كانت إجراءات العودة الفورية محور حديث لا ينقطع بين الطلاب الجدد. سه وحدها تثير الدهشة. وتساءل بعض الطلاب بطبيعة الحال عن سبب تعذر استخدامها للعودة إلى المنازل بوتيرة أسرع. وأبدى آخرون تذمّرهم من ردود أفعالهم السيئة تجاه تلك التجربة. وكاد بضعة منهم يتقيؤون ما بطونهم نتيجة لها. على الرغم من خوضها تجربة الانتقال الآني من قبل، كانت ليلي الأسوأ حظّاً بين أصدقائها في تقبّلها.
ربما لأنها توقعت أن تشبه طريقة أراكيل. أو ربما لعدم تطويرها أي مناعة ضدها بسبب حالتها الفريدة خارج الجسد التي اختبرتها تحت تأثيرها. مع تقدم المساء، أدركت ليلي أنها لم تكن الوحيدة التي عانت الأمرين. بل كان ذلك التاج البائس من نصيب روز. تساءلت ليلي عن سبب عدم مجيء أختها الكبرى الصاخبة جارية نحوها. وتجلّى الجواب حين رأتها مترهّلة على مقعد، وبدت كأنها عُصرت في آلة غسيل.
"أنت بخير؟"
سألت ليلي وهي تفرك ظهر روز بلطف.
"ظننت أن هذا العام سيكون أفضل... لكنه أسوأ من ذي قبل..."
أجابت روز بصوت مدغم بالكاد يُفهَم. كان منظراً غريباً أن تبدو على هذه الحالة المثيرة للشفقة. وأخرجت ليلي بسرعة إحدى وصفاتها العشبية القديمة لمساعدة روز على التعافي. لولا حشد الناس لاستخدمت إحدى رموز الاستشفاء. غير أن ذلك يُعدّ من المحرّمات الكبرى. لحسن الحظّ، ورغم خلوّها من السحر، كانت الوصفات التي علّمتها إياها كاميلا صحيحة، وبدت روز متعافية نسبياً بسرعة. بدا أنه لا منطق ولا قاعدة تحدد سبب تأثر طلاب معينين سلباً بالانتقال الآني.
وبدو أن البنية الجسدية لم يكن لها أي دخل في الأمر. لحسن الحظّ، تدخّل أراكيل للإنقاذ ليقدم التفسير الأكثر منطقية.
[لا بد أن روز قاومت الانتقال الآني فعانت نتيجة لذلك. ذكرت أنها خاضت تجربة سيئة في المرة الأولى. ولا بد أنها قاومت لا شعورياً بعد تذكر مدى سوء ذلك.]
{لكنني لم أقاوم، ومع ذلك تعرضت للأمر...} [في حالتك، قد يكون السبب عائداً إليّ. حتى مع التصاريح الصحيحة وحالتي المختومة، لا أستطيع تخيل أن أداء الانتقال الآني كان سهلاً. حتى في غيابي، يُعدّ هذا الكتاب العتيق جسماً سماويّاً عملياً، لذا فهو يحمل وزناً كبيراً، إن صح التعبير.]
أعلنت أليس، بعد أن صعدت إلى المسرح في مرحلة ما: "قبل أن نشارك النتائج، أعدّ الناظر بعض اللقطات البارزة ليستمتع بها الجميع. بعد أن راجعت معظمها بنفسي، يجب أن أقول إنني معجبة جداً. أعتقد أن هذا العام، تمتلك ريغارت فرصة مؤكدة لاحتلال المركز الأول!"
انفجرت القاعة بالهتافات والتشجيع، حتى إن طلاب السنة الأولى شاركوا في الأمر. ورغم أنهم لم يندمجوا في صراعات الفصائل بعد، إلا أنهم أرادوا بالتأكيد أن يُصنّف المعهد الذي يدرسون فيه كالأفضل في المملكة! من هناك، بدأ عرض تسجيل. وهو أمر اعتادوا عليه بسرعة، وجعل الجميع يتساءلون كيف تدار المدارس الأخرى بلا شخص مثل الناظر فابريليس يدير الدفة. لصدمة ليلي، ظهرت في المقدمة تقريباً فوراً.
مع عرض رموز الحفر وبناء الجدران بوضوح بينما كانت متسلّحة بالنجوم. أثار ذلك ضجة كبيرة بين الحشود، خاصة أولئك الذين لم يروه بأنفسهم. شعرت ليلي برغبة في الانكماش والاختباء، لكنها وجدت نفسها ممنوعة عندما تشبثت بها روز وهي تحتفل. غير أن مشاهد ليلي تلاشت قريباً وحلت محلها أخرى بنفس مستوى الإبهار إن لم تكن أطق منه.
من طلاب السنة الأولى، التُقطت مشاهد متنوعة: هانا "تطرح"
في الهواء، واريسا تتحكم بالغابة بأكملها عملياً، ووتشي تنفّذ القضاء على وحش تلو الآخر بلا عناء. أما الفتيان، فشوهد آرثر وهو ينزلق من شجرة إلى شجرة، ويسرق كنزاً تلو آخر تاركاً الوحوش خلفه غارقة في الغبار. كانت مشاهد صواعق البرق الخاصة بتوماس وهي تشق طريقها عبر الوحوش وتفنيهم مرعبة بقدر مشاهد السم الحامضي السابقة. وهناك أيضاً مشهد لوولاس وهو يحطّم جداراً تلو آخر ويمحو كل الحفر التي حفرتها ليلي، مسطحاً الأرض بفعالية في تلويحة من ذراعه.
وحظي غاريت بلحظة تحت الأضواء أيضاً، منطلقاً إلى المشهد ككرة نار ومحرقاً موجات من الوحوش الضعيفة. شعر جميع طلاب السنة الأولى بفخر كبير بعروضهم. ورغم أن ذلك تلاشى بسرعة حين وصل الأمر إلى طلاب السنة الثانية. مثل شمس متوقدة، كانت أول لقطة مسترجعة لروز وهي تجتاح الميدان. لم تكن الوحوش تركض نحوها، بل كانت تهرب! ليس الأمر أن التنينة العظيمة منحتهم فرصة بينما كانت تقذف النيران وتنفثها ككارثة حية.
التقط الحضور أنفاسهم، حتى إن ليلي وجدت نفسها عاجزة عن الكلام أمام المشهد. كان هذا أعلى بكثير مما أظهرته في مبارزات الزنزانات أو البطولة. حظي طلاب السنة الثانية الآخرون بلحظاتهم، لكن كان من الصعب المقارنة بعد هذا المشهد المذهل، وكأن روز حُفرت في ذاكرتهم. حتى طلاب السنة الثالثة واجهوا صعوبة بالغة أمام هذا الفيض الساحق من القوة الخام، إلى أن أتيحت الفرصة لبعض نجوم العرض السابقين للتألق.
كان برادلي واستدعاءاته من أوائل من أحيوا الحشود أخيرًا، وأضفى آخرون من الأدوار النهائية للبطولة نكهة خاصة أيضاً. الطلاب الآخرون الذين لم يتألقوا في البطولة حظوا بلحظاتهم كذلك، عارضين قدرات سحرية لا تناسب مبارزات الساحات، مثل التأثير على التضاريس أو أعداد غفيرة من الأعداء. وتجلّى هذا أكثر بين طلاب السنة الرابع، إذ أصبحت التعويذات المعروضة أكثر تعقيداً بشكل ملحوظ.
اختلفت الوحوش من سنة لأخرى، لكن المخلوقات التي حاربها طلاب السنة الرابعة بدت كأنها مأخوذة من الكوابيس، لتتم الإطاحة بها بطرق شتى. جُمّدت الوحوش، وفُجّرت، وقُطّعت، وسُحقت، بل وتبخرت أيضاً بينما كان السحر من كل عنصر وأكثر معروضاً بوضوح. بالطبع، ظهرت وفرة من الظواهر التي تكاد لا تُفسر تحدث في الوقت ذاته، مثل مهاجمة ظلال الوحوش نفسها لها، أو ظهور أشباح شبحية من العدم لتشكل جيشاً، وأكثر من ذلك بكثير.
كانت البطولة وليمة سحرية للعينين، لكنها الآن، مقارنة بهذا، بدت مجرد مقبلات. في مواجهة الوحوش، لم يحتاج الطلاب لكبح أنفسهم، ومع أمان حمايتهم والعودة الموعودة للفعالية، لم يضطروا للقلق بشأن أي حوادث مؤسفة. كانت تلك لحظتهم للتألق، لإظهار نموهم وكيف حاربوا شخصياً لقهر الزنزانة. عندما وصل الأمر إلى طلاب السنة الخامسة، كان متوقعاً تقريباً حدوث قفزة أخرى في القوة، لكن ما عُرض بدلاً من ذلك بدا كشفرة مسنونة.
لقد تعلم طلاب السنة الرابعة تسخير قوتهم، لكن طلاب السنوات المتقدمة تعلموا صقلها لتصل إلى حد الكمال تقريبًا. كانت العروض عظيمة بذات القدر، لكنها أكثر ملاءمة للغرض، مع ضياع لا شيء تقريباً سدى.
[هذا هو العرض الحقيقي للقوة إذن! ما جدوى صبّ كل ذلك في انفجار هائل إن لم تستطع التحكم حتى بنصفه؟ امتلاك نفس مستوى الدمار، مع القدرة على كبحه وإجباره على تنفيذ أمرك، تلك هي القوة الحقيقية للساحر.]
وأخيراً، وكأنها تذكير بما تدور حوله الفعالية حقاً، ظهر تجميع سريع الإيقاع لمشاهد متنوعة بين الطلاب. أمسك البعض بجهرة بينما كانوا يلقون تعويذة مجهولة عليها، وأغلق آخرون أعينهم بينما تدفق المانا حولهم كهمس، وغير ذلك الكثير من الظواهر الغريبة. ورغم أنها لم تكن براقة بذات القدر، كان المغزى من ذلك واضحاً: تعويذات شتى مصممة لتحديد مواقع الكنوز. فعلياً، كانت هذه هي الأدوار المساندة، ورغم أنها لم تحصد الوحوش، إلا أنه كان لها دور تؤديه، وبحكم كمية الذهب والجوهر التي جمعتها هذه اللحظات الخاطفة بين الطلاب، كان أثرها واضحاً.
ظهرت ليلي نفسها لفترة قصيرة في أحد المشاهد، وهي تعرض حفرها وصولاً إلى جحر الخلد. ورغم صحة عثورها على جوهرة من البلاتين هناك، إلا أنها شعرت ببعض الإحراج نظراً لعدم استخدامها تعويذة أو تقنية تحديد مواقع على عكس الآخرين، وعثرت عليها صدفة بفضل تعليق أراكيل المفاجئ. مع ذلك، اقتربت الأمور من نهايتها، ولم يبق سوى إعلان النتائج. ولمفاجأة الجميع، بدأوا بالنتائج الإجمالية بدلاً من الأفراد، وكان المركز الأخير المؤسف من نصيب زيفريكس.
ساد خيبة أمل ملحوظة بين الحشود، لكنها لم تدم طويلاً بعد رؤية الجميع يبذلون قصارى جهدهم، إذ واصلوا إعلان المركز الثاني وبالاستبعاد، المركز الأول.
"قبل إعلان النتيجة، نريد فقط أن نقول إن التنافس كان محتدماً للغاية، ويكاد يحسم في اللحظات الأخيرة"، قالت أليس مأججة للتشويق.
"لكن، في نهاية المطاف، لا يمكن أن يكون هناك سوى فائز واحد. في المركز الثاني، مارانيكس، وفي المركز الأول، تيرافيكس!"
انفجرت صيحات وهتافات متعارضة من المجموعتين الباقيتين على الأرض. من خلال المظهر، بدا أن طلاب مارانيكس يتقبلون المركز الثاني، وهو أسوأ من زيفريكس في المركز الثالث. وغاب عن القول تقريباً أن تيرافيكس كانوا في قمة السعادة، وتقريباً كل فرد في صفهم كان يفيض بثقة وشجاعة جديدتين.
"حظاً أوفر في المرة القادمة"، قالت روز وهي تربت على رأس ليلي.
رغم أن ليلي كانت تود الفوز، إلا أنها أدركت أن ما يمكنهم فعله محدود. حتى لو اجتاح طلاب السنة الأولى من مارانيكس فعاليتهم بالكامل، فإنهم ما زلوا يعتمدون على أربع مجموعات أخرى. لذا هزت كتفيها ببساطة بخجل، وبدات وكأنها تتقبل تحدي أختها بروح رياضية. من هناك، أعلنوا الفائزين بكل سنة دراسية، بدءاً بطلاب السنة الأولى: مارانيكس، تيرافيكس، زيفريكس، تيرافيكس، تيرافيكس. كانت النتيجة صادمة، وبدت مناقضة تماماً لتصريح أليس السابق بأن المركزين الأول والثاني كانا متقاربين للغاية.
لهذا السبب إذن لم يعلنوا عن السنوات الفردية إلا بعد النتائج النهائية... ساعدت النتائج المتبقية في توضيح الموقف بشكل أفضل، وحلت مارانيكس في المركز الثاني في كل سنة أخرى تقريبا. أما بالنسبة لسنة ليلي الخاصة، فبدا أن السيطرة على الغابة لعبت دوراً أكبر مما ظنوا، إذ انتهى المطاف بـتيرافيكس لاحتلال المركز الثاني. ولم تبد هانا وآرثر منزعجتين للغاية بشأن حلول زيفريكس في المركز الثالث، بل تجددت روحهما القتالية مرة أخرى.
ثم جاء دور الجوائز، وبينما ظن الناس أنهم سيحصلون على أغراض أو مؤن سحرية، تبين أن الأمر مختلف تماماً. أولاً، حصل كل من جمع كنزاً واحداً على الأقل على فرصة عودة فورية واحدة ليستخدمها كيفما شاء. تركت هذه المكافأة أراكيل مذهولاً إذ لم يستطع فهم ما تكسبه الزنزانة من هذه الصفقة. وبينما كان الطلاب لا يزالون يترنحون تحت وقع هذه الهدية، كانت هناك المزيد من المفاجآت والصدمات في الانتظار.
بالنسبة لـتيرافيكس، أتيحت لهم الوصول إلى اختصارات في كل طابق، ولمارانيكس كل ثلاثة طوابق، ولـزيفريكس كل خمسة طوابق. ما هو الاختصار بالتحديد؟ كانت تلك مناطق مخصصة حيث يمكنك الخروج من الزنزانة أو دخولها مباشرة، وسرعان ما أصبحت شيئاً يسيل له لعاب جميع الطلاب المتقدمين. بالنسبة لطلاب السنة الأولى، لم يعن هذا الكثير، رغم إدراكهم السريع بأن هذه الميزة ستنتقل معهم إلى سنتهم الثانية حتى يخلط المهرجان القادم الترتيبات مجدداً.
بالطبع، لم يكن الاختصار إلى الطابق الثاني توفيراً كبيراً للوقت بالمعنى الحرفي، لكن ابتداءً من الطابق الثالث فصاعداً، استطاعت ليلي رؤية الفائدة. إن فتحت الطابق الثالث، يمكنني الاستفادة فعلياً من هذه المكافأة. أشعر بالأسف لأجل هانا وآرثر؛ فلن يتمكنا من استخدامها حتى يبلغا الطابق الخامس.
تركت هذه المكافأة أراكيل في حيرة مرة أخرى، إذ قال إن مثل هذه الأحداث تعد مؤشراً على "تطور"
الزنزانة بمعمعنى ما. ومع وضع المانا الحالي في العالم، لم يستطع فهم كيف امتلكت الموارد لتحفيز مثل هذا النمو، ما لم تكن تدخر لسنوات، وتصادف تزامن ذلك هذا العام. خشيت ليلي أن يعني ذلك شيئاً سيئاً، لكن أراكيل أخبرها أن نمو الزنزانة مفيد واعتذر إن كانت ثرثرته قد سببت لها أي قلق. ولم تنته المفاجآت عند هذا الحد، بل كانت هناك دفعة أخيرة من الجوائز، ورغم أن هذه بدت شاحبة مقارنة بالسابقين.
من المركز الأول حتى الثالث، يحصل الطلاب على ثلاثة إلى تلميح واحد حول كيفية التقدم في الزنزانة. يمكنك التحدث إلى أي أستاذ لصرف هذه المكافأة، وكان ذلك مفيداً بشكل خاص إن كنت تعاني في معرفة كيفية التقدم. هذا يعني أن ليلي تمتلك ثلاثة تلميحات، ورغم أنها تمتلك بالفعل فكرة عن كيفية اجتياز الطابق الثاني، إلا أنها لم تشعر بالحاجة لإنفاق أي منها في أي وقت قريب. تم تقدير المكافأة، لكنها واجهت تدقيقاً أقوى من سابقاتها؛
فقد بدت وكأنها فكرة أُضيفت لاحقاً. وكأنما لصد هذا الشعور، أُعلن فجأة أن وصول الجميع للطوابق سيزداد بطابق واحد لكل سنة، مما يعني أن ليلي تستطيع، نظرياً، التوجه إلى الطابق الرابع إن أكملت الثاني والثالث.
تمتمت روز: "طابقان إضافيان ليس بالكثير".
أجابت ليلي وهي توخز روز في خاصرتها: "أكثر بواحد مما حصلنا عليه".
"حسنًا، لا تقلقي بشأن ذلك. بمجرد أن تبلغي عطلة نهاية العام، يجب أن تفتحي حفنة من الطوابق. بالطبع، عليك النجاح، لكنني لا أتوقع أن تواجهي أي مشاكل هناك".
أومأت ليلي برأسها بثقة؛ فالرسوب كان آخر ما يدور بذهنها على الإطلاق. بعد ذلك، بدت الأمور وكأنها تهدأ، وبات الطلاب أحراراً في المغادرة أو البقاء. ومع انتظار بعضهم لآبائهم في الخارج، كان من البديهي أن يغادروا لقضاء بعض الوقت معهم. للأسف، ذكر ذلك ليلي بأن لديها دعوتين معلقتين الآن، وشكت همومها لروز. لم يورثها ذلك أي تعاطف، إذ أخبرتها روز، كما هو متوقع، بأن تستغل الأمر لأقصى حد وتستمتع بالوجبة المجانية.
لو كانت هانا لا تزال موجودة، لمنحت ليلي بعض التعاطف، لكنها غادرت مبكراً. بل وشكت ليلي في أنها ستنقل ما حدث لوالدتها. مع ذلك، لم تدع ليلي الأمر يحبطها. وبعد أن تنفست الصعداء لتفريغ ما في جعبتها، نظرت إلى الجانب المشرق، إذ بقي الكثير مما تستطيع شكره والتطلع إليه. كان المهرجان أكثر متعة مما ظنت، وقد زرعت الكثير من البذور لجمع عقائدها. وكان درسها القادم مع أراكيل قريباً أيضاً، ناهيك عن رحلتها الموعودة إلى الزنزانة مع روز.
إذن، ما هي إلا بطولة بين المدارس والامتحانات، ثم تأتي العطلة، وأصبح رسمياً طالبة في السنة الثانية!