لم تكن ليلى تملك أدنى فكرة عما تنتظره في مآدب العشاء المقبلة، وينطبق ذلك على المكان نفسه أيضاً. مع أن كايلينغ قدمت الكثير للطلاب والعاملين والزوار على حد سواء، لم تبدو البقعة التي تضم مطعماً راقياً يلبي رغبات النبلاء. لحسن الحظ، زارتها روز، فاستطاعت سؤالها مباشرة، إذ إنها الشرهة المقيمة، ولا بد أن تمتلك الجواب.
قالت روز موضحة: "أنت على حق تماماً. يستحيل أن تستطيع كايلينغ تشغيل مطعم بمستوى النبلاء طوال العام، سيفلسون بسبب نقص الزبائن".
سألت ليلى: "إذن إلى أين ينوون أخذي تحديداً؟"
فركت روز ذقنها تفكر في الأمر قبل أن تجيب: "حسناً، إن كانوا من نبلاء الطبقة الدنيا، فقد يأخذونك إلى أفضل نزل في البلدة. مع أنه نزل في المقام الأول، إلا أنه يظل أفضل من أي مطعم آخر في كايلينغ تقريباً".
أومأت ليلى برأسها، واثقة تماماً برأي روز في هذه المسألة. وفي حين استمتعت ليلى بالطعام الجيد بنفسها، إلا أن روز، التي كانت تستغل شعبيتها المكتسبة حديثاً بين النبلاء، عرفت بوضوح كل الأماكن الأفضل في المنطقة.
"لكن... إن أرادوا التفاخر بحق، فسوف يأخذونك إلى الموقد المخملي".
سألت ليلى بفضول: "الموقد المخملي؟"
إذ لم تسمع به قط من قبل.
ابتسمت روز باتساع: "لا أتفاجأ أنك لا تعرفينه، فهو لا يفتح إلا بناء على الطلب. تديره علامة تجارية لزوجين تقاعدا عن المغامرة، أحدهما طالب سابق في ريغارث قرر الاستقرار".
سألت ليلى بعبوس: "مغامرون يستطيعون الطبخ؟"
كانت دهشتها وشكوكها مفهومتين، إذ كانت أليس، وهي مغامرة سابقة أخرى، السبب الرئيسي في ذلك. اعتمدت تماماً على أشياء مثل حصص الإعاشة، والشوربات الفورية، وغيرها من الإمدادات البسيطة للغاية، ونتيجة لذلك، فضلت ليلى المخاطرة بطهي أورا المنزلي على طهي أليس. بالطبع، كانت هناك استثناءات مثل توماس، مع أنها ما كانت لتتوقع منه تقديم طعام يليق بالنبلاء، بل وجبات عامة يومية فحسب.
حتى شخص مثل البروفيسورة ميلينا، التي كانت بارعة للغاية في المطبخ بكل المقاييس، أنتجت أشياء أقرب إلى الوجبات المنزلية، وتلك النوعية التي تصنعها أم محبة. أبدت روز ابتسامة خفيفة رداً على كلام ليلى.
"أستطيع تخمين أنك تفكرين في شخص مثل أليس، ولا، الموقد المخملي لا يقدم حصص طقوس السفر على طبق فاخر".
"هذا مريح..."
"على أي حال، ربما كنت لتكوني محقة في العادة، لكنهما في هذه الحالة تقاعدا مبكراً للغاية. لقد أصبحا ثريين في زنزانة، رغم أن التجربة كانت مروعة على ما يبدو، واستقالا بعدها مباشرة. لحسن الحظ، امتلكا ما يكفي من الكنز لشراء بعض الأرض وعيش بقية حياتهما، لكنهما بلا شك شعرا بالملل، وهنا قررا اتخاذ هواية معاً".
"إذن الطبخ... أتفاجأ أنهما لم يتقدما بطلب ليشكلا بروفيسورين أو ما شابه".
وافقت روز: "أظن أنهما فعلا ربما في مرحلة ما. لكن ليس كل شخص مناسباً للتعليم. أنا قطعاً لا أستطيع تعليم أي شخص..."
ضحكت ليلى بخفة: "ربما ستسددين لكمة لأول طفل يسيء معاملتك".
وافقت روز بضحكة خفيفة: "أو ترمينه من أقرب نافذة. ربما ستكونين معلمة جيدة، حكماً على طريقة تعليمك لأصدقائك وحتى لي بصيرَة السحر".
هزت ليلى رأسها بشدة.
"مستحيل، سأصاب بتوتر شديد لوجود هذا العدد الكبير من العيون عليّ. فضلاً عن ذلك، كنت أكرر تفسيرات أراكيلم أساساً، لذا لا يمكنك منحني الفضل في ذلك".
ألحت روز: "وكل تلك المرات التي حاولت فيها جعلي أرسم الرموز؟"
أصرت ليلى: "تلك لا تزال أشياء حصلت عليها من أراكيلم..."
حاولت روز مرات قليلة أخرى قبل أن تستستقي وتعود إلى الموضوع الأصلي.
"على أي حال... لقد تقاعدا مبكراً وقضيا سنوات في تجربة أشياء مختلفة معاً قبل الاستقرار على الطبخ. وغني عن القول، إن وجود ساحر في المطبخ له مزاياه، ومع خلفيتهما، امتلكا كل أنواع العلاقات مع الأشخاص المناسبين والمكونات، والباقي تاريخ".
تمتمت ليلى، وهي ما زالت منذهشة من كيفية خوضهما لكل هذا العناء ليصبحا مغامرين، فقط ليحصلا على استراحة محظوظة وقدمين باردتين في الوقت ذاته: "أعتقد أنه صحيح حين يقال إنك لا تعلم أبدًا إلى أين ستأخذك الحياة..."
"حسناً، طعامهما يستحق العناء، وحتى إن امتلكت المال، فلا يمكنك بالضرورة الحصول على حجز، لذا إن كنت محظوظة بما يكفي للذهاب إلى هناك، فتأكدي من الاستمتاع به".
"لا بد أنهما يؤديان بشكل جيد إن استطاعا تحمل تكلفة رفض الزبائن..."
"أظن أن ذلك يغذي شهرتهما بكونهما حصريين للغاية. على أي حال، سأبقي أصابعي متقاطعة على أمل أن تكون تلك هي وجهتك".
"ممم... ربما يكون متأخراً بعض الشيء لسؤال هذا الآن، لكن ما المفترض أن أرتديه؟"
"ارتدي زيّك الرسمي فحسب إن لم تملكي شيئاً راقياً. تملك ريغارث هيبتها الخاصة، لذا فهو يُعد لباساً رسمياً أساساً".
رفعت ليلى حاجبها.
"بالتأكيد أنت تمزحين..."
"كلا، أنا جادة تماماً. لقد ارتديت زيي الرسمي في كل ما دعيت إليه تقريباً. إن أردت، يمكنك حتى ارتداء ميدالية المركز الأول للتفاخر، بل أنصح بذلك تماماً".
سألت ليلى، متجنبة النصيحة: "ألم تمنحك الليدي ديستو ملابس فاخرة؟"
أجابت روز بكتفيها: "تجاوزت مقاسها أو أتلفتها".
تنهدت ليلى، متساءلة عما إذا كانت اختها الكبرى ستحمل يوماً لقباً رسمياً بكونها مدمرة الملابس. بعد ذلك، استمرتا في الدردشة، بينما ألقت روز تفاصيل صغيرة حيث تستطيع على أمل تهدئة ليلى. أكدت روز مراراً وتكراراً أن ليلى لم تكن مضطرة للموافقة على أي شيء، وعليها الاعتماد على هانا إذا أصبحت الأمور محرجة للغاية لأي سبب. لكن ذلك لا يساعدني في التعامل مع عائلة فيريمونت...
* * *
استمرت الحصص في اليوم التالي كالعادة بوتيرة هادئة نوعاً ما، وما إن انتهت الحصة الأخيرة حتى اقتربت هانا من ليلي وهماضة الحماس تلمع في عينيها.
قالت: "أرجو أنك متحمّسة، فحسب ما سمعت، حجز والداي مكاناً راقياً للغاية".
سألت ليلي بنبرة مترقّبة: "أهو الموقد المخملي؟".
بعد أن أطالت روز في الحديث عنه، لكانت كاذبة لو قالت إنها لا تشعر ببعض الفضول.
ضحكت هانا قائلة: "تبّاً، انتهى أمر المفاجأة إذن. أخمّن أن أختك الكبرى أخبرتك عنه؟".
أومأت ليلي برأسها وسألت: "أسبق لك ارتياده؟".
"لا، لكن والدي أشاد به كثيراً. إنه خبير طعام حقيقي، لذا سقف توقعاتي مرتفع".
"سأذهب بزيّ المدرسة... هل تمانعين أن نرتدي المثل؟".
"بل لا مشكلة أبداً. لم أكن يوماً أهوى الفساتين الفاخرة، ولعلّي ورثت ذلك عن أبي...".
سألت ليلي بفضول: "أترفّقين به أكثر من والدتك؟".
أجابت هانا باسترابة ثم حاولت التبرير: "نوعاً ما لا تماماً، أيفيد هذا الكلام؟ والدي يميل لطبع المغامرين، لذا أحتكّ به أكثر من والدتي. أكون كاذبة إن قلت إن سياسات النبلاء وما شابهها لا تزعجني، لكني لا أكرس الكراهية لأمي بسببها. إنها تفعل ما فيه صلاح العائلة".
يخيل لي أن الأمر يشبه ما بيني وبين روز... أنا لا أكنّ الكراهية لروز لأنني أجُرّ إلى كل هذه الأمور النوبليّة. بل لعلّ الأمر أفضل، فهي تجتذب بعض الأنظار وتُبعدها عني.
سألت هانا: "بالمناسبة، أترغبين في ركوب عربة أم المشي إلى كايلينغ؟ أظننا سنكتسب شهية كبيرة إن اخترنا الخيار الثاني".
"هذا يتوقف على...".
سألت هانا وهي تمل برأسها: "يتوقف على ماذا؟".
ردّت ليلي وثبتت نظراتها مباشرة في عيني هانا: "أنمشي مشياً، أم نمشي هرولة؟".
تحاشَت هانا نظراتها تزامناً مع ضحكة خجولة ومترددة.
"همم... أعتقد أنه يمكننا المشي مشياً".
ابتسمت ليلي وأومأت: "جيد. فأقل ما أتمناه هو أن أصل متعرقة عند لقاء والديك. أم ترغبين في إحراجي؟".
"لا، بل ظننتك ستستخدمين سوار التنظيف بعد الركض— أقصد المشي!".
ضيّقت ليلي عينيها وهي ترمق الفتاة المذنبَة أمامها. بدا أن حدسها كان في صواب تام؛ فقد كانت صديقتها تخطّط لجرّها عبر ماراثون مصغّر قبيل العشاء. ولكن بعد ما رأته من حال آرثر مراراً وتكراراً، باتت تعلم ما تفعل... فحتى مع سوار التنظيف الخاص بي، لن يمنعني هذا من اللاهث! ليس للجميع طاقتك وعشقك للعدو!
قالت هانا محاولة تحويل مسار الحديث: "إذن... همم... الأجدر بنا التحرك الآن. بما أننا سنمشي، فعلينا المغادرة فوراً وإلا تأخرنا".
تنهدت ليلي ثم أومأت. كانت هانا محقة، فالتأخير يعني الاضطراب للهرولة، بل والركض طوال ما تبقى من الطريق إن ساءت الأمور. انتظرى... إن كانت ترغب في دفعنا للركض منذ البداية، فما عساها تفعل بالوقت المستقطع؟ أتمكث بلا عمل؟ لا... أراهن أنها أرادت منا الركض حول كايلينغ أو ما شابه من الحماقات!
سألت هانا: "سبق أن وعدتك بالمشي، فما بالُ نظراتك لي وكأنني مذنبة؟".
أجابت ليلي: "لا، أشفق على آرثر فحسب".
"وما علاقة آرثر بهذا؟".
هزّت ليلي رأسها رافضة الخوض في التفاصيل، لتترك هانا حائرة فيما يدور. قبل مغادرتهما، ودّعتا بقية المجموعة، حيث بدت لوتي غارقة في الغيرة لفوات الأمر عليهما.
وحالما صارتا بمعزل عن سمع البقية، بادرَت هانا ليلي بالحديث وهما تمضيان سيراً: "سأطلب من أبي أن يمنحني توصية، وحينها ربما أستطيع إكرام الجميع بعد اجتياز امتحاناتنا".
"فكرة رائعة. وأنا واثقة من إعجابهم بها".
"يسعدني موافقتك. وستكون وسيلة طيبة لاستقبال العطلة، فلن نظل نتناول طعاماً جيداً بعدها على ما أظن".
رمشت ليلي بذهول.
"لماذا لا نتناول طعاماً جيداً خلال العطلة؟".
"حسناً، فطعام الزنزانات ليس بالممتاز تماماً. وإن كنت أظن حتى المؤونة تبدو لذيذة مقارنة بطبخ أورا".
"آه، صحيح، عذراً. رغم إخبار روز لي بأمر فتح الزنزانة، إلا أنه غاب عن ذهني تماماً. أعلم أنها كادت تعيش هناك طوال فترة العطلة".
"لا ألومها. حسب ما سمعت عن الغرف السرية، فهي مذهلة. لربما حاولت نقل غرفتي بأكملها إلى هناك إن استطعت".
تساءلت ليلي: "ألهذه الدرجة هي رائعة؟ بعد أن تهربت روز من السؤال، توقفت عن الاستفسار عنها".
"ما دمت تعثرين على مكان ذي مساحة لائقة، فقد سمعت أنه يمكنك فعل ما ترغبين به. إن أردت تحويله إلى منزل، أو مخبز، أو صالة رياضية، أو ورشة عمل، أو أي شيء تبتغينه، فلكِ ذلك. أعلم أنها مجرد أقاويل، لكني سمعت عن أشخاص رمموا غرفهم السرية بالكامل بكل ما تحمله الكلمة من معنى".
"يبدو الأمر مشوقاً حقاً. أتساءل عما فعلته روز بغرفتها".
"لمَ حرق المفاجأة؟ برأيي، الأجدر بك بلوغ الطابق المنشود ورؤيتها بنفسك".
حكت ليلي رأسها وهي تفكر في الأمر قبل أن توافق أخيراً. عادة، لم تكن من محبي الأسرار وما شابهها، لكن هذا سيمثل على الأقل حافزاً قوياً لتبلغ الطابق العشرين بأسرع وقت ممكن. استمرت الاثنتان في الثرثرة وهما تمشيان، رغم أن ليلي لاحظت في عدة محطات تسريع هانا لخطاها خلسة. لم تمانع ليلي الزيادات البسيطة الأولى، لكنها حسمت أمرها حين تجاوز الأمر المشي السريع ليغدو هرولة. ولسهولة الحال، استجابت هانا للعقل بعد ضحكة خجولة.
بدا وكأن في ثياب الفتاة ناراً مشتعلة، وتساءلت ليلي كيف كانت تطيق الجلوس بهدوء داخل الفصل. وما إن بلغتا كايلينغ حتى كان لديهما نصف ساعة تقريباً قبل موعد اللقاء، فاستخدمتا سوار ليلي للانتعاش وتجولتا في جولة تسوق بصرى. تمحور معظم حديثهما في الطريق حول المدرسة، والزنزانات، والأصدقاء، أو أمور عشوائية، غير أن ليلي سألت مراراً عن والدي هانا. اضطرت هانا لتكرار التأكيد على ليلي بألا تقلق وأنهما لن يلتهما.
وأفصحت أيضاً عن انتزاعها وعداً منهما بعدم تجاوز الحدود، وأقسمت بأنها ستتدخل فور ظهور أي مواقف محرجة. وفي النهاية، حان الوقت، وبتوجيهات هانا، وصلتا إلى منزل يقع قرب أطراف البلدة. بدا هذا المنزل أكبر بكثير مقارنة بغيره، وكأنه خضع لعدة عمليات ترميز. وبدل الطرق على الباب الأمامي، أشارت هانا نحو الخلف، فانتدبتا لترصدا ما يشبه مبنى ثانياً أصغر حجماً ملتصقاً بالجانب. وكان يقف خارج الباب متبادلين أطراف الحديث شخصان طويلان يرتديان ملابس بسيطة نسبيّاً ولكنها رسمية بوضوح.
كادت هانا تركض لتحيتهما، لتترك ليلي تبتلع ريقها بتوتر. ورغم كل الطمأنينة والشعور بالاستقرار حتى تلك اللحظة، شعرْت فجأة وكأن مئات الفراشات تعبث في معدتها. تبّاً لك يا روز... لعلّ الطعام يستحق هذا العناء حقّاً.