"مرحباً يا بلو."
من خلف ستار الرمل العاتي، تخرج هيكل عظمي. تتشابك العضلات حول العظام القاحلة، وتتلوى الأوردة بحثاً عن أي فجوة لتنفذ منها، وفوق ذلك كله، يلتئم الجلد من تلقاء نفسه. تخطو كارا خطوات واسعة وتتوقف أمام جسد كاسي الفاقد للوعي. يصرخ عقلي في داخلي كي أمنعها قبل أن تفعل شيئاً. إنها ليست حقيقية. لا يهم ما تقوله، ولا ما تفعله. لا شيء حقيقي. أبدأ بالقراءة بصوت أعلى، محاولاً حجب صوتها قبل أن تبدأ.
"أتظنين حقاً أنكِ تستحقين مساعدتها؟ حتى بعد كل ما فعلتِه؟"
يخترق صوتها صراخي وكأننا في غرفة صامتة.
"لا يهم."
أبقي تركيزي على كتابي.
"إذاً لماذا تشعرين بأنه يهم؟"
تنحني كارا، وتأخذ فك كاسي بيدها، متفحصة جانبي رأسها.
"انظري إليها، وأنا واثقة أن ما يمر به فينس أسوأ بكثير. أنتِ من فعلتِ هذا، ولا تستحقين العيش، فكيف بمساعدتهم؟"
"قلتُ إنه لا يهم!"
أضع الكتاب جانباً. إذا لم تجدِ القراءة نفعاً، سأجد حلاً آخر.
"لا أستحق مساعدتهم، ومن ذا الذي يهتم؟ ولا أستحق الشعور بالسوء حيال ذلك أيضاً، ولا أستحق الغرق في بؤسي. سأنقذهم لأنه لا أحد غيري يستطيع."
"لن تفعلي."
تلقي برأس كاسي بعنف، فيرتطم بالأرضية الحجرية الباردة. هي ليست حقيقية. كاسي في أمان بقدر ما أستطيع توفيره.
"فينس، وآيفي، وكاسي، لم يستطيعوا قتل مارا. ما الذي يجعلكِ تظنين أنكِ تستطيعين؟"
"عليّ أن أفعل."
تتقدم كارا نحوي بابتسامة ساخرة. تنحني، وعيناها مثبتتان على عيني. لا أستطيع إجبار نفسي على الالتفات، ولا تتوقف إلا حين يصبح وجهها على بعد بوصة من وجهي.
"ولماذا يكترث العالم لما تظنين أن عليكِ فعله؟ كل ما ستفعلينه هو تسليم كاسي للمصير نفسه الذي حكمتِ به على فينس وآيفي."
"إذاً سأفعلها وحدي. سأتركها في فيغاس وأذهب بمفردي. لا داعي للمخاطرة بأي شخص ذي قيمة."
"أتظنين حقاً أنكِ قادرة على ذلك؟ مجرد ترك كاسي خلفكِ؟ وهل تظنين أن كاسي ستسمح بحدوث ذلك؟"
تضحك كارا.
"لا، السبيل الوحيد لتركها خلفكِ هو تحت الرمال. هذه معركة لن تربحيها، إلا إن فعلتِ ذلك الآن."
تنزع كارا صفائح جلدي، وتنتزع سكين كاسي من داخلي، وتجبرها في يدي.
"أريني أنكِ تملكين ما يلزم لإنقاذهم."
ألقي السكين دون كلمة. هي لا تستحق حتى الجدال، أحتاج فقط لإلهاء نفسي. أبدأ بسحب الموارد التي خبأتها من صدري وأطرافي، أحتاج لجرد ما لدي.
"حسناً، سأسدي لكِ معروفاً إذاً."
تلتقط كارا سكين كاسي وتخطو نحوها. لا يهم. كم كمية الطعام التي خبأتُها؟ أضع كل شيء أمامي وأجري حساباً سريعاً. لم يكن لديها سوى مؤن تكفي لبضعة أيام. لو كانت في حالة جيدة، لاستطعت تمديدها لثلاثة أسابيع، لكن مع إصاباتها؟ تحتاج الطعام ليتعافى جسدها. أسبوعان يبدوان حلاً وسطاً جيداً. تتربع كارا فوق كاسي، وتضع سكينها فوق عنقها، متحدية إياي أن أحاول منعها. يصرخ عقلي في داخلي لأفعلها، لأضع حداً لها ولألعابها.
لا أستطيع. لا يمكنني الوثوق بما أراه، فبقدر ما أعرف، قد ينتهي بي الأمر بإطلاق النار على كاسي بالخطأ. الماء مشكلة أكبر من الطعام. معظم مؤنها مجففة، ولا يمكنني تمديد الماء لأكثر من أسبوع على الأرجح. ومع بطء حركتي أثناء حملها، فهذا لا يكفي لأصل بها إلى أي مكان نجد فيه المزيد، عدا خندق مارا. ومع ذلك، لدي وقت لأجد حلاً. تمرر كارا سكينها بعنف على عنق كاسي، فتستعيد كاسي وعيها.
ترتفع ذراعها السليمة نحو حلقها الذي يخور، محاولة بيأس وقف النزيف. الأرضية ملطخة بدم صديقتي التي تحتضر ببطء. الضمادات مشكلة. يمكنني استبدال تلك التي على كاسي مرتين فقط. ربما أحصل على ثالثة بتمزيق ملابسنا الممزقة، لكنه لا يزال قليلاً. ولا يمكنني إهدار الماء في تنظيفها، لكن حقيبة الإسعاف تحوي بعض المضادات الحيوية. سأحتاج لبدء جرعاتها بمجرد أن تعي. تستقر عينا كاسي عليّ، وتمد يدها بوهن طلباً لأي مساعدة.
بقدر ما يؤلمني الأمر، لا أستطيع. فبقدر ما أعرف، قد تنتهي محاولة تضميد جرحها بخنقها حتى الموت. لا أزال أملك مسدسي كاسي، ومسدسيّ، وسترة كوراكس، وحتى بندقية فينس نجت من الرحلة. أضعها أمامي، وتحدق بي ثغرة صارخة. أفتش في أحشائي، باحثاً بيأس عن شيء تؤكد ذكرياتي أنني تركته خلفي. لا توجد ذخيرة إضافية لها، ولا مخازن إضافية. النعمة الوحيدة هي أننا لم نطلق الكثير من النار في الخندق.
"ألا يجعل هذا الأمور أسهل؟"
تغرس كارا سكين كاسي في ظهرها، وتتركها مغروزة في الجثة.
"إن كنتِ لم تستطيعي إنقاذها، كيف تتوقعين إنقاذ الآخرين؟"
بندقية فينس ممتلئة جزئياً، بـ 22 رصاصة متبقية. مسدس كاسي الصاخب لا يحوي سوى 12 طلقة من النوع المجوف، ومسدساي لا يحويان سوى 5 طلقات مجوفة، و4 من النوع ذي الغلاف المعدني الكامل. كاسي لن تقاتل. آخذ رصاصاتها المجوفة من مسدسها وألقمها في مسدسي، مما يمنحني مخزناً كاملاً واحداً. يجب أن يكفي.
"أتذكرين حين لم تكوني متأكدة مما هو حقيقي؟ حين كنتِ مقتنعة أن كل هذا مجرد هدية عيد ميلاد أخرى؟ اتضح أن كون ذلك حقيقياً كان ليكون نعمة."
يطعنني صوت كارا القاسي. سيزداد البرد قريباً، ومع كمية الجلد التي تفتقدها كاسي، ستحتاج لأغطية. استخدمتُها جميعاً لحمايتها من العاصفة، أفضل ما يمكنني فعله هو لف الخرق البالية حول أطرافها. يجب أن يكفي.
"تعلمين، يمكنكِ العودة دائماً. خذي خطوة نحو العاصفة الرملية، واسقطي على ركبتيكِ، ودعيها تبتلعكِ. يستطيع سايمون انتزاع هذه المغامرة برمتها من عقلكِ في غضون أيام. يمكنكِ العودة لحياتكِ الهادئة، غافلة عن الأخطاء التي ارتكبتِها."
تضرب كلمات كارا جوهر كياني، وتوقد في نفسي شوقاً أكبته في الحال.
"اصمتي."
كيف سأطعم كاسي إن لم تستيقظ؟
لا يمكنني مجرد سكب- "لا تظني أنني لم أرَ ذلك."
تجبرني كارا مجدداً على التحديق في عينيها.
"دعي كل شيء يرحل. لا شيء يجب أن يكون خطأكِ. يمكنكِ لومنا على كل شيء، ألن يكون ذلك لطيفاً؟"
تتدفق كلماتها المعسولة عبر عقلي.
"أنتِ على حق."
أعترف، لا يمكنني إخفاء شيء عن أي أحد، فكيف بها.
"لكن ذلك لن يساعد كوراكس. وعدتُه أنني سأراه مجدداً. لا شيء سيجعلني أخلف ذلك الوعد."
تضطرب نظرتها، فأعيد رأسي إلى عملي. أحتاج لخرطوم تغذية.
ربما يمكنني إزالة- "إذاً عليكِ إيقافي."
تحاول كارا سحبي لأقف، لكنني لا أتحرك. إنها ليست حقيقية، وبقدر ما أعرف، إن وجهتُ لكمة قد أصيب كاسي أو كوراكس بطريقة ما. لو استطعت إزالة أحد خراطيم التبريد الخاصة بي وتنظيفه، ربما يمكنني استخدامه كخرطوم تغذية؟ لست متأكدة كيف سأفعل ذلك دون قتل نفسي، لكن كحل أخير قد يمنح كاسي بضعة أيام إضافية. حين تنتهي هذه العاصفة، كيف سأحركها؟ لن أصل لأي مكان وأنا أحملها، أحتاج لطريقة لسحبها.
حقيبة الإسعاف تحوي مجموعة خياطة! هذا يحل بعض المشاكل فعلاً. إن خاطتُ بضعاً من الملابس الأقل تضرراً معاً، يمكنني صنع غطاء لسحب كاسي خلفي، وهذا سيسرع حركتي بشكل كبير. بالإضافة إلى أنه سيكون غطاءً مثالياً لإبقائها دافئة. ثانياً، يمكنني إصلاح بعض الملابس الحقيقية لها. صحيح أنني غطيت كل مكان لا أريدها أن تراني فيه بالضمادات، لكنني واثقة أنها ستكون أكثر راحة بملابس حقيقية.
ثالثاً، إن تبقى أي قماش، ربما يمكنني إصلاح ملابسي. كانت الطبقة الثانية من ملابس كاسي، ورغم أنها لا تزال متضررة جداً، قد يكون إصلاحها ممكناً. ما دام إصلاحها لا يؤثر على فرص بقاء كاسي، فلا شيء أرغب به أكثر من إخفاء بعض جسدي. كنت أحاول تجنب النظر إليه، لكن أظن أن لا مفر من ذلك للأبد. ذهب جلدي، ولم يبق سوى قاعدة الألمنيوم الباهتة. لا فكرة لدي إن كان ذلك سيؤثر على تبريدي تحت الشمس، لكن لا داعي للقلق بشأن ذلك الآن.
فروة رأسي قاحلة تماماً، وقد جردتني العاصفة الرملية من شعري الأحمر الجميل. على الأقل حمت حقيبة الظهر رأس كاسي في الغالب، لم تفقد سوى بضع خصلات كبيرة. لا فكرة لدي كيف يبدو وجهي، ولعل ذلك أمر جيد. لست متأكدة إن كنت سأحتمل معرفة ذلك الآن. بناءً على مخططاتي، ليس من الصعب التخمين. لا تزال صفائح الألمنيوم قادرة على الحركة، وسأظل قادرة على التعبير، لكن بدون الجلد الذي يغطيني سيبدو الأمر غريباً، كائناً فضائياً.
من الجانب المشرق، فقدان جلدي لن يؤثر عليّ كثيراً. لا أزال قادرة على الإمساك بالأشياء دون مشاكل، رغم أنها أكثر عرضة للانزلاق من قبضتي. لا شيء لا يمكن حله بالضغط بقوة أكبر. أظن أن هذا كل ما يمكنني الاهتمام به. حين أنظر للأعلى، تكون كارا قد ولت منذ زمن، ولا تزال كاسي مستلقية حيث وضعتها، لا تزال تتنفس. أمشي نحوها وأزيح شعرها عن عينيها.
"بمجرد أن تهدأ العاصفة، سأسرق سيارة، وسأوصلكِ لمكان آمن. أعدكِ."
أجلس وأبدأ العمل على إصلاح بعض الملابس وأحاول دفن أفكاري في كتابنا.