انتهت البطولات، وما بقي غير حفل التوزيع. لم ينل الثلاثة الأوائل ميداليات الذهب والفضة والبرونز فحسب، بل ظفروا أيضاً بجائزة تتناسب مع عامهم الدراسي. لم تكن الميداليات نفسها بالغة التأنق؛ فقد نُقش عليها رمز ريغار المتمثل في سيف وعصا متعامدين فوق صندوق كنز، إلى جانب علامة تُبيّن العام والفعالية. حين تسلّمت روز ميداليتها، أخرجت أخرى تكاد تطابقها من العام الأول، ووضعتهما بفخر حول عنقها.
لم تكن روز وحدها في هذا، إذ ارتدى قلة غيرها ميداليات متطابقة. وحاز دونكان النصيب الأكبر، بأربع ميداليات ذهبية في المبارزة، ولم يبد أنه يفتقر سوى لميدالية العام الأول. كان السبب جلياً بذاته: في العام الأول، ما كان لدونكان أن يبلغ أعمال التميمة أو الصياغة، وربما بلغت سيطرته على سحر المعادن النادرة لديه حد الصفر. أما فوزه في العام الثاني، فدل على أنه خاض غمار الأمر ببراعة بعد استقراره أخيراً في ريغار.
وبدا واضحاً للعيان من ملامح روز وحدها أنها ترمي إلى حجز المجموعة الكاملة المؤلفة من خمس ميداليات، وبصراحة، بدا الأمر واقعاً لا محالة في تلك اللحظة. حتى إن المدير فابريليس علّق بأن حفنة ضئيلة للغاية من الطلاب هي من حصدت مجموعة الذهب الكاملة في نشاط واحد عبر السنين. يبدو أن عليَّ وعلى لوتي التسجيل في الزنزانة مجدداً العام القادم إذن. شعرت ليلي ببعض الأسناد لاحتلالها المركز الأول في فعالية الخيمياء الآن، فلن يتسنى للوتي إكمال مجموعتها بعد اليوم.
ثمّة عقدة أخرى تخص مشاركتها هي وفعالية التميمة العام القادم، أسيظنون أنها تسلب الجائزة من شخص خارج عامها الدراسي؟ سأسأل الأستاذ أولي عن الأمر. ومع أن اقتناء الجائزة يسر، فهي في نهاية المطاف مجرد جوائز تذكارية صغيرة. لم تكن ليلي متواضعة تماماً، ولو كانت الجائزة عملية أكثر، لسعت خلفها بكل قوة. في هذا الصدد، وُجدت جائزة حقاً، لكنها اقتصرت على أشياء مألوفة من الزنزانة ومخصصة لمستوى عامهم.
فعلى سبيل المثال، استطاع طلاب السنة الأولى انتقاء ما يحلو لهم من جوائز تدور حول البقاء الأساسي: قوارير ماء، وفوانيس لا تطفأ، وعباءات تدفئة، وما شابه. لم يرتبط الأمر بالمرتبة أبداً؛ فحين تحل بين الثلاثة الأوائل، يحق لك اختيار شيء ما. وكان المجد والميدالية الأرقى هما العاملين الوحيدين للفصل بين الفائزين. آلت بالنتيجة إلى حيازة ليلي إحدى القوارير ومنديل ظل جافاً مهما بلغت كمية السوائل التي امتصها.
صحيح أن كلا الأثرين كان يمكن صنعه برمز أو حتى تعويذة بسيطة، لكن وجودهما بقربها ظل أمراً عملياً. حظيت عباءات التدفئة بشعبية طاغية بين طلاب السنة الأولى، غير أن ليلي امتلكت حجاب السديم، الذي استطاعت استحضاره بقرعة إصبع، وسرى المبدأ ذاته على الفانوس. كان الماء يتطلب تعويذة قصيرة وسريعة، لكنها باتت قادرة في الطوارئ أو المواقف الحرجة على الارتشاف مباشرة من القارورة.
أما عن المنديل، فوجدته ليلي طريفاً للغاية، إذ بدا وكأن طلاب التميمة قد فصّلوه خصيصاً. في الواقع، كشف أراكيل عن أن العديد من هذه الأدوات صُنع على الأرجح بيدي صانعي التمتّمات في المدرسة، مما ساعد في تفسير وفرة القطع المتطابقة تقريباً. شعرت ليلي برغبة عارمة في تفكيك منديلها المكتسب حديثاً، ولكن ما إن أدركت خلوّ سجلها تماماً من أي خبرة بالإبر أو الخيوط، حتى صرفت النظر عن الفكرة.
وممّا ساعدها حقاً إشارة أراكيل الصائبة إلى أن ترقية بصر السحر ستتيح لها خلسة تفحصه دون إتلافه في خضم العملية. ومع تبقي يوم آخر، دلّ قيام حفل التوزيع على أن الأمسية كادت تتحول إلى وليمة. وبغض النظر عن هوية الفائز، احتفل الجميع، فتناولوا الطعام بمرح وراحوا يتبادلون قصص تجاربهم خلال هذين اليومين. بطبيعة الحال، دار معظم الحديث حول المبارزات، وتعرّض الفائزون لمطاردة شبه دائمة بأسئلة المهنئين.
استحوذ دونكان وبرادلي على جل الاتمام جراء الاستعراض المذهل، ولتعذر عثور أي شخص على الفتاة الثعلبة بعد حفل التوزيع. يبدو جلياً أنها لم تبتغِ الوقوع في بؤرة الاهتمام، فآثرت الاختفاء بين الحشود مستخدمة أوهامها. أما روز، فقد أبعدت بخوفها معظم الراغبين بالاقتراب منها، بينما حظيت هانا بثمّار هالة الحماية التنينية عبر ملاصقتها لها. شعرت ليلي بامتنان حقيقي لحضور روز المُهيب، إذ لاحظ عدد أكبر بكثير من الناس عرضها الخاص مقارنة بما ظنته.
وشارك كل من رآه وامتلك ذرة ضئيلة من الفهم بالرموز نفس التساؤل: من أين أتى ذلك الرمز؟ أما الأروع من ذلك، فهو سماعها إشاعات تفيد بارتباطه بسلالتها، وذلك دون أي تلميح أو توجيه منها. من منظومتها، بدا كل شيء في أحسن حالاته، وإن كان لها أن تشكو، فلعدم جنيها أي فائدة ملموسة حتى الآن من تكديس الاعتقاد. حاولت ليلي طوال اليوم مراراً رسم نقطة بذهنها، دون جدوى. بطبيعة الحال، لم تدع ذلك يحبطها، إذ دأب أراكيل على تذكيرها بأن الأمر لا يقبل الاستعجال.
كما شبّه جمع الاعتقاد بغرس البذور، فلا يمكن جني الثمار فوراً. ومع ذلك، اعترف بأنه يرى الأمور تسير في الاتجاه السليم من منظوره. غير أن اليوم لم يخلو من المفاجآت، وبينما كان الجمع يتبادل أطراف الحديث باسترخاء، اقترب منهم دونكان. ظن الجميع في البداية أنه يرغب في تهنئة فائزَي الذهب، وتحديداً روز، لانتمائهما معاً إلى تيرافيكس. بيد أنه، وبعد تهنئة فاترة وجهها إليهما، وجّه بوصلته نحو ليلي.
قال دونكان: "صادف أن شاهدت تسجيل أدائك في الزنزانة. عليَّ الاعتراف، لقد أذهلتني".
اتخذت روز وضعية دفاعية على الفور، لكن ليلي هدّأتها بلمسة مطمئنة على الكتف.
أجابت ليلي: "شكراً لك، هذا يعني لي الكثير. وبعد رؤية أدائك في المبارزات، اكدت أشعر بالأسف لعدم ذهابي إلى معرض التمائم".
ضحك دونكان بخفة وقال: "أوه، لا تقلقي بشأن ذلك، لا ألومك أبداً. لم أذهب بنفسي حتى. تركت عملي وقضيت اليوم أتجول مع الأصدقاء. للأسف، لا تميل مهنتنا عادة نحو العروض الحماسية".
شهقت ليلي قائلة: "كيف تقول هذا بعد ما فعلته في الحلبة؟ لم أقط قط شيئاً مماثلاً من قبل".
ابتسم دونكان وأشار إليها باستخفاف: "يمكنني قول الشيء ذاته لك. لم أرَ قط شيئاً مماثلاً من قبل".
مدّ دونكان يده إلى جيبه وأخرج صفحة؛ وبدت عليها رسومات تخطيطية أولية، لكنها دقيقة بشكل مدهش، للرمز الذي استحضرتْه ليلي.
"ظننت في البداية أنك ربما استخدمت حبر الرموز لصنعه، لكن ذلك لن يعد غشاً فحسب، بل إنه لن يعيد إنتاج التأثير على هذا النحو. كلا، لقد رسمتِ ذلك الرمز في الهواء بطريقة ما، وفي ومضة".
تمتمت ليلي بارتباك: "أمم..."
زمجرت روز: "أتمنى ألا تكون تتهم أختي الصغرى بالغش، وإلا هشمت وجهك؛ أكنت في السنة الخامسة أم لا".
بدا دونكان متفاجئاً بصدق من تلك الملاحظة.
"الغش؟ الملوك تشهد لا، أعلم أنها ليست بهذا الغبي. علاوة على ذلك، لا يمكن للحبر الذي ينتجه الأستاذ سيلويل أن يخلق تأثيرات كهذه".
أومأت ليلي برأسها، مؤكدة على ذلك الجزء الأخير.
أجاب دونكان مستطردًا: "على أي حال... أعذريني على سوء التفاهم"، وشرع يعبث في حقيبته قليلاً إلى أن أخرج كتاباً صغيرًا مجلداً بجلد مهترئ.
"أريد منك أن تأخذي هذا. هذه هي ملاحظاتي منذ بداياتي، وأظن أنها قد تمنحك بعض الإلهام، أو ربما شيئاً من التوجيه، أو أي شيء حقاً".
اتسعت عيناها دهشة وهي تقبل الكتاب الممدود. فتحته على عجالة، ملقية نظرة عابرة لتستشف محتواه. حوى الكثير من الرسومات والتصاميم للرموز، رغم اختلافها البسيط عن تلك التي تعرفها. بدا بعضها خاطئاً بشكل فادح، كما أشارت الملاحظات في الزوايا أو الهوامش، بينما تراوح البقية بين السخافة والعبقرية.
قال دونكان وهو يغمز لها: "لا أستخدم هذه التصاميم بعد الآن، فلا تقلقي بشأن حقوق الملكية أو ما شابه. ربما ما كان عليَّ إعطاء هذا لشخص من خارج تيرافيكس، لكن... أنتِ أيضاً تلميذتي الصغرى اللطيفة في التمائم التطبيقية وفن الرموز، لذا عليَّ حمايتك".
همست ليلي: "شكراً لك..."، ولا تزال تحت تأثير الصدمة من اللفتة الطيبة ومحتوى الكتاب.
ضحك دونكان مجدداً وهز رأسه.
"قد يبدو الأمر غريباً، لكنني أشعر وكأن عليَّ شكرك. ظننت أنني الغريب الوحيد الذي يرغب في استخدام الرموز بالقتال، ولا، لا أعني إحضار سيف مسحور للقتال. يسرني وجود شخص يمكنني تسليمه المشعل، ونعم، لقد ذكرت هذا للأستاذ أولي أيضاً".
أومأت ليلي بارتياح لموافقة الأستاذ أولي. فلم ترغب في وقوعها أو وقوع دونكان بمتاعب جراء تصرفهما من وراء ظهره.
قال دونكان بضحكة قبل أن يغادر: "على كل حال، أنا منطلق. أتمنى أن تستفيدي من تلك، أو إن كانت خردة، فلا تترددي في رميها".
شكرته ليلي مرة أخرى قبل أن تلوح مودعة وتعيد اهتمامها بالكتاب. أما عن نفعها، فلم تكن متأكدة؛ فنظرياً، لا أحد يفوق أراكيل علماً فيما يخص الرموز أو النقوش. ومع ذلك، يمكنه على الأقل توفير بعض المراجع للحالة الراهنة للتمائم، وهو أمر ما فتئ أراكيل ينشده باستماتة. مضت الأمسية بلا مفاجآت أخرى، وحين عادت ليلي أخيراً إلى غرفتها، تسنى لها تصفح الكتاب رفقة أراكيل. وكما هو متوقع، أبدى حماسة بالغة حياله، ورغم سخريته من بعض الخربشات شديدة الجنون، فقد بدا مهتماً جداً بهذه المذكرة.
نصف الكتاب الصغير تقريباً كان مجرد قمامة، لا سيما في صفحاته الأولى، غير أن بعض الرسوم والملاحظات قرب النهاية أثارت حماسة أراكيل على نحو خاص.
سألت ليلي: "أهو شيء جديد؟"
[كلا، ليس جديداً، هذه بعض التعاويذ الأساسية للغاية. بيد أن ما يثير حماستي هو تعثر دونكان هنا بما يعادل الاختزال في عالم التمائم.]
طرفت ليلي عينيها بدهشة.
"ماذا؟ أليس ذلك مستحيلاً؟"
[ليس تماماً. أَتَذكرين الشرح الذي قدمته لك عن الرون؟]
أومأت ليلي.
[حسناً، يمكنك القول إن دونكان وجد حلاً وسطاً بين الرون والرمز. لقد تراجعت التأثيرات بشكل كبير بالطبع، لكنه بالمقابل بسّطه، ولا شك أنه اختصر وقت تشكيله.]
"لكي يتمكن من استخدامه أثناء القتال..."
[بالضبط! لقد استخدم كل الأدوات المتاحة لديه، وحكمًا بما شهدناه في الجولة الأخيرة، يبدو أنه نجح. كما أكد الكتاب أن ممارسات التمائم لم تتغير جذرياً منذ عصري، في الواقع، يكاد يجدر بي القول إنها تراجعت خطوات للخلف.]
"أو ربما لكونه صغيراً جداً فحسب؟"
[هذا وارد أيضاً. على أي حال، إن أطعمتني هذا الكتاب، فسأسبر غوره تماماً وأنسخه لتقرئيه دون أي معلومات متعارضة أو خاطئة.]
ترددت ليلي قليلاً حيال إتلاف الكتاب الذي نالته هدية لتوها، لكنه كان وشيك التفكك. لم يكن عالي الجودة، وبدا وكأن دونكان لم يؤلفه واضعاً الحفاظ عليه في حسبانه. وما دفعها في نهاية المطاف لتسليمه لأراكيل هو طلب دونكان منها التخلص منه. أما عن وظيفة كتاب التعاويذ بامتصاص الكتب الأخرى، فحسب قول أراكيل، لقد استعاد عافيته منذ مدة طويلة، لكنهما لم يظفروا بفرصة لاستخدامه حقاً، لذا لم يأتِ على ذكره قط.
ومع تمنيه التهام كتب ليلي الدراسية، لم تكن لديه ثقة تامة إن كانت ريغار تنتظر عودتها منها بنهاية العام أم لا. أطبقت كتاب التعاويذ ووجهه للأسفل لتظهر الحلزونيات، ووضعت الدفتر المهترئ فوقه. ومضت ومضة سحرية خاطفة، فتحلل الدفتر إلى ذرات ضوئية امتصها كتاب التعاويذ.
[ممتاز، نجاح باهر. لقد تفوقت على نفسي حقاً عند تصميم هذه التحفة.]
ولإثبات وجهة نظره، استنسخ أراكيل فوراً بعض الصفحات التي توجها بالنظر إليها للتو، بنسخة مطابقة تماماً، متضمنة الخربشات. وبدا أراكيل متحمسًا بشكل مفاجئ لامتلاكه عملاً ليؤديه، مما ترك ليلي بشعور مشوب بالارتباك. أتمنى حقاً أن أستطيع تقديم المزيد لأجله... أثمّة كتب أخرى يمكنني منحها إياه؟ أجالت نظرة في أرجاء غرفتها وداخل درج مكتبها. فوجدت هناك بضعة كتب نسيتها فيما يبدو، وتتعلق جميعها بعلم الفلك.
مُنحت إياها مساعدةً بخصوص "سلالتها"، رغم أنها لم تستخدمها قط.
وسبق لأراكيل أن أشار إلى أفكار محتملة، لكن لانشغالهما بكل ما جرى، لم يعودا إليها قط.
سألت ليلي وهي تلتقطها: "أتطمع في هذه الكتب أيضاً؟"
[آه، فكرة صيبة. كدت أنسى أمرها.]
ضحكت ليلي وأخذت تطعمها لكتاب التعاويذ واحداً تلو الآخر. استبعدت استمتاع أراكيل بهذه الكتب بقدر استمتاعه بالدفتر، لكنها ظلت شيئاً ما على الأقل. ربما عليّ الشروع بطلب الكتب بوصفها جوائز، بدل القوارير والمناشف...