تنهدت ليلي وهي تمسك بجانب رأسها، وشعرَت بسخط تامّ من المآزق الأخيرة. هانا أولاً ثم كلاريسا... أكلُ هؤلاء الإيكينيات تنافسيات إلى هذا الحد، أم صاحبات الأصول النبيلة منهن فقط؟ عشت طوال حياتي بلا منافسين، وخلال أقل من عام وجدت نفسي فجأة أتلقى اثنتين. أدرك جزء صغير منها أنها مسؤولة جزئياً على الأقل عن هذه الأحداث؛ ولو أنها اختارت البقاء في الظل لما حاصرتها كل هذه الأبصار على الأرجح.
لكنها اختارت ألا تسلك درب الهدوء، حتى قبل فكرة جمع الاعتقادات، بسبب هيكل ريغارت. كان المرء يُمكَفأ على الجهد والنتيجة، لذا ما لم تكن ليلي راضية بالتنازل عن المزايا، فقد وجبت عليها التأدية فعلياً. مع أنها تاقلمت نوعاً ما مع هذا، إلا أنها أدركت أيضاً أن الأمور قد تزداد سوءاً بمرور الوقت، لا سيما حين تكتشفها المدارس الأخرى. أرادت اتخاذ البطولة بين المدارس نقطة تحول لرموزها، لكن ذلك قد يثير عاصفة من نبلاء ستريمويث الذين سيشرعون في دعوتها إلى التجمعات الاجتماعية فجأة.
أهذا ما كان على روز التعامل معه؟ ربما ما هو أسوأ بكثير، أليس كذلك؟ أظنني على الأقل أستطيع التطلع إلى اليوم الذي يمكنني فيه رفضهن جميعهن... للأسف، لا مفر على الأرجح من دعوة كلاريسا دون إحداث جلبة كبرى، إذ لا يمكنني رد طلب هانا الآن حقاً. رغم كل شيء، لم تكره ليلي كلاريسا. ولو لم تكن الهدف التعيس لنزواتها، لوجدت حتى محاولاتها البائسة لما يمكن وصفه بالتنمر مجرد دعابة.
بل أدركت ليلي أنها لو كانت أكثر طمعاً بقليل، لاستطاعت الاستفادة من الوضع تماماً كما فعلت روز مع السيدة ديستو. لقد استغلت روز تلك المرأة حقاً، مع أن الأمر اقتصر غالباً على استبدال ثيابها التي كانت تدمرها إيقاظات سلالتها باستمرار. حاولت ليلي تخيل نفسها وهي تلقي تلميحات للحصول على قلم جديد أو حبر فاخر أو حتى جرعة مانا، لكنها نفضت تلك الأفكار عن رأسها سريعاً. بدا الأمر زائداً عن الحد، طماعاً، ويقارب التملق.
وحدها الفكرة جعلت ليلي تكشح بوجهها وتتساءل كيف استطاعت روز هضم ذلك آنذاك. سأأرها وأحصل ربما على بعض النصائح لكيفية التعامل مع هذا. مع أنني أراهن أنها ستطلب مني استنزاف الأمر حتى اّخره. تنين طماع... طبيعيّ أن كل هذا كان مما ينبغي لها القلق بشأنه لاحقاً، وما زال أمامها غابة لتستكشفها. وبما أن أمر كلاريسا قد عولج على ما يبدو، فستكون رحلتها عبر الغابة أقل صخباً على الأرجح، مع أنها ظلت ساهرة بعينيها وأذنيها ترقباً لأي أوراق شجر معادية فجأة.
لقد فشل هجوم كلاريسا المباشر، ولن تفاجأ إن حاولت الفتاة الهجوم خلسة. بينما كانت ليلي تئوب في الغابة مقلمة النباتات في طريقها، كانت تصادف أحياناً وحوشاً أو مزيداً من الطلاب المربوطين. تعاملت مع الوحوش بسرعة وساعدت في تحرير أي طالب بغض النظر عن فصيله. والغريب أن ما فعلته كلاريسا كان عشوائياً بعض الشيء، إذ وجدت حتى أن بضعة طلاب من تيرافيكس قد غدوا ضحايا للسيقان والجذور المتشابكة.
مؤسف أن الأمر لم ينطبق على الكناز، وبصحبة الجوهرة التي عثرت عليها في كهف الخلد، كانت الحصيلة ضئيلة بشكل ملحوظ. كادت تتساءل عما إذا كان يجدر بها البقاء في المنطقة الصخرية حتى لو نفدت وقود تكتيكات المماطلة خاصتها. انقلب حظ ليلي لفترة قصيرة حين هزمت وحش عنكبوت، فعثرت على جوهرة أخرى مربوطة في خيوطه. وبعد أن حررتها بحرق مدروس للغاية، اكتشفت أن هذه كانت برونزية اللون، مما قادها للتساؤل عما إذا كانت هناك فئة ذهبية أيضاً.
بيد أن تفكر ليلي قُطِع إذ وجدت المنطقة من حولها تلتوي فجأة، وشعوراً مألوفاً وغير مريح يقلب معدتها.
[يبدو أننا ننقل آنياً. أظن أن المنافسة قد انتهت.]
باغت هذا الإعلان ليلي، رغم أنه كان من الصعب بعض الشيء تبين مكان الشمس وسط غابة الأشجار. وحين استشارت ساعتها الداخلية، أدركت أن الوقت قد أتى متأخراً من الظهيرة. {أيحتاج مني الأمر شيئاً؟} [استرخ فقط ودع الأمر يحدث، لا تحاول مقاومته. يبدو أنه بدلاً من إعادة الجميع فوراً، يقومون بذلك تدريجياً على دفعات.] أومأت ليلي وهدأت نفسها ببعض التأمل. ولم يمض وقت طويل بعدها حتى وجدت نفسها خارج الغابة وفي رواق فخم يغص بالكبّر من الطلاب الآخرين.
فرداً تلو الآخر، ظهر المزيد من الطلاب في ومضات ضوئية خاطفة قبل أن يشرعوا في تفحص بيئتهم الجديدة بفضول.
أعلن أستاذ مشيراً إلى ثلاث مناطق محددة بوضوح لتيرافيكس ومارانيكس وزيفيريكس: "انتبهوا جميعاً، رجاءً تقدموا وضعوا جواهركم في صناديقكم الخاصة".
وما إن انضمت ليلي إلى الطابور حتى التقت بلوتي التي لمحتها بوضوح من بعيد فركضت نحوها.
"ها أنت ذا. مسرورة لأن أذنيك طريقة سهلة للعثور عليك وسط حشد"، مازحتها.
فردت ليلي المداعبة: "يمكنني قول الشيء نفسه عن ذيلك لو لم تكوني تخفينه".
"ثقي بي، إنه ليس بارزاً للعيان إلى هذا الحد"، قهقهت لوتي.
"إذن، كيف سارت الأمور من طرفك؟ بالنظر إلى قلة من صادفتهم، أفترض أن الأمر سار جيداً".
أومأت ليلي.
"حفرت حفرآ وبنيت جدراناً، لكني حاولت أيضاً تجميد الأرض أو صنع مناطق مظلمة. غير أن هانا حلقت فوق كل شيء، لذا لم أستطيع إيقافها".
"متوقع أنك لم تستطيعي إيقاف الجميع. لم ألمح هانا، فلا بد أنها سلكت طريقاً مختلفاً. كم جوهرة وجدت؟ لقد حصلت على أكثر من دزينة بسهولة".
تمتمت ليلي: "اثنتان... واحدة فضية وأخرى برونزية".
تنهدت لوتي: "تباً، كنت أمل أن تساعدك بعض خزعبلات أرنبك المحظوظ في الظفر بجوهرة ذهبية أو اثنتين. لكن رغم ذلك، أنا متأكدة أنك أديت عملاً رائعاً. كنا في فريق جمع الكناز، وكنت في فريق المماطلة، لذا أي جواهر جمعتها هي الكرزة فوق الكعكة".
ابتسمت ليلي، وشعور بالارتياح يغمرها بفضل تذكير لوتي الودود. فهذه منافسة فريقية بعد كل شيء، وقد قامت بدورها بتأمين انطلاقتهم بعيداً بما يتجاوز المدة التي كان مفترضاً أن تدوم فيها أصلاً. سردت لوتي وقتها الذي قضته غالباً في قتل الوحوش وانتزاع أي شيء براق تصادفه. وأكدت أيضاً حقيقة أن أوكار الوحوش تبدو وكأنها تضم جوهرة دائماً، وقد استهدفتها بلا رحمة خلال الحدث. ومع أن وقت ليلي لم يكن مشوقاً إلى هذا الحد، إلا أنها أخبرت لوتي بكل شيء عنه.
لم تكن تكتيكات المماطلة مشوقة للحديث عنها، لكن مخبأ الخلد تحت الأرض واللقاء بكلاريسا أبقيا لوتي على حافة مقعدها.
سألت لوتي كادت تكبح قهقهتها: "إذن فشلت ثم دعوتك إلى العشاء؟"
"كان الأمر غريباً للغاية... ثم سمتني منافستها".
"تبدين وكأنك تجمعينهن. أأعلن نفسي منافستك قبل أن يكون لديك قائمة انتظار؟"
هددتها ليلي مازحة: "إن فعلت، فسأعلنك بطلتي لصد جميع دعوات العشاء".
قهقهت لوتي وأشارت إلى مقدمة الطابور: "يا للفظاعة... الأفضل لي إذن ألا أفعل. إذن، أترين أننا فزنا؟"
"لست متأكدة... ربما طلاب السنة الأولى، لكني لست متأكدة بشأن النتيجة الإجمالية. أود القول إن تيرافيكس ربما فازت بالسنة الثانية، لكن نظراً لأنه حدث جماعي فلست أدري كم تستطيع روز فعله بمفردها".
همست لوتي: "من الواضح أن عليك الإيمان ببرادلي أكثر. إنه سلاحنا السري، كما تعلمين".
واصلا الدردشة وهما تقتربان من المقدمة وتريان ما يجري. كانت هناك خمسة صناديق في الواقع، صندوق لكل سنة، وبدا أنها مرتبطة بجوهرة بطريقة ما، إذ إن وضع أي كنز في صندوق يجعل الجوهرة المقابلة تلمع ببريق أشد. ولم يتوقف الأمر عند هذا، إذ بدت جوهرة مركزية وكأنها تربط الخمس معاً لتحدد كيف كانت الأمور تتنافس بشكل عام.
اعترفت لوتي: "تباّ، لست متأكدة من إعجابي بهذا الترتيب. هذا يعني نظرياً أن مساهمات سنة واحدة قد تفوق سنتين أو أكثر مجتمعة. أظن أنه كان من الأفضل لو قيست كل سنة على حدة".
اقترحت ليلي: "ربما حُسِب الأمر في الاعتبار بطريقة ما؟ وإلا لمَ وُجدت خمسة صناديق منفصلة؟ ربما يمنحون الفائز الإجمالي جائزة كبرى والفائزين الأفراد جوائز أصغر، أو ما شابه؟"
"آمل ذلك. لأن جوهرتنا الكبيرة لا تبدو في حال جيدة مقارنة بالأخرى في الوقت الحالي".
نظرت ليلي إلى حيث أشارت لوتي، وكان بالكاد يمكن للمرء التقاط ظلال الجواهر الأخرى من موقعهما. ربما بدا وكأنها كانت أسطع، لكن كان من الصعب صدقاً التمييز من هنا، وربما لم تكن درجة الإشاعة هي الطريقة التي قيست بها. خطرت مستوى المانا ببال ليلي فوراً تقريباً، لكنها حتى حين نظرت إليها ببصر السحرة خاصتها، كابدت لتمييز فرق بين الثلاثة. حقا أحتاج لترقية بصر السحرة خاصتي. يذكرني أراكيل باستمرار، وأنا أؤجل الأمر لأمور أخرى...
بطبيعة الحال، ومع تغير مستويات كل جوهرة باستمرار مع إيداع الطلاب لغنائمهم، فقد كان عبثاً تقييمها بأكملها حتى تنتهي. على سبيل المثال، قد تكون الفصائل الأخرى قد بدأت بأفضل طلابها، مما أدى إلى تقدم منحرف مبكر يتلاشى في النهاية. وحين أتى دورهما، سنحت لليلي فرصة رؤية كمية الغنائم التي حصلت عليها لوتي وهي تسحب جوهرة تلو الأخرى بألوان متنوعة، ونعم، حتى حفنة من الجواهر الذهبية.
ورؤية صندوقهما يزداد إشراقاً فأشراقاً مع كل واحدة، لم تستطع ليلي إلا الشعور ببعض الإحراج من مساهماتها الضئيلة الباهتة. أخرجت جوهرتيها وألقتهما بسرعة قبل أن يلاحظ أحد. آمل ألا يرى أحد... ويا للأسف لليلي، فقد تبدد أملها فوراً، لكن ليس للسبب الذي توقعته. وما إن دلف كنزاهما حتى بدا الصندوق وكأنها ينفجر بطاقة أعنف من ذي قبل، مما دفع المسؤول عن المكان إلى الالتفت باهتمام.
سأل: "أه؟ ألدَينا جوهرة نادرة أخيراً؟"
تدخلت لوتي فوراً: "أكنت أعلم أن حظ أرنبك سينقذ الموقف".
اعترفت ليلي وبدت عليها الحيرة الواضحة: "نادرة؟ لقد وجدت جوهرة برونزية وفضية فحسب..."
سأل: "أمتأكدة أنت؟ مستحيل أن تسبب جوهرة برونزية أو فضية هكذا رد فعل. لا بد أنها كانت من البلاتين".
لم تستطع ليلي إلا أن تهز كتفيها. لم تكن تملك أدنى فكرة، وبصدق، لم تكن قد تفحصت بدقة ما وجدته. بيد أن الأستاذ بدا مقتنعاً وأوضح أن التمييز بينها قد يكون عسيراً، وهو ما كان جزءاً من حبكة ناظر المدرسة لإضفاء بعض الإثارة. وطبعاً، أقر الأستاذ بأن الأمر لم يكن بجنون ما صورته، إذ وُضعت الكنوز البلاتينية القليلة في مناطق تليق بمقامها. ولحسن الحظ، كان الوقت ضيقاً، ونالت ليلي فرصتها للمغادرة إذ تقدم الطلاب التاليون لإيداع كنوزهم، فتوجها إلى الجانب حيث امتلأت منطقة الانتظار بمختلف الأطعمة والوجبات الخفيفة والمشروبات.
وكان الطلاب الذين انتهوا مسبقاً يقضمون الطعام ويتبادلون الحديث بسعادة، بينما يراقبون الجواهر وهي تلمع بسطوع متزايد.
دفعت لوتي ذراع ليلي بابتسامة: "إذن فقد وجدت كنزاً بلاتينياً، أه؟ عمل رائع. لم تساعدينا في الحفاظ على انطلاقتنا المتقدمة فحسب، بل ساهمت أيضاً".
"أظنني حظيت ببعض الحظ...؟"
"الحظ جزء من الحزمة. من غيرك كان سيفكر في الحفر للأسفل وقتل حفنة من وحوش الخلد؟"
كان على ليلي الاعتراف بأن قرارها كان استثنائياً بعض الشيء، ولولا إشارة أراكيل إلى وكر الوحوش، لكانت تركت تلك المنطقة خلفها يقيناً. حتى أن الطريق المقصود كان مخفياً جيداً، إذ كان المدخل بين غابة الأشجار وأوراق الشجر، بخلاف الكهوف الأخرى في سفوح التلال. وفي نهاية المطاف، اجتمعوا مجدداً مع آرثر، وبعد فترة وجيزة مع هانا، وبدا الاثنان راضيين تماماً عن نفسيهما. شكرت هانا ليلي مرة أخرى لمساعدتها في تأخير طلاب تيرافيكس، مما منحها وقتاً يزيد عما تحتاج بكثير للحاق والاستطلاع بعض الشيء.
أما آرثر، ورغم أنه لم يكن محظوظاً بالقدر نفسه، فبدا أنه خرج بنجاح نسبي. فقد عثر على مخابئ مختلفة من الجواهر في أعشاش، كان معظمها برونزياً فقط، لكنها كانت عالية جداً بحيث لا يلاحظها الطالب العادي. حتى إن ليلي وجدت نفسها تضرب كفاً بكف لعدم إدراكها ضرورة البحث في قمم الأشجار عن الكنوز، إذ كانت مركزة بشدة على الأرض، لا سيما بعد تعرضها لهجوم الجذور. وأخيراً أتى توماس، الذي كان محظوظاً هو الآخر.
فقد استفاد من انطلاقته المتقدمة ونجح في تحديد مواقع رئيسية قليلة. وخلافاً لكل فرد في مجموعته ممن ذهبوا بمفردهم تماماً، كانت لديه الفطرة للتعاون مع بعض طلاب مارانيكس الآخرين لهزيمة لقاءات أكبر والظفر بعدة جواهر ذهبية موزعة فيما بينهم. ومع أنه لم يمتلك مخزوناً شخصياً كبيراً مثل لوتي، كانت هناك فرصة لأن مجموعته قد حققت إنجازاً أكبر. بالطبع، أُثير السؤال عما إذا كان أي منهم قد واجه كلاريسا، لكن بدا أن ليلي وحدها كانت تعيسة الحظ بما يكفي لمقابلتها.
لمحها آرثر من بعيد فبقِي بعيداً، إذ لم يمتلك أي وسيلة حقيقية لعرقلة تقدمها. كما ادعى توماس أيضاً أنه لم يصادفها.
مازحها آرثر: "تباً، لقد فاتتك فرصة الانتقام".
أشار توماس بسرعة: "غير مسموح لنا بمهاجمة بعضنا البعض، أترين".
عارضت لوتي: "لم يمنعها ذلك من محاولة مهاجمة ليلي".
صححت ليلي: "حسناً، أرادت ربما ربطي. لو هاجمت فعلياً، فأفترض أنني ما كنت لأستطيع إبقاء نباتاتها في الموضع بعيداً بكل هذه السهولة باستخدام عباءتي وحدها".
دفع ذلك عدداً من أصدقائها إلى الموافقة، بينما واصلوا قضم طعامهم. وبالنظر إلى انحسار صفوف الطوابير، كانت النتائج النهائية على وشك الإعلان، مما يضع نهاية لمهرجان ريغارت.