استمرّت البطولة بعرض مذهل. ومع تناقص أعداد الطلبة تراجع صخب النزالات. لكن الثلاثي من مارانيكس لم يتعرّفوا على أحدٍ مألوف حتّى مباريات ربع النهائي.
"أليس هذا برادلي؟"
سألت لوتي.
أكّدت توماس: "يبدو كأنه هو"، بينما هزّت ليلي رأسها موافقةً.
ضحكت روز خفيفاً: "قلتُ لكم إنه ليس عادياً. كيف لرجل عاديّ أن يصل إلى النهائيات؟"
بدفعٍ من تذكير روز، صار الجميع يمنحونه اهتماماً أشدّ، فضولاً لمعرفة سبب كونه السلاح السرّي المُعلن لمارانيكس. بدا وكأنّه شابّ عاديّ تماماً، مع التشديد على عادية لكونه أحد البشر القلّة في حشدٍ من أنصاف البشر. حين بدأ نزاله، بدا وكأنّه نوعٌ من سحرة الماء، إذ استدعى عموداً ضخماً من الماء راح يحرّكه كأفعى بدقة بالغة. في مواجهة خصمه، وهو ساحر نار، بدت المواجهة سيّئة الحظ، فلم تُطفأ نيران الخصم فحسب، بل تحطّم درعه بفعل تدفّق مائيّ جارف.
انتقل برادلي إلى نصف النهائي، واعتقد الجمع أنّ هذه قد تكون نهايته. كان خصمه فتاة من أورسينيا ذات سلالة جليدية نادرة، لذا فإنّ تمكّنه من الماء سيلقى مضادّاً تامّاً. لكن، وعلى عكس تقديراتهم السابقة، أطلق فجأةً سحر نار وتحكّم بإتقان ليس بنار واحدة بل بنارين طارتا في الهواء كطائرين رشيقين.
التفت توماس إلى روز وسأل: "أهل هو نوع من عمالقة العناصر؟ أعلم أنّ هناك عدداً من البشر ممن يتّخذون نهجاً شاملاً، لكنّني لم أسمع قطّ بحدوث هذا المستوى من التمكّن لدى أحدهم في عناصر متعدّدة".
ابتسمت روز وقالت: "أنت مصيب ومخطئ في آن. أيرغب أحد في تخمين ما يجري هنا؟"
بعد صمت مزعج، اكتفى الجميع بهزّ رؤوسهم. حتّى ليلي لم تكن تملك أدنى فكرة، وإن كان أراكيل يعرف الإجابة فلن يمنحها مجّاناً.
قالت روز: "سألقي تلميحاً حتى، انظروا مليّاً إلى نيرانه".
مرّة أخرى، حدّق الجمع باهتمام بالغ في النزال الذي بدا على وشك الانتهاء. أيّ جليد كانت الفتاة تشكّله تعرض سريعاً لهجوم من النارين اللتين، لسبب غريب، بدا أنّهما لم تنقصا قطّ على الرغم من عدم قيامه بإعادة استدعائهما. والأغرّ من ذلك، أنّهما كانتا تطلقان نيراناً خاصة بهما أحياناً، وهو مستوى من التحكّم لم يسبق لأحد منهم سماع مثله من قبل.
سألت روز بصوت بدا محبطاً بعض الشيء: "لاشيء بعد؟"
أجاب آرثر: "الشيء الوحيد الذي يمكنني قوله هو أنّ تلك النيران تبدو غريبة. يكاد يبدو أنّها ترفرف".
وافقت هانا: "حين تذكر الأمر... أعتقد أنك محقّ".
بدأ المزيد من الجمع يوافقون الآن، لكنّ احداً لم يملك الإجابة. إمّا أنّ روز استسلمت أو نفد صبرها، إذ أطلقت تنهيدة ثمّ أفصحت عن الإجابة.
"تلك خفافيش نار، وبرادلي مستدعٍ وليس ساحر عناصر".
صرخ توماس: "انتظري، أأنت جادّة؟! ألم تقولي إنّني كنت محقّاً ومخطئاً؟"
ضحكت روز بمشاكسة: "كنت محقّاً بشأن كونه عبقريّاً. لا أعرف القصة الكاملة، لكن يبدو أنّه اضطرّ للتنافس مع عائلته بأكملها على حقّ وراثة السحر. يكاد المرء يقول إنّها سلالة بشريّة".
سألت هانا: "هذا جنون. ما الذي يفعله في ريجارث؟ ألا يفترض به أن يكون في ستريمويث؟"
أشارت لوتي: "يمكننا قول الشيء نفسه لك، أتعلمين؟"
"أعني، بالطبع، لكنّكم تفهمون ما أعنيه، أليس كذلك؟ أجادل بأنّ المستدعين أندر من ذوي السلالات المزدوجة".
التفتت روز نحو ليلي ولوتي وتوماس وقالت: "سيتوجّب عليكم سؤاله. لست في مارانيكس، لذا فإنّ الثلاثة منكم يملكون الفرصة الأفضل لمعرفة ذلك. تردّد شائعة تفيد بأنّ زنزانة ريجارث وحدها قادرة على مساعدته على النموّ بالسرعة الكافية لاستدعاءاته، ولكن من يدري".
اقترح توماس: "ربّما أراد مرافقاً بالإضافة إلى استدعاءاته؟"
كشفت روز: "في الواقع، هذا هو الأمر المضحك. تقول شائعة أخرى إنّه الطالب الوحيد الذي قُبل بلا مرافق".
[لا يمكنني التعليق بدقة على تفاصيل حالته، لكن في كثير من الأحيان، لا يُسمح لك بإبرام عقود إضافية إن كنت تودّ أن تصبح مستدعياً. يعتمد الأمر على نوع العقود التي أبرمها، لكن يبدو لي أنّ إضافة مرافق إلى الخلطة كانت ستُعدّ خرقاً].
{إذن فقد أبرم عقداً يشبه عقد المرافق الخاص بنا. وبعد ذلك، يمكنه استدعاؤهم إلى المعركة متى شاء؟} [طالما أنّه يملك المانا الكافية للحفاظ عليهم، نعم. إن توجّب عليّ التخمين بناءً على ما استدعاه حتى الآن، فأعتقد أنّه ربّما أبرم عقوداً مع بضع كائنات عنصريّة في مواقع قياديّة. إن وقّعت عقداً استدعائيّاً مع كيان أعظم، فيمكنك غالباً استحضار الكائنات التي تقبع تحته. لن يدهشني الأمر حتّى لو كان عملاقاً عنصريّاً، سيّما إن كان شحّ المانا يمتدّ إلى أبعاد مكانيّة أخرى].
أغلب ما قالته أراكيل مرّ فوق رأس ليلي، لكنّه بدا مثيراً للإعجاب حقّاً. ببساطة، لقد أبرم برادلي اتفاقاً مع حاكم وبإمكانه استعارة رعاياه، شريطة أن يدفع رسوم الاحتفاظ الملائمة. {لكن... بافتراض أنك محقّ بشأن شحّ المانا، لمَ المستدعون نادرون إلى هذا الحدّ؟ ألا المفترض أن يصطفّوا لتوقيع عقود مع أيّ كان تقريباً؟} [قد يكون الأمر مقصوداً للحصول على اتفاقيات أكثر ملاءمة للمطلعين. لقد ذكر المدبر فابريليس مسبقاً أنّ بعض الناس يكنزون المعرفة، وقد شهدتم ذلك بأنفسكم اليوم مع سحر عائلة هانا. بالطبع، إن أردت النظر إلى الأمر من منظور أكثر تفاؤلاً، فربّما لا يرغب العناصر في توقيع اتفاقيات سوى مع من يمتلك النوع الملائم من المانا، وبرادلي هنا يستوفي المعايير؟]
شكرت ليلي أراكيل على المعلومة واختارت عدم الضغط أكثر. كان الأمر كثيراً بعض الشيء، وفضّلت التركيز على الاستمتاع بالنهائيات. حصد برادلي النصر في النهاية، وقد غادر الميدان بضجة مدوية حقّاً. استدعى خفافيش الماء والنار وجعلهما يعملان معاً لسحق خصمه. وعلاوة على ذلك، وبفضل تلميح روز المبكر، لاحظت لوتي أنّ الماء كان نوعاً من أفعى البحار في الواقع. الشيء الآخر الذي التقطه توماس هو أنّ برادلي لم يطلق أيّ تعويذات أخرى طوال النزال.
ما إن استدعى استدعاءاته حتى لم يفعل شيئاً سوى الركض في الحلبة أو إطلاق ما بدا كأنّه أوامر. بدا هذا منطقيّاً تماماً إذ رجّح أنّه كان يحاول توفير أكبر قدر ممكن من المانا للمدفوعات المطلوبة، رغم وجود شكّ في أنّه ربّما لم يكن قادراً على إطلاق أيّ تعويذات أخرى.
[هذا محتمل قطعاً، ليس عجزاً بل جزءاً من شروط عقده. مجدداً، في الماضي، كان المستدعون يقدّمون شتى التنازلات لضمان إبرام العقد، واعتماداً على الكيان، قد تكون تلك التنازلات متطرفة. بالطبع، في ذلك الزمن كانت المانا وفيرة، لذا استطاعوا تحمّل التبجح إلى هذا الحدّ].
{حسنًا، أنا مسرورة لأنّ تقاربي الفلكي يمنعني من الاضطرار للتعامل مع هذا. يبدو كصداع ينتظر الحدوث. لن أودّ التعامل مع استدعاء متكبر. انظري إلى حجم المعاناة التي يواجهها توماس مع يونا}. ضحكت أراكيل ووافقت؛ وبدت وكأنّها لست معجبة البتة بالاستدعاء، وهو أمر منطقيّ بالنظر إلى ازدراءها للعقود. بعد أن انتزع برادلي التاج لطلبة السنة الثالثة، جاء دور طلبة السنة الرابعة، وقفز مستوى السحر المعروض أضعافاً مضاعفة مجدداً.
بدت هذه السنة متخمة بسلالات مثيرة للاهتمام، والتي مالت على ما يبدو لمنح أنصاف البشر سحراً لا يملكونه عادةً. وعلى هذا النحو، وُجد عدد غير طبيعيّ من ليونيا، ولوبينيا، وفيلينيا بين الطلبة. بدا الأمر غريباً، وسأل أحدهم في الحضور عنه. حظيت ليلي بما يكفي من الحظ لتلتقط الحديث وتنقله إلى أراكيل ممتنّ للغاية. من واقع ما أشار إليه الرجل، لم يكن الأمر شاذاً تماماً أن تتأثر جيل معيّن بأكمله، ويُقال إنّ هناك أبحاثاً واسعة تُجرى لإيجاد السبب، أو توقّعه على أقل تقدير.
حتّى إنّه ذكر سنة ليلي، قائلًا إنّ هناك الكثير من السلالات الغريبة، بل وغير المعهودة، التي تظهر زعمًا. بدا صديقه وكأنّه يضحك ساخراً من الأمر، قائلاً إنّه يبدو كمؤامرة، لكنّ ليلي علمت أنّه كان محقّاً في الواقع. كانت لوتي وهانا مثالين ساطعين، ومن يدري ما قد يتربّص في صفّهم أو في المدارس الأخرى؟ غنيّ عن القول إنّ السنة الرابعة لم تقتصر على السحر بل كانت عرضاً للقدرة البدنية أيضاً.
بدا أنّ أغلب أنصاف البشر حافظوا على براعتهم البدنية الطبيعية رغم منحهم السحر، لذا كان هناك ما يتجاوز كرات النار المقذوفة بأشواط. بصراحة، كان الأمر يسير بشكل جيد لدرجة ظنّ معها البعض أنّ طلبة السنة الخامسة قد يعانون لتجاوز الإثارة المحضة المتولّدة عن عرض مبهر كهذا. كانت النهائيات بين صبيّ من مورينيا وفتاة من فولبينيا، والأخيرة كانت تملك مجموعة مذهلة من خمسة ذيول فاخرة تتمايل خلفها، دلالةً على سلالة كيتسوني ثرية.
بدا الصبيّ الفأريّ الصغير غريباً في سنته، إذ كان أقصر حتى من ليلي. لكنّ ما افتقر إليه في الطول، عوّضه أضعافاً مضاعفة بالسحر، حيث استخدم سحراًألفتْه ليلي تماماً حين يتعلق الأمر بالنقوش: الظلال. نعم، كانت النهائيات ستدور بين الظلال والأوهام، وهو أمر غريب بالنظر إلى أنّ الجولات السابقة كانت عبارة عن عراك فعليّ تقريباً. لقد فاز هذان الطالبان غير الملفتين بمبارياتهما بالاعتماد على عقولهما لا عضلاتهما، وها هما يتنافسان ضد بعضهما البعض على التاج.
للأوهام عيب قاتل مفاده أنّه إن استطعت إثبات خطئها، فيمكنك التصدي لها بفعالية، بيد أنّ ذلك أسهل قولاً من فعل، إذ عجز أيّ من خصومها السابقين عن المقاومة. أمّا ساحر الظلال، فقد فاز رغم وجوده في وضع سيّئ نوعاً ما نظراً لكون الحلبة مضاءة جيداً. لو كانت زنزانة مظلمة أو غابة، لكان في ذروة حالته، ومع ذلك فقد بلغ هذا المكان. كان النزال نفسه صعب المتابعة، إذ نبتت الأوهام من العدم وألقت الظلال عباءتها على هيئته.
من السحر الذي شهدوه، كان يهاجم عبر تكبير ظله ليتحول تقريباً إلى وحش مخالب ومحاولة الضرب به. لسوء الحظ، وفي أغلب أوقات هجومه، استهدف صوراً وهمية لخصمته الكيتسوني؛ ومع ذلك، وربما لأن ظلالهنّ كانت مزيفة، استطاع التمييز بسرعة بين الباطل والحقيقة. من هناك، فرض سيطرته، بادياً وكأنّه يتجاهل كل ما ألقته عليه حتّى أقدم على خطأ فادح أخير. أَلْقَتْ ناراً مزرقة بدت غير حقيقية إطلاقاً، واندفع هو للبقاء عند درعها بخنجر مظلم استحضره، لتنفجر النار الرقيقة وتثبت أنّها حقيقية.
لم يتوقع أحد هذا؛ حتى الأستاذ إيليوس بدا مذهولاً بالنتيجة، لكن الدروع لم تكن تكذب، وقد تفعّل درعه قطعاً. استُدعي المدبر ذاته نظراً لتورط الأوهام، لكنّه أكّد النتائج. يُقال إنه كانت هناك مشاكل في الماضي مع بعض المخادعين ممن أسقطوا وهم تفعيل دروع خصومهم وادّعوا النصر بتلك الطريقة.
[تملك ثمانية ذيول في الواقع؛ الفتاة تخفي ثلاثة منها بوهم. أما ما فعلته، فيُعرف بنار الثعالب، وقد تكون بالغة الخطورة. وكل ما يمكنني قوله هو أن الصبي محظوظ لامتلاكه درعاً أوقفها].
مضت أراكيل تشرح أن طريقة فوز الفتاة بجولاتها السابقة قامت على إغراق خصومها بوهم، ثم تفعيل دروعهم بتعويذة نار بسيطة؛ ولم تفعل شيئاً كهذا من قبل قط. من الواضح أنها كانت تتابع مبارياتها منذ أن لاحظت إخفاءها لثلاثة من ذيولها. ومما يتناسب تماماً مع ما فعلته، كانت فتاة الكيتسوني تنتمي إلى مارانيكس أيضاً، وبدا أن صيتها في الخداع مستحقّ تماماً. ومع ذلك، وبشكل غريب، لم يسبق لليلي أو لوتي أو توماس أن رؤوا هذه الفتاة، واستناداً إلى ارتباك أغلب المتواجدين في مدرجات مارانيكس، بدا أن الغالبية لم تكن تملك أدنى فكرة عمن تكون.
مع اكتمال تلك الجولة المثيرة، لم يتبقَّ سوى طلبة السنة الخامسة، وتحققت تنبؤات ليلي السابقة. استغرقت هذه الجولات وقتاً طويلاً للغاية نظراً لأنّ أغلبهم لم يكن ليقبل بالهزيمة دون قتال محتدم. كانوا على شفا التخرج، حيث سيصبحون سحرة ومغامرين كاملي النضج، لذا فإنّ تعليمهم ونموهم كانا معروضين بوضوح تام. لكن، ونتيجة لنتيجة الجولة السابقة، بدا أن هناك اتفاقاً ضمنياً بين تيرافيكس وزيفيريكس على عدم السماح لمارانيكس بانتزاع النصر مجدداً وبأي ثمن.
لم يفرّطوا بمبارياتهم بالمعنى الحرفي، لكن الشراسة التي أظهرها طلبتهم كانت لا تقارن أساساً. سواء أكان جهدهم مكافأة أم بفعل تلاعب خلف الكواليس من قبل المنظمين، انتهت النهائيات لتجمع بين تيرافيكس وزيفيريكس. بدا هذا مرضياً لكل المشاهدين، ولم تثر مارانيكس ضجة كبيرة حول الأمر؛ غير أن ما فاجأ ليلي كان التعرف على أحد المشاركين. ممثلاً لتيرافيكس كان دونكان، أحد طلبة التحرير السحري ممن ساعدوا في رسم النقوش لاختبار الكيمياء.
تساءلت ليلي عما إذا كان سيستخدم النقوش أم التحرير السحري، لكن حين بدأ النزال، وألقى بما بدا خردة معدنية من حقيبته، بُهتت هي وأصدقاؤها. من جهة أخرى، بدأت روز بالتصفيق حماسة، وبدا أن كل من درى بما يجري كان مسروراً بالمثل. فيما يمكن وصفه بالصادم للشهود الجدد، كان دونكان، في الواقع، ساحر معادن. لو ألقى بقضبان فولاذية أو أسلحة مصقولة، لربما فزع الناس، لكن ما فعله حقّاً لم يكن سوى سحر خالص.
ألقى بما بدا خردة حقيقية، وبدا، في قلب النزال مباشرة، وكأنه يسبكها وينقيها لتصبح أفضل. جُرّدت الخردة الصدئة من أوساخها، وصُنعت ما بدا سبائك أمام أعين الجميع وكأن الحلبة نفسها كانت مشغله الخاص. أما خصم دونكان، فقد كان الأمر مثيراً بنفس القدر للثنائي من زيفيريكس، إذ وبينما كان ساحر رياح أكثر تقليدية، إلا أنه كان قادراً على الطيران الحقيقي. وما إن أخرج دونكان خردته المعدنية، حتى طار نحو السماء، ومن هناك، شرع في إطلاق وابل من شفرات الرياح نحو الأرض، طافياً في الهواء برشاقة بالغة.
لكن دونكان لم يبدُ متأثراً بمثل هذه الأفعال ودفع عن نفسه بمعادن لوّاها وشوّها لتصير صفائح دفاعية. لو كانت مجرد صفائح معدنية عادية، لخرقت الرياح السحرية من خلالها بلا شك، لكنها كانت معززة على نحو غير متوقع. هذه المرة، جاء دور أراكيل لتتحمس، مما كاد يفقد ليلي صوابها.
[إنه ينقش تعويذات دفاعية صغرى في المعدن أثناء تشكيله!]
نعم، لم يكن دونكان يستخدم سحر المعادن، وهو شيء لم يسمع به أغلب الناس على الأرجح، بل كان يدمجه بالتحرير السحري أيضاً. كانت تعويذات بدائية وبسيطة مما كانت أراكيل تصفه، مجرد تعزيزات دفاعية حرفياً، لكنها ظلت شاهداً على شيء عشيقاه معاً. لو كان أيّ شخص سوى دونكان، لربما خسروا أمام هجوم الطيران. مع ذلك، حوّل نفسه حرفياً إلى قلعة حصينة، وعجز خصمه، رغم إطلاقه لتعويذات مرعبة للغاية، عن اختراق تلك الدفاعات.
ظن البعض أنه سيُعلن تعادلاً حتى التفت دونكان، مكتفياً بدفاعاته، ليشرع في الهجوم أخيراً. وكدليل على براعته، لم يستخدم أيّاً من معابره المنقاة؛ لا، فقد كانت تلك كلها لحمايته. عوضاً عن ذلك، استخدم جميع الزوائد والمعادن الشائبة التي أزالها أثناء سبكه وحولها إلى ما يمكن وصفه بقنبلة شظايا. انفجر المعدن في الهواء، مغطياً المنطقة بحطام كافٍ لتشكيل مكبّ خردة. عجز خصمه عن المراوغة؛
لكنه لجأ إلى درع دفاعي مألوف ليحمي نفسه من وابل الشظايا المعدنية. كانت الأمور تسير على ما يرام، ولم يكن حاجزه ليفشل، إلى أن تحدى دونكان التوقعات مجدداً وألقى نحوه برمح معدني. دون أن يعلم أحد، نجح بطريقة ما في حشر وقت كافٍ لسبك رمح معدني، أو ربما كان أحد حواجز دفاعه المعاد توظيفها. أياً يكن الأمر، كان هذا السلاح كافياً لتحطيم حاجز الرياح الواقي، وبدونه، أدى وابل الشظايا أخيراً إلى تفعيل درعه.
انفجر الجمهور بهتافات "دونكان! دونكان! دونكان!"
مردداً إياها من المدرجات. كان عرضاً رائعاً وطريقة ممتازة لأسدال الستار أخيراً على أحداث اليوم.