أنا بخير. نحن راحلون ولن أضطر إلى سماع كلمة أخرى من هذا الرجل. لن أراه مرة أخرى قط. أنا بخير. أتبع آيفي خارج الباب بينما يلصق فينس نفسه بجانبي. وما إن يغلق الباب خلفنا حتى يلتفت إليّ وينحني ويتكلم.
"هل أنت بخير أيها الأزرق الصغير؟"
"هل أفسدت الأمور؟"
لا أود توريط الجميع لمجرد أنني عجزت عن تقمص دور روبوت صيانة.
"لا، لقد كنت مثالياً."
يمد فينس يده ويضعها بحزم على كتفي.
"فلنعد إلى السيارة فحسب، اتفقنا؟"
"حسناً."
أتبعهما صعوداً على الدرج. ومن المثير للاهتمام أن آيفي تسلك طريقاً يختلف عن الذي سلكناه للمرة الأولى، مع أنني لا أتبين السبب. أسمر ناظريّ على ظهر آيفي طوال طريق الصعود، فلا أرغب في رؤية الناس وهم يحدقون. بعد دقائق معدودة من التسلق نصل إلى السطح. وفي الوقت القصير الذي قضيناه في الداخل، كانت كاسي قد نشرت الألواح الشمسية وجلست مستندة بظهرها إلى السيارة. بينما يسترخي كوربكس على الرمال أمها ببضع أقدام.
"حسناً أيها الأزرق الصغير. سأذهب لمساعدة البقاء على ترتيب أمورهم ومحاولة عقد صفقة. هل ستكون بخير؟"
"نجل."
لقد تجاوزت مشاعري غالباً طوال طريق الصعود. لقد خرجنا من البلدة ونحن في أمان وليس هناك ما يدعو للقلق. لا ما يدعو للقلق في الوقت الحالي على الأقل.
"أنا بخير."
"حسناً."
يتجه فينس نحو السيارة لجمع البقية، بينما أنضم أنا وآيفي إلى كاسي. يعود كوربكس طيراناً ليستقر على كتفي بمجرد أن أقترب.
"أاستمتعت بوقتك؟"
أسأله. لا يرد، لكنني أرى في عينيه أنه فعل. تلتقط آيفي وعاءين إضافيين من الحساء وتناول كاسي أحدهما.
"عليك أن تأكلي أكثر."
"لست جائعة إلى هذا الحد."
تتذمر كاسي لكنها تنتزع الوعاء على أي حال. نجلس في صمت للحظات بينما يتناول اثنان منهما الطعام. وفي غضون ذلك، كان ثمة سؤال يغلي في داخلي.
"أيها آيفي؟"
أضطر إلى الكلام في نهاية المطاف.
"نجل؟"
"لم قد يصنع أي شخص روبوتاً جنسياً؟ ما المغزى من ذلك؟"
لن يكونوا مفيدين على الإطلاق في الإنجاب. وحسب علمي، سيكون من المستحيل تقريباً تخليق بويضة أو حيوان منوي خارج جسم الإنسان، ناهيك عن القدرة على توفير بيئة ينمو فيها طفل. أعرف أن ذلك ممكن في المختبر، لكنه يستحيل في جسم يشبه جسمي.
"سأذهب لمساعدة فينس."
تعلن كاسي فجأة وتضع طعامها جانباً. تختفي من خلف السيارة، واستناداً إلى وقع خطواتها، أظنها تركض نحو الوادي.
"ألم يمنحك أحد درس الثقافة الجنسية؟"
تسأل آيفي بابتسامة مبهمة.
"أظن لا؟"
"حسناً، لقد قدم فينس الدرس لكاسي، وأظن من العدل أن أقدمه لك أنا."
تتزحزح من مكانها وتستقر جالسة مباشرة أمامي أنا وكوربكس.
"إذن، عندما يحب شخصان بعضهما كثيراً، ينتهي بهما الأمر بممارسة الجنس. والجنس هو عندما..."
"أعرف ما هو الجنس."
أقاطعها.
"لست متأكداً فحسب من سبب لجوء أي شخص لفعل ذلك مع روبوت."
"لم تظن أن الناس لا يفعلون؟"
"لأن الروبوتات لا تتكاثر جنسياً؟ لا يوجد سبب لفعل ذلك حرفياً."
أنا غافل عن شيء ما بالتأكيد، لكني لا أملك أدنى فكرة عما هو.
"أتعلم أن الناس يمارسون الجنس من أجل المتعة، أليس كذلك؟"
"يفعلون؟ ولم؟"
ولِمَ لم يضع فين هذه المعلومات في رأسي عندما ولدت؟
"لكل شخص أسبابه الخاصة. يسعى البعض لإيجاد الراحة عبر الحميمية مع شخص آخر، بينما يفعله آخرون للمتعة فقط أو لأنه شعور جيد."
تشرح آيفي، ولحسن الحظ دون أي أحكام مسبقة أو تعالٍ.
"أه، لم أكن أعلم ذلك."
أظنها مجرد أمر آخر لن أختبره أبداً. لكنني أظن أن لا بأس في ذلك؟ فالامتزاج بكوربكس أكثر حميمية بكثير من أي شيء يستطيع البشر فعله. أو جل البشر على الأقل، فلست متأكداً من تفاصيل كيفية عمل ارتباط فينس وآيفي ببعضهما. أنا أكثر من قانع بمدى قربي من كوربكس، حتى لو لم يكن لأي منا أي رغبات عاطفية تجاه الآخر.
"هل لديك أي أسئلة أخرى؟"
تسأل آيفي.
"لا أظن ذلك."
أنظر إلى كوربكس فيهز رأسه نافياً.
"جيد. يسرني أنك أبسط بكثير من كاسي. يبدو أنها هربت صراخاً عندما حاول فينس الشرح."
تقول آيفي بابتسامة.
"حقاً؟"
"من يدري؟"
تعود إلى طعامها دون أن تلمح بأي شكل إلى ما إذا كانت تكذب أم لا. ما من سبيل لأن أطلب إلى كاسي تأكيد تلك القصة أبداً. ننتظر نحن الثلاثة لأكثر من ساعة قبل أن يعود فينس وكاسي من البلدة أخيراً. تحمل كاسي بين ذراعيها بعناية بضعة زجاجات كبار لشيء واثقة من أنه كحول، وقد فرغ أحدهما جزئياً بالفعل. أما فينس فيحمل بطاريتين كبيرتين. ويتبع الاثنين بضع أشخاص يحملون بدورهم مجموعة بطاريتين بأحجام متفاوتة.
تتجه المجموعة الصغيرة مباشرة نحو سيارتنا.
"ضعوها هنا في أي مكان تتسع له فحسب. شكراً لكم."
يقول فينس للجميع ويفتح صندوق السيارة الخلفي. إنها معركة لحشر كل شيء في الصندوق، لكنهم ينجحون بطريقة ما. يستغرق فينس عدة دقائق لربط الأسلاك ببعضها.
"حسناً، لقد استقر الجميع أخيراً، وستتوفر لدينا بطاريات كافية لقطع ما تبقى من الطريق."
يعلن فينس ويطلق زفرة إنهاك.
"آمل ألا يفسد الالتفاف خططنا فحسب."
تقول كاسي بهدوء وتفتح الزجاجة الفارغة جزئياً.
"أحاول أحد المغادرة؟"
تسأل آيفي.
"لا."
"إذن لسنا في ورطة أكبر مما كنا عليه قبل بضع ساعات. لم يكن بإمكانهم إرسال إشارة لاسلكية أو أي شيء من هذا العمق تحت الأرض."
"أعلم. أنا فقط..."
تأخذ كاسي رشفة أخرى.
"أريد الانتهاء من هذا وحسب."
"احرصي فقط على أن تكوني واعية عندما نصل."
تذكرها آيفي بلطف.
"أمام ماذا، ثلاثون ساعة لأتعافى؟ أنا بخير."
تأخذ جرعة كبيرة تدلل بها على كلامها.
"وتذكري شرب الماء والأكل."
تزيد.
"تذكيري هو عملك، أليس كذلك؟"
تسأل كاسي بابتسامة زائفة وبريئة.
"ومن عملي أيضاً منعك من إבراز كل ذلك وحدك."
"هيه!"
تصرخ كاسي بينما ينتزع فينس إحدى الزجاجات من ذراعها.
"ماذا حدث لأوامر الطبيب؟"
"انتهت البارحة."
"ولم تخبرني! لقد قمنا برجل رحلة بالسيارة، وكان بحوزتي زجاجة كاملة كنت أخبئها لك!"
"تأكدي من ألا يسقطوا في الوادي من أجلي، سأحصل على بعض النوم."
تميل آيفي وتهمس قبل أن تدفع نفسها برشاقة لتستقيم وقوفاً.
"سأبذل قصارى جهدي، لكني لا أعد بشيء."
أقول لها فتبتسم لي بالمثل.
"كنت أحدث كوربكس."
تغمز وتختفي داخل السيارة.
"أنا سباحة بارعة!"
تتذمر كاسي لفينس. أظنني فوت شيئاً بينما كنت منتبهاً لآيفي؟
"كاسي، تلك مياه مجارٍ أساساً. ستقفزين هناك وتتقيئين وتغرقين."
"أنا أقول فحسب! باستطاعتي السباحة فيها إن أردت حقاً."
"حسناً، سأعترف أن بإمكانك ذلك، طالما أنك لا تجلسين التجربة حقاً."
"اتفقنا!"
تأخذ كاسي رشفة أخرى وقد غمرها رضا النصر.
"أتراسبح بمقدوري؟"
أقول لنفسي غالباً. أزن مئتي رطل فحسب، لكني بالتأكيد أكثر كثافة من إنسان طبيعي. تشير عملية حسابية سريعة إلى أنني سأحتاج إلى تطبيق قوة مستمرة تتراوح بين أربعين وخمسين رطلاً لأبقى فوق الماء، بافتراض أنني أستطيع جعل جلدي محكماً ضد الهواء. هذا قريب بشكل مدهش من كونه قابلاً للتنفيذ. ليس بمفردي بالطبع، بل بوجود سترة نجاة ضخمة وزعانف وربما كيس نفايات مليء بالهواء، سيكون بمقدوري فعلها.
"أتريد الاكتشاف؟"
تسأل كاسي.
"سأغرق دون مساعدة كبيرة."
قد تشهد خنادق المحيطات عمقاً يبلغ أميالاً، ولن يتحمل جسدي كل ذلك الضغط.
"إنه أمر لست مستعداً للمغامرة به."
"صحيح، ستفعل بالطبع."
يغمض فينس عينيه للحظة وينفض عنه فكرة سيئة.
"أكل شيء على ما يرام؟"
أسأل.
"نجل، كل شيء بخير."
يطمئني فينس بابتسامة زائفة.
"لا تكذب عليّ."
لا أملك إلا أن أغضب قليلاً.
"أنت محق، عذراً."
يعتذر بسرعة فيتلاشى الغضب في العدم.
"راودتني فكرة حمقاء بالنزول بالحبال نحو الماء ومهاجمة مخبأ مارا من هناك. كانت خطة غبية ستودي بحياتنا، لكنها استبعدت تماماً الآن. كنت غاضباً من نفسي فقط لأنني لم أضع في الحسبان أنك قد لا تحسن السباحة."
"أه، عذراً."
"لا بأس أيها الأزرق الصغير."
"أفترض أنه ليست لديك أي خطط عظيمة إذن؟"
تسأل كاسي.
"لا شيء جيداً."
يأخذ فينس رشفة طويلة من زجاجته.
"عظيم."
تحذو كاسي حذوه وتنهي بورتها لتلتقط أخرى وتفتحها مستخدمة ركبتها.
"نخب المشي من الباب الأمامي كالحمقى الذين نحن هم!"
ترفع البيرة المفتوحة باتجاه فينس.
"في النخب."
يقرع زجاجته بزجاجتها.
"لا داعي للقلق بشأن ذلك الليلة مع ذلك. ما رأيك في قصة؟"
"لقد سمعتها كلها من قبل."
تتذمر كاسي.
"أزرق وكوربكس لم يسمعاها."
"أه صحيح! تبا، حدثهما عن الكارثة التي كانت Twn Lakes."
"يا للهول، حسناً. كنا في هذه البلدة الصغيرة المتوضئة في قاع بحيرة في وسط جبال روكي. وهذان الشخصان، ولا أملك أدنى فكرة عما كانا يتعاطيانه، لكنهما كانا يحاولان تصنع دور عصابات خمسينيات القرن الماضي. أطلقا على نفسيهما اسما ريغا وتوني."
يستغرق الأمر ما يقارب النصف ساعة حتى ينهي فينس سرد قصته. ومع نهاية سلسلة أحداث فينس غير المرجحة بشكل متصاعد والأخطاء وسوء التفاهم، تضج كاسي بالضحك الصاخب، وأضحك أنا أيضاً، وحتى كوربكس يطلق بعض الضحكات. من هناك، يظل الحديث خفيف الظل ونحن نضحك طوال اليوم. تشارك كاسي بعضاً من قصصها أيضاً، لكن شيئاً لا يضاهي قصص فينس. ينتهي بهما الأمر بتناول بقايا الطعام على الغداء، ويشرع فينس في إعداد قدر طعام أخرى للعشاء بعد بضع ساعات من الآن.
ستكون هذه فرصتنا الوحيدة للطهي بين هنا والخنادق، لذا فهو يحرص على صنع الكثير. ما إن تختفي الشمس وراء الأفق حتى نبدأ في حزم الألواح الشمسية. أو أبدأ أنا بذلك على الأقل، فكاسي تواجه صعوبة في التحكم بأطرافها الآلية، ويبدو فينس وكأنما على وشك الإغماء في أي لحظة. تستيقظ آيفي على صوت تحميل صندوق السيارة، وتكو تبدو منتعشة أكثر بكثير مما كانت عليه صباحاً. إنها بارعة جداً في إخفاء مشاعرها لدرجة أنني لم أدرك أنها كانت متعبة حتى رأيت الفارق.
"حسناً أيها الاثنان، انتهى المرح. احصلا على بعض النوم."
ترشدهما آيفي بلطف إلى المقعد الخلفي دون الكثير من التذمر. ينتهي المطاف بفينس مستنداً إلى الخلف في مقعده ووضع قبعته على عينيه، بينما تنكمش كاسي لتستحوذ على مقعدها والمقعد الأوسط معاً.
"أتمانع القيادة يا أزرق؟"
تسألني آيفي بمجرد حزم كل شيء وفك الزلاجة. لم نعد بحاجة إليها ونتركها وراءنا هدية صغيرة لهذه البلدة.
"بالتأكيد."
سأشعر براحة أكبر مع بندقيتها الحرة بدلاً من جعلها تقود وأضطر أنا لصد أي شخص يقترب.
"شكراً."
تثب آيفي إلى مقعد الراكب وأثب أنا إلى مقعد السائق. أمامنا ثلاثون ساعة من القيادة، لذا لا أزعج نفسي بوصل كسي. إنه وقت طويل جداً لامتداد الجسم، فقط لنفقده عند الوصول. تحمل البوصلة اتجاه محدد مسبقاً، وأبدأ في الزحف ببطء نحو الجنوب الغربي عبر الصحراء.