طال الحماس طويلاً. وإن بدا فوز روز محسوماً، فقد ظلّ عرضاً مذهلاً. شقت طريقها عبر منافسيها بلا عناء يذكر، لكنها أظهرت تحكماً لافتاً بتعويذاتها. دلّ ذلك على أنها لا تعتمد على القوة البدنية المحضة كما بدت الظروف. لم تشعر ليلي إلا بالفخر وهي تصفق بحماس لأختها الكبرى، فقد أبان ذلك حجم نموهما منذ آمالهما الأخيرة معاً. مقارنةً بجولاتهما في غابة سيديل لدرء العفاريت والذئاب والعناكب العابرة، شكّل هذا فرقاً هائلاً.
ساور جزء صغير منها ندم خفي لعدم مشاركتها لتقدم لروز العرض نفسه عن نموها، وإن تلاشى بسرعة. في النزازات، لم تملِك سوى شعلة النجم وحجاب السديم، وهما ما أظهرتهما لأختها مراراً. وُجد الضياء القمري والكسوف، لكنهما، ورغم فعاليتهما، افتقرا إلى مستوى العرض نفسه. أأحتاج إلى تعويذة أسترالية أخرى الآن...؟ لم تكن ليلي متأكدة. على حد علم ريغارث، استنفدت حصتها من سحر السلالة لهذا العام، لذا لم تكن مجبرة.
بالطبع، رغبت في تعلّم المزيد من السحر الأسترالي، ولم يتغير ذلك، لكن تركيزها انصب جلياً على الرموز والنقوش. واجهتها أيضاً تحسينات إضافية لتجريها على الضياء القمري والكسوف، كتقصير وقت إلقائها أو، كما اقترح أراكيل، توسيع أهدافها، لذا تعذر عليها شطبها كتعويذات متقنة تماماً. حين أدخل الزنزانة مع روز لأريها نقش الطيران ذاك، سأتسنى لي أيضاً فرصة إطلاعها على مدى تقدمي.
لم يُحسب المقطع القصير من معركتها ضد الضفدع؛ أرادت ليلي لأختها أن ترى كل ما عملت من أجله. أرادت لأختها الكبرى أن تشعر بالفخر نفسه الذي غمرها الآن. ومع رحيل العام الثاني، أخذت المجموعة تثرثر حول النزازات المثيرة وتتكهن بما قد تراه من الطلاب الأكبر سناً. مجدداً، وإن لم تظهر أشكال فريدة كثيرة من السحر، علت القوة والمهارة بوضوح. إن حظيت السنوات الأخرى بنمو مماثل، مع لمسة إضافية من سلالة نادرة أو سلالتين، فستكون أمام عرض خارق.
كانا يتسامران بسعادة حتى ضجّ المكان فجأة بحلبة صاخبة حولهم. والتفتوا ليستجلوها فرأوا روز قد شقت طريقها إليهم. تحركت ليلي بسرعة إلى الجانب، وهوت جالسة بجانبها مباشرة.
قالت روز وهي تلتصق بليلي: "شكراً لتدبير مقعد لي. أرجو أنك استمتعت بالعرض".
أومأت ليلي: "لقد فعلنا جميعاً، كان مذهلاً".
رد آرثر ناالاً بعض الإيماءات من البقية: "يبدو أنه كان حريّاً بهم جعلك تواجهين طلاب السنة الثالثة".
أجابت روز: "قد أكون في قمة سنتي بريغارث، لكن تظل المدارس الأخرى مصدراً للقلق. آمل أن تسير الأمور على ما يرام هذه المرة".
سأل توماس: "ألست مفترضة بالجلوس في قطاع تيرافيوكس؟ لا بد أنهم يريدون فائزتهم هناك لرفع الروح المعنوية أو للمظهر العام".
"وأفوّت قضاء بعض الوقت مع أختي الصغيرة اللطيفة؟ مستحيل! علاوة على ذلك، ذهبت إلى هناك وصرت. لقد منحتهم ما يكفي من الوجاهة لهذا اليوم، ناهيك عن الفوز لصالحهم".
سألت لوت: "لست مولعة بروح الفريق كثيراً؟"
اعترفت روز: "ليس منذ أن وُضعت ليلي في الفصيل الخطأ. رغم أنه لا يساعد أبداً أنهم يريدون مني خوض المزيد من الفعاليات والفوز نيابة عنهم. لست خنزيراً ثميناً يُعرض في المعسكر؛ إن لم يكن الأمر ممتعاً بالنسبة لي، فلماذا أتكلف عناءه؟"
ما كان لليلي أن توافقها الرأي أكثر، ومع محاولة مارانكس وبرادلي إقناعها أيضاً، عرفت تماماً ما تقصده روز. لقد منحتهما فوزاً مسبقاً في ثنائيات الزنزانة؛ فهل كان عليها حقاً محاولة منحهما فوزاً في البطولة أيضاً؟ علاوة على ذلك، لست متأكدة حتى من قدرتي على ضمان الفوز ضد هانا. بوسعي إيقاف تعويذاتها الضوئية، لكن إن أطلقت ريحاً قوية بما يكفي، فقد تقذفني خارج المسرح. أو ربما تلجأ إلى الالتحام الجسدي.
لم أَرَ أي قواعد تمنع ذلك! لو خسرت ليلي لا بسبب السحر بل برفسة، لماتت خجلاً. نعم، لم تكن بمثل براعة أقرانها بدنياً، لذا كان ضعفاً معترفاً به، لكنها ما زالت تأبى حدوثه، حتى لو بدا منطقياً. تسامروا بسعادة بينما شرع طلاب السنة الثالثة في جولاتهم. وإن بدت الجولات الأولى مع طلاب السنتين الأولى والثانية غير مفهومة، لكثرة المباريات المتزامنة لقصر مدتها، فقد ازدادت وضوحاً في هذه النزازات.
ما عاد الطلاب يفوزون فوراً؛ بل غالباً ما تُلقى التعويذات في صراعات لصدّ بعضها البعض. إن أظهر طلاب السنة الثالثة هذا القدر من التباين، فلا يسعهم إلا تخيل أن طلاب السنة الخامسة في جولات الإقصاء الجماعي قد يصمدون طوال نهائيات الطلاب الأصغر سناً. لم يعنِ ذلك اختفاء الحيل تماماً، رغم أن الحيل القليلة التي نجحت ليلي في مشاهدتها غالباً ما قُمعت بحيل مضادة.
شرحت روز: "بي إم سي رائع للأمور العامة، لكن هناك دروس نزال مركزة يمكنك تلقيها في السنة الثانية، وخاصة الثالثة فصاعداً. تتعلم فيها شتى الاستراتيجيات والتكتيكات المضادة. السرعة هي سيد اللعبة دائماً، لكن بالتفكير والتخطيط السليمين، يمكنك التغلب عليها".
بدا الأمر ساحراً للمشاهدة، لاسيما حين صمدت أسحار لا تربطك بها عادة قدرات دفاعية لفترة أطول بكثير مما ينبغي. على سبيل المثال، كان أحد سحرة النار يصد التعويذات بإطلاق سهام ناريّة خاصة به، لتصطدم في منتصف الحلبة بإنفجار طاقوي سحري. وظهر مثال مماثل حين استخدم سحر نار آخر القوة الانفجارية لكرة نارية لصد عاصفة رياح. بدت روز مهتمة بهذه المباريات بالذات بعيون فاحصة، كأنها تحاول استيعاب كل لحظة لنفسها.
وبناء على ذلك، بدا جلياً لماذا هاجمت روز الحلقوم فوراً: فلئن لم تكن واثقة من قدرتها على صد التعويذات القادمة، لربما خسرت. لقد ضمنت لها سيطرتها الفطرية، إلى جانب قوتها الساحقة، انتصارات سهلة الآن لأنها كانت غالباً طريقتها الوحيدة. لاحقاً، إن لم تتعلم وتمارس تكتيكات كهذه، فهل ستحافظ على تاجها؟ ربما كان على روز الابتعاد عن سحر النار لفترة. أعرف أنها تمقته، لكنه قد يغطي العيوب.
سأضطر لمناقشة الأمر معها حين نكون في الزنزانة. بين الجولات، ومع خمود الحماس، بدا أن صخباً صغيراً آخر يدور خلفهم، ليكشف هذه المرة عن هانا التي لم تبدُ مبتهجة البتة.
قال آرثر محاولاً رفع معنوياتنا: "هذا ليس الوجه الذي أود رؤيته على فائزتنا!"
أطلقت هانا ضحكة جافة وهزت رأسها: "أنا سعيدة بفوزي، لكن لست سعيدة بإرسالي إلى هنا من قبل والدي".
سألت روز: "دعيني أتخم. يريدان منك دعوتي إلى شيء ما؟"
طرفت هانا بعينيها مندهشة: "كيف عرفت؟"
هزت روز كتفيها: "خمّنت أنه مع قيام عائلة تلك الفتاة كليسا بذلك، فما هي إلا مسألة وقت حتى تفعلي أنت أيضاً".
تنهدت هانا وبدت أكثر إحباطاً: "أنا آسفة..."
"لا بأس. آمل فقط ألا تضايقيني بقدرها، وإلا فسأضطر لإعلان ليلي بطلتي ضدك أنت أيضاً".
بات تعبير هانا شديد التكلف، وبدت الطريقة التي كانت تحرك بها قدمها بعصبية غريبة للغاية عن الفتاة الصاخبة التي عرفوها.
سألت روز بفظاظة: "ماذا؟"
تمتمت هانا، وتوقفت لتاخذ نفساً، ثم تحدثت صراحة: "يريدان مني دعوة ليلي أيضاً".
شهقت ليلي: "حقا؟"
تنهدت روز: "همم... بصراحة، اندهشت لعدم حدوث ذلك عاجلاً".
عبست ليلي: "أتريدان استغلالي للوصول إليك فحسب؟"
قبل أن تتمكن روز من الإجابة، تدخلت هانا فعلاً: "في الواقع، تريد أمي رؤيتك بوجود روز أو دونه".
صُدمت ليلي أكثر، رغم أن روز بدت وكأنها تقبلت الأمر بسلاسة، بل ذهبت إلى حد الإيماء موافقة كأنها تقر بهذا الشعور.
قالت روز بافتخار: "أرى أن العالم بدأ يلاحظ أخيراً عبقرية أختي".
وخزتها ليلي في جنبها: "لا تمزحي هكذا. لماذا قد يرغب أحد في رؤيتي؟"
سألت لوت: "ليلي، أتحتفظين بالجدية الآن حقاً؟ أأنساك حقاً أنك ساحرة لاجيا الوحيدة؟ وإن لم يكن ذلك يكفي، فهناك كل أعمال رسم الرموز التي تفعلينها. أنا مندهشة فقط لعدم حدوث ذلك مبكراً".
اقترح توماس: "ربما لم يكن هناك ما يكفي من الأدلة من قبل".
اعترفت هانا: "شاهد والداي أداء ليلي في تسجيل المدير. لم أتعمد... أردت فقط أن يريا آرثر وأنا نعمل معاً، فصادف أن شاهدا أداءك في الوقت ذاته".
مازحت لوت: "آه، لا دعوة لي؟"
تمتمت هانا: "لقد سألا، لكنك لست يتيمة تماماً..."
غمزت لوت قائلة: "ولن يبيعني أبي أبداً. قد يكون تاجراً، لكنه لحسن الحظ ليس طشعاً إلى هذا الحد".
شخرت روز: "طبعاً. وسيكون أمراً غبياً للغاية أيضاً. فكر في الربح الذي يمكنه جنيه إذا باع غنائم زنزانتك. أكثر بكثير مما سيؤديه تبنٍ نبوي على المدى الطويل".
"مهلا، لم أكن قد فكرت في ذلك! الأفضل أن أُعلم أبي، وحينها يمكنه البدء في البحث عن قنوات توزيع".
قالت هانا: "بالعودة إلى ما سبق. ليس عليك القبول. طُلِب مني دعوتك فحسب".
أجابت روز: "عليك الذهاب، فهناك طعام مجاني على الأقل".
عبست ليلي: "لست يائسة إلى هذا الحد للحصول على وجبة".
هزت روز كتفيها: "لا تختبر طعام النبلاء كل يوم. وليس الأمر كأن موعد عشاء يعني وجوب موافقتك على أي شيء".
أصرت ليلي: "إذن لماذا لا تأتين أنت أيضاً؟"
"وددت ذلك، لكنها ستكون فكرة سيئة للغاية... لدي مجموعة من الدعوات المعلقة، وما إن أقبل إحداها، حتى يثير ذلك شتى أنواع الدراما التي لا أود أن أكون جزءاً منها. لديك دعوة واحدة فقط، لذا يجب أن يكون قبولها آمناً. حين تتلقين العشرات، فعليك تجاهلها".
وافقت هانا: "أختك على حق. حتى لو تناولَت وجبة وغادرت دون التحدث أو الموافقة على أي شيء، فسيُنظر إلى ذلك على أنه انحياز لطرف. وستُطرح أسئلة حول سبب قبولك هذه الدعوة دون غيرها، وسيُطالبون بإجابات فورية عن الدعوات المعلقة".
قالت روز بلمحة من الغرور: "نعم. لا مزيد من الوجبات المجانية لي. هذا ثمن الشهرة".
تنهدت ليلي: "أيمكنني التفكير في الأمر؟"
أومأت هانا: "نجل، لا بأس. لن يغادروا فوراً، لذا لديك بضعة أيام جيدة لتتدبريها".
هتف آرثر وهو يزيح جانباً ليوفر مقعداً لهانا: "رائع! الآن يمكننا العودة للاستمتاع بالعرض".
ابتسمت وتلقت المقعد، وجلست مرخية أعصابها بوضوح بعد أن وضعت دراما والديها جانباً.
قال آرثر وهو يصطدم بكتفها: "تهانينا على الفوز بالمناسبة".
"شكراً! لم أفق أن تكبر كليسا النباتات فجأة في الميدان. كنت أمل إطلاق شعاع مستقيم عبر تلك الصخرة، لكنها لم تمنحني الفرصة".
أجابت روز: "الطريقة التي فزت بها كانت أكثر إثارة للإعجاب. كنت أتساؤل كيف ستهبطين بأمان بعدما أخفقت مرتين. لم أكن أتوقع تعويذة عظيمة إلى هذا الحد في النهاية".
تنهدت هانا: "ما كنت لأستخدمها لو لم أضطر. خاصة بعد أن أدلى أبي بمثل هذا الإعلان المحرج. كان الخيار إما ذلك أو الاصطدام بالأرض".
تمتم توماس: "يا لها من طريقة لطرد الطائر من العش..."
وافقت هانا: "أنت لست بعيداً عن الصواب. على أي حال، لحسن الحظ سارت الأمور على ما يرام؛ فلم ألطخ الأرض وأفسد الفعالية".
أجفلت ليلي: "أرجوك لا تمزحي بشأن ذلك..."
"للأسف، أختك ليست معجبة بالفكاهة السوداء".
تنهدت هانا مجدداً: "آسفة، ليلي، لم أتعمد المزاح هكذا. أنا فقط... متعبة".
قال آرثر محاولاً تلطيف الأجواء: "مهلا، لقد أديت أفضل من ذلك الرجل في نهائيات السنة الثانية على الأقل".
ردت هانا وقد انقلب موقفها فوراً: "يا ملوك، لقد رأيت ذلك! تفكير في أنه معنا في زيفريكس ويطير هكذا... تحدثي عن الإحراج".
أصرت لوت: "حسناً، ذكر آرثر ذلك من قبل ولم يعطني إجابة. ما القصة؟"
نظر الجميع إلى الاثنان، بما في ذلك روز، لذا من الواضح أن أحداً لم يكن يعلم عما يتحدثان. بالنسبة لهم، كان الطيران طيرانًا، شيئاً يُحسد عليه لا يُزدرى.
أجاب آرثر: "حينها، خسر وسقط لأنه ألغى طيرانه بنفسه".
قلبت لوت عينيها: "رأينا ذلك. هذا لا يجيب على سؤالي".
عرضت هانا قائلة: "دعيني أشرح"، وحين رفع آرثر إبهامه واصلت: "توجد طرق مختلفة لتحقيق الطيران السحري، بعضها أسهل من الأخرى، لكن لها خصائصها أو سلبياتها الخاصة. الشكل الأسمى والأكثر مرغوبية يُدعى غالباً طيران شكلي حر، حيث تطير بجسدك وسحرك دون أي وسيط".
كان الجميع ينصتون بشغف، وخاصة روز التي كانت ملتصقة بمقعدها بينما واصلت هانا الحديث.
"ما فعله يُشار إليه عادة بالطيران المثبت. لقد استخدم سحره لتشكيل نوع من الهيكل، وهو يتولى الطيران عنه. عليه فقط الجلوس أو الوقوف عليه. وغالباً ما تكون هذه هي الأسهل تحقيقاً، لكن لها أكبر السلبيات: أولاً، تتطلب قدراً غبياً من التركيز للحفاظ عليها، لذا فإن فعل أي شيء آخر يعد صراعاً. لقد رأيتم جميعاً أنه لم يستطع مهاجمة روز؛ بل تفادى فقط. ثانياً، نظراً لكونها وسيطاً خارجيّاً، فمن السهل إبطالها أو تعطيلها، كما لوحظ حين دمرها حارسه الخاص. وأخيراً، رغم استطاعتي المضي أبعد، يجب تشكيلها في بيئة مستقرة. لقد ألقاها في البداية، حين كان على أرض صلبة بلا أي تشويش، لكنه لم يستطع فعل الشيء نفسه أثناء السُّقوط، إذ كان الهواء مضطرباً جداً بالنسبة لنسخته. لا يعني ذلك استحالة الأمر، لكن أولئك الذين يسلكون الاختصار لاستخدام الطيران المثبت غالباً لا يبلغون ذلك المدى".
أطلقت لوت بعفوية: "يبدو ذلك... غبياً حقاً؟ لماذا لا يكترثون لسلامتهم؟"
أجابت هانا: "إنهم يكترثون لسلامتهم، لكنه عادة مجرد تعويذة هبوط. ثم ما إن يصبحوا في أمان على الأرض، حتى يعيدوا خلق طيرانهم. كما قلت، إنه اختصار، وما إن تتخذ اختصاراً كهذا، حتى تميل إلى مواصلة اتخاذ الاختصارات".
أزمّر آرثر: "ناهيك حتى عن الأشخاص الذين يستعملون طيران المركبة".
سألت ليلي: "مثل عربة؟"
أجابت هانا: "نعم، لكن عادة أصغر. فكر في زوج من الأحذية، أو ربما منصة. سمعت أن بعض الناس يستخدمون أشياء غريبة مثل مكنسة، أو حتى كرسيّاً".
بدا الفريق محتاراً بهذا الشرح، مما جعل آرثر وهانا يضحكان معاً.
اعترفت هانا: "أنا مندهشة فعلاً لأنك لم تسمعي بهذا يا ليلي. ينطوي طيران المركبة عادة على تحصين سحري لجعل الأمر أسهل. وغني عن القول إن السلبية الهائلة هي أنه إذا كُسِر جهازك، فلن تتمكن غالباً من الطيران مجدداً حتى تحصل على واحد جديد".
أضاف آرثر: "كما أنه محظور عادة في جميع النزازات. نظراً لأنه على عكس الطيران المثبت، لست بحاجة إلى قدر كبير من التركيز، فأنت تطير نوعاً ما بالمجان".
علقت روز: "يبدو الأمر أشبه بالطيران بمحفظتك لا مجاناً، لكنني أدرك قصدك".
ضحك الفريق معاً، وبدت لوت سعيدة بالشرح إذ عادوا قريباً لمشاهدة بقية العروض التي كانت قد انطلقت بالفعل مجدداً.