بعد قطع مسافة معقولة، بدأت المجموعة أخيراً في تخفيف سرعتها. كانت أنفاسهم متقطعة قليلاً، وتحديداً لوتي التي عانت أكثر من البقية، لكنهم كانوا مرعوبين من مجيء شيء أشرس من الدب المهول للتحقق من الانفجار.
قالت لوتي وهي تلهث: "كان ذلك... مذهلاً".
رد توماس وابتسامة على وجهه: "من كان يظن أننا سنقضي على دب مهول قبل أن يبدأ اليوم الأول رسمياً حتى؟".
قالت ليلي بلمحة من القلق: "نأمل أن يكون الأخير قبل أن نصل إلى معسكرنا".
سألت لوتي: "ماذا؟ ألا يمكنك إخراج المزيد من تلك الرموز المتفجرة؟".
ردت ليلي: "وجذب المزيد من الوحوش أيضاً؟".
تنهدت لوتي وقالت: "نقطة وجيهة...".
صححت ليلي: "وهي رونيّات متفجرة".
سألت توماس: "من أين بحق الجحيم تعلمتِ تلك؟ بدا الأمر أشبه بالتمائم الخشبية".
أومأت ليلي برأسها وقالت: "إنهما مرتبتان نوعاً ما، وقد حصلت عليها من كتاب عن الرموز الدموية للأستاذ أولي".
أهابت لوتي بدهشة: "واو، عصاك تجعلك تستخدمين الرموز الدموية بلا دماء؟ أستطيع أن أرى لماذا تنازلتِ عن الحقيبة الأكبر من أجلها".
قالت ليلي بحماس: "بالطبع، وعندما ننصب معسكرنا، يجب أن أكون قادرة على إطلاعكما على ما يمكنها فعله حقاً".
سألت لوتي وهي تنظر إلى توماس بترقب: "وبمناسبة الحديث عن ذلك... كم بقي من مسافة؟".
استشار توماس الخريطة وأطلق تنهيدة وقال: "أخشى أننا ما زلنا على بعد مسافة طويلة".
تذمرت لوتي: "حقاً؟ لماذا هي بعيدة إلى هذا الحد؟".
اقترحت ليلي: "أتساءل إن كانت هذه طريقة أليس للتنمر علينا؟".
هز توماس رأسه باختصار وقال: "لا أظن ذلك".
أشارت لوتي: "متأكد؟ لأنها قامت بتصرفات تافهة من قبل"، وأومأت ليلي برأسها موافقة.
أوضح توماس: "أعتقد أنهم وضعونا في مكان أبسط لبقية الطلاب. أرثؤس وحانا وضعا أيضاً في نفس مسافتنا، باستثناء أنهما في الجانب المقابل لنا تماماً. أظن أن الفكرة هي أن تشكل المجموعات الأكثر كفاءة طوقاً أمنياً حول الآخرين".
عوّست لوتي حاجبيها وقالت: "يبدو ذلك غير عادل بعض الشيء، هل يحصلون على عبور أسهل إذن؟".
ردت ليلي: "ربما... لن استبعد أن تثير أليس بعض المشاكل لهم على أي حال. وأيضاً، ليس الأمر وكأننا نستطيع إيقاف كل الوحوش المتجولة من التوجه نحو المركز".
اقترح توماس: "أخمّن أيضاً أننا فُصلنا عن أرثؤس وحانا لأسباب تتعلق بالسلامة. إذا كان هناك أي خطر حقيقي، فسيكون لدينا مساحة أكبر مغطاة للتجمع مع الآخرين".
اعترفت لوتي: "أفترض أن هذا معقول".
أشارت ليلي: "من الناحية الإيجابية، وبما أننا على الحفل، فلدينا مساحة أكبر للاستكشاف دون إزعاج من الآخرين. مجرد كون المجموعات الوسطى أكثر أماناً لا يعني أنها في وضع أفضل. سيكونون أكثر تقييداً في الموارد التي يمكنهم جمعها. ليس لديهم رفقاؤهم في المركز للتنافس معهم فحسب، بل لا شيء يمنع المجموعات الخارجية من التوجه إلى الداخل".
قال توماس بحماس: "أوه! هذه نقطة جيدة حقاً في الواقع".
أعلنت لوتي بحماس: "يجب أن نلتزم باستكشاف الخارج إذن، سنكون قادرين على جمع ثروات أكثر من أي شخص آخر!".
وافقت المجموعة فوراً وتابعت طريقها نحو منطقتها المخصصة بمزيد من الحماس، باحثين عن أي فرص قيمة للبحث عن الطعام على طول الطريق. لم تكن بقية الرحلة مليئة بالأحداث، وأبرز ما فيها كان عبورهم عبر أراضي حزمة من الوحوش. كانت الأرض محتلة من قبل ابن عرس المهول، ولكن حتى مع توحشها، لم تكن كبيرة جداً لحسن الحظ. نظراً لحجم الدب والذئاب التي رأوها حتى الآن، فقد افترضوا أن كل شيء سيكون عملاقاً.
ومع ذلك، فإن ما نقصهم في الحجم أو القوة، عوضوه في الأعداد. كانت حزمتهم كبيرة، مما أعطى توماس لحظة للتألق، فعندما اقتربت الحزمة، أطلق تعويذة من البرق المتشعب الذي ضرب أعضاء لا تحصى من حزمتهم. وفي حين كان كل فرع ضعيفاً، إلا أنه كان مثالياً ضد تكتيكات الحشود، حيث قضى على الكثير منهم. تجنب ليلي استخدام رونيّاتها المتفجرة هذه المرة وبدلاً من ذلك استخدمت حجاب سديمها بشكل هجومي بينما كانت تطلق عرضاً نجمياً من حين لآخر.
كان كلاهما مبالغاً فيه بالنسبة لهذه الوحوش، لكنه تلاشى مقارنة بليلي، التي كانت تعويذتها قوية جداً لمثل هذه المخلوقات الضعيفة. ومع ذلك، ما فاجأ المجموعة حقاً هو أن يونا وجايد قررتا المشاركة في المعركة. بشكل غير متوقع، انضمت الشرهتان إلى المعركة. كانت طريقة يونا في القتال هي ابتلاع ابن عرس بالكامل، وكان سيصبح ذلك الحدث الأكثر إزعاجاً لولا جايد. كانت طريقة جايد في القتال هي تقيؤ كريات من المخاط الخبيث المخضر، والذي بدا وكأنه يضاهي تعويذة لوتي الخاصة باستثناء نصف قطر الرذاذ.
لم تكن لابن عرس أي فرصة وكانت تتحلل أمام عيون المجموعة مباشرة.
سألت لوتي عندما زال الخطر: "منذ متى وأنت قادرة على تقيؤ الحمض؟".
اكتفت جايد بالتجشؤ رداً على ذلك قبل أن تلعق شفتيها.
اقترحت ليلي: "ربما لأن هذه هي المرة الأولى التي تطعمينها فيها السحر؟".
مازحت لوتي: "لو كنت أعرف ذلك، لكنت أطعمتها عاجلاً... ربما أحتاج إلى طلاءها باللون الأزرق لتلائم سيليوِل".
تنهد توماس قبل أن يشير إلى يونا: "على الأقل هذا منطقي نوعاً ما. ليس لدي أي فكرة عما تفعله. لماذا يمكنها أكل الوحوش؟ ما هي حقاً؟".
لم تستطِع المجموعة سوى هز أكتافهم، وحتى عندما أشارت ليلي ببراعة إلى أراكيل، لم يتمكن من الخروج بتفسير واثق منه. لقد طرح مصطلحات مثل الفراغ، والشيطاني، والمكاني، والشره، لكنه استسلم في النهاية لإجابة ملموسة. أطلق أراكيل تنهيدة: [بعض المألوفين لا يمكن تفسيرهم ببساطة].
* * *
قال توماس وهو يُعيد الخريطة إلى مكانها: "إذن نحن في أرضنا الآن. لا يزال علينا إيجاد موقع مناسب لنصب المخيم".
قالت لوتي: "يمكننا إزالة بعض الأشجار إن لم نجد مساحة فارغة".
ردت ليلي: "لنبحث قليلاً أولاً. إن عجزنا عن إيجاد شيء ملائم، فلربما أستطيع صنع واحدة".
سألت لوتي: "رموز سحرية؟"
فَكّت ليلي عصاتها بابتسامة.
اعترف توماس: "تَجعلينني أتمنى لو أنني درست تلك المادة...".
قالت لوتي: "كلا، لقد راجعت ملاحظاتها، إنها صفحات لا تنتهي ورسوم توضيحية وما شابه".
خالفتها ليلي: "الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد".
أصرت لوتي: "كل ما أقوله إن هناك سبباً لنقلها لطلاب السنة الثانية حصراً".
لم تستطع ليلي دحض هذا الكلام ولذا اكتفت بالتنهد. على الأقل شاركها أراكيل وأولي حماستها تجاهها. وسيلفيل أيضاً، رغم أنني أعتقد أنه يهتم بالنتائج أكثر من الفن نفسه. بحث المجموعة مطولاً حتى وجدوا مساحة صغيرة نسبياً في الغابة. شعرا بالتعب جراء السفر المستقر، فقررا أنها تفي بالغرض وسقطا معاً على ظهريهما. وزّع توماس بعض الحصص الغذائية، وأخذا استراحة يستحقانها لاستعادة طاقتهما.
شعرت ليلي برغبة جامحة في استخدام تعويذة التحمل لمساعدة الجميع، لكن لعدم وجود مبرر منطقي مقبول، آثرت الصمت. يا له من أمر مؤسف لعدم توفر المزيد من مقويات الطاقة الخاصة بالآنسة كاميلا. أتراي أستطيع إيجاد وصفة مكافئة بمكونات الزنزانة؟ بعد الاستراحة، شرعت المجموعة في العمل. فضّلا إنجاز كل شيء الآن عوض الاضطرار للقيام بذلك مساءً حين يغلبهم النعاس. تولت لوتي مسؤولية الخيام بينما انكب توماس على حفر موقد للنار.
أما ليلي، فسحبت عصاتها وبدأت بالرسم. تمثلت مهمتها الأولى في إحاطة المخيم بحزام من التعاويذ، وأنحزتها بحماس بالغ. فكرت برهة في صنع واحد ثم نسخه بخاصية العصا، لكنها عدلت عن ذلك لكي تتدرب أكثر. هذه الرموز والتعاويذ بسيطة لدرجة أن أراكيل سينعاني بالكسل إن فعلت ذلك. رغم أنني يجب أن أقر بأن نسخ رموز انفجارية متعددة أمر مغرٍ حقاً بعد أن رأيت ما فعلته قطعتان متراكبتان بذلك الدب.
فور اكتمال محيط الردع، شرعت ليلي في رسم تصاميم أكثر ترفاً. كان إمداد المياه هو الهدف الأول؛ وسواء للطبخ أو التنظيف أو الشرب، فقد كان أمراً لا غنى عنه. تلا ذلك رمز معقد نسبياً يثبت درجة الحرارة؛ وسواء كان اليوم قائظاً أو الليل قارساً، سينعم الثلاثة بالراحة داخل المخيم. لاحظ رفيقاها الفرق فور اكتمال العمل، وبدت الدهشة على وجهيهما جلية لا تُقدر بثمن.
تمتمت لوتي: "ربما لا تكون تلك الصفحات الطويلة سيئة للغاية...".
ضحك توماس: "أو يمكنك ببساطة دفع المال لليلي لتتولى الأمر".
بينما استمرت ليلي في رسم الرموز، شرع توماس في إعداد الطعام بينما تولت لوتي حراسة الموقع. امتلكت ليلي أفكاراً كثيرة لتطبيقها، وبدا معسكر المخيم بأسره لوحةً طيعةً لفرشاتها. وحين جهز الطعام، كانت ليلي قد نصبت أضواءً وحتى درعاً واقياً من المطر. يمكن تفعيل أي شيء أو إيقافه، لذا لن يتطلب الأمر قدراً كبيراً من المانا. فضلاً عن ذلك، ستعوض مانا الزنزانة التكاليف قليلاً، حتى مع السلبيات التي أشار إليها أراكيل.
أثناء تناول الطعام، تحول الحديث عفوياً إلى العرض الضوئي الساحر الذي صنعته ليلي، واشتاق رفيقاها لمعرفة المزيد عما جلبته لهما. قدمت لهما ليلي شرحاً وعرضت أمثلة إضافية لما يمكنها رسمه مستقبلاً، مستطلعة في الوقت ذاته أي طلبات أو اقتراحات.
اقترحت لوتي: "ما رأيك ببناء سور كبير حول مخيمنا؟"
تمتمت ليلي مفكرة: "أستطيع...".
سأل توماس: "ألن يكون ذلك لافتاً للنظر أكثر من اللازم؟"
تساءلت لوتي: "أهذه مشكلة؟"
أوضح توماس: "سمعت أن اعتراض مسار وحش متجول يجعله يثور غضباً. ولهذا تمنح التعاويذ رداعاً خفياً بدل إقامة حاجز مادي".
تنهدت لوتي: "يا له من أمر محبط... كنت أود حقاً أن نمتلك حصننا الخاص في الغابة".
واصلا النقاش وتبادل الأفكار. اتسم بعضها بالجنون، بينما بدا البعض الآخر عديم الجدوى تماماً. تمثل المقترحان الأفضل في وضع رمز لهبي داخل موقد النار للاستغناء عن حطب الخشب، ورمز ظلي يمكنه إخفاء معالم موقعهم. كان الأول أمراً يسهل على ليلي إنجازه في لمح البصر، بينما تطلب الثاني وقتاً أطول بكثير مما تملكه الآن، إذ لم يسبق لها أن صنعت سوى عباءات الظل الشخصية.
قالت ليلي: "سأصمم شيئاً ما خلال نوبة الحراسة الأولى".
ضحكت لوتي: "أظنها إحدى وسائل درء الملل".
اقترح توماس: "حسنًا، بما أن المخيم جاهز، أفلا نبدأ استكشافاً أولياً قبل أن يشتد الظلام؟"
وافقت لوتي دون تردد: "بالتأكيد!"
[قبل المغادرة، عليك صنع رمز أو نقش وتثبيته في مكان مرتفع بالهواء. لا يهم النوع كثيراً، لكن يجب أن يتحلى بقدر كافٍ من المانا لرؤيته بوضوح عبر ضباب الزنزانة.]
أصيبت ليلي بالارتباك في البداية من هذا الاقتراح، لكن القطع تكاتفت سريعاً في ذهنها. أراد أراكيل منها ابتكار منارة ترشدهم للعودة إلى المخيم إن ضلوا طريقهم. إن حوت قدراً كافياً من المانا، فستتمكن رؤية ليلي السحرية من رصدها عن بعد.
قالت ليلي بحماس وهي تشرع في عملها: "امنحني دقيقة واحدة قبل أن نتحرك!"
رغم قول أراكيل إن نوع الاختيار لا يهم، اختارت ليلي رمزاً بدل نقش سحري. خافت أن يتسبب طائر أو مخلوق ما في تفعيل النقش، مما يحرمهم من نقطة العودة للمنزل. وما إن أنهت رمز الضوء البسيط حتى فعلت خاصية إعادة التموضع في العصا ووجهتها نحو السماء.
سألت لوتي بفضول: "ما الغاية من ذلك؟"
أوضحت ليلي: "علامة استدلالية إن ضللنا الطريق".
حك توماس رأسه وقال: "فكرة رائعة. لكن... هل ستتمكنين من رؤيته إن ابتعدنا مسافة طويلة؟"
رمقت لوتي الرموز المعلقة في كبد السماء وعقدت حاجبيها: "أظن توماس محقاً. بالكاد أستطيع رؤيته، ونحن نقف تحته مباشرة".
أوضحت ليلي: "لا تقلقا. بوسعي رؤية رموزي الخاصة".
عقّبت لوتي: "أوه... هذا مفيد للغاية".
وافقها توماس: "مفيد بلا حدود".
[لا حرج في مشاركة تقنية الرؤية السحرية مع أصدقائك. أنا مندهش حقاً لعدم طرحها كمادة دراسية في صفوفكم حتى الآن.]
أومأت ليلي بالموافقة لأراكيل، مسرورة بأن في جعبتها المزيد لتشاركه مع أصدقائها. من المؤكد أنهم سيحظون بوقت فراغ وفير قبل الخلود للننام، لذا سيمثل هذا وسيلة رائعة للتقارب وتوسيع وقت الفراغ. وعلاوة على ذلك، ستساعدهم الرؤية السحرية على الأرجح في حراسة الليل. لا يزال يتعين علي العمل على تطوير قدرتي من المستوى الأساسي. تنهدت ليلي في سرها. أرادت إنجاز أمور شتى، لكنها -للأسف- شخص واحد لا ينقسم.
ومع إلحاح أراكيل الدائم على الصبر، اضطرت للاعتراف بصعوبة الأمر حين تتكالب عليها كل تلك الأشياء المثيرة مطالبة باهتمامها.
سألت لوتي: "أليس هناك شيء آخر؟"
هزت ليلي رأسها نافية.
قالت لوتي والشرارة تتقد في عينيها: "حسناً، لننطلق لاستكشاف بقعتنا إذن".