"فنس؟ أوه، تباً!"
تصرخ كاسي بضعف من على الأرض بمجرد أن تحاول التحرك. التقط مضاداً حيويّاً ومسكّناً للألم من مخبأ الأدوية الصغير الذي أملكه، بالإضافة إلى قليل من الطعام والماء.
"هذا سيساعدك."
"من اللعين؟ ابتعد عني!"
تصرخ كاسي بمجرد أن تراني، وتندفع ذراعها السليمة الوحيدة نحو وركها حيث تحتفظ بسكينها. تجعلها الحركة تتأوه بوضوح، لكنها تقاوم الألم.
"كاسي، أنا بلو."
أقول بلطف. لا ينبغي لها التحرك بهذا القدر.
"بحق الجحيم، ماذا حدث لك؟ وماذا حدث لي؟"
تستلقي على الأرض الباردة.
"كانت ذراعك تحتوي على نوع من زر التدمير الذاتي. كان عليّ تحطيمها لأوقف التيار الكهربائي الذي كانت تضخه في جسدك."
يتدلى رأسها جانباً وتحدق في كتفها الممزقة لبضع ثوانٍ.
"كان عليّ حملك وسط عاصفة رملية."
أتابع حديثي.
"بذلت قصارى جهدي، لكنك مصابة حقاً، وقد قشرت الرمال جلدي الاصطناعي."
"ماذا؟"
تتلفت حولها للمرة الأولى، وتجول عيناها في الكهف خافت الإضاءة. تستقر عيناها على جدار الرمال الهادر عند المدخل.
"أين فنس وأيفي؟"
تتحرك لتجلس، لكنها تسقط عندما ترفض أطرافها الاصطناعية الثلاثة التحرك.
"لماذا لا تحركني ساقاي؟"
يبدأ الذعر يغمرها.
"فنس حي، أعدك بذلك."
لا يؤدي هذا إلا لتحويل ذعرها إلى غضب موجه لي.
"عندما سقطتِ، حاولنا الهرب. في طريق الخروج، أصيب برصاصة في ساقه ووقع من فوق جسر. بقيت أيفي هناك لتبقيه حيّاً ريثما أخرجتك."
"لقد تركتيهما خلفك؟"
تشتعل نار هائجة خلف عيني كاسي.
"لم يكن لدي خيار. لقد طلبا مني جميعاً إيصالك إلى بر الأمان، والعثور على كلافر، وهي ذكاء اصطناعي كمي. يبدو أنها ستساعد."
"سنعود إلى هناك الآن اللحظة."
تتوتر العضلات في جسدها كله وتسترخي، محاولة بيأس جعل ساقيها تستجيبان.
"تباً!"
"كاسي، إنهما على قيد الحياة."
"هذه هي المشكلة!"
يملأ صراخها الكهف ويتردد صداه بين الجدران.
"أتعلم ما ستفعله تلك الحقيرة به؟ لقد وعدتها بأنني لن أسمح لها بوضع يديها عليه مرة أخرى."
تتسرب الطاقة بسرعة من جسد كاسي، وتستلقي بلا حراك على الأرض.
"أحتاج إلى غرس رصاصة في أحدهما، لا يمت لأيهما صلة."
"ستبقيه أيفي آمناً."
"ستبقيه أيفي حيّاً. فرق لعين وكبير."
تبدأ دُموع بالانحدار على وجه كاسي، فأتظاهر بأنني لم ألاحظها.
"هذا ما زال يمنحنا وقتاً. علينا فقط بلوغ فيغاس، وسأطلب من زيرو أو—"
"أين السيارة؟"
تقاطعني.
"أخذها رجال مارا. سأسرق واحدة أخرى بمجرد انتهاء العاصفة."
"نحن أموات إذاً."
تقولها كأنها تحققت بالفعل.
"أي شيء ستجده لن يقترب حتى من قطع المسافة بشحنة واحدة."
"حينها سأسرق ثانية! وإن لم ينفع ذلك، فسأمش وأجرك خلفي. لن أسمح لأي كان بالموت، مهما حدث."
تحدق كاسي في السقف لبضع ثوانٍ، مع أنني لست متأكداً مما يدور في ذهنها الآن.
"اجعل ساقي تتحركان."
تقول.
"حسناً، سأحاول."
أُخرج السلك من أحشائي، وأصل طرفاً بنفسي، والآخر بساقي كاسي. أحاول إجراء اختبار تشخيصي، لكن كل شيء تقريباً تالف. حتى اللوحات التي يمكنني الحصول على استجابة منها لا تعيد سوى بيانات مهملة. لقد احترقت عدة صمامات، لكن حتى تجاوزها ببعض صفائح جلدي لا يجد شيئاً.
"كل شيء محترق، لقد قتلت الصدمة الكهربائية قدراً أكبر بكثير مما يمكنني التعويض عنه."
أفصل نفسي.
"أصلحه إذن."
تقول بنفاد صبر.
"لا نستطيع. أي مولد داخلي تمتلكينه لا يستجيب البتة، ومفاعلي الداخلي لا يمكنه إمدادنا بالطاقة معاً. وحتى لو استطاع، فالضرر أكبر من اللازم، وقد تركتُ عدتي كلها في حقيبة الظهر، وهي مفقودة."
"أضعت أغراضي؟"
تقبض يدها بشكل انعكاسي حيث كان يجب أن تكون سكينها.
"أنقذت قدر ما استطعت، خذي."
أُخرج سكينها التي لا تزال مثبته في غمدها من صدري، وأناولها كتابها. ترتخي يدها عندما تريهما، وتتأوه وهي تمد يدها. تأخذ السكين أولاً، وتزلقها تحت ظهرها. ثم تأخذ الكتاب، وتقلب صفحاته بأفضل ما تستطيع بيد واحدة، فاحصةً إياه بحثاً عن تلف. تسقط رسالة كارا من بين الصفحات، فألتقطها بسرعة قبل أن تتمكن من تفحصها عن كثب.
"عذراً، هذه تخصني. لم أرد أن تُسحق."
"شكراً."
تقول على رغماً عنها فقط بعد أن تضع كتابها على صدرها، وهي مطمئنة إلى أنني لم أمزقه إرباً.
"ظننت أنهما مهمتان بالنسبة لك. لم أملك مساحة هائلة داخلي، لكنني حرصت على إيجاد موضع لهما."
"إنهما كذلك."
لقد تبدد غضبها إلى حد كبير.
"أين مسدسي؟"
"هنا تماماً، لكنه فارغ."
أُناوله لها، فتلتقطه هي الأخرى بسرعة.
"لم أستطيع حشو ذخيرة إضافية، ولم أظن أنك قادرة على القتال، فدمجت ذخيرتنا في مسدسي. لكن لو كان سيجعلك ذلك أكثر راحة، فيمكنني منحك عيار تسعة ملم كله، واستخدام بندقية فنس."
"افعل ذلك."
"حسناً."
أُخرج مخزن الذكور من مسدسي، وأناوله إياها، لتصارع كاسي فوراً لتلقيم مسدسها بيد واحدة. لا أتعب نفسي بسؤالها إن كانت بحاجة للمساعدة، فهذا سيغضبها فحسب، ومع يد واحدة فقط هي تتدبر أمرها.
"لماذا هما على هذا القدر من الأهمية؟"
أسأل مشيراً إلى سكينها وكتابها.
"لا يهم."
تقع عيناها على كومة القماش الممزق في الزاوية.
"آسفة لأنك فقدت ملابسك."
"لا بأس. لقد وضعت عليك أكبر عدد ممكن من الطبقات لأحاول حمايتك من الرمال. كان استخدامها للمساعدة أهم من الاحتفاظ بها لنفسي."
"هل كوراكس بخير؟"
تسأل وعيناها تلتفتان بحثاً عنه.
"كانت أحشاؤه مقيدة بالرمال، وكان وعيه يسبب له الألم. كان عليّ إيقافه ريثما نجد بعض الأدوات لتنظيفه بها."
لا تفكر في ذلك. لا تدع نفسك تنجرف في دوامة. إنه ليس ميتاً، فقط ركز على مساعدة كاسي.
"آسفة."
تمتمت.
"لا بأس. سيكون بخير."
"مم-همم."
أجلس للخلف وأواصل عملي في إصلاح قميص لكاسي، بينما تحدق هي في الأفق.
"حاول ألا تنغلقي داخل أفكارك."
أقول بلطف.
"ليس هناك الكثير مما يمكن عمله."
تقول دون أن تنظر إليّ.
"يمكنك تناول الدواء الذي أعطيتك إياه."
تنظر إلى الكمية القليلة من الطعام والماء والحبوب المجاورة لها. تضع المضاد الحيوي في فمها، وتاخذ جرعة ماء، وترفع نفسها بنفسها لتبتلع. وعلى الرغم من أن الحركة مؤلمة بوضوح، إلا أنها تترك المسكن والطعام حيث وُضعا.
"يبدو أن عليك تناول الآخر أيضاً."
أقول.
"أنا بخير."
تهز كاسي رأسها حركة طفيفة.
"إذن تناولي الطعام على الأقل، ستمرضين نفسك."
"ما الذي نملكه؟"
"لقد أنقذت كل ما في حقيبتك. يمكننا مدّه ليدوم أسبوعين."
أُجيب.
"ثلاثة."
تصر.
"أنت بحاجة للطعام لتتعافي."
"أفتقد ثلاثة أطراف. لست بحاجة لكل تلك السعرات."
"سأكون أكثر راحة لو أكلت أكثر، ولكن حسناً. أنت أعلم مني."
لو كانت أقراص الصلب الخاصة بي متاحة لاستطعت تفحص كمية النقص بالتحديد، لكن لا يمكنني المخاطرة بإعادة الإصابة. نغوص في صمت مزعج بينما أعمل. تبدأ كاسي بالعبث في الفجوة الهائلة التي مزقتها في كتفها الاصطناعي. تقريباً كل شيء هناك تالف، وسيتطلب الأمر الكثير لإعادته للعمل. تمر ساعات قليلة من الصمت قبل أن تقطعه كاسي.
"أنا باردة."
تقول بهدوء، كأنها تخشى أن أسمعها. تباً، لا بد أن درجات الحرارة كانت تتراجع تدريجياً دون أن أنتبه. إنها ستون درجة فحسب هنا، وأنا متأكد من أن ذلك سيستمر بالهبوط دون وصول ضوء الشمس إلينا.
"عذراً، لم أدرك. قميصك شارف على الانتهاء، لكن دعيني أُبعدك عن الحجر."
أتحرك نحو كومة الخرق التي كانت ملابسنا يوماً وأفرش أكثرها تضرراً عبر الأرض، صانعاً فراشاً صغيراً لتستلقي عليه. ليس بالشيء السميك، لكنه ينبغي أن يساعدها في الاحتفاظ بالحرارة.
"سأضطر لحملك. أتريدين مسكناً للألم أولاً؟"
أسأل.
"فقط انتهِ من الأمر."
"حسناً."
أُدخل ذراعي تحتها تماماً بذات الطريقة التي حملتها بها إلى هنا. لقد كان ذلك الجلد محمياً بيدي، وآمل ألا يؤلم بالقدر الذي يمكن أن يبلغه.
"آه!"
تصرخ بمجرد أن أُحاول رفعها، رغم جهدي. أعرف أنها لا تريد مني التوقف، وبأكبر قدر ممكن من اللطف، أنقلها إلى الفراش المؤقت وأضعها جانباً. حتى بعد حركة بسيطة كهذه، تتنفس بصعوبة عبر أسنان مصطكة. ألتقط بقية الخرق، تلك الأقل تمزقاً، وأكومها فوق كاسي.
"ساصنع بطانية حقيقية بعد أن أصلح قميصك."
"هذا جيد."
تطردني بخشونة.
"حسناً. إن شعرتِ بأي شيء يبدأ بالنزف بسبب الحركة، فأخبريني."
"هذه ليست المرة الأولى التي أُصاب فيها."
لقد دفعها ألمها لعودة الغضب، ولا ألومها على ذلك.
"صحيح."
لا تقل آسفة.
"لا يمكنني إلا أن أكون قلقاً."
"لا بأس."
يلين صوتها قليلاً. لا يستغرق الأمر سوى عشرين دقيقة أخرى من الصمت قبل أن أصلح قميص كاسي. اضطررت لاستنفاذ كمها الأيسر لمزيد من القماش، لكن ذراعها المعدنية ستكون بخير دون تغطية. أُناوله لها صامتاً، عالماً أن احتاجت للمساعدة فسوف تطلبها. تقضي كاسي ثواني تتأمله، محاولة معرفة كيف ستدبر أمر ارتدائه. تقرر في النهاية مصارعة إدخال ذراعها الخاملة عبر الفتحة المكشوفة التي كانت كمّاً، وتُخرج رأسها من فتحة العنق، وتدفع ذراعها الفعالة عبر الكم بقوة.
بمجرد أن يرتدي القميص، لكنه يتجمع حول إبطيها، تقبض على فخذها وتسحب نفسها بخشونة لتصل إلى وضع الجلوس بصراخ موجوع. وحين تصعد، تصبح يدها حرة لتسحب قميصها إلى مكانه، وتخفض نفسها مجدداً على كومة الثياب الممزقة.
"سأشرع في العمل على البطانية الآن."
أقول.
"أصلح ملابسك أولاً."
تقول كاسي بأنفاس متقطعة.
"الحفاظ على دفئك أهم."
أقول.
"أنا بخير."
تصر.
"لن أجادل."
أقف، وأتحرك نحوها، وألتقط بقطع قماش قليلة. سأفعل بطانيتها أولاً، ولن يقنعني أي شيء تقوله بعكس ذلك. خلال الأيام القليلة التالية، عليّ إجبار كاسي على الأكل والشرب وتناول الدواء. نملك ضمادات قليلة للغاية لدرجة تجبرني على تركها لفترة أطول بكثير مما يريحني، ولا يسعني سوى أمل أن تكون المضادات الحيوية كافية. أبدأ أيضاً بالقراءة في مرحلة ما، من أجل سلامتي العقلية وسلامتها.
لكن قلقي الأكبر هو استمرار انخفاض درجات الحرارة. بحلولا وقت اقتراب الحرارة من التجمد، تبدأ أطراف أصابع كاسي باكتساب مسحة زرقاء باهتة. البطانية وحدها لا تكفي، وملابسي أُصلحت، أأعطيها إياها؟ أسيساعد ذلك بالقدر الكافي؟ لا، لن يفعل.
"آسفة، لكنني بحاجة لتدفئتك."
أقول بهدوء وأتسلق تحت البطانية بجوارها. تنظر إليّ، وأستطيع معرفة أنها تريد قول شيء، لكنها تحتفظ بأفكارها لنفسها. أبدأ سرد كتابها من الذاكرة للمرة الثالثة.