أربعة أيام كاملة حتى تنجلي العاصفة. أسبوعان وثلاثة أيام حتى ينفد طعامها، والماء أقل من ذلك. ربما أستطيع سحبها مئة ميل قبل أن تضرب العاصفة التالية، وأقرب بلدة أعرفها تبعد ثلاثة أضعاف تلك المسافة. باستثناء خندق مارا بالطبع. أغادر سرير كاسي وأبدأ في تكديس الطعام والماء والدواء في متناول يدها. أفتح لوحين من جلدي، وأدس مسدسي ومسدس كاسي المكتوم في الفتحة، وأتناول بندقية فينس بيدي.
سأقاتل من مسافة بعيدة، وبندقية فينس ستكون أكثر فاعلية بكثير من مسدس صغير عيار 9 ملم.
"سأعود بسيارة. هل سلاحك ملقم؟ أتحتاجين شيئاً؟"
"اجر قميصاً خلفك، سيساعد في تغطية آثارك."
تلتقط كاسي سلاحها من تحت كومة قماش موضوعة بعناية وتفحصه.
"سأكون بخير."
لست واثقاً من كوني سأكون كذلك. كم شخصاً سأقتل بعد قليل؟ لا تفكر في هذا.
"حسناً. لست متأكداً من حالتي الذهنية عند عودتي، لذا، لا أعرف. إذا كنت في وضع سيئ، تأكدي فقط من أخذ السيارة وإيصال كوركس إلى مكان آمن."
قالت كاسي بسرعة: "اصمت. ستكون بخير."
"أنا فقط أقول. وصولك إلى مكان آمن هو ما يهم."
"وأنا أقول إنك ستكون بخير. الآن اذهب وافعل ما يجب عليك فعله."
"صحيح، شكراً."
إنها محقة. سأكون بخير، بطريقة ما. أربط بعض القماش حول كاحليّ وأخطو خطوة جزئية خارجاً إلى الهواء الذي لا يزال مظلماً لكنه يزداد دفئاً بسرعة. في غضون ساعات قليلة، سيصبح العالم حاراً لدرجة أن عليّ الحذر من حرق كاسي دون جلدي السيليكوني. المعدن العاري ينقل الحرارة بسرعة أكبر من أن يكون آمناً. لكن هذا ليس مهماً. ركز فقط على العالم أمامك. الكثبان التي لا تنتهي تختلف تماماً عما كانت عليه بالأمس، لكن العالم لا يزال خالياً كعادته.
خندق مارا لا يبعد سوى بضعة أميال، حتى وإن لم أستطع رؤيته. ستُرسل السيارات قريباً، وعليّ أن أكون مستعداً لذلك. يجب أن أجد مكاناً يمكنني فيه نصب كمين لسيارة واحدة، مع البقاء قريباً بما يكفي لالتقاط كاسي بسرعة والمغادرة قبل أن يدرك أحد وقوع أي شيء. لا أستطيع التفكير إلا في حلين: إما أن أجد حافة في الجبل أختبئ فيها وأقتل من يقود، أو أجد نقطة منخفضة في كثيب وأنتظر مرور أحدهم.
الحافة أكثر أماناً، بل يمكنني حتى التمركز هنا عند مدخل الكهف. ربما لا ينبغي لي فعل ذلك، فإذا فشلت سيجدون كاسي بلا شك. أحتاج إلى العثور على مكان بعيد قليلاً. السؤال هو، هل لدى أي شخص سبب للقيادة بمفرده على طول قاعدة الجبل؟ على حد علمي، نحن في منتصف السلسلة، ولا توجد مسارات بالقرب منا. لماذا يقود أحدهم بضعة أميال جنوباً، ثم ينعطف تسعين درجة شرقاً أو غرباً؟ لا، يجب أن أتوجه إلى الكثبان الرملية.
لا أستطيع المخاطرة بعدم مرور سيارة بالحافة التي سأتموضع عليها. أحتاج إلى إنقاذ فينس وآيفي بأسرع ما يمكن. إضاعة يوم واحد تعد وقتاً طويلاً جداً. هذا لا يعني أن الاختباء في كثيب ما أمر آمن، أو حتى مرجح النجاح. كلما اقتربت، زاد احتمال أن تصطدم بي سيارة. وهذا يعني أيضاً أن احتمالية سماع أحدهم لصوت الطلقات النارية أكبر. يمكنني استخدام مسدس كاسي المكتوم، لكن ذلك لا يضمن بقائي متخفياً.
ربما أستطيع المشي بعد كل شيء؟
لا تزال في أقراصي الصلبة نسخة من قاعدة بيانات الذكاء الاصطناعي لـ "إيت".
أجزم بوجود خريطة للمنطقة المحيطة هناك، لكنها مخاطرة فادحة أخرى. ثم إن وُجد مكان ضمن نطاق المشي، فاحتمالات العثور علينا في الطريق مرتفعة.
ولو بلغناه، سيصل الخبر إلى "مارا"
بسرعة مذهلة. يجب أن أهدأ. لم تغادر السيارات القاعدة بعد فيما أرى. لدي وقت لاستكشاف بضعة أميال من الجبال في أي اتجاه. ربما أعثر على مسلك تسلكه السيارات عادةً، فأزيد فرصي في سرقة إحداها. أكملت خطوتي خارج الكهف، التفتُّ جانباً، وبدأت أركض.
شعور رائع أن أفعل شيئاً أخيراً بعد أيام قضيتها في محاولة إبقاء "كاسي"
دافئة ومطعمة. ركضت لأميال، جعلت قدميّ تنزلقان فوق الرمل مباشرة لأمسح خلفي كل أثر لوجودي. ركضت خمسة أميال، عيناي تمسحان الأفق بحثاً عن أي حركة. سيارة واحدة تكفي لأعدو باحثاً عن غطاء، لا يمكنني السماح بأن يراني أحد. بعد خمسة أميال أبطأت، وتسلقت الجبل الرملي قليلاً لأرى بوضوح. يمتد الجبل بلا انقطاع، بعيداً وراء الأفق. لا بد من وجود شيء في الاتجاه الآخر. لن أدع هذا يذهب سدى.
في طريق العودة لمحْتُ وميض حركة بين الكثبان الرملية التي لا تنتهي. لا أعرف ماهيتها، ولا وقت لدي للتأكد. عدوتُ أسفل جانب الجبل، غائصاً خلف تل كبير. تسلقتُ الرمل الخشن ببطء وأطللتُ برأسي فوق القمة.
عشرات السيارات تتدفق عبر المشهد، متجهة جنوب غرب حيث يفترض أن تكون قاعدة "مارا"
في الأفق. إنها تتجه نحو الجبل. تتجه نحو الجبل!
ستصل إلى أقصى الغرب من موقع كهف "كاسي".
إن لم يكونوا يبحثون عنها، فلا بد من وجود ممر. تحركت بأقصى سرعة ممكنة في ذلك الاتجاه دون أن أكشف نفسي للقافلة. ليس من السهل إيجاد مسلك، لكن لا بأس. لا يمكنني مواجهة قافلة كاملة، لا أظن أن لدي ما يكفي من الذخيرة. لا ضير في تركهم يعبرون وانتظار المتخلفين عنهم. استغرق الأمر ساعة تقريباً، لكنني وجدت الممر أخيراً. كان وادٍ اصطناعي قد نُسف في قلب الجبل، بجدران شاهقة على الجانبين.
تتناثر أبراج مراقبة ضخمة فوق الجدران، سحبتُ رأسي بسرعة قبل أن يلحظوني. لا بأس، لست مضطراً لنصب كمين هنا. أعرف من أين أتوا وإلى أين يذهبون، يمكنني التحضير في أي مكان آخر في الصحراء.
مشيت مباشرة نحو وادي "مارا".
لا يهم مدى ابتعادي عن الوادي أو الممر، فدويّ طلقتي سيسري لأميال.
إن أطلقتُ النار ببندقية "فينس"، فعليّ أن أكون سريعاً.
عثرت أخيراً على المكان المثالي. خطوط رؤية رائعة، بينما أبقى تحت كثبان أكبر تحيط بالمكان.
تمددت فوق تل، بندقية "فينس"
جاهزة، وانتظرت. احتمال قدومهم من الوادي الآن أكبر بكثير، وفي اللحظة التي يفعلون، سيكونون موتى. انتظرت لساعات بينما كانت الشمس تتسلق الأفق ببطء.
"كاسي"
لديها طعام وماء. ستكون بخير إن تأخرتُ في العودة. بعد ساعات قليلة من الفجر، برز سقف سيارة فوق التل على بعد بضع مئات من الأقدام أمامي. تجاوزوا التل بالكامل، وجلس رجلان مجهولان في المقاعد الأمامية بينما اندفع ثالث فوق وحدة التحكم، في منتصف ضحكة. لا تفكر. صوبت نحو السائق وضغطت.
"لا تنسَ الرياح."
يد مألوفة خرجت من العدم ودفعت البندقية إلى اليسار. تحطمت نافذة السيارة، ومعها جمجمة السائق. سيطرت على الارتداد، سويتُ التصويب، وأطلقتُ مرتين إضافيتين. كان الرجال الثلاثة موتى قبل أن تصل شظايا الزجاج إلى الأرض.
"آيفي؟"
نظرتُ إليها، تقف بزهو في العراء.
قالت: "لستُ الحقيقية."
"صحيح، كنت أعلم ذلك."
نهضتُ متعثراً وعدوتُ نحو السيارة.
ضحكت ولم تكلف نفسها عناء اللحاق بي، قائلة: "لا يمكنك حتى الكذب على رأسك."
جربت المقبض، وجدته مغلقاً. ليست مشكلة بالنسبة لي بالطبع، فليس كأن نافذة مكسورة ستجرحني أو ما شابه. تسلقْتُ فوق غطاء المحرك، فتحتُ قفل الباب، وفتحته. حين فككتُ حزام أمان السائق، التفتَ رأسه نحوي وحدق في روحي. لم أشعر منه بضغينة، بل حزن فقط.
"حسناً، سأدفنكم لاحقاً."
دفعتُ الرجل إلى مقعد الراكب، مكوماً إياه فوق صديقه. لا تفكر في السائل الأحمر الذي يتسرب ببطء إلى ملابسي. قُد فقط. لا يمكنني الانهيار الآن.
أوقفتُ السيارة عند قاعدة الجبل وتسلقتُ الجانب مسافة قصيرة إلى كهف "كاسي".
حين بلغتُ المدخل، كانت "كاسي"
قد صوبت مسدسها نحو رأسي بالفعل. أثق بها، لن تطلق النار. وبالفعل، أنزلت المسدس جانباً.
سألت: "أحضرتَ سيارة؟"
قلت: "أجل."
بالطبع هي تعلم بالفعل، ربما سمعتني أقود.
كانت "كاسي"
قد لفت كل مؤننا داخل بطانيتها المهملة. ما كان ينبغي لها التحرك بهذا القدر، لكن لا يمكنني القول إنني منزعج من ذلك. التقطتُ الحزمة الصغيرة وناولتها إياها.
ضمتها "كاسي"
إلى صدرها بقوة، وحملتُها هي و"كوراكس".
حملتُهما كليهما خلال العاصفة، يمكنني حملهما إلى السيارة. إنها مسافة قصيرة، لكن عليّ التمهل حتى لا أنزلق.
مدت "كاسي"
يدها لتفتح لي الباب، لكنها تراجعت في اللحظة التي رأت فيها الداخل.
صاحت: "ما هذا بحق الجحيم يا بلو؟"
"وعدتُ بدفنهم."
أجلسْتُها في المقعد الخلفي، باذلاً قصارى جهدي لتجنب وضعها فوق العظام والدماء وأنسجة الدماغ المتناثرة في السيارة.
شحب وجه "كاسي"
بسرعة وهي تقول: "ما الذي يعنيه هذا بحق اللعنة؟ ادفعهم للخارج فقط!"
قفزتُ إلى مقعد السائق وبدأتُ التوجه شمال شرق: "ليس لدينا وقت لدفنهم الآن."
صاحت "كاسي": "ادفعهم للخارج فقط!"
"لا أستطيع، لن يغفروا لي أبداً. لا يمكنني تحمل أن يلاحقوني لاحقاً."
لا يمكنني المخاطرة بعدم القدرة على التعامل مع الأمر.
"إنهم موتى! لا يمكنهم فعل شيء!"
"أنتِ تعلمين أن هذا ليس صحيحاً."
هاه، كنت أتوقع أن يكون صوتي حزيناً، لا بلا مشاعر ورتيباً. لا أعرف ما يعني ذلك، لكن لا أظن أنني مؤهل لاستيعابه الآن.
"إذن افعل ذلك بسرعة! لن أركب ومعي ثلاث جثث بجانبي."
"سمع أحدهم طلقات النار بالتأكيد. سيأتون للتحقيق في أي لحظة. ليس لدينا وقت لنضيعه. سأدفنهم بعد بضع ساعات."
"أتعلم أن الناس يتغوطون على أنفسهم حين يموتون، أليس كذلك؟ لن أقضي ساعات جالسة في هذه اللعينة!"
"يفعلون؟"
لابد أنني خزنت تلك الحقيقة في قرص صلب ولم أكلف نفسي عناء تعلمها.
"يفعلون ذلك بالتأكيد!"
"لن يستغرق الأمر سوى بضع ساعات."
يمكنها تحمل ذلك.
"سأتقيأ إن لم تفعل شيئاً بسرعة."
نظرتُ إلى الخلف، وكان وجهها قد ازداد شحوباً. أيهما أخطر؟ خسارة سعرات اليوم وكل تلك المياه، أم التوقف لدفن هؤلاء الثلاثة؟ لست واثقاً من عمر بطارية السيارة. قد ينتهي بنا الأمر بالسير جزءاً من الطريق، وهي ستحتاج إلى كل قطرة ماء بوسعها الحصول عليها.
"حسناً."
أدخلتُ السيارة في منخفض بين كثيبين وأوقفتها. ليس لدي وقت طويل، لذا سارعت بالخروج، فتحتُ الأبواب، وسحبتُ الجثث. وضعتهم بجانب بعضهم، وقضيت دقائق في جرف الرمل فوقهم. حين غطوا تماماً، قضيت لحظة أحدق في قبور ستنكشف مع أول نسمة ريح قوية.
"آسف لأنني لم أستطع منحكم ما هو أفضل."
قفزتُ عائداً إلى السيارة وبدأتُ القيادة.