تنتزعني الشمس من أحلامي، فأتخبط بيدي أبحث عن قبعتي. لم يستغرق الأمر ثوانٍ حتى وجدتها، وضعتها فوق عيني وعدت إلى الظلام الوادع. إنها فرصتي الأخيرة للنوم قبل الوصول إلى مارا، ولا بد لي من اغتنامها.
"هل نمت جيداً؟"
همست بلو من جانبي. يبدو أن النوم قد تبخّر.
"أجل. شكراً."
ردت كاسي قبل أن أتمكن من الرد.
"هل لا يزال فينس نائماً؟"
"لست متأكدة."
همست رداً على ذلك. ربما لا يزال بإمكاني خطف غفوة أخرى. سعدت لتقاربهما أخيراً، وإن استغرق الأمر وقتاً. مع أنني لست واثقاً من قدرتي على أخذ كاسي على محمل الجد إذا ما التقطت بلو منها ألفاظها البذيئة.
أظنني لن أتمكن من كبح ضحكاتي حين تنطق بكلمة "تباً"
عفوياً لأول مرة. مجرد تخيل المشهد يضحكني. لا نوم إذن. تحولت بمرونة من ضحكتي إلى تمطيط جسدي، ثم جلست أخيراً داخل كيس نوم آيفي.
"صباح الخير يا ثلاثي."
تثاءبت، فزمجرت معدتي رداً على ذلك.
"سنتناول الإفطار حين نتوقف لشحن البطاريات، لن يستغرق الأمر طويلاً."
"من الأفضل أن تعد الكثير."
بدت كاسي غاضبة بعض الشيء لعدم تناولها العشاء البارحة.
"في الواقع، كنت آمل أن تتولي أنتِ وبلو هذا الأمر مع الألواح الشمسية. سأتوجه أنا وآيفي إلى البلدة لنحاول إقناع المسؤولين باستقبال المصابين ووضع خطة."
قالت كاسي: "نحن قريبون من خندق تلك العاهرة، ولديها أتباع هنا بالتأكيد. سأرافقكما."
"لهذا السبب سآخذ آيفي معي. أحتاجك هنا لتتأكدي من ألا يغادر أحد البلدة ويرسل إشارة."
استسلمت بعد ثوانٍ من التحديق الجاد: "حسناً. لكنني لن آتي لإنقاذكما."
ربتُّ على كتفها: "لن تحتاجي لذلك. سنكون حذرين."
"من الأفضل لك."
وجهت لي لكمة خفيفة على ذراعي، ثم جذبتني إلى عناق بادلته إياها. إذا كانت تتصرف هكذا مع بلو وأنا لست في خطر، فلا يسعني إلا تخيل مدى قلقها. أنا واثق أن الطعام سيساعدنا، فكلنا بحاجة إليه. كل ما طهوناه قبل رحيلنا ذهب للمصابين. أنهت كاسي العناق سريعاً وبدأت في فحص معداتها للمرة الثالثة. ربما يجدر بي فحص معداتي أنا الآخر. بندقيتي ومسدسي ملقمان ونظيفان، وكذلك المخزن الاحتياطي.
المماشط ممتلئة وخالية من الشوائب. أدوية الطوارئ وحقيبة الجراحة في متناول اليد ولا تزال مغلقة. كل شيء يبدو على ما يرام. علقت بندقيتي على ظهري، وأبقيت مسدسي قريباً. بعد ساعة واحدة من شروق الشمس، توقفت آيفي أمام صدع هائل في الأرض. كانت بضع سيارات متناثرة تقف على الحافة، مع عدد من الحراس في برج ضخم يراقبونها. حافظت آيفي على مسافة احترام عن الآخرين.
"حسناً يا رفاق، سأعود بعد قليل."
نهضت فور توقف المركبة. نزلت آيفي على الفور، وتوجهنا نحن الاثنين نحو برج الحراسة. ينحدر سلم من حافة الصدع. بدا وكأنه باب مرآب ضخم مدمج في الجدار مع قضبان موزعة بانتظام عبر الفراغ، تنتظر فقط أن تُسحب لتغلق البلدة وتعزلها عن العالم في حال حدوث عاصفة.
صاح أحد الحراس من الأعلى: "ما شأنكما هنا؟"
رددت عليه: "نحن عابران، ننتظر شحن بطارياتنا!"
لوح الحارس لنا بالدخول: "أبقيا أسلحتكما بعيداً، سأراقبكما."
داهمتنا الرائحة قبل أن نصل إلى السلم. مزيج دائم من رائحة السمك المتعفن ومياه الصرف الصحي. صعدنا الدرج. في الأسفل تماماً، تمددت شبكة من المسارات كخيوط العنكبوت. منصات تمتد من الجدار إلى الجدار، وجسور تتشابك بينها بعفوية. وفي الأسفل، تحت البلدة ذاتها، كانت هناك بحيرة حقيقية. مر وقت طويل منذ رأيت مياهاً طبيعية راكدة. إذا كان وادِي مارا يشبه هذا المكان، فهو حصين تماماً.
بضع رشاشات مثبتة على الجدران، أو حتى بضعة أشخاص مسلحين في الأسفل، سيحولون هذا السلم إلى منطقة قتل مثالية. قد تنجح آيفي في تأمينه، لكن لا ضمانات. قد نضطر لاستخدام الخطة الثالثة.
سألت آيفي: "هل يمكنك تسجيل خريطة؟ سأضيع هنا."
أجابت: "تم الأمر."
تراجع السلم بضع مرات قبل أن ينتهي عند منصة تضم منزلاً أكبر بكثير من أي منزل آخر. إنها سفينة كاملة معلقة بكابلات مثبتة في الجدران الصخرية. اقتلاع بضعة منها سيؤدي لسقوط المكان برمته. قد ينجح هذا إذا كان خندق مارا يستخدم آلية التثبيت نفسها. لكنها ليست مهملة إلى هذا الحد. إما أن هذا منزل المسؤول، أو أنني على وشك اكتساب عدو غني. دخلنا. دخلنا إلى قاعة انتظار، حيث وُضع مكتب خشبي فاخر بمحاذاة الجدار الخلفي.
نوافذ كبيرة تغمر الغرفة بالضوء. جلست شابة خلف المكتب، ثم نهضت بحماس من مقعدها.
"مرحباً!"
ملأ صوتها المفعم بالحيوية المكان.
"هل لديكما موعد؟"
"لا، وصلنا للتو. نود إلقاء التحية على المسؤول قبل أن نخطو أي خطوة غير محسوبة."
"حسناً! دعوني أسأل."
قفزت واقفة واختفت عبر أحد الأبواب.
همست آيفي لي: "كيف يمكن لشخص واحد أن يمتلك كل هذه الطاقة؟ لقد أرهقتُ تماماً."
"سنجعل الزيارة سريعة إذن."
بعد ثوانٍ، خرج رجل يرتدي بدلة كانت يوماً فاخرة، وتتبعه سكرتيرته بخطوات مرحة.
"مرحباً!"
مشى الرجل بثقة نحونا ومد يده.
"أنا العمدة آدامز، وأود الترحيب بكما في مدينتنا الجميلة."
مددت يدي للمصافحة: "أنا جيرالد، وهذه ماديسون، تشرفنا. نحن عابران، لكن لدي طلب أود طرحه عليك."
"هذا هو عملي! كيف يمكنني المساعدة؟"
"أنقذنا بضعة أشخاص من كمين لروبوتات مارقة. لا يزالون مصابين قليلاً، لكن..."
تغيرت نبرة آدامز فوراً إلى البرود: "نحن لا نتسامح مع تجار البشر هنا. أقترح عليكما الرحيل."
استقرت يده على خصره، حيث أنا متأكد من وجود مسدس مخبأ.
رفعت يدي مستسلماً: "أظن أننا لم نفهم بعضنا. النظرة في عيني هذا الرجل تخبرني أن آخر ما يريده هو إطلاق النار علي، وإن حاول، فستتخلص آيفي منه. لست في خطر، لكن من الأفضل أن يظن أنه يملك الأفضلية. نحن "خردواتيون"، لسنا تجار بشر. حياتنا لا تسمح لنا بنقل المصابين. نبحث فقط عن مكان آمن لنتركهم فيه ليعيشوا. يحتاجون لرعاية طبية بسيطة، ولن يكونوا عبئاً على المجتمع الذي بنيتموه هنا."
أرخى ذراعه، فأنزلت يدي أيضاً: "حسناً، هذا أمر مختلف، لكن الجواب لا يزال لا."
سألت آيفي: "لماذا؟"
"حسناً يا آنسة ماديسون، الانتخابات قريبة. والمنافسة محتدمة، ولا يمكنني المخاطرة بخسارة المزيد من المواطنين."
ردت آيفي برموشها المرفرفة: "لا أرى خياراً أفضل من إنقاذ طفل مصاب، إضافة إلى أربعة ناخبين جدد ممتنين للغاية."
سعدت لأنها تتولى هذا الهراء السياسي. ربما التقطت بضع نصائح من سيلفر على مر السنين، لكن هذا لا يعني أنني أريد استخدامها.
"أعتذر، لكني سينتهي بي الأمر بخسارة ناخبين أكثر مما سأكسب. لا نملك الموارد اللازمة."
سألت آيفي: "كيف يمكننا حل ذلك؟ نحن ذاهبان إلى مكان لن يكونوا فيه بأمان. اسمح لنا بمساعدتك، لتستطيع مساعدتنا."
اعترف قائلاً: "تعطل مرشح المياه لدينا، ولم نتمكن من إصلاحه. المياه تحتنا موبوءة بكل أنواع الأمراض، والناس يائسون. إن استطعتما إصلاحه، سأستقبل هؤلاء الأشخاص."
"إن كان هناك من يستطيع إصلاحه، فهي بلو."
رأيت بنفسي السحر الذي يمكن للذكاء الاصطناعي فعله ببعض قطع الخردة وبعض الوقت.
"دعنا نحضر بعض الطعام، وسنحضر روبوت الإصلاح الصغير الخاص بنا. إذا أشرت لنا إلى مكان نظام التصفية، سنلتقي بك هناك بعد ١٥ دقيقة."
"حسناً يا سيد جيرالد، سأرسل مهندساً للقائكما هناك، مع بضعة حراس."
صافحته آيفي بحزم: "يسعدنا التعامل معك."
ثم استدارت. تبعتها فوراً، بينما كان العمدة يهرول خلفنا. قادتنا آيفي خارج المبنى، نحو الحافة.
أشار العمدة إلى مبنى يطفو على منصة كبيرة مرتجلة: "إنه ذلك المبنى هناك، على سطح الماء. تبقيه بضع رافعات في مكانه، لكن يمكن تعديلها مع ارتفاع وانخفاض منسوب المياه."
"حسناً، شكراً جزيلاً على مساعدتك."
قدمت عرضاً أخيراً من التقدير قبل أن نعود إلى السيارة. سمعت صوتاً خافتاً لكاسي وبلو قبل أن نصل إلى حافة الصدع. بالطبع، توقف الحوار لحظة رؤيتنا. كانت تنهي إعداد قدر كبير من الحساء، وسكبت لنا وعاءين كبيرين.
"شكراً."
أخذت الوعاءين وأعطيت واحداً لآيفي. بمجرد أن لمس الطعام شفتي أدركت مدى جوعي. أفرغت نصف الوعاء بسرعة قبل أن أتحدث.
"حسناً يا بلو الصغيرة. السبيل الوحيد ليقبل العمدة المدنيين هو إصلاح مرشح المياه. ما رأيك في تقمص دور روبوت إصلاح؟"
نظرت إلى حقيبتها وظهرت على وجهها حيرة واضحة: "معظم معرفتي الهندسية موجودة على أحد محركات الأقراص الخاصة بي. لا أظن أن علي المخاطرة بالدودة مجدداً إن لم أكن مضطرة."
"هل تظنين أنك قادرة على إصلاحه؟ أم نحاول في البلدة التالية؟"
"حفظت الأساسيات. يمكنني المحاولة."
كان صوتها يشي بأنها ليست واثقة، لكنها تدرك أن الوقت يداهمنا.
"حسناً. كاسي، لا أريد تركك وحدك، لكن أظن من الأفضل أن نكون كلانا مع بلو."
إذا اشتبهوا في كونها ذكاءً اصطناعياً ولم يتقبلوا الأمر، فستحتاجنا لنشق طريقنا للخروج.
قالت كاسي بثقة: "سأكون بخير."
"أنا واثق من ذلك، لكن تحسباً لأي طارئ. كوراكس، هل أنت مستعد للبقاء معها وإخبارنا إن حدث أي شيء؟"
طار كوراكس إلى كتف كاسي، فانتفضت. رأينا جميعاً القوة التي يمكنه ممارستها على أذن بلو، أظننا جميعاً متوترون من وجوده على أكتافنا.
"حسناً، شكراً."
قالت بلو وهي تخرج سترة المتفجرات من حقيبتها: "دعينا نلبسك الحزام."
قفز كوراكس إلى الأرض، وارتدى سترته، وعاد إلى كتف كاسي. بدت كاسي -وهي محقة في ذلك- أكثر توتراً. أنا واثق أنها ستكون بخير. توجهت أنا وآيفي عائدين إلى البلدة، والطعام في أيدينا، وبلو تتبعنا. حين وصلنا إلى السلم، تركت آيفي في المقدمة، ووقفت خلف بلو. لا تدري أبداً كيف سيتفاعل الناس مع الأندرويد، هذا من أجل سلامتها. قادتنا آيفي نحو الماء، متخذة منعطفات تبدو عشوائية عبر شبكة البلدة.
أظن أنها تسلك الطريق الأطول لتمنحنا فرصة لرؤية الوادي بشكل أفضل. بدت بضع صخور كبيرة ضد الجدران وكأنها قابلة للانهيار. متفجرة موضوعة جيداً أو طلقة من سلاح آيفي قد تسحق كل ما تحتها. المشكلة الوحيدة أن خندق مارا يضم مدنيين، مما يستبعد هذا الخيار. الفكرة الجيدة الأخرى التي خطرت لي هي النزول بالحبال بعيداً عن الأنظار، والسباحة إلى البلدة. ربما يكون هذا ممكناً، لكن احتمال تعرضنا لإطلاق نار أو الغرق أكبر من احتمال نجاحنا.
استغرق الوصول إلى القاع وقتاً، وكان رجل عجوز مغطى بالزيت يقف أمام المبنى الذي يضم منقّي المياه. لم يكن هناك حراس، وهو أمر مثير للريبة. لست متأكداً مما يعنيه ذلك، لكن الحقيقة جعلتني في حالة تأهب.
سأل الرجل بصوت أجش: "هل هذا هو الروبوت؟"
كان واضحاً على وجه بلو أنها تكرهه بالفعل. هيا يا فتاة، تماسكِ قليلاً وسنرحل.
أكدت له: "هذه هي."
حدق فيها الرجل بوقاحة لثوانٍ قبل أن يتحدث.
"ماذا فعلتِ؟ أعدتِ برمجة روبوت جنسي؟"
تأجج الغضب بداخلي، لكنني أعلم أنه لن يفيد. أحتاج لإسكات هذا الرجل بأسرع ما يمكن، دون ضربه.
قالت آيفي قبل أن أتمكن من الرد: "هذا كلام يصدر ممن يعرف نفسه جيداً. على الأقل هي تعرف كيف تحافظ على نظافتها."
ضحك الرجل ضحكة خشنة قبل أن يفتح الباب ويشير لنا بالدخول.
همس لي بينما كنت أمر بجانبه: "أعجبتني هذه."
حذرته: "سينتهي بك الأمر في البحيرة إن واصلت الحديث."
لم يزد الرجل عن الضحك رداً على ذلك. دخل خلفي وأغلق الباب. توسط الغرفة وحش معدني ضخم. قطع معدنية مجمعة فيما بدا لي كومة غير منظمة. بدت بلو وكأنها تفهم شيئاً ما، توقفت وعيناها تتحركان بسرعة عبر كل جزء من هذا الوحش.
خطا الرجل للأمام وصفع جانب الآلة: "هذه هي الفتاة العجوز الملعونة. المحركات والدوائر تحرق نفسها أسرع مما رأيت في حياتي. بقدر ما أعلم، لا شيء معطل. هي فقط تلتهم القطع."
خطت بلو للأمام، وسحبت نوعاً من الأسلاك من حقيبتها، وتجمدت لثوانٍ. رأيت لمحة خوف على وجهها، سرعان ما تلاشت، ثم أوصلت نفسها. أغمضت عينيها لثوانٍ، وتشنج وجهها بعبسة. لم أكلف نفسي عناء السؤال عما يحدث، أعلم أنها لن تسمعني.
"لقد خربك أحدهم."
فصلت بلو نفسها تماماً لحظة دوي الآلة بالحياة.
"كان هناك برنامج مخفي في العمق لتطبيق تيار كهربائي زائد عشوائياً على أجهزة عشوائية. وضعت عشرات الفحوصات للتأكد من استحالة إعادة تثبيته. إذا فشل أي فحص، ستنطلق صافرة إنذار. تجاوزت أيضاً لوحة معطلة، لكن يجب استبدالها في أقرب وقت. سيزيل التجاوز نفسه بمجرد إصلاحها."
ضاقت عينا الرجل: "أنتِ لستِ روبوتاً."
أرحت يدي على سلاحي: "هل هذه مشكلة؟"
أهتم ببلو أكثر بكثير من أي شخص في هذه البلدة. سأفعل أي شيء لأخرجها من هنا.
"ليس إذا كان ذلك يعني أننا سنشرب الماء."
"رجل ذكي."
لم أجرؤ على رفع يدي.
"سنرحل من هنا بعد بضع ساعات. لا تقل شيئاً ولن ترانا مجدداً."
لوح بيده لي: "لست ممن يتحدثون مع الكثيرين على أي حال. والآن ارحلوا لأستطيع العمل."