بينما يزحف العالم القاحل، يحلق كوركس عاليًا، وتثبت آيفي عينيها على الأفق. لا شيء يمكنه مباغتتنا، علينا فقط بلوغ وجهتنا. أركز بصري على الأرض أمامي فحسب، وأدع المشهد الممتد المتدفق يغسل الأفكار التي توشك أن تتشكل. لا شيء يهم سوى تتبع البوصلة أمامي. ينقض كوركس للتحقق من حالي ولإعادة شحن بطاريته على فترات منتظمة. إزالة حزامه لفك قطعة صدره أمر مزعج قليلًا، لكنه ليس بالأمر الذي يستدعي حلاً الآن.
لا يستغرق الأمر سوى ثوانٍ لخلعها ثم إعادتها قبل أن ينطلق في الجو مجددًا. بعد ساعتين فقط من القيادة، في جوف الليل، ينتزعني صوت آيفي من شرودي.
"بلو؟"
تقولها بهمس خافت، خافت لدرجة أن كاسي لم تستيقظ.
"نعم؟"
أجيبها بالهدوء نفسه.
"أسدِ لي معروفًا. إن ساءت الأمور مع مارا، تأكد من خروجك أنت وكوركس وكاسي."
"لن أحتمل فقدانك وفينس."
"إذًا لنتأكد من عدم اضطرارك لذلك."
تقولها بابتسامة. لا تنطق آيفي بكلمة أخرى طوال الليل. تكرس كل ذرة من تركيزها لمراقبة أي حركة على طول المشهد الخالي، وتفقد الراديو بين الحين والآخر. لا يضايقني ذلك، فتشتيت انتباهي بينها وبين الرمال أمامي قد يمنح الأفكار غير المرغوب فيها مساحة للتشكل. ينام كاسي وفينس بقلق طوال الليل. حين يبدأ كابوس بمضايقة كاسي، يمد فينس يده ويسحب رأسها إلى حجره ويضع يده على كتفها مواسيًا، كل ذلك دون أن يستيقظ.
يساعد ذلك كاسي على الهدوء. تشرق الشمس خلفنا في النهاية، وتستيقظ كاسي معها.
"أوه."
تئن وتحاول الجلوس، لكنها تتوقف فجأة مع شهقة حادة. تنتظر ثوانٍ ليزول الغثيان قبل أن تكمل حركتها.
"كيف تشعرين؟"
تسأل آيفي بهدوء كي لا توقظ فينس.
"أشعر بشعور فظيع."
تمد كاسي يدها خلف المقعد الخلفي وتخرج إبريقين كبيرين من الماء. تضع أحدهما في المقعد الأوسط بجانب فينس، وتبدأ بارتشاف الآخر.
"كم شربتما؟"
تسأل آيفي.
"لا أتذكر."
تتمتم كاسي.
"شربا تلك الزجاجات الكبيرة، وأخذا ستًا أخرى صغيرة من الصندوق."
أخبرهما.
"هل ستكونين واعية حين نصل؟"
تسأل آيفي، وأنا متأكد أنها تمزح.
"كم من الوقت أمامي؟"
تسأل كاسي.
"ثماني عشرة ساعة، سنصل قرابة منتصف الليل."
أجيب.
"سأكون بخير."
تقضي كاسي دقائق تحاول تثبيت الماء في معدتها، ثم تستند إلى الخلف محاولة الحصول على مزيد من النوم.
"عليكِ الراحة أيضًا."
أقول لآيفي.
"ليس من الحكمة أبدًا ترك شخص واحد مستيقظًا. سأنام حين يستيقظ فينس."
"كوركس مستيقظ أيضًا. لن يتمكن شيء من مباغتتنا وهو يراقب. وإن حدث لي أي مكروه، يمكنه إيقاظك."
"صحيح، لكنه ليس في السيارة. إن ساءت الأمور وتوقفتَ عن العمل، قد تمر دقائق قبل أن يوقظني. صدقني، هكذا أكثر أمانًا."
"حسنًا."
أظنها حجة مقبولة. لو أصابتني هلوسة، قد ألحق بنفسي ضررًا بالغًا قبل أن يصل إلي كوركس. تمر ساعتان أخريان قبل أن يستيقظ فينس وكاسي تمامًا.
"ماذا حدث لـ 'لن نكررها أبدًا'؟"
تسأل آيفي فينس بمجرد أن يزيح قبعته عن عينيه.
"لم أستطع تركها تشربها وحدها."
يبدو صوته مروعًا. أجش، خشن، ويبدو منهكًا بالفعل. يمسك فورًا بالإبريق الذي وضعته كاسي بجانبه ويبدأ بالشرب.
"أجل، أنت متفانٍ جدًا."
تمازحه آيفي.
"هل رأينا أحدًا على الطريق؟"
تسأل كاسي وتناول فينس بقايا الطعام للفطور.
"ولا روحًا واحدة."
ترد آيفي نيابة عني.
"هذا غريب. ظننت أن هذا طريق تجاري رئيسي."
يقول فينس وفمه ممتلئ بالطعام.
"لا توجد بلدات كثيرة بين هنا والبر الرئيسي."
"هناك عاصفة ستضرب بعد أربع عشرة ساعة تقريبًا."
تقول آيفي.
"مع ذلك، لا بد أن تاجرًا أحمق يحاول تجاوز العاصفة، أو ربما منقبو خردة يحاولون العودة."
يتمتم فينس، معظمه لنفسه.
"مثلنا."
تضيف كاسي.
"مثلنا."
يوافق فينس، مشيرًا بإفطاره نحوها.
"ثمة شيء مريب."
"هل يمكن أن يكونوا ينصبون كمينًا؟"
أسأل.
"رأيت قمم سلسلة جبلية إلى الجنوب. ربما يتوقعون منا اتباعها؟"
"لا، هذا ليس أسلوب مارا. ستريد أن تنظر في أعيننا حين تحاول قتلنا."
"تبًا، لقد مهدت الطريق لنا."
تدرك كاسي وتسقط في مقعدها. لا يرد فينس، بل يواصل أكل طعامه بحركات بطيئة ومدروسة. تمر الساعات في صمت لا يجرؤ أحد على قطعه بينما يداوي فينس وكاسي صداعهما. تتعافى كاسي أسرع بكثير، لكن حتى فينس يبدأ في التحسن بعد الكثير من الطعام والماء. كلما تحسن شعورهم، زاد قلقهم. كاسي تتململ باستمرار بكل ما تقع عليه يداها، وساقاها المرتجفتان تهزان السيارة. أما فينس، فيعتني بنفسه ببطء، وبشكل آلي تقريبًا، وهو يمسح الأفق.
"ما خطتنا إن لم تستطع آيفي قتلها من التلة؟ هل أفادت زيارة البلدة بشيء؟"
أضطر في النهاية لقطع الصمت. عقلي سيلتهم نفسه إن لم أفعل.
"ليس حقًا."
يبدأ فينس بالكلام، وصوته يكاد يخلو من المشاعر.
"سنصل في منتصف الليل، ربما نتمكن بطريقة ما من النزول بالحبال، لكن إن كانت مثل البلدة السابقة، سيتعين علينا الهبوط لمسافة طويلة قبل الوصول لمكان نقف فيه. ضوء واحد وسنكون موتى."
"إذًا حين قالت كاسي إننا سندخل من الباب الأمامي. لم تكن تمزح؟"
"للأسف لا."
لا يزيح عينيه عن الأفق.
"لدي خطة (ج)، لكنك ستكرهها."
"ما هي؟"
"لدي ما يكفي من المتفجرات في حقيبتي لهدم المنحدر جزئيًا. سندفنها في الصخر على طول التلة، ونفجرها، وندع الانهيار الصخري يقتل كل من في الداخل. بمن فيهم المدنيون."
"أنا أستخدم حق النقض."
لن أستطيع العيش مع ترك خمسة أشخاص خلفي، كيف يتوقع مني التعامل مع ذلك؟ كيف يمكنه حتى اعتبار هذا خيارًا؟
"أعرف. إنه ليس خيارًا حقيقيًا."
"سيوفر أرواحًا على المدى الطويل."
تقول كاسي بهدوء.
"لا يمكن أن تكوني جادة."
ماذا سأفعل إن صوتوا ضدي وتجاوزوا رأيي؟ كوركس لن يدع شيئًا يحدث لي، والخطة (ج) هي الأكثر أمانًا. أوضحت كاسي وجهة نظرها، أظن أن الأمر كله يعود إلى آيفي؟
"أنا فقط أقول."
تقول كاسي، وتعود للتململ بذراعها المعدنية.
"كما قلت، ليس خيارًا حقيقيًا."
يقول فينس.
"إنها الخطة الوحيدة التي لم تنهار بعد. أنا لست مارا أو سيلفر، لن أستطيع العيش مع نفسي."
"إذًا سندخل من الباب الأمامي، ثم ماذا؟"
أسأل فينس.
"كنت أفضل بقاءك آمنًا في السيارة، لكن أظن أن هذا لن يحدث؟"
"لن أدعك تموت بينما كان بإمكاني منع ذلك."
رغم قناعتي، يخون صوتي خوفي.
"صحيح. حسنًا، إن أعلنا عن وجودنا بوضوح، سنكون آمنين في الغالب حتى نرى مارا. من هناك، نطلق النار عليها قبل أن تتاح لها فرصة إطلاق النار علينا، ونقاتل للخروج."
"علينا التفكير في شيء أفضل."
لا بد من وجود طريقة، طريقة أكثر أمانًا لقتلها إن فشلت خطة القنص الخاصة بآيفي.
"أعرف، لكن الوقت يداهمنا."
يقول فينس.
"إن كانت كاسي محقة، وأنها مهدت الطريق لنا، فهذا يعني أنها تعرف بقدومنا. إن لم نقتلها الآن، ستقضي السنوات القليلة القادمة في قتل كل فرد في عصابة سيلفر بوحشية. ليس لدينا وقت للتفكير في أي شيء آخر، وهذه فرصتنا الوحيدة."
لدي وقت قبل أن نصل. يمكنني التفكير في شيء ما، يجب أن أفعل.
"ماذا عن الكابلات المعدنية التي كانت تعلق معظم المباني في البلدة السابقة؟ ألا يمكن لآيفي إطلاق النار عليها، وإسقاط أي مخبأ لديها في المنحدر؟"
"لن تسمح بوجود نقطة ضعف واضحة كهذه، إنها دقيقة بشكل مؤسف."
يجيب فينس.
"لكن إن كان ذلك خيارًا متاحًا ولا يقتل أبرياء، فسنفعله. ستتغير الخطة على الأرجح بمجرد دخولنا، وآمل حقًا أن يحدث ذلك."
تستقر السيارة مجددًا في صمت غير مريح. تزحف الساعات، ولا تزال السيارة الوحيدة التي يمكن رؤيتها في الأرض القاحلة. تستسلم آيفي أخيرًا لنوم غير مريح، وهو ما يسعدني رؤيته. حتى لو لم يكن نومًا عميقًا، فهو أفضل من لا شيء. أقضي بقية اليوم في التفكير في عشرات الخطط. كل واحدة منها إما شديدة الخطورة، أو غير مرجحة النجاح، أو ستقتل أبرياء، أو في أغلب الأحيان، كل ذلك معًا. تغرب الشمس، معلنة بقاء ست ساعات على وصولنا.
اقتربت الجبال إلى الجنوب مع كل ميل نقطعه. لن يبعد منحدر مارا أكثر من عشرين دقيقة بالسيارة عنها. مع كل تلة أصعدها، أتوقع رؤية شيء، أي شيء هناك. الآن وقد غربت الشمس، هناك احتمال أن يغفل كوركس عن شيء ما، فنسير مباشرة نحو كمين منصوب عند قاعدة كثيب كبير بشكل خاص. بالطبع لا يحدث ذلك أبدًا، فنحن على ما يبدو البشر الوحيدون في العالم الآن.
"سأحاول الحصول على قليل من النوم."
يقول فينس. الجميع يعرف أنه لن يستطيع، لكن المحاولة قد تساعده على الهدوء. قبل ساعة من وصولنا، أوقظ فينس ويبدأ الجميع في الاستعداد. تُرتدى سترات الكيفلار والخوذات القديمة، وتُفحص الأسلحة وتُنظف، ولكل فرد طقوسه الصغيرة للمساعدة على الهدوء. ينتهي الأمر بكاسي بقراءة كتابها الممزق الذي يكاد يتماسك. الكتاب نفسه الذي أعارتني إياه ذات مرة وطلبت مني الحذر عليه. يمسك فينس ببعض الوجبات الخفيفة القديمة من حقيبته، ويبدأ بأكلها فتاتًا تلو الآخر.
أما آيفي، فتعنى ببندقيتها فحسب. تنظفها مرارًا، حتى بعد أن أصبحت لامعة. يخرج فينس بعض المتفجرات ويناولها لآيفي وكاسي، تحسبًا. لا أحتاج لأي منها، كوركس هو متفجراتي. لا يزال ليس لدي ما أفعله سوى تنظيف مسدساتي، لكن القيادة تشتت انتباهي بما يكفي. أناول مسدساتي لآيفي لتنظفها. إن كانت ستعتني بسلاحها على أي حال، ربما الاعتناء بأسلحتي سيساعدها أيضًا. بمجرد أن ينهي فينس وجبته، يتحدث.
"بلو الصغير، يجب أن أقود النصف ساعة الأخيرة."
"أليس أكثر أمانًا أن أقود أنا؟ إن حدث خطأ ما، لا أريد الاضطرار لإطلاق النار على الناس. بالإضافة إلى أنه يمكنني توصيل نفسي بالسيارة وتشغيلها بأقصى طاقاتها. وإن أصيبت السيارة وتضرر شيء، يمكنني محاولة إعادة توجيه الطاقة حول الجزء المتضرر."
تتدفق الكلمات مني أسرع بكثير مما قصدت. إن كان أحد لا يعرف أنني متوتر، فهو يعرف الآن بالتأكيد.
"حسنًا، نقطة عادلة."
يجلس فينس في مقعده، وبندقيته جاهزة. بعد عشرين دقيقة فقط يهبط كوركس على نافذتي المفتوحة.
"قريب، آمن."
يبلغني قبل أن ينطلق مجددًا في الجو. بعد عشر دقائق نصل إلى منصة معدنية ضخمة حيث يفترض وجود الخندق. هيدروليكيات ترفع جزءًا صغيرًا منها، باب مفتوح لنا فقط، يدعونا للتعمق أكثر.
"لقد وصلنا."