بدأت الأجواء تهدأ تدريجياً في ريغارث، بعد مهرجان اعتبره الجميع ناجحاً للغاية.
كانت هناك بعض المنافسة المريرة المتبقية، خصوصاً بعد نتائج النزال الأخير، لكن الجميع شعروا بالرضا عموماً، وبدأت تعلو بالفعل تصريحات جريئة عن «المرة القادمة».
أما بالنسبة إلى ليلي، فقد استمتعت بالمهرجان تماماً وشعرت أن الأمور سارت على ما يرام. نجحت في حصد بعض الجوائز، واستعرضت قوة رموزها، وقضت وقتاً ممتعاً مع أصدقائها. ولولا موعدا العشاء اللذان يلوحان في الأفق، لعدت الأمر مثالياً. مع ذلك، بذلت قصارى جهدها لئلا تدع ذلك يحبطها، إذ كان بانتظارها درس آخر قادم مع أراكيل، ناهيك عن مغامرة موعودة في الدهليز برفقة روز. وبين كل ذلك وغيره من الأمور المتفرقة، مثل تدريبات الرموز، وتعاويذ النجوم، ومحاولة الوصول إلى الطابق الثالث، كان لديها ما تشغل به بملكا من أمور أهم.
وكما هو متوقع، عندما استأنفت الدروس في الصباح، كانت الأمور تسير ببطء. كان كثير من الأساتذة في حالات متفاوتة من التعافي، ربما بسبب الانغماس المفرط في أجواء الاحتفالات. ومع ذلك، ونتيجة لذلك، لم يركزوا على المنهج الدراسي القادم؛ بل تحولت الحصص إلى طابع إرشادي أكثر، تخللتها تعليقات واقتراحات حول مختلف العروض خلال المهرجان. ومما أثار دهشة الجميع، حتى أولئك الذين لم تظهر عروضهم في المقاطع البارزة، وُجد في الواقع تسجيل لكل طالب خلال الحدث الأخير.
وإذا رغبوا، كان الأساتذة مخولين بالاطلاع عليه وتقديم كلمات تشجيعية أو اقتراحات. اختار الكثيرون استغلال هذه الفرصة، مما دفع معظم الطلاب لتلقي توجيهات حول كيفية تجاوز المخاطر في الدهليز أو التغلب عليها. وكانت ليلي هي المتسببة بوضوح في تلقي العديد من الطلاب لهذه النصائح، إذ كانت جدرانها وحفرها وفخاخها كارثية. لكنها لم تكن الشرير الوحيد، فقد كانت كاريسا مذنبة بالقدر نفسه، وبفضلها، كان كل الطلاب المتوجهين نحو الغابة يتلقون نصائح حول التعامل مع الشراك والنباتات العدائية.
وفيما يخص النصائح العامة، قدمت أليس بعض الإرشادات حول العثور على الكنز. وتحدثت عن أنواع الأماكن التي يجب الحذر منها، وحيث قد توجد غنائم مخفية، أو أنواع لقاءات الوحوش التي قد تحرص على حماية شيء مميز. حضرت ومعها دلائل، وباستخدام أمثلة من الجولة الأخيرة، أشارت إلى سيناريوهات متنوعة. ومع أن عرين الخلد الذي واجهته ليلي لم يُعرض مباشرة، إلا أنه وقع ضمن ما وصفته أليس مثالاً نموذجياً لحارس الكنز.
وكانت هذه قواعد عامة فعلياً تتبعها كل الدهاليز باستثناء أغربها، لذا فإن عرفت ما تبحث عنه وما يمكنك التعامل معه، فسيكون بمكانتك جني ثروتك. غير أن المواد الاختيارية كانت قصة أخرى، أو ربما كانت تلك التي اختارتها ليلي فقط. فلم يبد أي من معلميهم الثلاثة متأثراً بآثار المهرجان، وسارت الدروس بالشكل المعتاد. ففي حصة الكيمياء، استعرض البروفيسور سيليل الإجراء السليم لتخمير وصفته المُنقحة من جرعة رئة أهل النهر المستوحاة من المسابقة.
وكانت تجربة تعليمية للغاية، وتوسع في مزيد من التفاصيل حول استخدام مكون ذي عنصر مضاد لتوفير تأثير محفز. وكان الكثير من نظرياته في هذه الحالة خارج التفسيرات الواردة في الكتاب المدرسي، ليثبت مرة أخرى أنه شخصية متطرفة بعض الشيء وغالباً ما يسبح عكس التيار. وفي نهاية شرحه، وبشيء ملحوظ من التردد، ذكر أخيرًا أن هذه التجارب قد تكون خطيرة وينبغي إجراؤها بجرعات صغيرة جداً، مع أقصى درجات الحذر.
أراهن أن المدير فابريليس وجه له توبيخاً صارماً، هكذا غمزت ليلي لنفسها. أما حصة البروفيسورة ميلينا فكانت طبيعية نسبياً، وأثنت فيها على الطلاب الذين اغتنموا الفرصة لتجربة بيع بعض مأكولاتهم أو تعاويذهم. وبطبيعة الحال، شكرت ليلي أيضاً لمساعدتها في زينة المهرجان، مما أثار حرج ليلي الشديد، إذ لم تفعل ذلك بنوايا نبيلة تماماً. وبخلاف ذلك، كانت تجربة مسترخية للغاية، وتطرقت مرة أخرى إلى التحكم الدقيق في تعاويذهم واستخدامها لمجموعة متنوعة من التعاويذ البسيطة نسبياً.
لم يبقَ سوى تعاويذ التطبيق وفن الرموز، ولمفاجأة ليلي الندمية، وجدت نفسها محط الأنظار فور دخولها الفصل. ويرجع جزء من ذلك إلى خطأ دونكان، إذ بدا أن تسليمها دفتر ملاحظاته قد أحدث ضجة أكبر مما أدركت. كان دونكان بمثابة مشهور بين طلاب التعاويذ، حيث نظر إليه الكثيرون باحترام لما حققه. هكذا حلم الكثيرون منهم باستخدام مهاراتهم الرموزية في القتال، ومع ذلك، وبصرف النظر عن معدات التعاويذ، كان دونكان الوحيد الذي أظهر ذلك حقاً.
ومع تلقي ليلي لكتابه، كان الأمر كما لو أنه يسميها علناً خليفة له. وأدى ذلك إلى السبب الرئيسي، وهو بالطبع الرموز التي رسمتها واستعرضتها، حيث أراد الجميع تقريباً معرفة كيف فعلت ذلك. كانت الرموز المرسومة أثناء البحث عن الكنز مثيرة للإعجاب لكنها ظلت في حدود المعقول؛ وكان بوسع معظم الطلاب فعل شيء مشابه لو استخدموا رموز الدم. ومع ذلك، دفعت أفعال ليلي الآخرين للتحقيق في أنشطة المهرجان الأخرى الخاصة بها، مما قادهم لاكتشاف أدائها في ثنائيات الدهليز.
إذ استدعت ليلي في ذلك الموقف رمزاً معقداً من لا شيء ظاهرياً، وفي ومضة ودون إبطاء. لم يدرِ أحد كيف فعلت ذلك، وسرعان ما انتشرت الكلمة بين طلاب التعاويذ، مما دفع المزيد منهم لرؤيتها والتساؤل عنها. وبطبيعة الحال، لجأ الطلاب إلى البروفيسور أولي، لكن حتى أستاذهم المُحترم لم يملك سوى إجابات غامضة.
قالت أولي: "تكهنت بأن سلالتك المجهولة قد تكون لها روابط بفن الرموز، لكنني لست متأكداً بصدق. إذا كانت لديك أي رؤى ترغبين في مشاركتها، فسأكون ممتناً للغاية. وبطبيعة الحال، كطالبة في ريغارث، إن أردت إبقاء الأمر طسماً، فلديك مباركتنا أيضاً".
فكرت ليلي مطولاً وبجدية حول أفضل طريقة لتناول الأمر قبل أن تجيب.
"أعتقد أنك قد تكون محقاً. إنه أمر يتعلق بالسلالة التي فتحت لي عالم السحر في المقام الأول".
بطبيعة الحال، كانت ليلي تشير فعلياً إلى أراكيل في هذه الحالة، إذ كان هو من أدخلها إلى تلك الدائرة. وفضلت الإجابة بمثل هذه الطريقة، فبدلاً من أن تكون كذبة صريحة، كانت حقيقة غامضة.
"أما عن ما فعلته... فقد اتبعت فقط ما قيل لي... لذا ما لم أتمكن من تكرار التجربة، فلا يمكنني فعل ذلك مرة أخرى عند الطلب".
مرة أخرى، أخبرها أراكيل أن تستخدم العصا. وهو أيضاً من أخبرها بكيفية استخدام وظيفة النسخ، وما لم يمنحها الإذن، لم تكن مسموحة تقنياً باستخدامها مرة أخرى. وبطبيعة الحال، استطاعت ليلي فعل ذلك، لكن في ذهنها، كان كلام أراكيل قانوناً، ولم ترغب أبداً في خيانة ثقته، خصوصاً بعد كل ما فعله من أجلها. ولدى ارتياح ليلي الشديد، قُبِل تفسيرها الغامض من قبل الأغلبية، ويرجع الفضل في ذلك جزئياً إلى تكهنات أولي السابقة.
كانت السلالات لا تزال لغزاً كبيراً، على الرغم من الأبحاث المكثفة والخبرة المتراكمة في هذا الشأن. ومع ذلك، بغض النظر عن مدى تعمقهم في البحث، بدا دائماً أنهم يكتشفون شيئاً جديداً، أو شيئاً يعارض افتراضاً سابقاً. وكانت حدوس السلالات اللغز الأكبر على الإطلاق، إذ لم يدرِ أحد من أين تأتي، وكانت تختلف حقاً من شخص لآخر. فقد يتلقى طفلان يحملان السلالة نفسها تماماً حدوساً متعاكسة تماماً، وبطرق مختلفة كلياً.
فسمع البعض أصواتاً، والبعض الآخر همساً منفرداً. وكانت حدوس أخرى مجرد مشاعر غريزية بحتة أو رغبات مفاجئة لفعل شيء ما، ومع ذلك، وعلى الرغم من هذا الغموض، فقد قادت إلى اكتشاف سحر أو قدرة جديدة. ثم حلم آخرون ببساطة أو اختبروا رؤى واستيقظوا على معرفة مكتسبة حديثاً. ومع ذلك، كان كل هذا مجرد خدش للسطح، مع وجود العديد من الطرق الأخرى التي يتلقى بها مستخدمو السلالات رؤاهم.
كانت التجارب واسعة جداً ومتنوعة للغاية، وكانت هذه هي طوق النجاة الذي يمكن ليلى التراجع إليه. حتى أراكيل نفسه لم يكن لديه أي فكرة ملموسة عما يسبب هذا، لا سيما بالنظر إلى الطرق المتنوعة لحدوثه. لقد أخبر ليلي مرة أنه يتكهن بأن الكون قد يحاول جاهداً تصحيح نفسه، وعدم السماح للسحر الراسخ بالتدهور. بل واعترف باشتباهه في بعض تدخلات الملوك نظراً للروعة الهائلة، فضلاً عن ما وصفه بالغموض المتعمد.
بطبيعة الحال، لم يكن التفسير كافياً لمعظمهم، وسرعان ما طُلب من ليلي استعراض بعض رسومات الرموز لهم، إذ لم يكن التسجيل كافياً لإشباع فضولهم. التفت البروفيسور أولي نحو ليلي بقلة حيلة، ومع ذلك، فحتى بدون نظرته، كانت قد وافقت مسبقاً في ذهنها. إن لم تكن وظيفة النسخ، فيمكنها استخدام العصا قدر ما تشاء، ودون شعور بالذنب. بالإضافة إلى ذلك، سيساعد هذا كله في زيادة نشر الشائعات حول ارتباط سلالتها بالرموز.
وببراعة متمرسة، استدعت ليلي حجاب السديم الخاص بها وسحبت العصا في آن واحد. بصراحة، لقد قضت وقتاً طويلاً جداً في ممارسة مثل هذه الحركات في محاولة لترسيخ الوهم أكثر، لذا سرها أن الأمر يؤتي ثماره أخيرًا. وحتى أولئك الذين عرفوا بشكل مبهم وجود العصا بدأوا ينسونه تدريجياً، بفضل تأكيد ليلي المتكرر على الارتباط بين عباءة النجوم وقدرتها على الرسم في الهواء. أتراي، عندما أنجح حقاً في الرسم دون العصا، هل سأكون قادرة على فعل ذلك فقط وحجاب السديم الخاص بي نشط؟
الانطباع الذي أتركه للآخرين هو أنه ضروري، لكنني قد أكون أُكيف نفسي أيضاً لربطه برسوماتي... وحتى لو كان الأمر كذلك، لم تتر ليلي ذلك كأمر سيء تماماً. كانت تحب عباءتها المرصعة بالنجوم، وإذا تحققت نظرية أراكيل حول رسم كوكبة مسحورة عليها، فسوف تشهد استخداماً أكبر من ذي قبل. رغم أن الجانب السلبي الوحيد سيكون مشاعر أراكيل تجاه الأمر، إذ إن رؤية رموزه المحبوبة تصبح مرادفة لسحر النجوم قد تترك مذاقاً مريرًا في فمه.
رغم أن رأيه في الأمر ربما يتغير؟ يبدو أنه يستمتع ببحوثه في هذا الشأن. ربما إن تجنبت ذكر الحظ أو الأقدار، أستطيع جعله يحب سحر النجوم أيضا؟ وُجه استعراض ليلي للرموز البسيطة المرسومة في الهواء لفصل التعاويذ بقدر معقول من الثناء. بالطبع، قام الطلاب بوهز ودفع الرموز العائمة، والتي كانت سليمة بسعادة لأنها التزمت برموز الإضاءة غير الضارة. وعندما سُئلت أسئلة عنها، بذلت قصارى جهدها للإجابة، واعترفت بأخذ الإلهام من رموز الدم والرونات لاستخدامها في الدهليز.
لحسن الحظ، تصرف البروفيسور أولي كداعم لها وأجج الكثير من المحادثة بنظريات وتكهنات متنوعة من جانبه، بل وذهب إلى حد الاقتراح بأن نفورها من الدم قد يكون مدفوعاً بسلالتها. لم تجرؤ ليلي على تصحيحه، إذ إن الاعتراف بحقيقة أنها مجرد كارهة للدم والإبر لكونها مريضة بشدة كطفلة كان أمراً خارج الدقة تماماً. أرادت ليلي إبقاء هذا الماضي المحرج مغلقاً للأبد، وألا يُكشف أبداً لنور النهار.
في الواقع، كانت ليلي قد خططت بالفعل في المستقبل، إذا تساءل أي شخص عن سبب عدم استخدامها للدم، فيمكنها الإجابة بثقة بأنه فوضوي للغاية وغير مريح. لماذا استخدام الدم حين أمكنني الرسمتلويحة من يدي؟ إنه أفضل بكثير، أليس كذلك؟ أما عن الأنشطة خارج الفصل، فقد بدأت تحتدم، إذ كان العديد من الطلاب يلاحقون الدهليز الآن بحيوية أكبر. لم يقتصر الأمر على زيادة أقصى طابق لهم فحسب، بل لا بد أن عدداً منهم قد استبدلوا حل الطابق الأول، إذ بدا أن الإجابة تنتشر بين طلاب السنة الأولى كالنار في الهشيم.
لم يكن أحد مستعداً للاعتراف بمن سربها، لكن بدا الآن أن الجميع يعرفون الحل، وكان ذلك يثير ضجة كبيرة. كانت المجموعات تخطط بالفعل لغزوه عندما يحل عхід الأسبوع، رغم أن ذلك لم يمنع بعضهم من المحاولة على أي حال خلال الأمسيات بعد الحصص. نظرياً، إن حالفهم الحظ للغاية بغرف سهلة، فيمكنهم اجتياز نصف المتطلبات بسهولة، أو هكذا كان مروجو الشائعات يزعمون. جعل رؤية الآخرين متحمسين هكذا هانا تتململ، وبدا وكأنها تريد اختراق الطابق الثالث في أسرع وقت ممكن.
للأسف، ومهما رغبت هانا في فعل ذلك، كانت ليلي مشغولة للغاية بحيث لا تستطيع فعله خارج عطلة الأسبوع، وكانت قد حجزت اليوم الأول لأراكيل بالفعل. وعندما حاولت هانا الإصرار، هبت لوتي بسرعة للدفاع عن ليلي.
"ربما لو لم تكن متوجهة إلى عشائين هذا الأسبوع، لكان لديها المزيد من وقت الفراغ. ربما تحتاج ليلي إلى عطلة الأسبوع للحاق بالأمسيات التي فاتتها".
قالت هانا وتبدو مذنبة تماماً: "حقاً... آسفة بشأن ذلك".
أجابت ليلي: "لا بأس. سأحاول تحقيق أقصى استفادة منه، تماماً كما اقترحت روز".
"بالحديث عن ذلك... هل سأل والداي عما إذا كان الغد مناسباً؟ لم يرغبوا في مقاطعة دراستك المدرسية، لذا فقد أجلا الأمر قليلاً. لقد اقترحوا عطلة الأسبوع في الأصل، لكنني افترضت أنك تفضلين عدم ذلك".
أكدت ليلي بسرعة: "بالتأكيد ليس في عطلة الأسبوع".
رفضت السماح لعائلات لوساندريل أو فيريمونت أو غيرهم بالتدخل في يومها المميز مع أراكيل. أومأت هانا برأسها.
"إذن أعظ ظني أن الغد هو الموعد. أفترض أن عائلة فيريمونت ستطلب اليوم الذي يليه، لذا كوني مستعدة".
تنهدت ليلي وأومأت برأسها. لم تكن تدري حقاً ما تتوقعه من أي من هذين العشاءين. والجانب المضيء هو أن العشاء الأول سيتضمن على الأقل وجود هانا معها، وقد يساعدها ذلك في الاستعداد نفسياً للعشاء الذي يليه. حسناً، لنأمل أن يكون الطعام في مستوى ما أخبرتني به روز...