أصعد كثيباً، فأجد كاسي توجه مسدساً مهتزاً نحوي، وتغالب دموعاً تحاول جاهدةً ألا تذرفها.
"كاسي! أنا هو!"
أصرخ قبل أن تضغط الزناد. أعلم يقيناً أنها ستخطئ، لكنني أعلم أيضاً أن إطلاق النار سيشعرها بالسوء. ترخي قبضتها ببطء، فيسقط المسدس في الرمال بجوارها. تضم ذراعها إلى جنبها سريعاً، وتحتضن جسدها المرتجف. أضع السيارة على وضع التوقف، وأترجل بجوارها بأسرع ما يمكنني رغم ركبتي المحطمة.
"ما الخطب؟"
يتسرب القلق أخيراً إلى صوتي.
"أنا... أريد استعادة ساقي."
تتمتم بصوت خافت، يرتجف تماماً كجسدها.
"ما الذي حدث؟"
لا أرى دماً، ولا أثر لأحد غيري هنا. كوركس لا يزال جالساً في أمان، لم يمسه سوء فوق كومة أغراضنا.
"لا شيء."
ترفع يدها لتمسح عينيها.
"ماذا يعني لا شيء؟ تبدين في حالة مزرية."
"أعني لا شيء!"
يمتلئ صوتها بغضب مألوف قبل أن يعود للارتجاف مجدداً.
"أنا عديمة الفائدة تماماً. لم أكن أعلم إن كنت ستعود، أو ماذا سيحدث لو... ظننت..."
"مهلاً."
أجلس بأفضل ما أستطيع، وأضع رأسها في حجري.
"أنا بخير، والسيارة قادرة على قطع مئتي ميل أخرى. يمكننا الوصول إلى بلدة، ونستبدل السيارة أو الدرع الذي أخذته من الآخرين، ونصلح ساقيك، أليس كذلك؟"
تنتزع كاسي قطعة قماش من كومة مؤننا، وتمسح دموعها ومخاطها. تنظر إليّ وعيناها تملؤهما الرعب.
"أنت تنزف."
"ماذا؟"
أهذا هو الأمر إذن؟ يغمرني هدوء مفاجئ. لقد بذلت أقصى ما لدي من أجل كاسي، وأنا راضٍ عما حققته. ربما يجدر بي تشغيل كوركس لأودعه، لن يسامحني أبداً إن لم أفعل. وربما أكتب رسالة لفينس وآيفي قبل أن أموت؟ أظن أنهما سيسعدان بذلك، إن استطاعت كاسي إيصالها إليهما. انتظر، لا؟ ضغط سائل التبريد لم يتغير ومستقر؟ أنا بالتأكيد لست بصدد الموت، ما الذي تعنيه بأنني أنزف؟ تستقر يدها فوق رأسي، لكنني لا أشعر سوى بأطراف أصابعها وكعب كفها.
لا يوجد شيء بينهما. أرفع يدي، أزيح يدها لأتحسس جرحاً غائراً شق جمجمتي، بحواف حادة. الزيت ومواد التشحيم تلطخ داخلي، وبضع قطرات تسيل على جانب رأسي. بقايا قرص صلب تقبع في منتصف الطريق، ملتوية ومشوهة. أي رصاصة اخترقتني، انحرفت لحسن الحظ بسبب القرص. لا أظن أنني كنت سأبقى هنا لولا ذلك. أتساءل أي تفاصيل من ذكرياتي كانت مخزنة هناك؟ ما الذي نسيته للتو؟ لا أعرف حتى أي قرص كان ذلك، وسيكون من المستحيل معرفة الأمر ما لم أطهر كل قرص آخر.
"أنا بخير، ليس أمراً مهماً."
أتمنى ذلك على الأقل.
"مجرد بضعة محركات مؤازرة محطمة وبعض سائل الهيدروليك."
"لا تجرؤ على القتال من دوني مرة أخرى."
تصفع كاسي صدري بخفة.
"أنت محظوظ لأنك لست ميتاً."
بدأت تستعيد شيئاً من طبيعتها. أجبر نفسي على الابتسام لها، حتى وإن لم يكن الأمر طبيعياً.
"سأبذل قصارى جهدي لضمان ألا ندخل في قتال آخر إذن. أمامنا بضع بلدات يمكننا الوصول إليها، وسأندهش إن استطاعت مارا اللحاق بنا قبل العاصفة القادمة."
"تأكد من وجودها فعلياً هذه المرة."
"سأضمن أن لدينا ما يكفي من الطاقة للوصول إلى مكان آمن تحسباً لعدم وجودها."
"جيد. أريد التحرك."
لست متأكداً إن كانت تدفن قلقها، أم أنها تجاوزته بالفعل. لست متأكداً إن كان بإمكاني معرفة ذلك. لا يهم على الأرجح، فأنا أفعل الشيء نفسه، أليس كذلك؟
"حسناً، امنحيني ثانية لأصلح ساقي."
أضع رأسها على الرمال مجدداً وأبدأ بجر نفسي نحو الصندوق. لا بد من وجود قضيب معدني أو شيء يمكنني استخدامه لتثبيت ساقي.
"ما الذي حدث؟"
تسأل كاسي بصوت خافت.
"حاولوا دهسي."
أشير إلى الانبعاج الكبير فوق أحد المصابيح الأمامية. بالطبع، لا يوجد أنبوب معدني مناسب في الصندوق، لماذا قد يحالفني الحظ؟ البنادق مستقيمة وقوية نسبياً، ربما يمكنني استخدام بندقيتين كجبيرة؟ أفرغ البندقيتين، وأنتزع حبلاً من الصندوق، وأربطهما بإحكام لتثبيت ركبتي. الترنح للوقوف ليس سهلاً، لكنني أستطيع الوقوف على الأقل.
"حسناً، لست متأكداً كيف سينجح هذا. لا أستطيع رفعك بساق واحدة، لكننا سنجد طريقة ما."
يتطلب الأمر جهداً كبيراً لأضع كاسي في مقعد الراكب، لكننا ننجح في النهاية بفضل تعاوننا.
"علينا الحديث عما جرى قبل قليل."
تكسر كاسي الصمت بعد دقائق قليلة من قيادتي.
"حسناً، عن ماذا؟"
"ظننت أنني فينس."
تنجرف ذراعها لا شعورياً، وتستقر على سكينها.
"صحيح."
بالطبع ستشعر بالقلق حيال ذلك.
"أتعلمين كيف أهذي بأمور سيئة عن والديّ؟ حسناً، الأمر يشبه ذلك، باستثناء أن فينس وآيفي يساعدانني بدلاً من، كما تعلمين."
"إنه أمر مرعب."
"هل هو كذلك؟ آسف، لم أكن أعلم."
"كانت نظرتك هي نفسها التي رأيتها عند الحافلة. فارغة، تحدق من خلالي..."
ترتجف أوصالها.
"أعدك أن الأمر سيصبح أسهل حين يعود كوركس. لكن حتى ذلك الحين، لا أعرف كيف أمنع حدوثه مجدداً."
"عظيم."
تدع كاسي رأسها يسقط بثقل على مسند الرأس.
"ألا يمكنني انتزاع أذنك أو شيء من هذا القبيل؟"
"هذا ليس آمناً على الأرجح. كوركس يعض دائماً قبل أن يسوء الأمر، وإيذائي بعد ذلك لن يزيد الأمور إلا سوءاً."
"صحيح، عظيم."
تخرج زفيراً، وتعيد يدها إلى حجرها.
"فقط حذرني في المرة القادمة."
"لا تسير الأمور هكذا. إنهم يظهرون فقط، حتى أنا لا أتلقى تحذيراً."
أقول.
"لكن الأمر يزداد سوءاً حين أكون في مواقف ضاغطة. طالما لم يحدث شيء آخر قبل وصولنا للبلدة التالية، سأكون بخير."
"يمكنني التعامل مع هذا."
يخيم الصمت علينا مجدداً. أظن أن دوري هو كسر الصمت.
"أنا آسف لأنني تركتك ورحلت. لا أعرف كيف يمكنك المساعدة دون..."
"دون أن تكوني عبئاً، فهمت. توقف عن الكلام."
تدير جسدها بعيداً عني، وتحدق عبر النافذة.
"لا! لم أقصد ذلك. كنت سأقول إنني لا أعرف كيف يمكنك المساعدة دون أن تكوني في خطر كبير. أنا متأكد أن إعطاءك بندقية فينس كان سيسهل الأمور عليّ، لكنني لن أفعل ذلك على حساب سلامتك."
"لا أريد الحديث عن هذا مجدداً."
تقول كاسي بصوت خافت بالكاد أسمعه.
"مجدداً؟"
لم أفعل شيئاً كهذا من قبل، وبالتأكيد لم نتحدث عنه قط. لو كانت أقراصي الصلبة سليمة، لاستطعت مراجعة كل محادثة أجريناها لأعرف ما تقصده، لكنني لا أستطيع.
"ماذا تعنين بمجدداً؟"
"ظننت أن الذكاء الاصطناعي يفترض به أن يكون ذكياً."
"أظن أن الأمر بات واضحاً الآن أنني لست كذلك."
أرى طرف فمها يرتجف للأعلى بسبب مزحتي.
"أنت تقفز أمام الرصاص مجدداً، حرفياً هذه المرة."
تبخر غضبها كله، لكنها لا تزال ترفض النظر في اتجاهي.
"ليس من حقك المخاطرة بحياتك، ثم تقول في الوقت نفسه إنه لا يحق لي المخاطرة بحياتي."
"أنت محقة، لكن الأمر لن يقتصر على المخاطرة بحياتك. لا أحتمل أن أكون وحيداً حين تكون الأمور على ما يرام، فما بالك الآن. إن متِّ، لن أستطيع منع كارا من قيادتي إلى أقرب عاصفة رملية."
رغم أن نبرتي مخنوقة، إلا أنني أسمع صوتي يرتجف وأنا أتحدث.
"وتظن أنني سأكون بخير إن متَّ أنت؟ أوه نعم، دعني فقط أزحف لمئة ميل أخرى سريعاً إلى بلدة لا أعرف موقعها."
"أنت محقة، أنا آسف."
لا تتوتر، كل شيء على ما يرام. إنها محبطة، وليست غاضبة.
"سأبذل قصارى جهدي لأضع رغباتك في الحسبان."
"شكراً."
يخرج صوت كاسي على مضض، لكنه عالٍ بما يكفي ليُسمع بوضوح.
"ستغرب الشمس قريباً."
لم يعد هناك ما يقال، فأغير الموضوع.
"تأكدي من تناول الطعام قبل أن يشتد البرد."
"صحيح."
تخرج على مضض لوح طعام من مؤننا، وتحدق فيه لثوانٍ.
"حين نصل إلى البلدة، أريد وجبة ساخنة."
"يمكنني تدفئتها لكِ، إن أردتِ."
تأخذ قضمة بدل أن ترد، تحاول جاهدة ألا تظهر الاشمئزاز على وجهها. لا بد أنها سئمت من تلك الأشياء بعد ألا تجد شيئاً آخر لأربعة أيام. لا تستطيع ابتلاع سوى بضع قضمات قبل أن تعيد اللوح إلى الكومة وتفك تشابك بطانيتها.
"سأحاول أن أنام قليلاً."
تقول.
"حسناً، سأوقظك حين نقترب."