السيارة اختفت. آثار أقدام على الرمل تقود نحو الوادي وتتلاشى عند حافة السقف المعدني. لا تنهَر. أحمل حياتين بين يدي، واثنتان أخريان تعتمدان عليّ. لا يمكنني السماح لنفسي بالسقوط والموت. فكّر، وتحرّك. الجبال. ثمانية أميال من السير، وأعلم أنني لن أقطعها قبل وصول العاصفة التالية، لكنها فرصتنا الوحيدة.
"كوراكس."
أخرجتُ الكلمة بصوتٍ مبحوح بالكاد يُفهم.
"أحتاج منك العثور على كهف في الجبال."
"معاً."
أصرّ كوراكس.
"حسناً."
هو محق. لن أقوى على فعل أي شيء وحدي.
"لكن يجب أن تجد واحداً قبل أن تضرب العاصفة."
بدأتُ مشيتي البطيئة الثقيلة عبر الصحراء. ساعتان لقطع ثمانية أميال. أعلم مسبقاً أنني لن أصل في الوقت المناسب، ربما لن أقطع حتى نصف المسافة، لكن هذا لا يهم. يجب أن أصل. لا خيار آخر. دفعتُ محركاتي إلى أقصى حدودها وما بعد ذلك، يائساً لأتحرّك بسرعة أكبر ولو قليلاً. يمضي الوقت في صمت، لا يقطعه سوى أزيز أطرافي وأنفاس كاسي. أشباح فينس وآيفي تنهض من الرمال وتسير بصمت بجانبي.
لا تفكّر في معنى ذلك. ركّز فقط على اتخاذ خطوة أخرى. تظهر العاصفة الرملية في الأفق قبل وقت طويل من وصولي إلى الجبل. حقيقة لا تقبل الجدل بأنني لن أنجح. سأدفن مجدداً، وستلقى كاسي حتفها. سيحصل العلماء أخيراً على أمنيتهم، وسأعود بين أيديهم للعشرين عاماً القادمة.
"مهلاً كوراكس؟ عليك الرحيل. لست مضطراً للموت هنا معنا."
بالكاد استطعت إخراج الكلمات من فمي.
"آه!"
شدّ كوراكس أذني بقوة.
"ليس هذا وقت الجدال! دعني أنقذ شخصاً واحداً على الأقل."
حاولتُ نفضه عن كتفي، لأجبره على الطيران بعيداً. قفز إلى حقيبة ظهري، ونجح في فتح سحّابها، وتسلق إلى الداخل. لا أستطيع منعه دون إنزال كاسي، ولا أملك لحظة لأهدرها في فرصة غير موجودة أصلاً للوصول إلى الجبل. لن أقوى على تحمّل موته، لكنني لن أقوى على تحمّل أي شيء آخر على أي حال. دفنه معي لن يغيّر شيئاً. لكن لا يمكنني إخباره بذلك، تحسّباً لأن يفعل ما أعلم أنه لن يفعله ويرحل.
تقترب العاصفة أكثر في كل لحظة. نهاية عالم هادرة لا يضيئها سوى البرق المتواصل. قبل دقائق من وصولها، وضعتُ كاسي على الأرض وفتشتُ في حقيبتينا عن أكبر قدر ممكن من الملابس. ألبستها طبقة تلو الأخرى، دافعاً ذراعيها داخل القمصان السبعة التي ترتديها الآن. لففتُ بضع طبقات حول رأسها محاولاً منع الرمل من دخول رئتيها والابتعاد عن جلدها. حتى أنني أعطيتها ملابسي الخاصة. تركتني عارياً في مهب العاصفة، لكن لا بأس.
طبقة واحدة لن تحميني على الإطلاق، وإذا كان هناك أدنى احتمال أن تساعد كاسي، فلا بد أن أفعل.
"ألن ترحل حقاً؟"
سألتُ كوراكس.
"لا."
"حسناً."
لا أعلم إن كانت الحقيبة ستصمد أمام العاصفة، لكنني سأحاول. ارتديتُ الحقيبة معكوسة، لأبقي كوراكس على صدري. إن فشلت الحقيبة، فسيظل محمياً بي وبكاسي. احتفظتُ أيضاً ببندقية فينس بين الحقيبة وصدري، تحسّباً لأن تنجو. تبدو سكينها مهمة لها، ولا أريد المخاطرة بفقدانها. أزحتُ صفائح الجلد عن صدري ووضعتُ سكينها في الداخل بأمان. بالإضافة إلى ذلك، إن دُفنت، ربما أستطيع- قتلتُ تلك الفكرة في مهدها.
لن تقود إلى أي شيء مثمر. يمكنني الانغماس في تلك الحقيقة بعد أن أفشل. وفي أثناء ذلك، أدخلتُ رسالة كارا بين صفحات كتاب كاسي المفضل وخبأتهما في داخلي. حتى لو لم أفتحها قط، لن أسمح لنفسي بفقدان رسالة كارا. قد يكون مسدس كاسي مهماً أيضاً. في الواقع، قد تكون مسدساتنا جميعاً مهمة. وضعتُ كل المسدسات وحزام كوراكس داخل صدري. يجب أن أحزم أكبر قدر من المؤن في داخلي أيضاً. إن وجدنا كهفاً أو أي مأوى آخر، فستحتاج إلى طعام، وماء، وأدوية، وضمادات خاصة لأي جلد قد ينسلخه الرمل.
حشوتُ أحشائي بأقصى كثافة بكل ما هو مفيد من حقيبة كاسي. أظن أنني مستعد بقدر ما يمكنني أن أكون. كل ما في داخلي سيؤثر على تبريدي قليلاً، لكن الرياح يجب أن تعوّض ذلك. يمكنني إعادة أقراص التخزين المصابة إلى مكانها، دون توصيل أي شيء. لن يسعها شيء آخر، وقد يبدو هذا أنانية، لكنني لا أريد فقدان الذكريات المسجلة عليها. وضعتُ كل شيء آخر في حقيبتي، مانحاً كوراكس غطاءً بسيطاً، وحملتُ كاسي مجدداً، ولففتُ حقيبتها الفارغة حول رأسها.
لم يتبقَّ سوى السير بنا الثلاثة نحو حتفنا. بدأت الرياح تشتد، مهددة بإسقاطي بالفعل. غرزتُ قدمي في الرمال وركّزت على اتخاذ خطوة أخرى. بدأت حبيبات الرمل الأولى تضرب ساقي، وأستطيع الشعور بكل ارتطام. تترك الرمال ثقوباً متزايدة في فينس وآيفي. يتلاشيان من حولي بينما تبتلعنا العاصفة. ثقل العالم يضغط عليّ، يتحداني لأستسلم ولو للحظة كي يدفنني للأبد. تتحول الرياح العاوية إلى صراخ مألوف.
يصرخون بصوت عالٍ، يطرقون عقلي، مهددين بتحطيمي. أيادٍ تمتد من الرمال المتلاطمة، تقبض على كاحلي، تسحبني إلى الأعماق في كل ثانية. أصارع فقط لأبقى فوق المقابر التي لا تنتهي تحت قدمي. ينادونني، يعرضون فرصة للتكفير عما فعلته. لقد قتلتُ الأرض، والآن أملك أخيراً فرصة لأختبر ما جعلت الجميع يعيشونه. لا يهم. سأموت محاولاً إيصال كوراكس وكاسي إلى مكان آمن. سأنال جزائي في النهاية، لكن لا ينبغي لهما أن يتبعاني.
كلاهما بريء. فقط اتخذ خطوة أخرى. تتسلق أياديهم ساقي، عبر ظهري، وتستقر على كتفي، ووزنهم يحاول دفعي تحت الرمال. تقبض أياديهم عليّ، ومخالبهم تقشر جلد السيليكون عن صفائحي. بدون تلك الطبقة الضئيلة من الحماية، تبدو الرمال التي تضرب هيكلي العاري أكثر اكتساحاً. فقط ركّز على البقاء فوق الرمل. لا شيء آخر يهم. إذا وضعت الأشباح أيديها على كاسي، فلن أستطيع سحبها. يحاولون الحفر بعمق أكبر، يحاولون إدخال أظافرهم الطويلة تحت صفائح جلدي، ليأخذوا حقهم.
أرتجف بأقصى ما يمكنني، محاولاً نفضهم. كاسي تحتاج كل ما هو موجود في الداخل. لن أسمح لهم بفتحي حتى أكون مدفوناً منذ زمن. يضيء وميض برق العالم، كاشفاً عن هيئة كارا. تقول شيئاً لا يهم. اتخذ خطوة أخرى. تمد يدها، تقبض على شعري، تجبرني على النظر. تتباطأ الرياح والرمال من حولنا، وتتجمد في النهاية في وسط الهواء. تحدق كارا في مركز عقلي فقط. عيناها كافيتان لمعرفة ما تريد قوله بالضبط.
إنه خطئي. كاسي تتألم مع كل حبة رمل تنهش ملابسها، وأنا لا أطيل سوى ذلك العذاب. حقيبتي بدأت تتفكك، وسينتهي الأمر بكوراكس مقتلعاً بسبب العاصفة لأنني لم أستطع إقناعه بالرحيل. لا يهم. اتخذ خطوة أخرى. تضغط كارا بقوة، تجبرني على الركوع. تتلاطم الرمال من حولي بفعل حركة مليار يد. بدأتُ أغرق. قف. قف! دفعتُ محركاتي إلى أقصى حدودها، لكنني لا أستطيع المقاومة أمام ثقل كل ما فعلته.
"كل ما عليك فعله هو وضع كاسي أرضاً. إنها ميتة بالفعل."
تسخر مني كارا. رفعتُ الجهد الكهربائي إلى محركاتي، مانحاً نفسي قوة أكبر. يمكنها تحمّل ذلك، يجب عليها. إذا تعطل أي جزء مني، فسنموت، لكننا موتى على أي حال إن لم أحاول. ترنحتُ خارج قبضة الأيادي واتخذتُ خطوة أخرى. كلما مشيتُ أكثر، ساءت الأمور. تمزقت طبقات ملابس كاسي، وحتى حقيبتي تفككت. أبقيتُ كوراكس آمناً، محشوراً بين جسدي وجسد كاسي، لكن كل شيء آخر ضاع. طالما لم أضعها أرضاً، فكوراكس في أمان.
حتى الأرض نفسها انقلبت ضدي، مالت للأعلى، والجاذبية تحاول إجباري على التعثر للخلف نحو العاصفة. تحول سيري إلى تسلّق. اتخذتُ خطوة أخرى. لا أعلم إلى أين أذهب، لكنني أعلم أن عليّ الوصول. توقفت الرمال فجأة واستوت الأرض. أضاء وميض برق داخل كهف عميق للحظة واحدة. تعثرتُ حتى الجدار الخلفي ووضعتُ كاسي برفق على الأرض. لا تزال تتنفس، هذا كل ما يهم. شرائط من القماش الملطخ بالدماء لا تزال تتمسك بجسدها بيأس، ويمكن رؤية الجلد الخام الدامي من خلال الفجوات.
وضعتُ كوراكس جانباً لأتمكن من مساعدتها، ليسقط كوراكس، غير قادر على الوقوف. جسده متجمد في مكانه، تروسه الداخلية مقيدة ومتضررة بحبيبات الرمل. أستطيع رؤية الخوف في عينيه، خوف ولد من ذكرياتي الخاصة. لقد عاش وقتي في المختبر. يرتجف جسده بالكامل، محاولاً التحرك بيأس. لا يمكنني تركه هكذا ليعاني. إنه الشيء الوحيد الذي يبقيني متماسكاً، لكن لا يمكنني تحقيق ذلك على حسابه.
"كوراكس؟ أحتاج إلى إطفائك."
مهما حاولت أن يبدو صوتي واثقاً ومطمئناً، لا يزال يرتجف.
"لا!"
صرخ بنبرة مألوفة جداً، صوته مكتوم بسبب عجزه عن فتح منقاره. لقد قلتُ الشيء نفسه مرات عديدة.
"اسمع، سأصلحك، لكن لا يجب أن تعاني بينما أعمل. ستراني مجدداً بعد ثانية، أعدك."
لم يتبدد خوفه، لكنه لم يتذمر أكثر. مررتُ بإصبعي على رأسه مطمئناً بضع مرات.
"سأراك بعد ثانية."
نقرتُ المفتاح الصغير خلف رقبته. لم يتفاعل جسده، بقي متجمداً كتمثال، لكن عينيه صارتا بلا حياة.
"تباً! لا تنهَر. أنا بخير. كاسي لا تزال تحتاجني."
ربما إذا قلتها بصوت عالٍ، ستصبح حقيقة. حوّلتُ اهتمامي إليها، لا أفكر في شيء آخر.
"آسف