أُخرج الطلاب من القاعة ليحلّ محلّهم المزيد من المتفرّجين. بدا أن المكان لم يسع الجميع من الداخل، فمُنحت الأولوية للطلاب لتلقّي توجيهاتهم. اكتظّت ممرات القلعة الواسعة عادةً حين قيدوا نحو مدخل القبو، حيث فوجئوا بتعديلات غريبة شملت المدخل الكبير. استُبدلت بالأبواب المزخرفة الكبيرة خمسة أبواب أصغر بكثير. تفرّس طلاب السنة الأولى في المنظر فاغري الأفواه، بينما بدا تفاعل البقية أهدأ بكثير، لربما لمشاهدتهم مثل هذه الأمور من قبل.
من هناك، أُدخلوا بعد لمس دروعهم بكرة سحرية موضوعة عند المدخل.
أكد أراكيل سريعاً أن هذه طريقة تلقّي "إذن"
الانتقال خارج القبو. انكمش كتاب أراكيل ليستقر في جيبها، إذ لم يظهر أن أحداً آخر جلب مألوفيه معه. {كيف سيُجدي هذا مع المألوفين؟ أسيُتركون خلفنا؟} [يُمنح الإذن عادةً عبر عقد ربط المألوف. لكن لا تقلقي بشأني، يسعدني البقاء ساكناً بينما أواصل بحثي في الأبراج الفلكية.] {لم أظنّ أنني سأرى اليوم الذي تسعد فيه بالسحر الفلكي.} [اللوم يقع على عاتقك بالكامل، إذ قدمتِ لي فكرة تداعب خيالي على وجه الخصوص.]
أخفت ليلي ابتسامتها وأعادت تركيزها إلى مجموعتها. دخل معظمهم الآن، واتجهوا جميعاً نحو درج. بشكل مفاجئ للغاية، لم يُرى أيّ من الطلاب الأكبر سناً، رغم وجود الأبواب الأخرى بجانبهم مباشرة، وكأن درجهم كان الوحيد. أليست هي من تولّت أمرهم؛ كانت الأجدر بالمهمة، وقد يحتاج طلاب السنة الأولى إلى يد مساعدة إضافية في مثل هذا الوضع الفريد. وحين بلغوا القاع وخرجوا عبر بوابة مقوسة كبيرة، وجدوا أنفسهم فيما بدا وكأنه غابة صخرية عند سفح جبل.
ارتفعت الشهقات بينما أشار الجميع للمنظر؛ لم يتوقع أحد هذا، ظنّين أنهم سيدخلون شيئاً شبيهًا بالطابق الأول من القبو. بل أبلغ مراقبون أذكياء عن رؤية هياكل في الغابة، بينما لاحظ آخرون كهوفاً صغيرة في التلال.
[يبدو أننا نُقلنا بالفعل. نحن على بعد نحو ستين طابقاً حسب تقديري.]
{ستون؟! ظننتُ أن هذه مسابقة سهلة. أفسد القبو الأمر، أم أنها خطّة؟} [لا أظن ذلك. المانا تعادل تقريباً الطابق الأول، أو ربما الثاني. قد يكون هذا طابقاً لم يستعمله القبو، فأُعيد تدويره لهذه المسابقة. أو أنه اختار مكاناً عميقاً لا يلاحظ فيه الكثير من الطلاب التغييرات التي يُجريها.] {حسناً، هذا مريح... مع ذلك، أنا مصدومة؛ لم يبد أبداً كأننا هبطنا ستين طابقاً.} [ميزات كون المرء كياناً في القبو، أظن. كما قلت، يمكنهم تحريف وتشويه المكان داخل حدودهم. بالطبع، يحتاجون وقتاً كافياً للقيام بذلك، لكنهم لا يستطيعون تغيير الأمور فجأة في لمح البصر. لهذا السبب سببت أفعالي له كل هذا الذعر، خاصة أنني لم أكن أهبط لعدد محدد من الطوابق، حتى إنه لم يستطع محاولة التنبؤ بالمكان الذي سنظهر فيه.]
"حسناً، طلاب مارانكس استعدّوا!"
صرخت أليست.
"قريباً ستُمنحون الضوء الأخضر للانطلاق، ثم تيرافيكس وأخيراً زيفيريكس. تذكروا، لمجرد أن انطلاقكم متأخر فهذا لا يعني أنكم لا تستطيعون الفوز، لذا احرصوا على بذل أقصى جهودكم. لدي أيضاً توجيه أخير من المدير: ثمة أكثر من كنز للعثور عليه، وسيُحدد الفائزون بالكمية والجودة. الكنز الأفضل إما أصعب إيجاداً أو أصعب حصلاً، فحظاً سعيداً. لا تقلقوا بشأن الحاجة للعودة أو ما شابه. حين تنتهي المسابقة، سيطلق المدير أمر الاستدعاء، لذا افعلوا ما شئتم! وأخيراً، احرصوا على تقديم عرض مشوق؛ لقد وضعت كلمة طيبة لأجلكم جميعاً، فلا تحرجوني! وارجوكم، لا طائشين، إن ضبطت أيّاً منكم يهاجم طالباً زميلاً مباشرة، فسأطردكم حرفياً قبل أن تتاح للمدير فرصة طردكم من القبو."
تبع ذلك تجرّع للريق وإيماءات حارمة؛ أخذ الجميع تهديد أليست على محمل الجد. بل راودت ليلي شكوك حول كيفية التعامل مع فخاخها، إذ لم تكن ترغب حقاً في الوقوع في فخ قانوني. وقفت لوت وتوماس بجانبها، انتظارا للإشارة الخضراء.
"إذن فنحن نلتزم بالتفرّق؟"
سأل توماس.
"أظنها فرصتنا الأفضل،"
أابت لوت.
"خاصة إن كانت هناك كنوز متعددة. مساحة أكبر نغطيها، وغنائم أكثر نلتقطها."
"أنتما عَدَّاءتان أسرع مني، لذا سأبطئكما فقط،"
أضافت ليلي.
"حتى تخرجي تعويذة وتمرّي كالبرق،"
ضحكت لوت ملوحة بيدها بدرامية. طرفَت ليلي عينيها بدهشة.
"انتظري، أُمحى لي حتى استخدام تعويذاتي؟"
"ألم ينزعوها منكم؟"
سأل توماس. هزت ليلي رأسها نفياً.
"ربما الأمر على ما يرام إذاً؟"
هز كتفيه رداً.
"أم... ربما لن أفعل، احتياطياً. أفضّل رسم بعض الرموز والنقوش على أي حال. لأرى إن استطعت إبطاء البخسة."
ابتسمت لوت بخبث.
"قلتها من قبل، وسأقولها ثانية. أحب هذه الفكرة."
"مع أن هذه المنطقة شاسعة جداً، قد يكون صعباً بما يكفي تغطية كل شيء،"
أشار توماس.
"سأبذل قصارى جهدي مع ذلك،"
أجابت ليلي بحماس.
"نعم، لكن الفوز أكثر إمتاعاً، أليس كذلك؟"
ردت لوت. لم تستطيع ليلي جدال ذلك؛ الفوز كان حتماً أكثر إمتاعاً. مع ذلك، قُطِع حديثهما فجأة حين بدأت أليست العد التنازلي.
"خمسة. أربعة. ثلاثة. اثنان. واحد. مارانكس، انطلقوا!"
تفرّق الطلاب، مع أن بعض الأقل ثقة ظلوا أزواجاً. رغم عدم وجود محادثة مسبقة أو نقاش استراتيجي، بدا أن معظمهم أخذ فكرة عدم السير على المساحة ذاتها وسيتكيفون للانتشار أكثر. توجه نحو النصف نحو الجزء المشجر، بينما اتجه النصف الآخر نحو التلال الصخرية. ركض توماس نحو الغابة أولاً، لذا أخذت لوت الصخور، تاركةً ليلي حائرة أين تذهب. ستسمح الغابة بلا شك لاريسا بالتألق، وفكرت في نصب فخاخ هناك لمنعها، ثم تساءلت إن كان ذلك مجدياً حتى.
ماذا لو استعملت النباتات لتجاوزها؟ قد يكون من الأفضل لي التركيز على التلال الصخرية. بدون الكثير من الأشجار والجذور، سيكون التلاعب بالتضاريس أسهل برموز بسيطة، ويمكنها استغلال ذلك لصالحها في نصب بعض المخاطر. إن استمرت الأمور لفترة أطول، يمكنها العودة أدراجها إلى الغابة وترى أمر تفكيك بعض نباتات كاريسا أو نشر المزيد من الفخاخ. إن استخدمت بصري السحري لتحديد أماكن الكنوز، فقد يتذمر المدير فابريليس، لكن استخدامها لتحديد الفخاخ والوحوش يجب أن يكون لعباً عادلاً.
لمحت ليلي لوت وهي تسابق الحشد؛ لكاد المرء يحلف أنها ليست الفتاة السقيمة التي قابلتها في بداية العام. ومع نمو جسدها الهجين ببطء أقوى مع كل وحش تقتله، كان طبيعياً أن تبدأ في رؤية تحسن، حتى لو ذهب جلّ ذلك لمصارعة دمها السامّ. لم تستطع ليلي إلا الشعور بقليل من الحسد تجاه الطلاب الهجناء، إذ رغم أن وضعها البدني قد تغير جذرياً، إلا أنه جلب لها شبه حياة طبيعية فحسب. بالطبع، لا يمكن قول الشيء نفسه عن جوهر مانا الخاص بها، حيث تركز كل نموها هناك.
يحصل البشر أيضاً على دفعة لمانا من امتصاص جوهر الوحوش، لكن إن قارنت ليلي نفسها بتوماس، فالفرق كان كالليل والنهار. يجب ألا أحسد الآخرين... أنا متأكدة أن الآخرين يفعلون المثل معي. مع قطع حفلة الشفقة المؤقتة هذه، ركزت ليلي على المهمة التي بين يديها. أمامها، رأت بعض الطلاب قد قتلوا وحوشاً بالفعل، وكانت الأرض الذائبة جزئياً مؤشراً واضحاً على تورط لوت. من اللمحات العابرة التي التقطتها، بدا أن الوحوش الأولية كانت قيوطاً قاسية، ولم تكن تختلف كثيراً عن الذئاب التي قاتلوها في الغابة.
بالنظر صعوداً نحو المناطق الأكثر ارتفاعاً، لمحت ليلي ما يمكنها افتراض أنه نسور قاسية، أو ربما صقوراً، تجوب التضاريس الصخرية، مما جعلها تنكمش قليلاً. من الجيد أنها لا تبدو هائمة في المنطقة السفلى... وإلا أنا متأكدة أنها ستستهدفني، فكرت بينما كانت تقبض لا شعوريا على تعويذة طوارئ في جيبها. حين توغلوا قليلاً في الداخل، أبطأت ليلي تدريجياً لتبقى خلفاً لنصب الفخاخ. بالطبع، لم تكن وحدها في هذا التفكير، إذ ألقى بعض الطلاب تعاويذ أثناء سيرهم، مثل إزعاج الصخور أو حتى إسقاط الماء خلفهم لتغريق الأرض بالطين.
"لو كان بوسعي الرسم أثناء الحركة..."
تمتمت ليلي.
[مم؟ ترغبين في الرسم أثناء الحركة؟]
{عذراً، كنت أتذمر فقط.} [لا حاجة للاعتذار، فهذا طبيعي. في الواقع أنا متفاجئ لعدم ظهور هذا من قبل. إن استعملت وظيفة إعادة التموضع في الوقت ذاته مع وظيفة التشريب، فيجب أن قادرة على الرسم أثناء الحركة. بالطبع، الأمر ليس بهذه السهولة إذ ستحتاجين لتدريب للحفاظ على ثبات يدك أثناء الحركة.] {يمكن للعصا استخدام وظائف متعددة دفعة واحدة؟} [بالطبع. لا أذكر أنني ذكرت يوماً أنك مقيدة بواحدة في كل مرة.]
{لكنك لم تقل صراحة إن بإمكانها استخدام أكثر من واحدة...} [ظننت الأمر مفهوماً... معذرة.] {لا بأس. ربما كان علي السؤال عن هذا عاجلاً، خاصة حين كنت أظن أنه مزعج التوقف والرسم طوال الوقت في الغابة. تخيلت أنه قد يكون شيئاً يتطلب مني القدرة على الرسم بأفكاري.} [يمكن القول إن الرسم بأفكارك أسهل حتى من العصا. أفكارك لا ترتجف كذراعك ويدك أثناء الحركة.] تنهدت ليلي ولم تقل شيئاً.
نعم، ما قاله أراكيل بدا منطقياً تماماً، لكن ذلك يتجاهل حقيقة أن مجرد نجاح الرسم بعقلك بدا عقبة مستحيلة. كان الأمر كإخبار طائر بأنه ما إن يتعلم الطيران، فلن تواجهه أي مشكلة في الانزلاق. استُدعي حجاب السديم، وأخرجت ليلي عصاها من الحقيبة، مغلفةً إياها وذراعها بالرداء المليء بالنجوم. في هذه اللحظة، كانت قد توقفت تماماً وبدأت في نصب فخها الأول، تاركة الرسم والحركة لوقت لاحق.
رسمت رمز أرض أبسط نسبياً للحفر، وباستخدام رموز التموضع، حددت خطاً طويلاً من البداية للنهاية. كانت أفعالها دقيقة لكن سريعة، بلا تردد أو توقف للتفكير، إذ كانت قد تخيلت المنتج النهائي بالفعل. في وقت قصير ملحوظ، انتهى الرمز وتنشط، مما دفع التعويذة للبدء بالحفر في الأرض تاركة وراءها الكثير من الصخور المفككة والتراب. من هناك، انتقلت لرسمها التالي، مهدرة بلا وقت بينما ظل الرمز الأول يحفر حفرة.
كان هذا رمز أرض بسيطاً آخر، مخصصاً لبناء جدار من كل المواد التي حفرتها لتوها. أراد جزء منها دمج هذين الرمزين في نقش؛ كانت تعلم أنها تستطيع فعل ذلك، لكنها تراجعت قلقة حيال من قد يراقبون. من الأفضل ألا أنظر، لا أعتقد أنني أستطيع منع نفسي من رد الفعل إن رأيت فجأة إحدى تلك المقُّل العائمة أمامي مباشرة. لم يخبرهم المدير فابريليس بعدم استخدام بصرهم السحري هنا، حتى مع المراقبين، لكنها لم تكن متأكدة تماماً مدى شيوعه بين طلاب السنة الأولى.
كانت غير طبيعية بما فيه الكفاية برأيها، والتظاهر للجماهير بأن سلالتها تسمح لها أيضاً برؤية المانا كان تمادياً بعض الشيء. بعد لحظات من انتهاء الرمز الأول من الحفر، كانت ليلي قد أتمت رمزها الثاني. الخطوة الأخيرة كانت استهداف المواد، وقريباً بدأ جدار يتخذ شكلاً؛ مع ذلك، لم تاتح لليلي فرصة التفرس فيه أثناء بنائه، فاستدارت وبدأت بالتوغل أكثر في التلال الصخرية. لهذا السبب الرموز هي الأفضل.
أعطيتها التعليمات، والمواد، والمانا، لذا يمكنني تركها تؤدي عملها دون الحاجة لإمساك يدها. ابتسمت ليلي ثم أخذت نفساً، متفحصة جوهر مانا الخاص بها باختصار. تلك الحيلة كلفتها قطعة معتبرة من المانا، لكن بفضل جوهر مانا الدائم الدوران، كان قد أُعيد ملؤه حتى أثناء رسمها. قد لا تكون الأسرع أو الأقوى، لكن حين تعلق الأمر بالمانا، كماً واستعادة مجتمعين، لم تظن أن كثرة يمكنهم مجاراتها.