أوفَت أليس بوعدها، وعزمت على مرافقتهم عبر الغابة، لكنها ناولت كل واحد منهم، قبل أن تفعل، جهازاً مستديراً يشبه البوصلة.
"هذا يشير دائماً إلى المخيم الرئيسي"، هكذا شرحت أليس.
"إذا اضطررتم للتراجع لأي سبب، أو استسلمتم، أو ضللتم الطريق، أو ما شابه، فاتجهوا مباشرة إلى هناك".
أومأ الطلاب جميعاً بالموافقة دون إبطاء. وفي حين كانت المخاطر المحتملة للغابة حاضرة في أذهانهم بلا شك، فإن ما دفعهم إلى الانصياع حقاً هو الخوف من أن تكون أليس أسوأ بكثير من أي شيء قد يرميه بهم السرادق. وما إن وضع الجميع أداة جديدة في جيوبهم، حتى قادتهم أليس إلى الخارج. كان هذا درساً عملياً للغاية أعاد إلى الواجهة بعضاً من دروسهم السابقة. استعرضت أليس نطاقاً واسعاً من المهارات، بدءاً من اقتفاء الأثر وصولاً إلى الجمع وحتى الاستطلاع.
ومن الواضح أن فترة تدريب قصيرة كهذه لن تحولهم فجأة إلى محترفين في البرية، لكنها منحتهم بالتأكيد انطباعاً عما هو ممكن. ابتهجت هانا بهذا تحديداً، وأمطرتها بأسئلة لا تنتهي طوال الوقت. قدمت أليس أيضاً شروحات موجزة ومجددة لبعض المفاهيم المتعلقة بهذه الطوابق المفتوحة من السرادق، بما في ذلك مناطق الوحوش والمتجولين. وشمل ذلك علامات دخول المنطقة، مثل العلامات أو حتى فضلات الحيوانات.
أما عن المتجولين، فلم تستطيع أليس تعليمهم إياهم بشكل مباشر في هذا الخصوص، وأوضحت ببساطة ضرورة الحفاظ على اليقظة في جميع الأوقات. واقترحت أنه يمكنهم الاستطلاع حول المكان قبل الاشتباك، لكنها أقرت أيضاً بأن فعل ذلك في كل مرة سيستهلك وقتاً معتبراً لمثل هذه المجموعات الصغيرة.
"في مجموعات المغامرين الكبيرة، يوظفون أحياناً بضعة أشخاص لتوفير استطلاع مستمر للمنطقة لصالح الفريق الرئيسي"، هكذا شرحت أليس ببساطة.
كان استعراض جمع الموارد فاتراً إلى حد ما، إذ بدا أن أليس لا تهتم كثيراً بهذا النشاط. وكان واضحاً بشكل مؤلم أنها تفضل عدم فعل أي شيء سوى إبادة الوحوش، وترى المهام الأخرى أدنى من مستواها. وبالحديث عن إبادة الوحوش، تسنى للصف بأكمله أن يشهد أسلوب القتال الوحشي الخاص بها. فلم يكن هناك الكثير ليروه ضد الكائنات النحاسية والهياكل العظمية، لكن أسلوب قتالها تغير بشكل كبير ضد هذه الوحوش الشبيهة بالحيوانات.
وبدل حسم الأمور بقدميها ويدَيها، أخرجت أليس سيفاً بحركة استعراضية خيالية. خطف السيف أنظارهم فوراً وسلب قلوب الطلاب الأكثر ميولاً للمغامرة، وخصوصاً الفتيان.
تمتم آرثر وسط المجموعة: "اللعنة، أريد سيفاً كهذا".
وأعرب آخرون بسرعة عن موافقتهم، وبدت هانا نفسها مسحورة بالنفر. وفي حين فتنتها رؤيته للحظة، لم تشعر ليلي بالانجذاب المغناطيسي نفسه الذي ربما شعرت به في الماضي، فقد حسمت أمرها في سريرتها والتزمت تماماً بالسحر. سرعان ما نُسي مشهد استلال السيف، ليحل محله الصدمة وحتى شيء من الرعب بينما كانت أليس تقطع الوحوش كما تقطع الزبدة. كانت الضحية الأولى قطيعاً من ذئاب الألفية الضخمة، وقد تسلت أليس بها بلا رحمة.
تفاجأت ليلي، تحديداً، بشدة عندما رأت أن تلك التي رأت ؤها قرب سيدال بدت كالجرو مقارنة بذئاب السرادق هذه. حدّثت ليلي نفسها: أظن أن ذئاب السرادق تنمو بشكل مختلف؟ وابتلعت ريقها ولامست لا شعوريا تعويذة استقرت في جيبها. أرجو حقاً ألا يصادفنا أي صقور... وبدل القضاء عليها بضربة واحدة، كما اعتادت أليس عادة، استهدفت الأطراف واستعرضت ما تحدثت عنه في الصف. وعندما حلقت الساق الأولى في الهواء واستقرت قرب الطلاب، تعالت صرخات فزع ورعب من الطلاب الأكثر حساسيه، بيد أنه لم يكن هناك دم بغرابة شديدة.
وعندما أجهزت أليس أخيراً على الوحوش، التي بدأت تتناثر في نقاطها السوداء المميزة، لم يسعهم إلا رمق البقايا الملقاة على أرض الغابة بنظرة سريعة.
قالت أليس ببساطة وهي تغمد سيفها: "أرأيتم؟ لحم وحوش. ليس الأفضل، لكن في حالات الطوارئ، لا يملك الفقراء ترف الاختيار".
لم يرد أي من الطلاب. وحتى هانا، أكبر معجبات أليس، صمتت بشكل محرج وهي تحدق في سيقان الذئاب الوحشية.
سألت أليس بخبث: "لا أحد يريد التجربة؟"
"أنا بخير".
"لا شكرا".
"ربما شخص آخر..."
وتوالت شتى أنواع الرفض من الصف. هزت أليس كتفيها وهمت بالمغادرة عندما انطلق كائن أسود صغير إلى الأمام فجأة.
صرخ توماس: "يونا! عودي إلى هنا!"
لكن لم يحظَ بالاستجابة. ركضت الهرة السوداء الصغيرة نحو البقايا، وبدت كأنها تبتلعها كاملة واحداً تلو الآخر. لم يصدق أي من الطلاب ما كانوا يرونه، وبدت أليس مندهشة بدورها. طارد توماس مألوفته المشاكسة، مواصلاً توسلاته وصراخات لكي توقف دون جدوى. وعندما رأى أنه لا يحرز أي تقدم وأن بضعة سيقان فقط قد بقيت، استدار ليواجه أليس.
قال توماس وبدو مكلومًا: "أنا آسف جداً! إنها لا تستمع مهما حدث".
هزت أليس رأسها وضحكت بخفة.
"لا تقلق يا بني، على الأقل لن تذهب هباءً".
تنهد توماس بارتياح، قبل لحظات من عودة ههرة مزهوة بنفسها لتمشي بجانبه كأن شيئاً لم يكن. بدا محبطاً بشكل لا يصدق وحاول صرف يونا، لكن محاولاته لإلغاء استدعائها باءت بفشل ذريع.
تمتم توماس بيأس: "لم أستدعك في المقام الأول أصلاً... كيف خرجت حتى؟"
صاحت يونا: "مراور!"
قبل أن تقفز وتستقر فوق رأسه. تنهد توماس وهو يترهل بوضوح، قبل أن يعود ببطء نحو بقية الصف.
قالت أليس فجأة: "لا تكن كئيباً هكذا يا بني. حسب ما تقوله كرة الوبر المسؤولة، فإن أكل الوحوش مفيد للمألوفات".
سألت هانا باغتات: "مهلاً، حقاً!؟"
التفتت أليس إليها وأومأت.
"هذا ما يقوله. وفي حين قد أكون خبيرة السرادق في ريجارث، فهذا بالمعنى العام. ومع ذلك، لا أظن أن أحداً يقترب منه في معرفة هذا السرادق بالذات مثله".
تمتم الطلاب بحماس، وبدأوا بسرعة في إخراج مألوفاتهم التي استبعدوها سابقاً. تضاعف حجم مجموعتهم على الفور. قطبت هانا جبينها وهي تنظر إلى مألوفها الذي يشبه كرة ضوء.
"مألوفي لا يملك فماً حتى..."
هزت أليس كتفيها.
"ربما يحتاج فقط إلى ابتلاع أجزاء الوحش؟ لست متأكدة. على أي حال، يسرني أن أراكم أكثر حماسة لهذه الرحلة".
تمتمت هانا وهي تحدق في تاتش: "الأمر يستحق المحاولة..."
تنهد آرثر وهو يربت على كتف هانا.
"انظر إلى الجانب المشرق، هل ستأكل سفيا اللحم أصلا؟ ولديها منقار صغير فقط..."
رمق الطلاب الآخرون الذين يملكون مألوفات في ظروف مشابهة رفقاءهم بنظرات محرجة بينما كانوا يتفكرون في كيفية إطعامهم أساساً. كانت صورة يونا وهي تلتهم وجبات متعددة أكبر من حجم جسمها بالكامل ماثلة بوضوح في أذهانهم، ولم يسعهم جميعاً سوى التساؤل عما إذا كان هذا شيئاً يمكن لمألوفاتهم فعله أيضاً. نظرت ليلي إلى كتاب أراكيل السحري الطافي ولم يسعها إلا أن تشعر بالارتياح لعدم اضطرارها لتورط نفسها في أي من هذا.
لم تجد الأمر غريباً وممقتاً فحسب، بل كانت هناك أيضاً مشكلة زميليها في الفريق. مع وجود يونا وجايد في الفريق، حتى لو استطاع أراكيل أكل لحم الوحوش، فلا أظن أنه سيحظى بالفرصة. فلن يترك هذان الشرهان حتى فتاتاً واحداً. وبينما واصلت أليس إرشادهم وتقديم العروض للجميع، بدأ سؤال آخر يطرح نفسه بين الطلاب، كيف سيحصلون على لحم الوحوش أصلاً؟ لسوء الحظ، هزت أليس كتفيها فقط وأخبرتهم بأن يكتشفوا ذلك بأنفسهم.
لم تكن ليلي نفسها متأكدة من كيفية إنجاز ذلك، ناهيك عن أنها لم ترغب في ذلك أصلاً.
قال آرثر وهو يصطدم بكتف هانا: "أظن أنني وأنت نمتلك أفضلية في هذا".
قالت هانا بحماس: "بغض النظر عن الريح، قد أتمكن من القطع بالسحر الضوئي أيضاً".
كان طلاب آخرون يهمسون بأفكارهم أيضاً. أما بالنسبة لليلي ومجموعتها، فقد بدا لوت وتوماس محبطين بعض الشيء.
قال لوت بابتسامة محرجة: "سحري يمتلك خياراً واحداً نوعاً ما: مميت بشكل مؤلم".
أجاب توماس: "البرق لا يمتلك أي خيارات أيضاً حقاً. في أفضل الأحوال، قد أتمكن من صعق وحش مؤقتاً. أظن أنه يمكنني العودة لاستخدام الريح مؤقتاً..."
بدا توماس متردداً للغاية، واستطاعت ليلي التفاعل بسهولة مع مشاعره. فهي لا تريد حالياً سوى فعل السحر الفلكي والرسوم الرمزية، وبدا لها أن استخدام سحر آخر سيكون تراجعاً في تطورها. ورغم أنني لا أرغب في ذلك حقاً، يمكنني رسم رمز لمساعدة في هذا الموقف. ويمكنني حتى حفظه لأستخدمه في القتال، وإذا استطاع توماس حقاً صعق الوحوش، فسيكون الأمر أسهل بكثير. عندما حان وقت العودة أخيراً، بدا الجميع مرتاحين.
ومقارنة بالطابق الأول، استهلك هذا الطابق بالتأكيد طاقة أكبر للاستكشاف، وخصوصاً مع الشمس المزيفة التي تسطع عليهم بقسوة. أخذوا استراحة قصيرة للغداء، لكنها اقتصرت على بعض الحصص الغذائية مما جلبتوه. عرضت أليس طهي بعض لحم الوحوش، لكن أحداً لم يمتلك الشجاعة لتجربة ذلك وأكلوا بسعادة خبزهم القاسي وأطعمتهم المجففة بدلاً من ذلك. ومما أسعد الجميع، قدمت أليس العشاء لهم جميعا، رغم أنه كان مجرد قدر عملاق ألقت فيه بقنابل الحساء الخاصة بها عرضاً.
ومع ذلك، بعد يوم لم تفعل فيه شيئاً سوى مطاردتها بينما كانت تعيث فساداً، كانت الوجبة الدافئة حول النار مهدئة للغاية. كان الجو، مع حلول الظلام، مفعماً بالحيوية بشكل خاص، وشابه شعور مبطن بالترقب ليوم غد. وفيما استقر الجميع في أماكنهم، استغرقت أليس بعض الوقت لشرح كيفية توزيع كل فريق. أساساً، تم تخصيص منطقة لكل منهم، وكان عليهم التمسك بها قدر الإمكان. وحذرت بشكل خاص من دخول منطقة أي فريق آخر قائلة إنها ستعاقب من ترتكب مخالفة كهذا.
ومع ذلك، كان هناك استثناء واحد، إذ قالت إنه في حال وجود خطر حقيقي، يمكنهم مساعدة بعضهم البعض.
حذرت أليس: "سأتجول وأبقي عينين عليكم جميعاً، لذا أنا جادة عندما أقول لا تحاولوا استغلال هذه الثغرة".
بعد ذلك، عاد الجميع إلى معسكراتهم المعنية للاستعداد لليل. وهنا أطلقت أليس إعلانها الأخير لهذا اليوم.
"حسناً، سنمارس مناوبات الحراسة الليلية. سأبقى مستيقظة طوال الليل، بينماليعليكم أن تقرروا فيما بينكم من سيأخذ المناوبة الأولى والثانية والأخيرة".
بعد هذا التصريح بقليل، صدرت شكاوى وتذمر عديد من المجموعات. وبدا أنه بعد يوم شاق من جرهم يميناً ويساراً بوتيرة أليس، لم يرغب أحد في الاستيقاظ للمناوبة الأولى. رمقت ليلي صديقيها بنظرة وابتسمت بخفة.
"سأذهب أولاً".
بدا لوت مرتاحاً، إذ كان يبدو شاحباً للغاية. وأدركت ليلي أن حالتها لم تكن جيدة، بفضل وضعها الفريد، إذ لم تهزم ما يكفي من الوحوش لتقوية بنيتها بالقدر الكافي للتغلب على دمائها.
سأل توماس: "هل أنت متأكدة؟ يمكنني البقاء مستيقظاً للمناوبة الأولى على الأرجح".
أومأت ليلي.
"أنا معتادة على السهر طوال الليل في الرسم".
وافق توماس: "حسناً. شكراً لك، أقدر ذلك".
ابتسمت لوت لليلي.
"شكراً لك يا ليلي، أنت الأفضل".
اقترحت ليلي: "يجب أن تأخذي المناوبة الأخيرة على الأرجح يا لوت".
قال توماس: "أنا موافق على ذلك".
تذمرت لوت قائلة: "لست سيئة إلى هذا الحد..."
ثم ابتسمت بخبث.
"لكن، سأقبل كرمكم بامتنان".
وبينما توجه اثنان إلى خيمتيهما، انضمت ليلي إلى بقية صف المناوبة الأولى ولاحظت أن هانا تنضم للمناوبة الأولى أيضاً. حسنًا، إنها مصدر طاقة لا ينتهي بالتأكيد. أراهن أنها تستطيع تولي المناوبة الثانية أيضاً دون أي مشكلة. سرت ليلي لأنها ستجد صديقة تدردش معها لتمضية الوقت فحسب. وفي الحقيقة، لودت لو أمضت الوقت في رسم رموز أو التحدث مع أراكيل، لكن ذلك سيتعين عليه الانتظار حتى يصبحوا في مجموعتهم الأصغر.
قالت أليس وهي تبتسم بخبث: "إذن فأنتم مجموعة الضحايا المناوبة الأولى".
رمق الطلاب بعضهم البعض بتوتر عندما انفجرت أليس ضاحكة فجأة.
"لا تبدوا مرعوبين هكذا. الحراسة الليلية ليست شيئاً سيئاً للغاية، شاغلكم الحقيقي الوحيد هو وحش متجول يصادف تعثره بمخيمكم"، هكذا شرحت أليس.
سأل فتى وهو يبرز كيسًا مليئًا بالخشب المنحوت: "هل يمكننا استخدام هذه التعاويذ؟"
ردت أليس: "أه، جميل، أأنت من صنع هذه؟"
اعترف: "اشتريتها..."
"لا تزال حركة ذكية. احرصوا على استخدام تلك في معسكركم ابتداءً من ليلة الغد فصاعداً، أما ليلة، فسنستغني عن الحماية".
وافق الطلاب على مضض؛ للأسف، وضعت أليس القواعد، وكانوا عاجزين عن عصيانها.
قالت أليس بصوت ينذر بالسوء: "نأمل أن يرتطم بنا شيء ما الليلة".