأسي دائماً تحت الكثبان المحيطة. أطللت بعيني فوق الرمل، ورأيت سيارة واحدة على بعد بضع مئات من الأقدام فقط. يسيرون ببطء على المسار الذي سلكناه. ظننت أن آثار أقدامنا كانت مغطاة بما يكفي، لكن يبدو أنني كنت مخطئة. يجلس أربعة رجال في السيارة، مغطى من الرأس إلى أخمص القدمين بدروع واقية من الرصاص. تعلو رؤوسهم خوذات سوداء متطابقة، مع أقنعة سميكة ومظللة تغطي بقية وجوههم.
لم تترك دروعهم بوصة مربعة واحدة من الجلد مكشوفة. أولئك الذين لا يقودون يمسحون الأفق. استدار أحدهم نحوي، والتقى قناعه بعيني. قفز سلاحي في يدي. دوى صوت شق في الهواء، وانفجرت نافذة السيارة إلى شبكة عنكبوتية بيضاء. لكن الزجاج صمد، موقِفاً رصاصتي دون أن ينكسر. بالطبع لديهم زجاج مضاد للرصاص، لماذا كنت أتوقع أي شيء آخر؟ أحتاج لإيقاف السيارة، لكن كيف؟ أأطلق النار على الإطارات؟
لا، إنها خالية من الهواء، بضع ثقوب لن تفعل شيئاً لإبطائهم. هل أستطيع تحطيم المحرك؟ ربما لو كان لدي المزيد من الرصاص. بعد أخذ كل شيء من الأشخاص الذين قتلتهم، لم يتبقَ لدي سوى 29 رصاصة في مخزني، وبضع رصاصات متفرقة تركتها في كومة إمدادات كاسي. إذا حاولت اختراق درع السيارة بمخزن واحد فقط، فمن المرجح أن ينتهي بي الأمر بمسدس 9 ملم ضد درع ثقيل. لن ينجح ذلك أبداً. انخفضت مجدداً تحت الكثبان وانطلقت مسرعة نحو الجنوب قبل أن يتمكنوا من الرد بإطلاق النار.
ربما يمكنني إطلاق النار على نوافذهم بما يكفي لحجب رؤيتهم؟ لا يمكنهم قيادة السيارة إن لم يتمكنوا من الرؤية. أظن أن هذا يعتبر خطة. أو ربما ينبغي أن أطلق النار على النقطة نفسها بضع مرات وأحاول اختراق الزجاج؟
"توقفي عن الذعر يا ليتل بلو، ضعي خطة محددة."
قال فينس.
"صحيح."
أحتاج لإجبارهم على الخروج من السيارة، وإطلاق بضع رصاصات حيثما تكون دروعهم أضعف. أعتقد أن هذا هو رهاني الأفضل. ظهرت فوق قمة كثيب آخر، لأرى السيارة تندفع نحوي. إنها على بعد أقل من خمسين قدماً، وتقترب بسرعة. كيف تتبعوني؟ لا يهم، خطة جديدة! غصت إلى الجانب بكل القوة التي يمكن لجسدي توليدها، وأطلقت بندقية فينس النار على زجاج السيارة الأمامي، مباشرة على السائق. أصابت رصاصة، واثنتان، وثلاث، وأربع في المكان نفسه تقريباً قبل أن يتحطم الزجاج.
كنت بطيئة جداً، اصطدمت السيارة بساقي، مما جعلني أتدحرج أسفل الكثيب. هل ينخفض ضغط سائل التبريد لدي؟ لا. هل تعمل أطرافي؟ نعم. أنا بخير. تجاهلت الأعصاب المحطمة التي تصرخ، وحاول فينس سحبي للوقوف. انهارت ساقي في اللحظة التي وضعت فيها أي ثقل عليها، مما أعادني إلى الرمال الحارقة. هذا سيء، سيء جداً. لقد مت، هذا كل شيء. لقد مت، وكاسي ماتت، ولن يُعاد تشغيل كوراكس أبداً. لا أشعر حتى بالحزن تجاه ذلك، مجرد فراغ.
"عليكِ التحرك يا فتاة!"
بدأ فينس بسحبي إلى أعلى الكثيب، محاولاً بيأس إيصالي إلى شبه غطاء قبل أن تتمكن السيارة من الالتفاف.
"صحيح."
لم أمت بعد. تسلقت التلة بأسرع ما يمكن، ساحبة ساقي الهامدة خلفي. تجاوزت التلة تماماً بينما كانت السيارة تلتف، مستلقية تحت القمة مباشرة لأبقي أقل قدر ممكن من جسدي مكشوفاً، وصوبت. فتحت أبواب السيارة الأربعة قبل أن أتمكن من إطلاق رصاصة، وقفز الأشخاص للاحتماء خلفها. صوبوا نحوي، وانحنوا خارج الغطاء. أمطرتني وابل من الرصاص، وأطلقت النار رداً عليهم. سيفوزون بهذه المعركة، أحتاج لمنعهم من القتال.
قفز سلاحي أربع مرات متتالية، مغرزاً رصاصة واحدة في قناع كل منهم. أعمت كل رصاصة أحدهم مؤقتاً، مما أجبرهم على العودة إلى الغطاء. رفع أحدهم قناعه، قبل أن يكشف عن نفسه مجدداً، مصوباً فوهة سلاحه نحو رأسي. بطيئة جداً. سقطوا على الأرض جثة هامدة مع تدفق الدم من خوذتها. عشرون رصاصة متبقية. يجب أن تكون كافية. كان الثلاثة الآخرون أذكياء بما يكفي للبقاء في الغطاء. تبادلوا النظرات، مؤومئين أو هازين رؤوسهم، مشكلين خطة صامتة.
لا بأس، يمكنهم التخطيط بقدر ما يشاؤون. يمكنني الانتظار هنا للأبد حتى يقوموا بحركتهم. أخرج أحدهم أسطوانة صغيرة من جيبه، وسحب مسماراً من جانبها، وقذفها فوق الباب. سقطت في الرمل بيني وبين السيارة، على بعد خمسين قدماً أو نحو ذلك مني. تفرق الثلاثة قبل أن تنفجر القنبلة حتى، راكضين بأسرع ما يمكن بينما يغطون وجوههم، محاولين بيأس الوصول خلف كثيب آخر. إذا كانوا مستعدين للمخاطرة بالقنبلة، فيجب أن أكون كذلك أيضاً.
الدروع الواقية أضعف عند المفاصل، ورصاصة في خلفية الركبتين ستخرج أي شخص عن الخدمة. صوبت، وانفجرت القنبلة. ضربت موجة ضخمة من الضوء والصوت عقلي، مما جعل وعيي يترنح. وجه فينس تصويبي، وحثني على ثني إصبعي. تطلب الأمر بضع طلقات لإصابة الهدف، لكن الثلاثة سقطوا بقوة في الرمل، واحداً تلو الآخر. تدحرج أحدهم من الألم دون تفكير، متمسكاً بجرحه الجديد. اللحظة التي كُشف فيها وجهه لي كانت آخر لحظة في حياته.
حاول ثانٍ الزحف بعيداً، فانفجرت ركبته الأخرى. لن يصمدوا طويلاً. سحب الثالث مسدسه وأطلق النار بجنون في اتجاهي. انخفضت خلف الكثيب وانتظرت حتى يتوقفوا. عندما ساد الهدوء، أطللت برأسي مجدداً فوق الرمل، وبالتأكيد، كانوا موتى.
"شكراً فينس."
نظرت إلى ساقي للتحقق من الضرر. لحق ضرر كبير بركبتي. على الرغم من أن المحرك المؤازر لا يزال يعمل تقنياً، إلا أنه بدأ ينزلق في اللحظة التي يواجه فيها أي مقاومة.
"جولة أخرى معاً؟"
سأل.
"أجل."
بدأت بسحب نفسي نحو السيارة، بينما كان فينس يمشي بصمت بجانبي. على الأقل سحب نفسي عبر الرمال أسهل من سحب نفسي عبر الغابة الرقمية عندما حاولت إنقاذ كوراكس. وعلى الأقل هذه الرحلة أقصر بكثير. سحبت السائق من مقعدها وبدأت في الصعود.
"تأكدي من أخذ إمداداتهم ودروعهم."
كان فينس يجثو فوق أحد الموتى، يتفحصهم.
"كاسي محقة، ليس لديك مال وهذا الشيء باهظ الثمن."
"هل لدي وقت للقيام بذلك؟"
"حتى لو أرسلوا رسالة قبل موتهم، لديك أربع ساعات كحد أدنى قبل أن يتمكن أي شخص من الوصول إلى هنا. بالإضافة إلى ذلك، إذا كنتِ لا تمانعين كون فينس أنانياً للحظة، فأخذك لهذه الأشياء يعني أن مارا لن تملكها."
"حسناً. هل يمكنك إخبار كاسي أنني بخير، وأنني سأصل قريباً؟"
"ما زلنا غير حقيقيين يا ليتل بلو."
قال بلطف.
"صحيح. آسفة، ما زلت أنسى."
"لا بأس."
كان نزع دروعهم صعباً نوعاً ما من على الأرض، لكنه ممكن في النهاية. ألقيت مجموعات الدروع والأسلحة الأربع في الصندوق، وسحبت نفسي مجدداً إلى مقعد السائق.
"لنذهب لإحضار كاسي."