"حسناً، إذن هل يخبرني أحد ما هي المشكلة الأكبر لحراسة الليل؟"
سألت أليس. جاءت بضعة أجوبة تدور غالباً حول أنواع الوحوش الليلية المختلفة. غير أن أليس لم تخبرهم أبداً إن كانوا على صواب أم خطأ، فاستمر الصف في التخمين فحسب. أخيراً، حين بدا أن الجميع قد استسلموا، كشفت أليس الإجابة أخيرًا.
"الضجر!"
أعلنت بصحبة ابتسامة ماكرة. نظر ليلي وبقية الطلاب إلى معلمتهم كأنها تمزح فحسب، لكنها استطردت بعد ذلك.
"إن شعرتم بالضجر فقد تنامون، وحينها لا فائدة من المناوبة. لذا، حاولوا دائماً إيجاد ما يشغل أنفسكم به."
"قلت النوم،"
عبست هانا.
"لكن السبب الأساسي هو الضجر!"
أصرت أليس بعناد.
"وبما أنكم جميعاً سحرة، فلديكم ميزة طبيعية في هذا الخانب إذ يمكنكم ببساطة ممارسة التعاويذ لتقسية الوقت."
أطلق الطلاب أجيجاً استياءً من إجابتها، ربما بسبب إصرار أليس العتيد أو الحل القاضي بممارسة التعاويذ فحسب. أدركت ليلي أن الجميع لن يشاطروها حماسها للتدريب الروتينـي.
"فقط احرصوا على ألا تحدثوا عرضاً ضوئياً مفرطاً، وإلا فقد تجلبون شيئاً غير متوقع إلى المعسكر،"
تحذرت أليس.
"بالطبع، يمكنكم فعل أي شيء تخطرون به. والأفضل هو وجود شريك في المناوبة إذ يمكنكم الدردشة أو في أسوأ الأحوال إبقاء بعضكم مستيقظين. في الواقع، مرافقوكم جيدون جداً لهذا الجزء أيضاً."
بطبيعة الحال، كان السؤال التالي من الطلاب "هل تريدين منا الممارسة الآن؟"
لتجيب أليس بهز رأسها.
"لم لا نتبادل قصص الرعب؟"
اقترحت أليس وبسمة شيطانية على وجهها.
"سأبدأ أنا..."
ما إن تعمقت أليس في حكايتها حتى عجز بضعة طلاب عن منع أنفسهم من تمني هجوم وحش في تلك اللحظة بالذات. ويا للأسف، لم يحدث ذلك أبداً وبقوا مشدودين طوال مناوبتهم. وحين تبادلوا الأدوار مع الدفعة التالية، تسببت تعابيرهم الشاحبة في رعب حقيقي.
"ماذا حدث؟"
سأل توماس.
"أليس،"
قالت ليلي. كانت إجابة كافية ولم يملك توماس سوى ابتلاع لعابه والإيماء. لم تكن الأمسية محاولة أليس لبث الاضطروب في نفوس الجميع فحسب، بل أشارت أيضاً إلى بعض الأمور التي يجب الحذر منها. وهناك أيضاً ذكر لبعض الطرق لإعلام رفاقك وصرف الانتباه عنهم أثناء استعدادهم. حين انتهى الليل أخيراً، لم يقع هجوم واحد وبدت أليس منزعجة حقاً من ذلك.
"أظن أن حضوري أخافهم وطردهم،"
تمتمت أليس. هزت ليلي رأسها. لو كنت وحشاً لما أردت الاصطدام بك أنتِ الأخرى! مع استيقاظ الجميع بأمان، طُلب منهم حزم أغراضهم والتفرق نحو مناطقهم الخاصة. توقع بعضهم كلمات حكمة أخيرة، لكن أليس طردتهم عملياً. تهامس ليلي ولوتي وتوماس بعضهم لبعض وانطلقوا. وما إن ابتعدوا بالقدر الكافي حتى بدأوا بالسخرية من الطاغية أليس الآن وقد أصبحت خارج نطاق السمع.
"يجب أن يكون هذا مثيراً للغاية. نأمل ألا يستغرق الوصول إلى بقعتنا وقتاً طويلاً كي ننصب مكاننا ونبدأ الاستكشاف،"
قالت لوتي. أخرج توماس الخريطة التي تلقوها والتي تحدد بقعتهم.
"لا تبدو بعيدة جداً. يجب أن يكون لدينا وقت وفير."
"لا أستطيع تجاوز مدى ضخامة هذا المكان،"
قالت ليلي.
"شمس، نجوم، حيوانات، أشجار، لا تشعر حقاً بأننا في الزنزانة."
"يجعلني أتسايل عما تبدو عليه الطوابق السفلى،"
أجابت لوتي.
"هل سمعتما أي شيء عنها؟"
سأل توماس.
"سمعت صدفة فقط أن أحد الطوابق يلفه الظلام،"
أجابت ليلي.
"طلبت روز قطرات الليل بمجرد سماعها بتلقيي الوصفة."
"لا أزال لا أصدق أنك صنعتها بمثل هذه السهولة،"
تنهدت لوتي.
"قطرات الليل الخاصة بي تشبه قطرات الظهيرة بمدى سوئها."
"ستصلين إلى هناك قريباً، أراهن،"
شجعتها ليلي.
"بالتأكيد،"
وافق توماس.
"مع ذلك، طابق في الظلام تماماً. يبدو ذلك تحدياً حقيقياً."
"حسناً، يمكننا دائماً محاولة الاستكشاف ليلاً في الغابة لنستشعر أجواءه،"
اقترحت لوتي.
"هذه ليست فكرة سيئة..."
همهمت ليلي.
"حقا؟ كنت أمازح بنصف عقلي،"
ضحكت لوتي.
"لا، أنا أوافق أيضاً،"
قال توماس.
"وحوش مختلفة تنشط ليلاً، لذا يمكننا الحصول على تنوع مختلف."
"وهناك نباتات مختلفة أيضاً،"
أضافت ليلي. عبست لوتي.
"نباتات؟ هل تفرخها الزنزانة بعد غروب الشمس؟"
قهقهت ليلي وهزت رأسها.
"لا. بعض النباتات السحرية تزهر ليلاً فقط، وإذا قطفتموها نهاراً فإنها تميل للذبول."
"يبدو أن أحداً لم يكن يقرأ كتاب علم النبات الخاص به،"
مازح توماس.
"انتظر، أكنت تعلم أنت أيضاً؟"
سألت لوتي بدهشة. أومأ توماس.
"لكنك لا تدرس صف الخيمياء حتى،"
ردت لوتي.
"لكن لدي صديقين كيميائيين يمكنني البيع لهما،"
قال توماس بابتسامة.
"وأيضاً، لا أرفض أبداً كتاباً جيداً للقراءة."
لم تملك لوتي سوى الاستسلام بهزيمة وحاولت تغيير الموضوع بسرعة. واصلت المجموعة الدردشة مع البقاء في يقظة لأي وحوش محتملة. لقد اتفقوا قطعاَ على تجربة استكشاف ليلي مرة واحدة على الأقل، ولكن فقط بعد تأمين تصريحهم. وأثناء رحلتهم، راقبوا أيضاً أي تجمعات محتملة، وبفضل لوتي، تمتعوا بميزة فريدة في هذا الجانب. عادة، لا يحاول المرء قط أكل أي توت أو فواكه مجهولة، لكن لوتي استطاعت تذوقها دون أي خوف.
"بهذا المعدل، ستصبحين مثل البروفيسورة سيلويل،"
مازحت ليلي.
"آمل ألا يحدث. سأبدو فظيعة بلون أزرق،"
ردت لوتي مازحة. وأثناء قهقهتهما، تنبهت أذنا ليلي فجأة على صوت شيء كبير يقترب.
"وحش!"
صرخت ليلي، متجسدة حجاب السديم فوقها. تفاعل كل من لوتي وتوماس بسرعة، منضمين إلى ليلي حيث التصق الثلاثة ببعضهم تحسباً لأي كمين. ومع ذلك، وبدلاً من مخلوق يتسم بالدهاء، صادفوا شيئاً على النقيض التام من طيفه.
"دب ضخم مخيف!"
هتفت ليلي، مشيرة إلى حيث استطاعت لمحه عبر الأشجار.
"ماذا؟ لم تكن هناك أي علامات على أن هذه منطقته،"
رد توماس.
"لا بد أنه متجول إذن،"
قالت ليلي.
"وهو كبير جداً فوق ذلك،"
ردت لوتي قبل أن تنقر بلسانها.
"تباً، هذا يجعل الدب الذي رأيته يبدو كدمية دب لطيفة."
"أنهرب؟"
اقترحت ليلي.
"مستحيل!"
انقطع توماس بغضب.
"لا تفر أبداً من دب. قرأت أن تلك الأشياء أسرع من الحصان."
"إذن نقف ونقاتل،"
أعلنت لوتي بثقة. أومأ ليلي وتوماس، في الوقت المناسب تماماً، حيث اقترب الوحش أخيرًا بما يكفي لرؤيتهم. وفي الثانية التي فعل فيها، انتصب على قوائمه الخلفية قبل أن يطلق زئيراً مرعباً. بدأ البرق يتفرقع بينما شرع توماس في الترتيل بينما التفت خصلة من السحر الأخضر المضيء حول ذراع لوتي. وكانا مستعدين للهجوم بينما بدأ رداء ليلي ينتفخ؛ وفي تلك اللحظة، امتلكت أعلى دفاع في المجموعة.
وبينما كانوا مستعدين للثبات في أماكنهم، سحبت ليلي عصاها أيضاً. استطاعت استدعاء انفجار نجمي في لحظة، لكنها تلقت ومضة إلهام لتجربة استخدام رون متفجر.
"لا أعتقد أن لديك الوقت للرسم الآن يا ليلي!"
قالت لوتي بذعر.
"راقبي وحسب!"
ردت ليلي وهي تبدأ بتلويح العصا بحركات سريعة وحاسمة. أنهى الدب زئيره المرهب واندفع للأمام؛ وكانت سرعته مرعبة، وإلى جانب حجمه، بدا وكأنه لا يقهر. كانت ليلي قد أنهت بالفعل رونها المتفجر موجهة إياه نحو الأرض، بينما أطلق توماس ومضة برق. تفرقع الهواء، وتغلغلت رائحة الأوزون المحترق حين ضرب الوحش؛ ومع ذلك، لم استمر هجومه سوى ثوان معدودة.
"تباً، ظننت أن ذلك سيعيقه لفترة أطول،"
لعن توماس.
"عمل جيد على أي حال! لم أكن أعرف أن بمقدورك فعل تعاويذ المدى الآن!"
صرخت لوتي وهي تستعد لإطلاق تعويذتها الخاصة.
"تراجعي وأنت تطلقين،"
قالت ليلي وهي تحاول بالفعل رسم رون ثاني.
"لا تحتاجين لقول ذلك مرتين،"
مازحت لوتي وهي تطلق تعويذتها أخيرًا.
انطلقت الحية السحرية المضيئة كالسهم، كاشفة عن "أنيابها"
وهي تقترب بسرعة من هدفها. لم يبذل الدب أي جهد للتفادي، وأصابت التعويذة كتفه.
"تباً، كنت أستهدف الرأس،"
تذمرت لوتي، مبدعة في تحضير أخرى. على الرغم من تذمرها، كانت التعويذة المقززة تؤدي العجائب حيث كان كتف الدب الضخم يتآكل بسرعة. ويا للأسف، وبسبب حجمه الهائل، سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تصل التعويذة إلى المفصل عبر الكتلة وتعطل حركته. كانت ليلي قد وضعت روناً ثانياً في طريقهم بحلول وقت إطلاق توماس ومضة برق أخرى بينما واصلا التراجع. أعاقت الصدمة الدب لفترة وجيزة، لكنه ظل مندفعاً نحوهم.
"ليلي، أيمكنك صده حقاً؟"
سأل توماس بقلق.
"يمكنني المحاولة بالتأكيد،"
ردت ليلي، بينما وصلت يدها الحرة إلى جيبها. كان رداؤها دفاعاً رائعاً، لكنها بدأت تشك حتى في ما إذا كان سيکفي لإيقاف مثل هذا الوحش الثقيل. وكانت ليلي تمتلك تعويذة درع جاهزة، وليس ذلك فحسب، بل كان الدب على وشك الاقتراب من الرون الأول.
"استعدوا!"
حذرت ليلي، إذ لم تكن متأكدة تماماً من مدى قوة الانفجار. خطا الدب الضخم دون علم فوق الرون الأبيض، الذي ومض بلون أحمر مشؤوم قبل أن ينفجر. حتى أن الدب اندفع للخلف لحظياً، مع تطاير الحطام الترابي في كل مكان.
"ماذا!؟"
صرخت لوتي وتوماس بدهشة.
"ركزا على الدب!"
أصرت ليلي، رغم أنها صدمت هي الأخرى بالعرض العنيف. أصابت تعويذة لوتي الثانية الصدر المكشوف للدب الذي كان لا يزال مترنحاً للخلف من الانفجار، مما جعله يطلق زئيراً بألم.
"إصابة مباشرة!"
هتفت لوتي. من الناحية النظرية، بالطريقة التي عمل بها سحر لوتي، أصبح الدب الآن يعيش على وقت مستقطع. ستستمر التعويذة السامة والتآكلية في الانتشار وفقاً لكمية المانا التي وضعتها لوتي، والحكم على حجم هذا الثاني، فقد ألقت الكثير! تعافى الدب من الانفجار واندفع مرة أخرى بلا هوادة. وبفضل النكسات، تمكنت ليلي حتى من تراكب رون متفجر ثانٍ فوق الرون المتبقي، مما ضاعف قوة الفخ.
لاحظ الثلاثة جميعاً تفعيل الدب للفخ وحبسوا أنفاسهم جماعياً بترقب. ومض الرونان المتراكمان معاً، وفي انفجار مرعب، قذفا الدب إلى الأعلى بفعل القوة المحضة. صرخت ليلي ولوتي بصدمة بينما جز توماس على أسنانه. سقط الدب مهوياً، وكانت إصاباته بالغة، والطرف الذي أصابته لوتي أولاً قد اختفى. ألقى توماس ومضة أخيرة، وقبل أن تستطيع ليلي أو لوتي فعل أي شيء آخر، انفجر الدب إلى شظايا سوداء لا تحصى لوثت المنطقة.
"يا للهول، لقد هزسناه!"
صرخ توماس.
"بالطبع! نحن الفريق رقم واحد!"
تفاخرت لوتي. أطلقت ليلي تنهيدة ارتياح. ورغم أنهم امتلكوا المزيد لإلقائه عليه، كان الأفضل ألا يضطروا للتشابك معه عن قرب. حتى مع حمايتهم، كان بمثل هذا الوحش الضخم أمراً مرعباً.
"منذ متى يمكنك إلقاء سحر الانفجار؟"
سألت لوتي، الآن وقد هدآ.
"إنه رون متفجر،"
أوضحت ليلي.
"إنه ببساطة نقش غبي."
"غبي؟ لقد أرسل ذلك الدب طائراً تماماً!"
هتفت لوتي.
"نعم، لكنه يمكن أن ينفجر فقط،"
حاولت ليلي الشرح.
"أليس ذلك أكثر من كافٍ؟"
تساءلت لوتي. تنهدت ليلي وهزت كتفيها؛ ولم تستطيع شرح الأمر حقاً، لا سيما بمثل هذه النتائج المذهلة.
"مهلا، انظرا، تمكنا من حصد بعض لحم الوحش،"
قاطع توماس، مشيراً إلى ذراع الدب الملقاة على الأرض. اقترب الثلاثة بحذر، وبدت تعابيرهم مزيجاً من الدهشة والصدمة. لم يمتلك أي منهم تقنياً التعاويذ الجاهزة لفعل ذلك، ومع ذلك نجحوا بالصدفة.
"يبدو أنه ضعف بشدة بفعل تعويذتك، ثم حين خطا على الفخ، أطاح به الانفجار تماماً،"
اقترح توماس.
"هذا منطقي،"
وافقت ليلي.
"الخبر السيئ، هو أنني لا أظن أن مرافقي أي شخص سيأكله،"
قالت لوتي بتنهيدة. شعر كل من ليلي وتوماس بالحيرة حتى اقتربا أكثر. كانت هناك بقايا لتعويذة لوتي متشبثة بالطرف، مسممة إياه ومتاكلة ببطء. ورغم ذلك، قفزت يونا عن رأس توماس وشمت الطرف. وكان توماس على وشك الصراخ عليها حين رفعت أنفها عنه، وابتعدت كغير مهتمة.
"كان ذلك قريباً..."
تنهد توماس بارتياح.
"لا أستطيع تصديق ذلك. أخيراً، شيء لن تلمسه يونا حتى،"
مازحت لوتي.
[يجب أن يكون السحلية قادراً على أكلها.]
كادت ليلي تقفز من جلدها. كان أراكيل يراقب بصمت لأكثر من يوم، لذا لم تتوقع منه التحدث فجأة.
"ماذا عن جايد؟"
اقترحت ليلي. ترددت لوتي لحظة قبل أن تستدعي مرافقها. ظهرت السحلية ذات القرون الخضراء والمستديرة نوعاً ما في ومضة، تبدو متحمسة للغاية.
"ربما أحتاج لإبقائك خارجاً أكثر لتخسري بعض الوزن،"
قهقهت لوتي. وقبل أن يستطيع أحد قول أو فعل أي شيء آخر، شمتت جايد الهواء بحماس قبل أن تترنح نحو طرف الدب. ولعقت شفتيها كأنها تراقب مأدبة شهية.
"مستحيل، أأنت جادة؟"
سأل توماس تماماً بينما قضمت جايد الساق.
"جايد..."
قالت لوتي بقلق.
"يجب أن تكون بخير. إنها مرافقك بعد كل شيء،"
ردت ليلي. رغم أنها لم تكن مبهرة مثل سرعة أكل يونا، سرعان ما اختفى الطرف. بل وحتي الأجزاء الملوثة بوضوح ابتلعتها جايد دون تأخير.
"أنت بخير؟"
سألت لوتي. أطلقت جايد تجشؤاً مشبعاً قبل أن تحرك ذيلها الحراشفي بحماس.
"يبدو أنها تستطيع أكل السم؟"
سأل توماس.
"يبدو كذلك،"
وافقت ليلي. اتسعت عينا لوتي فجأة.
"ألهذا السبب تسببين لي الكثير من المتاعب كلما حاولت صرفك؟ كنت تريدين أكل السم؟"
أومأت جايد، وأطلقت لوتي أنيناً وهي تدلك صدغيها بإحباط.
"على الأقل أدركتِ الأمر الآن،"
قالت ليلي بابتسامة محرجة. التفتت لوتي إليها وتنهدت قبل أن تومئ ببطء.
"لنتمشى ونتحدث،"
اقترح توماس فجأة. أومأت الفتاتان موافقتين، بينما التقطت لوتي جايد وهما تغادران المنطقة بسرعة. نأمل ألا نقع في المزيد من المتاعب قبل بلوغ منطقتنا...